Питкевич(Samum)АлександраГодичные кольца нашего мира
Глава 1
Стул отлетел к дальней стене через полкомнаты, расколовшись на несколько крупных частей.
Нет! после вспышки гнева настроение почти сразу выровнялось. Так довести меня, еще нужно было суметь, но Ол, наш принц и мой давний друг, справился буквально парой фраз. То, что Хью сбежал и сочетался браком с дочерью старика Йенсане моя беда.
Не твоя. Но моя и моего отца. Мы добиваемся мира уже полгода. Договор, наконец, подписан. Остались самые малые формальности. Ол откинул светлые волосы с глаз. Встав с высокого кресла, единственный сын конунга Ортофа прошелся по залу. Глубоко вздохнув, высокий мужчина остановился напротив, оперев руки о крепкий дубовый стол, занимающий половину помещения. Не мне тебе рассказывать. Ты уже четыре года командуешь армией Сизых холмов. И все восемь лет сидишь за столом советов. Еще немногои мы просто захлебнемся, если старый дурак Антуан, хоть немного надавит на наши границы. Мы добились, чего хотели. Выход к Жемчужному заливу наш, и останется таковым после заключения мира. Но мы должны выполнить условия.
Найди кого другого.
Я и так всячески отодвигал твою кандидатуру, но найти еще семерых, неженатых воинов ближнего кругазадача не такая и простая. А после выходки Хьюи вовсе, однозначная. И не тебе кочевряжиться. Вон, Бьянутолько двадцать два исполнилось. Куда ему жену? Да еще и из земель Антуана. У меня нет выбора. У нас его нет. Ты сам за эти годы потерял столько людей, что должен первым стоять в очереди за невестой.
Первый, хмыкнув, покрутил кинжал на поверхности стола, не оставляя на окаменелом дереве ни малейших следов. Если только первый. Тогда условимся так. Я сам выберу себе девицу. Любую из тех, кто прибудет с посольством.
Любую, кроме принцессы. Если договоришься с остальными женихами, чуть скривившись, согласился Ол. Ему самому не нравилась подобная идея с невестами, по одной за каждый год войны. Для скрепления мирных намерений. Словно именно это могло нас удержат от повторного нападения, если понадобиться. К сожалению, мне выбирать не приходится. Вивьен Меронскаяисключительно для меня.
Как скажешь. Принцессу выбирать не стану.
Все еще не очень зная, куда девать малохольную, болезную девицу из дочерей Мерона, я размахнулся, отправив кинжал в щит, висевший над очагом. Старый, деревянный предмет дернулся на цепях, загрохотав железным краем о стены. Зелено-желтый змей, нарисованный на щите много лет назад, уже изрядно выцвел, а во многих местах был испещрен зазубринами и следами кинжалов. Сейчас над камином висело восемь ножей. Удивительно разные, как их владельцы, они были самым крепким обещанием, куда более надежным, чем какие-то закорючки на бумаге. Может, если бы Ол потребовал у Хью оставить кинжал в день заключения договора, мне бы не пришлось оставлять сегодня свой.
Ты накажешь этого бестолкового идиота? Я про Хью, уже на выходе из зала спросил я друга, засевшего над бумагами.
Не бери в голову. Конечно, он получит свое за то, что поставил договор под угрозу в угоду девке. Он на три года лишен прав владения поместьем. По просьбе старика Йенса им позволено жить в одном из домов на холмах, но в качестве крестьян.
Тогда до встречи. Когда прибывают Меронские невесты?
Через две недели. Если их в пути не съедят волки.
Вижу, ты и сам не горишь желанием стать супругом принцессе, я не мог не поддеть Ола, собственноручно засадившего себя в эту яму. Да еще и меня притянувшего туда.
Мать как-то говорила, что жену стоит выбирать тщательней, чем коня. А как тут выбирать, если дочь у Антуана Трусливого только одна осталась незамужней? Иди уже. Я-то знаю, что в твоем доме к прибытию хозяйки ничего не готово.
Я ее туда не повезу. Слабая дочь Мероны не выдержит и пары дней в таких условиях.
Ол удивленно поднял глаза, отложив угольный карандаш. Сощурив глаза, принц оглядел меня сверху донизу, словно не видел до этого почти каждый день своей жизни, начиная лет с пяти.
Не уж то, двери Ультстраллинга, откроются ради такого события? Основательно ты решил подойти к делу.
Мне же совсем не хотелось отвечать на вопрос, о котором я даже думать не решался.
Посмотрим. Посмотрим
* * *
Леди Гретта, не рыдайте. Вы позорите свиту ее высочества, с шипением кинув платок на колени раскисшей девицы, скосила глаза на принцессу. Вивьен была бледна и застыла в каком-то трансе, но все же, как и подобает принцессе, держала себя в руках.
Простите, Лиззи. Я стараюсь.
Если будете стараться так плохо, я пересажу вас к Бригит и Маргарэт. Там можете рыдать вдоволь, пока слезы не иссохнут. Но напоминаю вам в сотый раз: от вашей красоты во многом зависит, как примет будущий супруг. Никто не станет заботиться о зареванной замарашке. А именно так вы сейчас и выглядите. Ни намека на высокое происхождение.
Да, да, Лиззи. Я поняла. Благодарю, вытерев глаза, пробормотала девушка.
В какой-то степени мне было жаль их, восемь молодых благородных девиц, отданных сайгорам на поругание. В качестве законных жен, конечно. В документах это всегда несколько иначе звучит. Но еще больше мне было жаль себя. Если я могла выдержать почти три недели в дороге с девушками, изображая курицу-наседку, вытирающую слезы и успокаивающую весь этот выводок, то оставаться при ее высочестве всю последующуюжизнь То еще мучение. Статус третьей дуэньи во дворцесовсем не то же, что статус единственной компаньонки, где-то на краю мира.
Леди Лизабет, отдернув занавеску кареты, вопросительно посмотрела на капитана стражи, мы можем сделать остановку сейчас или уже через три часа на границе.
Давайте небольшой привал здесь. Даже полчаса будут кстати. Девочки должны привести себя в нормальный вид.
Кареты чуть замедлились, сворачивая с тракта, и плавно затормозили. Дверца открылась через несколько минут, и, приняв помощь одного из стражников, мы не очень изящно вышли наружу. Весна уже была в самом разгаре, и мы не сильно страдали от погоды, но, все же, столько времени в дороге было провести довольно сложно. Я чувствовала себя грязной, неряшливой и чертовски помятой. И это при том, что статус позволял мне ехать в простом темном платье с одной единственной камеей на шее, когда как девушки должны был путешествовать в нарядных платьях и ярких гарнитурах, от которых к вечеру начинало натирать шею. Даже ее высочество, снося тяготы путешествия с поистине королевской сдержанностью, уже неделю как заматывала шею тонким газовым шарфом. Вивьен выбрала самую малую парюру среди своих украшений, но даже в ней путешествовать было накладно.
Леди, у вас есть пятнадцать минут на то, чтобы размять ноги и спины. Пожалуйста, далеко не отходим, и, исключительно, в сопровождении служанок, пересчитав девушек, я повернулась к принцессе. Вивьен была почти моего роста, но с куда более прямой спиной и характерными высокими скулами рода. Ваше высочество желает уединиться?
Спасибо, Лиззи, я просто пройдусь здесь.
Следующая стоянка через три часа. И там нас будут встречать союзники, так что, все же подумайте. Будет несколько неловко, просить отлучиться в кусты в такой компании.
Ты права. За последние недели я отлично поняла, почему мама отправила тебя, в качестве дуэньи, а не леди Бленд, тихо проговорила принцесса, медленно делая круг по стоянке.
Благодарю вас, но кажется мне, весомую роль здесь имел концерт с обмороком, устроенный, леди Бленд, для ее Величества. Королева просто опасалась отправлять с вами столь некрепкую на здоровье даму.
Не смеши, Лиззи. Если бы мама хотела, леди Бленд, пешком бы позади кареты шла, с проскользнувшими нотками жестокости, произнесла принцесса. Не смотря на довольно юный возраст и не самый публичный образ жизни, Вивьен, все же, являлась истиной дочерью короны. Остановившись на самом краю поляны, одергивая длинные рукава в бирюзовом платье, принцесса шепотом спросила, проявляя несвойственную эмоциональность. Как думаешь, это страшно, быть женой сайгора?
Размышляя, как правильно ответить такой умной молодой девушке, чтобы хоть немного уменьшить ее страхи, я помолчала.
Думаю, что особой разницы между нашими мужчинами и сайгорами нет, осторожно отозвалась я, мужчина либо почтителен, либо нет. Либо внимателен, либо груб. И место рождения тут мало влияет. Я видела восточных паххетов, мягких как шелк, которые, ночами били своих жен. И слышала истории о сайгорах, спасавших детей своих врагов только потому, что те были детьми.
Думаешь, мне повезет?
Принц Ол не дурак. По крайней мере, вы почти всегда будете на виду. Да и закон позволяет вам требовать отдельные спальни, как только удастся зачать наследника. У других девушек такого права нет.
Верно, улыбнувшись бледными губами, кивнула Вивьен. Кажется, ей стало немного стыдно от моих слов, но страх, пусть и чуть-чуть, отступил. И то хорошо. Будет не слишком значимо, если кто-то из девушек устроит истерику, но куда более обидно, если принцесса хлопнется в обморок от страха.
Глава 2
Остаток пути прошел в напряженном молчании. Кареты надрывно поскрипывали в тишине, за окнами завывал ветер, пробираясь в неплотные рамы и заставляя ежиться от пробирающих порывов. Мы и так чувствовали себя неуютно и нервно, в преддверии новой жизни, так еще и погода, сменив светлый и солнечный день, давила хмурым небом.
Каждая думала о том, что ждет впереди и какой стороной повернется к нам судьба. Я не была исключением, пытаясь представить, что ждет меня, в чужой стране, в качестве даже не чьей-то жены, а на месте вечной тени ее высочества. Мысли, собираясь черным, беспросветным болотом, затягивали и хватали за ноги, норовя поглотить целиком, только этого не стоило допускать, иначе можно просто не выжить в этой, пожирающей силы, тоске.
Ваше высочество, леди Лизабет. Мы почти приехали. И нас встречают, капитан чуть вздернул бровь.
Девушки, поправьте волосы и платья, тихо попросила я, кивнув капитану, и беря себя в руки. У меня еще будет предостаточно времени, для тоски.
Карета затормозила с тихим скрипом, погрузив нас в полную, пугающую неизвестностью, тишину.
Мадис
Шесть карет, четыре десятка стражников. Вот и все. Так выглядел мирный договор сегодня.
Дальше невесты отправятся с нами. Ваши услуги больше не требуются, спокойно, но довольно весомо, произнес Асмунд, кладя обнаженный меч на колени.
Мы отвечаем за безопасность ее высочества и ее свиты, выпятил грудь тот, у которого был самый блестящий доспех.
Молодцы какие, лениво отозвался Асмунд, даже не подумав спешиться. Я, держась чуть позади, только посмеивался. Ол не просто так, этого непробиваемого упрямца отправил встречать невест. Если Асмунд решил, что воины Мерона дальше не пройдут, так оно и будет. Вы отлично справились со своей задачей. А теперь можете проваливать. Или ждать здесь, пока посол вернется с документами и кровавыми тряпками, как там у вас положено.
Благородные воины, из первой кареты, поправляя парик, вышел грузный мужчина в возрасте, со следами интеллекта на лице, согласно протоколу, капитан королевской гвардии обязан сопроводить ее высочество к жениху, и только после того может вернуться в Мерон.
Прямо так? Асмунд издевался, явно столь же недовольный условиями мира, как и мы все. А до брачного ложа не сопроводит?
Нет. Для этих обязанностей ее высочество сопровождаем я и дуэнья.
Ну, раз так, пусть ваш капитан отправляется. Больше никто не обязан никого сопроводить? Как великолепно. А теперь позвольте нам увидеть невест. И пересчитать. Сколько их там должно быть?
Восемь, столь же язвительно подсказал Тидж, поигрывая бровями. Ему нетерпелось увидеть лучших дев Мерона.
Девушки, выходите, тихо, то ли, приказал, то ли, попросил посол.
Дверца открылась, и на подрагивающих ногах, словно их готовили к казни, выползли девы. В ярких платьях, от чего-то, в украшениях, как праздничное древо перелома года. То ли прячась, то ли хватаясь, друг за друга, они неровной линией выстроились позади стражи. Как и ожидалось, меронские девицы, были несколько мельче наших, но не критично. И не так худы, чтобы кривиться от одного вида костей. Если снять эти карнавальные тряпки и нормально причесать, избавив от башен на голове, может, получатся женщины.
Из центральной кареты, украшенной золотыми вензелями, вышла девица с невероятно прямой спиной и таким же взглядом. Здесь ни единого мгновения сомнений не оставалось. Принцесса. Олу в целом повезло. В глазах Вивьен Меронской, пусть и с некоторым волнением, все же светился разум. Позади принцессы выпорхнула, еще одна дева, больше других привлекшая мое внимание. Прежде всего, ее выделяло почти полное отсутствие краски, на лице, и украшений. Небольшие серьги, с зелеными камнями, в тон к темному платью, и брошь. По возрасту она была едва ли старше остальных, но все же, что-то в жестах и поведении ее выделяло среди остальных, даже если не брать в расчет простую прическу.
О-па. А от чего девиц девять? Мы столько не заказывали, недовольно проскрипел Асмунд, проводя взглядом по неровному ряду и не считая служанок, серой массой стоящих позади.
Невест восемь. С ее высочеством прибыла дуэнья.
Тоже благородная?
Конечно. Леди Лизабет относится к старинному роду, и, вполне достойна занимать эту должность.
Асмунд, все равно. Пусть загружаются. Еще дороги почти до середины ночи, глянув на хмурое небо, прервал расшаркивания Тидж.
Вскинув голову, нахмурился. Сегодня и правда стемнеет раньше. Никак, ливень будет.
Переведя взгляд на этот цветник, который должен был стать гарантом мира, ничуть не удивился, заметив, что взгляд на хмурое небо подняли только двое. Ее высочество и темноволосая дуэнья, что-то прошептав друг другу.
* * *
Их было не много. Мужчин десять всего, но от чего-то, ни на мгновение, не возникло сомнений, кто победит, если наши стражники и сайгоры не найдут общий язык. Ни один из них не посчитал необходимым спешиться, когда нам приказали выйти из карет. На пересчет. Как скот на базаре. Не смотря на насмешки в голосах, все же, встречающие казались серьезными. То, как оценивающе и внимательно они оглядывали нашу стражу, говорило о многом. Это были не холеные благородные отпрыски богатых домов, а настоящие воины, с устрашающей шириной плеч, суровыми подбородками и внимательными глазами.
В основном светловолосые, сайгоры не потрудились побрить бороды к нашему приезду, больше напоминая деревенских кузнецов, нежели будущих женихов для лучших дев Мерона. Невесты ежились, и все, как одна, едва ли не собрались в обморок, услыхав, что с нами остаются только посол и капитан стражи. Пришлось срочно брать себя в руки и приводить в порядок, пока они не продемонстрировали всю жеманность и ранимость своей психики, разложившись, как цветы, на сырой земле.
Вернитесь в кареты, девушки, и возьмите себя в руки, помогая Вивьен с ее платьем, которая и не думала опустить головы, прошипела, едва слышно. Усадив принцессу в карету, я решительно подошла к девушкам, намереваясь поменять их местами. Если у Бригит случится истерика, лучше отсадить Маргарэт в другую компанию, иначе реветь будет вся карета. Поймав девицу, в розовом, под локоть, указала ей на новое место. Давайте туда, леди Бригит. Там вам будет сейчас комфортнее. Грэтта, а вы садитесь к Полин, пожалуйста. Она расскажет вам что-нибудь интересное.
Распихивая девиц по местам, кивнула Полин. Девушка была серьезной и очень уравновешенной. Не смотря на дрожь в руках, комкающих платок, я была уверена, что она сумеет успокоить своих соседок, отвлекая рассказами. Получив ответный кивок темноглазой и не высокой графской дочери, я, наконец, выдохнула с облегчением. И только теперь почувствовала на себе пристальные взгляды. Обернувшись, с внезапной тревогой наткнулась на десяток внимательных пар глаз, следящих, за каждым моим, жестом. Вздрогнув всем телом, тем не мене, я вскинула голову, развернулась к сайгорам всем корпусом и присела в реверансе, как подобает благородной девице, удостоенной таким пристальным вниманием. К моему удивлению, в ответ не послышалось ни едких замечаний, ни колких комментариев. Мужчины, как один, медленно склонили головы, не отводя глаз.
Почувствовав себя уж совсем неловко, переводя взгляд с одного на другого, замерла на месте, не решаясь, как поступить дальше. Раздались тихие голоса, но я не разобрала слов, что они говорили друг другу. Сайгоры тронули поводья, оттесняя стражников и занимая места по периметру нашего небольшого каравана. Рядом со мной, все еще приросшей к земле, остановился тот, кто говорил от лица встречающей стороны.
Идите в карету, барышня. Дорога не близкая, нам бы поторопиться, голос был спокойный, уверенный, но не резкий, как до того. Несколько озадаченная такой сменой в поведении, я только кивнула, кинувшись в карету, словно мои пятки подпекло.
Через какое-то время, растянутое однообразным путешествием, по крыше застучали крупные капли дождя. Мы ехали в полном молчании, подавленные и неуверенные в том, что будет дальше, так что этот звук, чем-то похожий на стук камня по крышке гроба, вызывал нервную дрожь. Отогнув занавеску, желая хоть немного отвлечься от внутренних тревог, выглянула в окно.
Ваше высочество, смотрите, удивленный возглас вырвался сам собой. Мы больше не ехали по равнинам, двигаясь между крутых холмов. Прошло-то всего с пару часов, а пространство за пределами кареты так резко сменилось, что возникало желание протереть глаза. Нет, конечно я знала, что Сайгора, в основном, покрыта горами, от того и получила свое название, но в моем понимании они, горы, были где-то там, невообразимо далеко, а не здесь, практически за окном.
Карета катилась так ровно, по хорошей дороге, что мы и не чувствовали смену высоты, больше погруженные в собственные думы. Вивьен пригнулась ко мне, с сидения напротив, тоже вглядываясь в окно. Темное небо было затянуто тучами, дождь только начался, падая на землю тяжелыми крупными каплями, но там, впереди, за несколькими линиями холмов, виднелись невысокие горы, укрытые белыми шапками снегов.
Так близко, неуверенно пробормотала принцесса, поежившись. Мне и самой показалось, что от одного вида гор, в тело пробирается тонкая струйка холода.
К карете приблизился всадник, державшийся до этого чуть позади.
При такой скорости нам ехать до утра, голос чистый, низкий, от которого вдруг все тело покрылось мурашками. Я подняла взгляд, оторвавшись от красивого, серого в яблоки, коня, встретившись с желтыми, почти совиными глазами. Мне, от чего-то, показалось, что сайгор, обращается, именно ко мне, а не к принцессе.
Вы же говорили, что успеем к полуночи? хорошо поставленным голосом, умело пряча смущение и волнение, уточнила Вивьен. Золотые, такие необычные, глаза, на спокойном лице, на мгновение переместились на принцессу, а затем, снова, вернулись ко мне.
Ваши лошади не выдержат дороги, если мы будем ехать быстрее. Так что, если у вас есть одеяла, лучше попробуйте поспать. Скоро совсем похолодает, а ваши открытые платья плохо подходят для нашей погоды.
Нам бы нужно остановиться, нерешительно произнесла, все никак не в силах оторвать взгляд от этих янтарных глаз.
Не смотря на сдержанное, почти непроницаемое выражение лица, мне показалось, что сайгор, едущий рядомдовольно прямой человек. Было немного странно, что я не воспринимаю наше сопровождение, как врагов, с которыми Мерон воевал столько лет. Может, дело в том, что боевые действия шли так далеко от столицы, что мы никогда и не видели ужасов войны, а может, в достаточно вежливом отношении, которое мы, пока что, видели с девочками со стороны этих суровых и могучих мужчин.
Зачем? тихо спросил воин с янтарными глазами, быстрым, напряженным взглядом окидывая пространство вокруг.
Немного замявшись, но чувствуя ответственность за девушек, сглотнула.
Последняя стоянка была часа за три до границы. Если нам предстоит ехать почти всю ночь, нужно , нужно сходить по нужде и вынуть теплые накидки из сундуков. Большая часть ваших невест одета, как вы заметили, не подходящим образом.
Мужчина только хмыкнул, усмехнувшись. А я удивленно рассматривала изменения в лице. В один миг он стал каким-то не таким суровым, а наоборот, чуть ироничным, с хитринкой в глазах, от чего перехватило дыхание. Смутившись прямого взгляда, я на миг опустила глаза.
Прекрати, Лизабет. Тыдуэнья принцессы. Тебе полагается быть сдержанной и строгой, а не вести себя как девушка на выданье. Теперь это не твоя роль.
Вмиг погрустнев, от собственных мыслей, не дожидаясь ответа, я откинулась на сидение, позволив занавеске упасть на место, и спрятать меня от этих невероятных солнечных глаз. Зажмурившись, я глубоко вдохнула, выпустив воздух сквозь сжатые зубы.
Лиззи, только не плачь, прошу принцесса легко сжала мои пальцы. Открыв глаза, я поймала ее сочувствующую улыбку.
Ох, Вив, позволила я себе маленькую вольность, пользуясь отсутствием свидетелей, какая тоска.
Милая, найдем мы и тебе мужа в этих землях. Не может такого быть, чтобы никого не осталось. Я уверена, к тебе, такой красивой, все же кто-то да проявит интерес. Тем более, если ты будешь рядом, при дворе.
Не знаю, Вив. Это так глупо. Кто захочет жениться на мне? Я давно не девица, приданого нет. Когда я закрываю глаза, мне кажется, что все вокруг покрыто слоем сажи, которую не оттереть.
Только не плачь, с мольбой попросила принцесса, сильнее сжимая мои пальцы, иначе я тоже разрыдаюсь, а такого позора не вынесем ни я, ни ты.
Возвращая себе самообладание, быстро вытерев выступившие слезы, попыталась улыбнуться. Принцесса права. Слезыпоследнее дело в нашей ситуации. Конечно, никто не возьмет меня в жены, но это не повод раскисать. Может, если на то будет воля Небес, Вив быстро понесет, и я стану присматривать за ее малышом.
Легкий стук раздался о дверцу кареты, заставив меня отогнуть занавеску. Янтарные глаза смотрели внимательно, немного подозрительно, но с такого расстояния никто не смог бы услышать о чем мы вели беседу с ее высочеством. Чуть прищурившись, мужчина, наконец, произнес.
Привал сможем организовать вам через полчаса. Но совсем короткий. Так близко к границе это не безопасно.
Вы думаете, кто-то может решиться напасть на нас? Мирный договор же почти подписан, с сомнением предположила я.
А вы на самом деле думаете, что все готовы с этим смириться?
Глава 3
Думала ли я о том, что кто-то может не согласиться с мирным договором? Нет. Уверенность, что война вредит всем, и каждому, была такой крепкой, что я не сомневалась: все хотят закончить ее поскорее.
Опустив занавеску, хмуро переглянувшись с принцессой, я плотнее завернулась в плащ. В карете уже ощутимо похолодало. Задремав, пропустила тот момент, когда кареты начали замедлять ход, очнувшись только от голоса принцессы.
Лиззи, проснись, ее высочество запахнула тонкую ткань накидки на плечах, зябко ежась. У нас привал, кажется.
Дождавшись, когда транспорт совсем остановится, толкнула дверцу кареты. Нужно было первым делом распорядиться о теплой одежде. Вокруг было хмуро и сыро, но цвета даже в этой серости выглядели другими. Даже зелень деревьев казалась глубже, чем с другой стороны границы.
Невесты, у вас не так много времени, со всех сторон хлопали дверцы, с тихими вздохами девушки выходили, жавшись друг к другу, и опасаясь куда-то отходить от карет. Тот из сайгоров, что разговаривал с послом, стоял посреди нашего маленького лагеря, хмуро оглядываясь вокруг. Озаботьтесь насущными делами и сразу отправляемся.
Глубоко вдохнув, совсем не радуясь своим обязанностям, приготовилась, вновь, стать, на какое-то время, наседкой.
Леди, сперва распорядитесь, чтобы служанки вынули из сундуков теплую одежду. Уже похолодало, а к ночи станет совсем морозно, девицы встревожено переглянулись, и, одна за одной, махнули рукой прислуге, командовать которой напрямую, я не имела пава. Молоденькие девушки в серых, невзрачных одеяниях, метнулись к задним частям карет, вместе с кучерами отстегивая их и снимая на землю сундуки. Кто будет готов, можете парами отлучиться, но, пожалуйста, не дальше чем на десять шагов. Наши сопровождающие, говорят, что здесь не самая спокойная местность.
Повернувшись к принцессе, с удовольствием отметила, как на плечи Вивьен ложится теплый плащ, подбитый беличьим мехом. Не хотелось бы доставить ее к жениху, продрогшей и больной. Окинув взглядом стоянку, отыскала того, кто вел себя как старший среди сайгоров. Мне совсем не хотелось с ним разговаривать, но чувство ответственности перевешивало собственные желания.
Простите, могу я вас побеспокоить? крепче сцепив руки под плащом, негромко позвала, стоящего ко мне спиной мужчину.
Что тебе, невеста? обернувшись, довольно вежливо, спросил один из этих великанов, заставив меня растеряться на какое-то мгновения.
Ам. Я не невеста. Я дуэнья ее высочества. Леди Лизабет, присев в легком книксене, уточнила свой статус.
Дуэнья? Никогда не слыхал, чтобы компаньонка была возрастом с подопечную. Хмуро, с недоверием и недовольством, оглядывая меня от макушки до кончиков туфель, произнес сайгор. У вас что, при дворе совсем бардак?
Не отводя взгляд, я, все так же прямо, смотрела в светлые глаза собеседника, не представляя, что на это можно ответить. То, что я в этой должности без малого месяц? Или, что при дворе, и правда, не все так гладко?
Ладно, дуэнья, выделяя это противное, вызывающее дрожь, в моем теле, слово, продолжил великан, зови меня Асмунд. Что ты хотела?
Мне необходимо узнать, когда появится возможность у слуг погреть еду. Девушки им сложно в этом путешествии и даже такая мелочь, как теплая пища может скрасить тяготы дороги.
Им?
Что? глупо моргая, переспросила я, совсем не понимая, почем из всех моих слов выделили именно это.
Им сложно. Девушкам. Не «нам». Говоришь так, словно отношения не имеешь.
Но я и не имею. Я просто сопровождаю принцессу. Сбитая с толку, возразила мужчине. Тряхнув головой, не позволяя отвлечь себя от важной информации, вновь подняла глаза на Асмунда. И это совсем не важно. Вы можете ответить мне на вопрос?
Могу. К утру, а может к середине ночи, если повезет, прибудем в крепость. Там сможете вымыться, правда, без особого изящества, но в горячей воде, и поесть. Пробудем у крепости до полудня. А там уже, к ночи, прибудем в резиденцию принца. Я ответил на твой вопрос, невеста?
Да. Но только я не невеста, я вам объяснила, совсем растерявшись, терпеливо возразила.
Как хочешь. Ты бы поторопилась, для тебя остановку сделали. И скажи своим барышням, раз уж ты старшая среди них, чтобы взяли перекусить в свои коробки на колесах. Больше привалов до ночи не будет.
Удивленно моргая, совсем не понимая, как разговаривать с этими людьми, чтобы не возникало недопонимания, только кивнула, отходя. Почувствовав, словно кто-то щекочет затылок, резко обернулась, тут же утонув в каком-то медовом омуте. Мужчина, этот высокий и столь же широкоплечий воин, с янтарными глазами, внимательно следил за мной, глядя прямо и открыто, так, что, при дворе, это могло бы считаться просто неприличным.
Лиззи, я жду тебя, плавной походкой ко мне приблизилась Вивьен, с парой служанок за спиной. Подхватив ее высочество под руку, с трудом оторвав взгляд от янтарных глаз мужчины, на другом краю поляны, я только покачала головой.
Как здесь все сложно и непонятно.
Управившись с насущными делами, убедившись, что принцесса не замерзнет ночью и у меня самой есть теплый плед, с чистой совестью, но некоторым душевным волнением, забралась в карету. Чем ближе было до конечной цели нашего путешествия, тем острее я ощущала неизбежность судьбы. Если сейчас, казалось, что-то еще можно было изменить, то чем дальше, тем призрачней и нелепей выглядели мои мечты.
Мадис
Спокойная, совсем еще молоденькая. Едва ли чуть старше остальных девиц. Ее теплые, темные глаза светились умом, а движения были сдержаны и умеренны. Эта «дуэнья», как нянька над детьми, следила, чтобы невесты не замерзли, чтобы вовремя управились со своими делами, хотя в действительности, как я понял, отвечала только за принцессу. У всех остальных должно была присутствовать собственная голова на плечах, а ее высочеству, просто по статусу, полагалась компаньонка. Но кто в здравом уме отправит столь юную особу в подобном качестве?
Я намеренно занял место чуть позади их кареты, рассчитывая проследить, а может, и подслушать за той, кто единственной сумел меня заинтересовать. Так и вышло, когда шторка откинулась. Темноглазая, несколько смущенная, но не такая нервная, как остальные, выглянула в окно и попросила об остановке. Что ж, это вполне разумно. Не ночью же им по кустам шастать. Тронув пятками бока коня, двинулся в голову отряда, переговорить с Асмундом. Приятель, выслушав покивал. Ни кому не захотелось бы слушать потом вопли нервных невест Мерона о том, как сильно они замерзли. Мы все предполагали, что неприятностей с ними и так хватит, на много лет вперед. Незачем добавлять их своими руками.
Вернувшись к карете принцессы, навострив уши, успел поймать остатки разговора, едва слышно ведущегося внутри.
найдем мы и тебе мужа в этих землях. Не может такого быть, чтобы никого не осталось. Я уверена, к тебе, такой красивой, все же кто-то да проявит интерес. Тем более, если ты будешь рядом, при дворе. Тихий, взволнованный голос принцессы заставил меня внимательнее и немного с другой стороны посмотреть на ситуацию.