Джеймс только покачал головой. Да уж, Серый Эрни славился своим умением находить выход из трудных ситуацийа дело явно было непростым, раз потребовало кардинальной смены занятий.
И что я тебе скажу, друг мойсамо провидение закинуло тебя сегодня на борт моей посудины! Петрушка в том, что в команде у меня ровно дюжина людейотличные парни, преданные мне, как никто, но люди моря суеверны, и идти на серьезные дела компанией в тринадцать человек нам не хочется. Так что мне позарез нужен первый помощник. Что скажешь?
Джеймс медленно облизал губы, обдумывая предложение. Ему приходилось работать с Эрни, и это был не слишком приятный опыт, даже если не учитывать «дружескую шутку» с ректором Академии. С другой стороны, спорить с капитаном пиратского судна, точно зная, что где-то за стенами кают-компании имеется еще дюжина головорезов, было не с руки. Согласиться, а потом обмануть? Но с подводной лодки, как ни крути, никуда не денешься
Я понимаю твое замешательство, Джимми, Эрни наклонился к самому уху собеседника и заговорил еле слышно. Но учти и такой еще момент. Я бы с удовольствием довез тебя и твою даму до берегов старушки Англии в целости и сохранности, просто по старой дружбе, да и статуэточка Однако баба на кораблепримета еще более скверная, чем число «тринадцать». Мои парни вряд ли меня поймут, если я сообщу им, что решил взять пассажирку.
Мы живем в просвещенном девятнадцатом веке, Эрни, так же негромко отозвался Джеймс, старательно сохраняя невозмутимое выражение на лице. Женщины сейчас есть вездеи на кораблях, и на дирижаблях, и одному Господу ведомо, где еще. Не заставляй меня думать, будто в твоей команде собрались сплошь средневековые неучи, не видавшие женщин.
Капитан чуть слышно рассмеялся.
Верно, Джимми-Лис, мои мальчики видели женщини знают, что с ними делать. И я вряд ли смогу их удержатьв конце концов, я один, а их, как ты помнишь, дюжина. Но, пожалуй, все может измениться, если женщина на корабле окажется не просто женщиной, а, скажем, законной супругой первого помощника У которого, по счастливому стечению обстоятельств, имеется персональная каюта с большим замком на двери.
Эрни многозначительно умолк, и оба взглянули на Анну, которая вроде бы любовалась подводным пейзажем. А она вдруг обернулась, и по выражению ее лица Джеймс понялслышала все до последнего слова.
***
Аннабель задыхалась.
Проклятый корсет впился в ребра, казалось на него действует то же давление, что и на подводную лодку. Она была достаточно образованна, чтобы знать такие вещи. К тому же у нее сын, что только не узнаешь от умного мальчика. Порой он читал ей сказки на ночь, а не она ему, и под «сказками» подразумевались научные труды.
Анну мутило и она очень надеялась, что никто не заметил. Мысли неслись, как взбесившаяся лошадь. Уильям один. Напуган. Сначала пропал отец, а теперь и мать. Они посреди нигде в замкнутом пространстве с недоброжелательными людьми. Онаженщина среди головорезов. В такой ситуации не спасет даже ее пистолет, неизменно оттягивающий карман юбки. Скверно.
Анна смотрела на Джеймса и понимала, что он обеспокоен. Предложение Эрни выглядело сомнительно, однако лучше, чем ничего. Тем не менее был еще один вариант.
Я высокая, как вы могли заметить, сказала она, Если меня переодеть, то сойду за мужчину.
С грудью? гаденько улыбнулся пират.
Это не проблема, можно перетянуть, мешковатая одежда скроет фигуру, терпеливо пояснила леди Грей. Мы можем представиться братьями. И как вы объясните команде внезапное появление на борту новых людей?
Это моя забота, милочка, отрезал Эрни.
Позволите нам с Джеймсом поговорить наедине? очень вежливо попросила Анна, корсет сдавил еще туже, перед глазами темнело. Хоть бы не упасть в обморок.
Что-то вы, леди, больно кислая. Лондонская погода явно испортила вам настроение, хохотнул капитан и направился к двери. У вас две минуты.
Глава 12, в которой стреляют
Пару секунд Джеймс молча глядел на дверьчерт побери, не дверь, здоровенный, толстенный круглый люк, как в банковском хранилище! Он что-то слышал насчет правил изоляции отсеков на подводной лодке, но и представить себе не мог, что когда-нибудь придется столкнуться с этим лично. Да он всего раз в жизни согласился на морское путешествиеи оно едва не стало последним!
Организм, впрочем, вел себя на удивление приличнохотя возможно, все дело в неподвижной лодке. Как бы то ни было, думать о собственном самочувствии было некогда.
Вашему другу можно доверять?
Нет, без раздумий отозвался он и обернулся. Аннабель была бледнапожалуй, слишком бледна даже для испуганной женщины. Как вы себя чувствуете?
Вместо ответа она медленно опустилась на стул и закрыла лицо ладонями. Джеймс ощутил укол раздраженияне время плакать, нужно срочно решать, что делать дальше! но его тут же смыло волной раскаяния. Она действительно испугана, ее перенесло из дома черт знает куда. Он положил на стол ненужный пока шокер, присел на корточки рядом с Аннабель и, секунду поколебавшись, положил ладонь на ее колено, раз уж руки леди заняты.
Вы можете доверять мне, произнес он, стараясь вложить в свои слова всю убедительность, на которую был способен. Эрнитот еще прохвост, но он держит слово. Если он пообещает довезти нас до Англии
Он еще не пообещал, глухо отозвалась Анна, отнимая от лица ладони. Уберите руки. Я не хочу быть женойни вашей, ни чьей-то еще!
Леди Грей спрятала руку в складки юбки и не успел он глазом моргнуть, как она прицелилась в него из небольшого пистолета.
Не то чтоб я настаивал, но Хорошо, хорошо, как скажете! А вы уберите пистолет!
Аннабель прожгла его взглядом и уронила руку на колени, как будто вес маленькой смертоносной вещицы непомерно тяжел. Она дышала быстро и мелкими вздохами, словно ей не хватало воздуха, и мало походила на человека, способного принимать взвешенные решения. Но из отпущенных им двух минут одна точно истекла, а они так ничего и не решили.
Хотя нет, я буду настаивать. Переодеться-то вы сможете, но что делать с голосом? А руки? Волосы? Вы согласны постричься? И ладно, черт с ней, с внешностью, всегда можно что-то придумать, ноДжеймс выпрямился и прошелся по кают-компании, стараясь успокоиться. Эрни знает, на что я способен. Если он предложил место помощника, значит, уже придумал, чем я могу быть ему полезен как вор, и плевать, что я ничего не знаю о море. А вы? Может, у вас есть познания в управлении подлодкой, или вы, как ваш сын, разбираетесь в паровых двигателях? Вы готовы выполнять мужскую работу? Спать в одном помещении с матросами? Черт побери, Анна, мне тоже не нужна жена, но давайте действовать разумно!
Не кричите на меня!
Анабель вскочила, с грохотом опрокинув стул, и снова вскинула пистолет. Такая маленькая штучка в таких тонких пальчиках Но он стоял слишком близко, чтобы она промахнулась.
Еще раз посмеешь ко мне прикоснуться, проговорила она задыхаясь, я вышибу тебе мозги и
Она вдруг пошатнулась и попыталась свободной рукой схватиться за стол. Пистолет выпал из ослабевших пальцев, грохнул выстрел, послышался звон, стало темнееДжеймс за одно мгновение успел попрощаться с жизнью, но тут же понял, что жертвой стала потолочная лампа. Обернувшись, он увидел осколки на полу, наклонился и подобрал с сплющенный шарик. Повезло, что не попала в иллюминатор.
Он обернулся и успел увидеть, как Анна медленно закатила глаза и осела на пол.
Обморок. Только этого не хватало.
Сквозь стену донесся слабый шумзвук выстрела был одним из тех, что всегда привлекает внимание. Джеймс сгреб со стола шокер, сунул его за ремень брюк и опустился на колени рядом с Аннабель.
Анна!
О том, как приводить женщин в чувство, он знал больше, чем о море и подлодках. Она едва дышит, ей нужен воздух Чертов корсет, как его расстегнуть, не снимая платье?! И зачем вообще это нужно носить? Кстати, где пистолет? Нужно убрать от греха подальше
Ему удалось ослабить шнуровку ровно за секунду до того, как в комнату ворвался Эрни с группой поддержки. Из-под стола Джеймсу было плохо видно, но как минимум четыре пары ног он насчитал.
Кто стрелял?! рявкнул капитан. Подняв голову, он увидел направленный на него револьвер и демонстративно поморщился.
Никто не стрелял. Твоя чертова лампа взорвалась, моей жене стало дурнонадеюсь, оружейный склад у тебя освещается не этим? Было бы обидно пойти на дно из-за людской глупости.
Кэп, шо за байда? просипел другой голос, Баба на корабле!
Джеймс поморщился. Если вся команда говорит на кокни, им придется туго среди неотесанных мужланов из трущоб.
Тебя спросить забыл, моллюск пресноводный, что мне делать со своим кораблем, ровным голосом ответил своему человеку Эрни.
А бабенка-то, чай общая будет? с воодушевлением произнес другой.
Ша, стручки свои в штанах держите, рявкнул Эрни на команду. Это ваш новый первый помощникмистер Даррел, мой давний друг. И женушка его. Шоб вы пасти свои позакрывали и думать пересталиу ней в родне головорезы, пальцем тронетекостей не соберете.
А первый помощникэто интересно, капитан, интеллигентный тихий голос с правильным выговором коснулся ушей прекрасной музыкой. Только зачем же вы его прятали от нас? И бедную женщину довели до такого состояния. Мы полдня как отошли из порта, немудрено с непривычки в обморок упасть. Вы позволите?
Джеймс поднял взгляд на подошедшего человекаочень высокого, худощавого и слегка сутулого мужчину в круглых маленьких очках. Элегантный костюм, шейный платок, аккуратно зачесанные светлые волосыэтот тип не походил на пирата. Хотя не то чтобы он был знаком со многими пиратами
Я доктор Ливси, будем знакомы. Давайте я помогу довести вашу супругу до каюты, он прокашлялся и многозначительно посмотрел на Эрни. Капитан нас проводит, я полагаю, а позже первый помощник представится экипажу?
Аннабель зашевелилась, приходя в себя. Джеймс надеялся, что она не схватится сразу искать пистолет, чтобы палить во все стороны в приступе благородного гнева. Кто бы мог подумать, что ему так понравится вид вооруженной женщины. Хотя если вспомнить их первую встречу в баре
Да, конечно, доктор, покладисто согласился капитан. А ну пшли работать, кому сказал!
Двое ушли, двое остались. Джеймс посмотрел вниз и встретился с полным ярости взглядом леди Грей.
***
Аннабель в жизни не доводилось бывать в столь странном положении. Ситуацию она не контролировала и что еще хуже, не могла даже с гордым видом встать: платье едва держалось на плечах и корсет явно ослаблен. Каким образом этот прохвост смог так ловко раздеть не раздевая лишь ему одному ведомо. Совсем некстати Анна подумала о Хлое. Эта сцена, вся целиком, ей бы понравилась. Она бы нашла ее романтичной.
Три пары глаз уставились на нее. Поправка, две с половиной пары глаз. Эрни задумчиво поглаживал подбородок, Джеймс немного нервно улыбался, и еще один незнакомец ежесекундно поправлял очки. План притвориться мужчиной провалился еще до начала. Похоже, что у нее нет другого выбора, кроме роли жены. Даже от мысли об этом у Анны свело зубы. «Держи лицо, Анна, говорила мать. Это самое сложное в жизни женщины.»
Господа, помогите встать, пожалуйста, совладав с эмоциями произнесла Анна, Раз уж так вышло, мне бы хотелось прилечь, но не на полу. Милый, ты ведь одолжишь мне свой пиджак?
Капитан с ухмылкой отвернулся, высокий незнакомец вместе с Лисом протянули ей руки. «Супруг» поспешно сбросил с себя пиджак и накинул ей на плечи. Он выглядел недовольнымхотя ему-то на что жаловаться?
Доктор Ливси, кх-м, представился долговязый. Рад знакомству, миссис Даррел.
А уж она как рада, просто не передать. Так бы и пристрелила всех. Анна привычным жестом опустила руку в складки юбки, но пистолета не нашла. Джеймс красноречиво показал взглядом на карман пиджака и покачал головой. Да, он прав, не та ситуация. Анну словно током ударило: они на дне океана. Океана! Вокруг происходит черте что, сын остался один У нее даже нет смены одежды!
Подводная лодка завибрировала, заурчала двигателями, в иллюминаторе менялся пейзажони поплыли. Света снаружи становилось меньше.
Идемте. Ваша каюта недалеко от моей.
Анна неуверенно шла рядом с Джеймсом, обеими руками обхватив себя, чтобы пиджак ненароком не упал с плеч: никто не должен видеть ее татуировку. Названный муж с каменным лицом придерживал ее за талию, доктор шел позади, так что скинуть наглую руку просто не было возможности.
Узенькие коридоры, где стены едва ли не цепляются за юбки, трубы и провода, круглые железные двери между отсеками. Одна, вторая, третья
А вот и каюта, Эрни открыл очередную дверь по правому борту, для разнообразияпрямоугольную, пошарил рукой по стене и щелкнул выключателем.
Комнатка шагов десять в длину и пять в ширину. Узкая железная койка, застеленная темным покрывалом, крохотный столик и стул возле него, металлический узкий шкаф, небольшой иллюминатор как раз на уровне головы. И заклепки, великое множество заклепок на стенах, потолке, везде, от них рябило в глазах.
Одна кровать. Неужели им придется спать вместе?! От одной мысли ее бросило в дрожь. Муж избавил ее от своей персоны очень давно, и, хотя Реджинальд Грей был во всех отношениях достойным джентльменом и не позволял себе ничего, что могло бы обидеть супругу, по проведенным вместе ночам она нисколько не скучала. Хотя, конечно, если сравнить графа с Джеймсом
Аннабель искоса взглянула на спутника и тут же опустила глаза. Он на нее смотрит. Думает ли о том же? Джеймс Даррел не похож на человека, который стал бы заставлять, но
Нет, все-таки надежнее пристрелить.
Аннабель уже продумала речь, чтобы спровадить капитана и доктора, но едва она открыла рот, как пол под ногами дрогнул и мигнул свет.
Что за черт? капитан бросился к иллюминатору. Подводную лодку тряхнуло снова, еще сильнее. Аннабель еле удержалась на ногах, больно ударившись о шкаф. Мимо иллюминатора скользнули тени, похожие на огромные водоросли, и снова тряхнуло. Святое электричество, что это?!
Глава 13, в которой всем нужно отдохнуть
Эрни выскочил в коридор, Джеймс слышал, как он перекрикивается с кем-то из команды. Доктор остался, он рассматривал новых знакомых с вежливым, но очевидным интересом.
Позвольте узнать, ваш багаж Эрнест тоже где-то прячет? Наверное, стоит за ним кого-то послать?
Мы путешествуем налегке.
Джеймс попытался изобразить любезный тон, но, похоже, не преуспел, да и полное имя Эрни, которое тот ненавидел, сбило с мысли. Доктор удивленно изогнул брови, но уточнять не стал, даже удержался от лишнего взгляда на Аннабель. Та присела на край кровати, по-прежнему кутаясь в пиджак и нервно поглядывая на иллюминатор. То, с какой скоростью выскочил из каюты капитан, внушало некоторые опасения, но доктор оставался невозмутимым, и Джеймс решил последовать его примеру.
Обычно капитан согласовывает со мной перемены в экипаже, мистер Даррел, поэтому ваше появление для меня весьма неожиданно, благожелательным тоном произнес Ливси. Да еще с супругой
Он многозначительно умолк, словно приглашая ответить на незаданный вопрос. Увы, обсудить с капитаном правдоподобную причину их появления на судне Лис не успел, а на то, чтоб выдумать что-то самостоятельно, его, признаться, сейчас не хватило бы. К тому же, Эрни не уточнил их местоположение, а Тихий океан даже на небольших картах выглядел внушительно.
Это ведь пиратское судно, доктор? Самое подходящее место для появления таинственных незнакомцев.
Ливси улыбнулся, принимая шутку.
Мы скорее контрабандисты, чем пираты, поправил он. Правда, чаще возим товары, чем людей Вы, как я понимаю, давно знакомы с капитаном?
На этот вопрос можно было ответить честнохотя за прошедшие годы Джеймс успел неоднократно пожалеть об этом знакомстве.
Почти пять лет.
О, неплохо. В прошлый раз он взял на должность первого помощника парня, с которым познакомился в портовом кабаке Это было не самое удачное решение.
Для вас или для помощника? усмехнулся Джеймс. Доктора стоило спровадить из каюты, но как сделать это вежливо, он не знал. Чутье подсказывало, что ссориться с этим типом не стоит.
Пожалуй, скорее для него, чуть поразмыслив, отозвался Ливси. В конце концов, это его повесили те жандармы. Впрочем, и наш капитан потерял крупную сумму из-за своей некомпетентности в подборе кадров, его счастье, что не голову Я думаю, Эрнест ввел вас в курс дела?