Этот странный молодой человек из всех приближенных был самым опасным. Его юношеская внешность и его поведение на публике вводили окружающих в заблуждение. Он действительно часто улыбался, умел поддержать любой разговор и был душой компании. Обычно люди испытывали к нему доверие и симпатию. И уж точно никто никогда не догадался бы, что он за человек на самом деле. Псих, жестокий безумец. Но он любил свою работу и отлично выполнял свои обязанности палача, а кроме того отличался преданностью своей госпоже.
Интересно, спросила Фриджия, есть ли хоть один человек, который тебе нравится, хоть он и живой?
Да, есть. Слова прозвучали спокойно и без улыбки в голосе. Это вы. Я всегда буду верен вам и вашей сестре, госпожа.
Казалось, он говорил всё это черепу, который держал в руках. Но все же под конец фразы украдкой поднял глаза на королеву.
Глорию ты просто терпишь, потому что я об этом попросила.
Но это не меняет конечного результата: я буду защищать вас и вашу сестру ценой собственной жизни.
Рада это слышать.
Они закончили раскладывать костите держались сами по себе, аккуратно разложенные у стен. Одно неловкое движение могло бы разрушить многолетний труд. Фриджия уже думала об этом: монсы могли бы навечно скрепить стены и кости. Осталось лишь найти время, чтобы заняться этим.
Теперь они аккуратно смахивали пыль с костей, стоя бок о бок. После непродолжительного молчания Эквитум задумчиво протянул:
Тут всё и началось. В этих подземельях. Вы ещё помните тот день?
Помню, отозвалась девушка. Конечно.
Это был ясный солнечный день. Принцесса как всегда наблюдала за тренировкой солдат отца, он ей это разрешал. Она говорила отцу, что смотрит, чтобы лучше запомнить движения, но на самом деле она изучала не приёмы, а воинов.
Объявили перерыв, и принцесса подошла к одному светловолосому юноше. Ему было только восемнадцать и он недавно поступил на службу, но уже зарекомендовал себя как талантливый воин и приятный в общении человек. Он с лёгкостью становился душой любой компании, вокруг него постоянно собирались сослуживцы, всегда готовые пообщаться и послушать истории.
Принцесса просто и без всяких предисловий спросила:
Хочешь посмотреть подземелья?
Эквитум удивилсяи вопросу принцессы, и тому, что подземелья существуютно без раздумий ответил согласием.
Они молча прошли по дворцовым коридорам, вошли в комнату с цветными гобеленами на стенах, спустились вниз в черноту и прохладу галерей. Они казались другим миром, миром вечной тьмы, безмолвия и одиночества. Юноше сразу понравилось это место.
Девочка провела рукой по нескольким черепам, сказала:
Смотри, эти новые. Я их недавно сюда положила. Но здесь ещё много места, и мне понадобится помощь, чтобы его заполнить. Она скользнула взглядом по светлым стенам, заглянула в глаза отцовского воина. Хочешь мне помочь? Хочешь быть палачом, Эквитум?
Странные слова для десятилетней девочки. И взгляд холодных синих глаз: если всмотреться в них при свете факела, можно увидеть небо, и все сомнения, вопросы, тревоги просто тонут в нём, остаётся покой, лёгкость и защищённость. Странно, что именно она первой проникла в его душу, каким-то неведомым образом поняла его и как ни странно, сделала счастливым.
Да, он ответил новой жизни, новому миру.
Фриджия разрешила ему быть собой.
С тех пор прошло немало времени, и довольно быстро Эквитум понял, насколько они с Фриджией похожи. Оба носят маски, оба вынуждены притворяться, чтобы остальные приняли их. И только здесь они могут не бояться осуждения окружающих, могут быть собой.
Столько воспоминаний связано с костяными галереями Эквитум считал их самыми лучшими. Здесь его настоящая жизнь, а там, наверху, всего лишь слабая тень этой жизни.
Я помню и ещё кое-что.
Его лицо приняло небывало серьёзное выражение. Мужчина поймал взгляд своей госпожи, и на несколько мгновений оба застыли. Черепа уставились на них в ожидании. Они всегда чего-то ждали.
Эквитум осторожно, вопросительно дотронулся до её руки.
Могу ли я надеяться
Фриджия сделала шаг и дотронулась холодной рукой до его тёплой щеки. Ее губы остановилось в сантиметре от его, позволяя ему самому выбирать момент. Долго ждать не пришлось: Эквитум никогда не ждал. Он крепко обхватил её талию, прижал к себе.
Я так скучал, сказал он тихо, касаясь губами её щеки. Мы очень редко бываем вместе.
Я ведь не запрещаю тебе спать с другими женщинами.
Но я хочу только вас.
Он снова впился в ее губы. Дыхание сбивалось, сердце колотилось так быстро и шумно, будто готово выпрыгнуть из груди. Фриджия пахла лавандой и мятным чаем, а ещё запахом свежих костей. Головокружительное сочетание.
Она откинула голову, подставляя шею под его поцелуи. Черепа удивлённо глядели на них пустыми глазницами, как и все дни до этого, как и в самый первый раз.
Терпеть уже не было сил, по телу разошлась волна возбуждения, сладостного предвкушения. Эквитум поднял лёгкую Фриджию на руки и отнёс в одну из комнат, ту самую, где совершались операции, где вскрывались тела. В центре стоял стол, а на стеллажах вокруг хранились наглядные материалы: черепа разных животных, человеческие органы.
Он посадил её на стол, нежно, страстно глядя в глаза, провел горячими ладонями по её шее, щекам и волосам. Он был уверен, что их связь ничего не значит для Фриджии, но также и почти уверен, что ни с кем другим она больше не спит. И этого ему было достаточно.
Наверху садилось солнце. Чёрные тучи заволокли небосвод от края до края и не собирались двигаться. Где-то далеко вспыхнула первая молния, и через несколько секунд за ней последовал оглушающий гром.
Первая капля упала в грязь уличных мостовых, потом вторая. И вдруг тучи разом выплеснули всё, что накопилось у них за целый день. Дождь полил сплошной стеной, размазывая контуры уже на расстоянии вытянутой руки. Ветер завыл и засвистел в такт шуму дождя. Еще одна яркая вспышка разрезала небо пополам. Ударил гром. Небо не просто хмурилось, оно сердилось, ненавидело, в ярости кричало и сыпало ударами.
Среди всего этого хаоса, оглушающего шума, рёва природы проступали на заднем плане, совсем ненавязчиво, но ощутимо и даже осязаемо какие-то другие звуки. Это выли за стеной бродячие души. И этот звуккак свист, звон колокола, эхо и разбитые осколки одновременнодобавлял в общую картину тревогу, тоску. Ужас перед надвигающейся опасностью.
Фриджия сидела на столе, перебирая пальцами светлые кудри своего стража. А Эквитум сидел на полу, обхватив руками её колени. Оба тяжело дышали. Эквитум наслаждался каждым мгновением, проведённым наедине с госпожой, и хотел растянуть эти мгновения подольше.
Оба молчали, и это было как раз то, что сейчас нужнее всего.
Слышишь? насторожилась Фриджия. Они оба замерли и сосредоточились на слухе.
Да.
Сквозь тяжёлую тишину подземных галерей пробивался не то чтобы звук, какой-то отголосок звука, как далёкое эхо или шум в голове.
Но что это может быть?
Я такое впервые слышу.
Это точно с поверхности. Эквитум задумался. Даже не знаю, на что похоже.
Они снова прислушались. Было что-то настораживающее в этом отголоске, который вернул их обоих к реальности.
Единственный факел отбрасывал пляшущие блики на каменные стены и на стеллажи с экспонатами.
Ветер, выдохнула королева. Нужно уходить.
Да. Придется.
Они вышли к костяным галереям, где пламя фонарей и факелов дрожало в ответ на странные тревожные звуки. Попутно погасив все зажжённые фонари, Эквитум и Фриджия наконец добрались до лестницы и в молчании поднялись к выходу.
Пойду разузнаю обстановку, бросила Фриджия и скрылась в дворцовых коридорах.
Теперь же непонятные звуки слышались более явственно. Вдобавок к этому, по всему дворцу разносились завывание ветра, частые раскаты грома и удары крупных капель о крыши. Если буря разыгралась не на шутку, нужно ещё многое успеть сделать. Мало ли, какой силы поднимется ветер, не помешает быть готовыми ко всему.
Для начала королева зашла в комнату сестры. Там никого не оказалось, зато Глория с племянником обнаружились в покоях Фриджии. С ними были Рави и ещё двое стражей. Королева окинула всех быстрым взглядом.
Всё понятно: едва только дети поняли, что буря будет сильнее обычного, все собрались в комнате у старшей сестры, потому что бессознательно считают девушку опорой и защитой, а её комнату подобием крепости. А стражники правильно сообразили, что в такой непонятной, из ряда вон выходящей ситуации может возникнуть потребность в их присутствии.
«Ладно, подумала Фриджия, сейчас моя комнатадовольно безопасное место. Нет окон и щелей, тепло по сравнению с остальным дворцом. Оставлю их здесь и пойду искать остальных».
Глория и Бенедикт-младший сидели на подушках у стены перед камином, закутавшись в одеяла, и молчали. Лица в основном выражали испуг вместе с вопросом: что вообще происходит и когда всё это кончится? С появлением старшей сестры все немного, но посветлели.
Фриджи, выдохнула Глория, ты здесь. Слава богам.
Вы как? Всё нормально?
Да, вроде бы
Оставайтесь тут, никуда не выходите. Проследи за этим, Рави.
Слушаюсь, госпожа.
Я скоро вернусь. Закончила королева тоном, ясно дающим понять: возражения не принимаются, вопросы потом, слушаться, исполнять, помалкивать.
Она быстро накинула на плечи плащ и вышла, оставив растерянных племянника и сестру снова ожидать её возвращения.
А на улице тем временем стихия разыгрывалась всё сильней и сильней. Ветер грозился превратиться в ураган. По дворцу уже распространился холод, проникающий сквозь разбитые ветром окна. Вдобавок было темнони одно пламя факела или свечей, пусть даже в стеклянном фонаре, не выдержало потоков воздуха такой силы. Переступая через разбитые стёкла и предметы, которыми эти стёкла были разбиты, королева без промедлений вышла во двор со стороны конюшен.
Каким же рассерженным было небо! Густую тень то и дело прорезали яркие сполохи, на миг освещая пространство, тут же за ними гремел гром. Ветер выл, словно голодный зверь, и рвался вперёд с поразительной быстротой, хватая на своём пути всё, что можно было схватить. А ледяной ливень казался просто водопадом, и вода уже изрядно затопила дворик, сад, даже дорожки, и грозилась проникнуть в подвалы дворца.
Небо ненавидело, разрывало в клочья, било по щекам и кричало. Небо, которое только недавно было так благосклонно к людям, теперь пылало яростью. И было в этом неистовстве природы что-то захватывающее, завораживающее, по-своему прекрасное.
За те короткие секунды, когда молнии освещали двор, королева смогла разглядеть людей. Одни давали распоряжения, пытаясь перекричать рёв ветра, другие исполняли, бежали куда-то наугад, сгибаясь под натиском ветра, мокрые насквозь. По обрывкам фраз Фриджия поняла, что все они заканчивают приготовления, эвакуируют людей и имущество, чтобы как можно менее болезненно пережить бурю. Нужно им помочь, решила королева, и, укрывшись плащом, побежала через двор к конюшне. Ветер тут же подхватил полы тяжёлого от воды плаща, бросил в лицо волосы. На пути ей попался Фиделис, уже насквозь мокрый, который тоже кричал и раздавал приказы.
Как проходит подготовка? голос приходилось напрягать, чтобы не остаться без ответа, как и слух, чтобы уловить этот ответ.
Ещё немного, госпожа! Мы уже собрали всех людей в центре дворца и забили низкие окна, чтобы вода не попала внутрь. Убрали многие предметы вроде садового инвентаря, которые могут послужить причиной травм.
Хорошо. Как закончите, сразу внутрь. Есть кто-нибудь в конюшне?
Туда пошёл Моррит и ещё несколько человек. Госпожа, вам лучше вернуться во дворец, здесь опасно.
Как только устрою лошадей.
Слуга сказал что-то в ответ, но королева уже не слушала. Она проскочила через хлопающие на ветру створки дверей, которые едва не отхватили ей руку, и попала из серого и мокрого мира в тёмный и сырой. Её окружил конский запах, из глубины конюшни донеслись ржание лошадей, обрывки голосов и тусклый пляшущий свет одного-единственного фонаря. Люди обсуждали, как им лучше поступить.
Что тут у вас? подошла к ним Фриджия.
Госпожа? Моррит удивлённо повернулся на знакомый голос. Пламя едва выхватывало из теней её мокрые локоны и часть лица.
Все лошади целы?
Да. Мы как раз осмотрели их.
Так, здесь им оставаться нельзя. Нужно всех спустить в подземелья. Вход сейчас открою. Свет сюда!
Королева с завидной ловкостью отодвинула настенную панель в сторону, за ней в стене оказалась широкая дверь. Выхватила из связки нужный ключ и распахнула дверь в подземные галереиодин из входов, что располагались по всему городу, а может и по всей стране. За дверью оказался пологий спуск, как будто специально предназначенный для лошадей. Слуги быстро провели всех животных под землю, зажгли закрепленные там факелы, захлопнули дверь и сами остались вместе с испуганными беспокойными животными ждать конца бури.
Ваше величество, начал Моррит назидательным тоном, когда все устроили лошадей, успокоили их и успокоились сами, вы поступили весьма рискованно, когда покинули дворец в такую непогоду
Да-да, можешь не продолжать, остановила потоки нравоучений Фриджия. Теперь мы с тобой пойдём во дворец. А вы оставайтесь здесь и присмотрите за лошадьми, обратилась она к остальным слугам. Ни о чём не беспокойтесь, скоро я пришлю ещё людей со всем необходимым. Чистая одежда, одеяла, еда и вода. Здесь в любом случае безопаснее, чем где бы то ни было.
Коридор, соединяющий дворец и конюшни, никак не пересекался с костяными галереями, поэтому королева с такой лёгкостью открыла его существование посторонним. Главным же было и остаётся в этот момент уберечь лошадей. Вместе с Морритом они зашагали вглубь переходов, в противоположную сторону от той, с которой только что пришли.
Переход не занял много времени. Поднявшись по крутой лестнице и миновав ещё одну дверь, они вошли во дворец через одну из комнат прислуги. Сейчас комната пустовала. Оно и правильнов такой ситуации работа найдётся для всех.
Ещё пара коридорови вот уже большой зал в середине дворца. Он был полон людей: слуг, стражей, которые тихо переговаривались, занимались своими делами, выполняли поручения старших. А в каминах приветливо потрескивали дрова, яркое пламя и тепло делали своё дело и люди понемногу успокаивались, отходили от того ужаса, что творится снаружи.
Что скажете, уважаемый Нивис? обратилась Фриджия к пожилому слуге, подошедшему к ним. Он уже долгое время служил королевской семье и приходился главным дворецким.
Ваше величество! он согнулся в поклоне. Ситуация, конечно, сложилась нехорошая. Такого ветра, однако, никто не ожидал Но благодаря общим усилиям и слаженной работе мы понесли минимум потерь, которые выражаются в основном в оконных стёклах, створках дверей уличных построек и растительности вокруг дворца.
Все люди в порядке? Раненых нет?
Самая малость, ваше величество. У нескольких человек порезы, синякитак, ничего серьёзного. Раны им обработали.
Хорошо, кивнула королева. Наверно, не стоит ждать, что ветер прекратится в ближайшее время, так что занимайте все пригодные комнаты, кому не хватит местаэтот зал, и устраивайтесь на ночь. Поручаю вам проследить за этим и убедиться, что всем хватило одеял и прочего. Возникнут проблемысообщайте. Королева улыбнулась своему старому дворецкому. Но думаю, вы и сами тут со всем справитесь.
Да, ваше величество, поклонился он, будет исполнено.
Пойду к сестре, сказала Фриджия, повернувшись к Морриту. А ты пока распорядись насчет лошадей и людей, которые сейчас в тоннелях. Еда, вода, одеяла и прочее.
Да, госпожа.
И они разошлись в разные стороны. Девушка направилась к себе под завывание ветра через тёмные холодные коридоры. Она шла по битому стеклу, веткам и листьям, что принёс ветер сквозь выбитые оконные проёмы, погрузившись в свои мысли, как вдруг её догнал Фиделис. Он, похоже, ещё не успел переодеться в сухую одежду, так что по полу за ними тянулись уже две мокрые полосы.
Госпожа, заговорил он негромко, хотел вам сообщить раньше, но с этой погодойДевушка оглядела его и вытащила из его волос пожелтевший листик. Разведка доложила, что в городе замечены подозрительные личности. Это не жители нашей страны. Есть основания полагать, что они здесь не просто так, а преследуют какую-то цель. Представляются приезжими, живут в гостиницах, ничем особым не занимаются, кроме исследования города. Часто появляются вблизи дворца.