Фриджия кивнула на дверь, чтобы слуга закрыл ее, и, улыбнувшись, сказала:
Для тебя есть поручение. Найдётся свободное время?
Конечно, ваше высочество.
Мне бы хотелось узнать, сколько человек обитает в каждом бедном районе страны. Число детей. Как живут, чем болеют. Фриджия вкратце рассказала слуге о своей сегодняшней поездке в Низины и прибавила: Если можно, постарайся узнать всё до конца недели.
Я займусь этим сейчас же.
Благодарю.
Фиделис покинул покои принцессы, и она, поддавшись усталости, легла на мягкую кровать, зарылась в подушки и простыни. От прикосновения гладкой прохладной ткани принцесса расслабилась, на минуту позволила себе забыть все проблемы, трудности и печали, так плотно обступившие её в последнее время. Она лежала, не шевелясь, с закрытыми глазами, наслаждаясь покоем, но вскоре вернулась головная боль от множества мыслей, одновременно кричащих в её голове. Этот бесконечный шум никогда не давал ей покоя, никогда не покидал её. Вне зависимости от ситуации, времени, причины, Фриджию постоянно беспокоили сотни проблем, которые нужно было решить, и тревог, от которых нужно было избавиться. Не последнее место занимали мысли о Глории, а точнее о том, как оградить её от опасностей.
Вдруг в дверь снова постучали, и кто-то вошёл в комнату. Фриджия, даже не взглянув в сторону двери, сразу поняла, что это её сестра.
Как ты съездила? спросила Глория, присаживаясь на край кровати.
Фриджия немного приподнялась, облокотилась поудобнее на подушки и вкратце обрисовала сестре ситуацию, в которой пребывали нищие из Низин.
Это так ужасно, с грустью произнесла Глория. Почему брат так поступает?
Такая у него политика.
Ты ведь придумаешь что-нибудь? Поможешь им?
Конечно. Обязательно.
Если ты уже решила, как поступишь, расскажи и мне.
Нет, ещё не решила. Фриджия захотела переменить тему и спросила: А как прошли твои занятия музыкой?
Очень хорошо, как всегда. Я начала разучивать новую мелодию на кифаре. Учитель сказал, что я делаю успехи.
Сыграешь мне её, когда выучишь?
Конечно, сестра. Хотя я и не уверена, что тебе это интересно.
Почему?
Я знаю, ты просто пытаешься быть вежливой, но на самом деле тебе больше нравится фехтование. Прости, что не могу стать для тебя партнёром как Моррит и остальные. С ними ты проводишь гораздо больше времени.
Ты что же, ревнуешь? Фриджия улыбнулась такому проявлению чувств. Все мои действия направлены на достижение определённых результатов.
А мои? Играть на кифаре мужу перед сном?
Думаю, здесь более важен не конечный результат, а сам процесс.
Глория озадаченно нахмурилась, но ничего не сказала. Несколько минут она молча теребила край своего платья, в смущении опустив взгляд, затем вздохнула и улеглась на кровати возле своей сестры, взяв её за руку. Так они некоторое время лежали неподвижно, смотрели друг на друга, Фриджия с удивлением, а Глория с улыбкой, радуясь тому, что наконец решилась проявить больше чувств, чем обычно. Старшая сестра первой нарушила молчание:
И откуда столько нежности? Неужели, так сильно оскучилась?
Может быть, ты этого и не замечаешь, но иногда мы не видимся по несколько дней. Не представляю, как это возможно, с учётом того, что живём мы не во дворце.
Ты же знаешь, я не специально тебя избегаю. У меня много работы.
Да, но все же Раньше все было по-другому.
Ты уже не маленькая девочка, чтобы всё время за тобой ходить.
Конечно, когда тебе выгодно, я не маленькая, а на собрания ты меня не пускаешь.
Тебе там нечего делать.
Вот всегда ты так!
У меня свои обязанности, у тебя свои.
Глория обиженно поджала губы, а Фриджия засмеялась, глядя на неё. Не удивительно, что она до сих пор считала сестру малышкой и старалась оберегать от всего и всех. Долго на неё обижаться Глория не могла.
Их мать умерла после рождения Глории, и обе сестры были лишены материнской заботы. Фриджия с раннего возраста привыкла ухаживать за сестрой. Она старалась заменить ей мать: кормила её, одевала, укладывала спать, оберегала. Поскольку и отец не принимал особого участия в их воспитании, сестры были предоставлены сами себе. В детстве они никогда не разлучались. Фриджия часто уходила в себя, была то замкнута, то вела себя весело и приветливо. Для Глории стало целью и счастьем заставлять сестру смеяться.
Почему ты никогда со мной не делишься своими мыслями и проблемами? Может, я смогла бы тебе помочь. А ты хочешь все решать в одиночку.
Тебе не стоит так беспокоиться об этом.
Ты не представляешь, как это труднопытаться тебя понять.
Фриджия улыбнулась своей милой, наивной сестре. Иногда она и сама себя не понимала.
Поздно уже, как бы между прочим заметила девушка. А у меня ещё много работы.
Ладно. Но обещай, что завтра мы хотя бы пообедаем вместе.
Хорошо. Я и правда в последнее время была занята.
Я знаю. И понимаю. Прости, сестра. Я просто боюсь, что однажды ты станешь такой, как отец.
Не стану. Я гораздо лучше него.
Принцесса Фриджия обладала не только привлекательной внешностью, но и щедрым, заботливым сердцем. Именно об этой черте характера и говорил народ в последние два дня. Весть о том, что принцесса посетила Низины, быстро разлетелась по всей стране. Каэльцы пересказывали друг другу новости, иногда преувеличивая значимость этого поступка.
Для каэльцев принцесса Фриджия олицетворяла надежду на светлое будущее, как для страны, так и для каждого в отдельности. Именно поэтому её поступки для многих были любимой темой разговора. И Фриджия не без удовольствия замечала это.
Улучив свободную минуту, девушка вышла в сад подышать свежим воздухом после работы в душном кабинете. В сопровождении Шайна и Моррита прошлась по саду, пока служанка готовила чай. Люди приветствовали её с площади, и она лучезарно улыбалась им в ответ. Для этого ритуала имелись свои причины, как и для всего, что делала Фриджия.
После прогулки они втроём устроились в тени с чаем и фруктами. Ее личным стражам позволялось очень многое: они частенько обедали вместе с принцессой, работали, отдыхали или тренировались. Со стороны это могло бы показаться странным или даже неприличным, ведь у принцессы не было ни одной фрейлины, но она упрямо игнорировала традиции. Однажды среди знати какая-то завистливая особа пустила слушок, что Фриджия спит со своими слугами, но слух этот исчез очень быстро, как и та дама.
После чая начался урок фехтования со специально приглашенным из заграницы мастером. Хоть её и защищали пятеро приближённых слуг и множество других людей, собственные навыки никогда не помешают. Также Фриджия обучалась различным наукам, половину из которых простой народ счел бы за колдовство, если бы знал о них. А поскольку она являлась принцессой, никто не смел упрекнуть её в увлечении такими не положенными девушкам вещами. Конечно, кроме Бенедикта и верной ему знати.
Урок завершился, и Фриджия, не слишком довольная результатами, направилась к своим покоям, однако переодеться и отдохнуть так и не успелапослышался стук в дверь. В комнату вошёл Фиделис с листами бумаги в руках.
Я выполнил ваше поручение, объявил он.
Хорошо. Это очень кстати. Благодарю, что так быстро. Сообщи основную информацию.
В Центральном городе нищих более тысячи человек, из них двести семнадцать детей младше пятнадцати лет. Болезни: воспаление легких, дизентерия, нома. Ещё, говорят, там несколько прокажённых. В бедном районе Северного города обитает примерно восемьсот человек, из них двести семьдесят шесть детей. Болезни: в основном, нома. Западный город: около пятисот нищих, из них сто сорок восемь детей. Сейчас болеют туберкулезом. В Южном городе нищих чуть меньше трёхсот человек, детейсто двадцать шесть. Восточный город: более пятисот нищих, детейменьше ста. Там самая высокая детская смертность.
Ясно. Девушка нахмурилась. Если та пойдёт и дальше, не избежать очередной эпидемии.
Часть этих болезней возникает из-за плохого питания, а часть из-за условий, в которых проживает чернь.
И ни то, ни другое я не в силах изменить.
Вот подробный отчёт, Фиделис протянул принцессе бумаги. Она приняла их и сказала:
Не мог бы ты объявить о совещании? Только для моего круга. Состоится в шесть часов вечера где обычно.
Конечно, госпожа.
Благодарю.
Фиделис поклонился и покинул комнату, а Фриджия, лежа на кровати, принялась изучать его отчёт о бедных районах страны.
Совещания так называемого круга проходили в маленькой потайной комнатке с хорошо изолированными стенами, которая тщательно охранялась надёжными людьми. Кругом для краткости называлось её ближайшее окружение: пятеро верных слуг, советников и стражей.
Моррит являлся правой рукой принцессы. Он был в курсе всех её дел, сопровождал её в поездках и на прогулках. Много лет назад Фриджия тщательно подобрала для себя личную стражу, каждый из которых имел определённые качества. Она сама выбрала всех, кроме Морритаего к ней приставил отец, и с него все началось.
В обязанности Рави входило сохранение репутации принцессыважная часть их совместного плана. Люди, находившиеся под его командованием, внешне ничем не выделялись среди обычных граждан. Они должны были докладывать о настроениях народа, могли пускать выгодные слухи и разносить новости.
Фиделис осуществлял деятельность по части информации. Его люди работали во многих государственных органах, находились на службе у короля, поэтому Фриджия всегда знала всё, что происходит в главном дворце.
Шайн главным образом являлся советником принцессы по части финансов, занимался также политическими вопросами и иногда сопровождал принцессу в качестве охранника.
Пятым приближенным принцессы был Эквитум. Он в основном сопровождал Глорию, следил за её безопасностью по приказу принцессы. Он единственный из круга владел познаниями в хирургии, тайно изучая её вместе с Фриджией. Разумеется, для всех остальных эти пятеро были простыми стражами.
Незадолго до назначенного времени у двери в комнату собраний разместилась охрана. Приближённые принцессы по одному входили в раскрытые двери, где она уже ждала их, откинувшись на спинку кресла во главе стола. Тесное пространство освещалось свечами, окна отсутствовали. Такая обстановка для проведения тайных собраний была вынужденной мерой, ведь среди простых стражей и рядовых слуг вполне могли затесаться шпионы короля.
Когда вошёл последний из круга, стражники закрыли за ним массивную дубовую дверь с железными вставками. То, о чём говорила принцесса со своими советниками, осталось надёжно скрытым в стенах этой комнаты.
4
Настал тот самый день, когда к принцессе Фриджии должен был нагрянуть с визитом её нареченныйпринц Сильвании Кириэлл.
Сильвания считалась одной из наиболее самобытных стран. Несмотря на то, что границы страны обозначались лишь древними лесами, мало кто решился бы переселиться туда. Чужеземцев частенько пугали слухами о невероятных тварях, которых местные жители держат в качестве домашних питомцев вместо лошадей и собак. Сорнынеизвестного происхождения твари с чёрной жесткой шкурой, выступающими клыками и вытянутой мордой, похожие на дикую смесь вепря и пумыне встречались больше ни в одной местности, а их вывоз или продажа карались смертной казнью.
Сильвиты ревностно охраняли свои традиции и обычаи от чужаков, а полукровки в их краях встречались крайне редко. Тем не менее, король Виктор смог установить хорошие отношения с правителем Сильвании ещё во времена своей юности, и заветной мечтой обоих монархов стало объединение через брачный союз их детей.
Фриджия в просторном белом платье с красной каймой лежала на подушках, отрешенно глядя сквозь потолок. Так продолжалось уже несколько минут, и могло бы продолжаться дальше, если бы не стук в дверь. В темном проёме показалась фигура Моррита.
Принц скоро прибудет, сообщил он.
Пойду его встречу.
Девушка поднялась с кровати, заглянула в зеркало, поправила золотистые пряди, выбившиеся из причёски. Вместе со своим слугой по слабо освещенным коридорам она медленно направилась к главному входу. Руки нервно вцепились в складки платья, и этот незначительный жест не ускользнул от внимания Моррита.
Они остановились в холле перед главным входом. Стражи, дежурившие в помещении, поклонились при появлении принцессы, и она приказала себе расслабиться и улыбнуться.
В ожидании Фриджия неподвижно стояла, прислонившись к колонне, затем тихо обратилась к Морриту:
Как я выгляжу?
Вы, как всегда, обворожительны, принцесса, улыбнулся ей слуга.
Хорошо. Знаешь, такое ощущение, что я как будто бы волнуюсь. Очень надеюсь, что это не слишком заметно.
Я бы сказал, что это будет воспринято как добрый знак. Кириэлл ценит искренность.
Ага, выдохнула девушка, ещё раз поправляя прическу.
Не беспокойтесь, я буду с вами на протяжении всей встречи.
Я знаю, просто
В этот момент двери распахнулись, впуская внутрь Южного дворца солнечный свет и потоки ветра вместе с запахами травы, пота и диких животных.
Один из стражников возвестил:
Принц Кириэлл из Сильвании!
Из солнечного света в дверном проёме во тьму особняка шагнула фигура, следом другая. Кириэлл являл собой яркий пример потомственного сильвита королевских кровей: светлая кожа, тонкий изгиб бровей, иссиня чёрные волосы, которые неровными прядями лежат на широких плечах. Он носил традиционную укороченную кофту, подчёркивающую его отлично сложенное тело. За его плечом остановился личный телохранитель принца, Реджин.
Фриджия, следуя правилам этикета, поклонилась принцу, и он приветственно поклонился ей. Обменялись формальными фразами, после чего он подал ей руку, а на лице засияла широкая улыбкасильвиты не отличались сдержанностью в проявлении эмоций.
Вместе со своими слугами они проследовали в комнату для чаепитий. Полы здесь застилал мягкий ковёр, в центре стоял круглый стол из тёмного дерева, кресла с бархатной обивкой и обилием подушек. Оба телохранителя вытянулись у двери, стараясь никак не проявлять своего присутствия. В это же время служанки принесли чай и угощения.
Как только все посторонние ушли, Кириэлл заключил свою нареченную в объятия.
Я так скучал по тебе.
Я тоже.
Наконец, он отпустил её, и несколько минут они просто смотрели друг на друга, не замечая никого и ничего вокруг. Фриджия, как будто вспомнив о присутствии слуг, смущённо отвела взгляд. Каждый раз, когда она так делала, сердце Кириэлла начинало биться быстрее.
Оба опустились в кресла, и принц поспешно придвинулся ближе к столу.
Какие новости? поинтересовалась принцесса, разливая по чашкам горячий чай.
Отец, кажется, простудился.
Надеюсь, это не опасно? Что говорят лекари? В его возрасте от болезней нужно избавляться как можно раньше.
Не беспокойся, всё будет в порядке, заверил её принц. Всего лишь небольшой кашель. Это быстро пройдёт.
Мне бы хотелось его навестить, если можно.
Он будет очень рад тебя видеть. В последнее время только о тебе и говорит.
Правда? Надеюсь, только о хорошем.
О чём это ты? Разве о тебе хоть кто-то отзывается плохо?
Фриджия пожала плечами.
Репутация моего брата может пагубно сказаться и на моей.
Поверь, мой отец вас никогда не сравнивал. Он, так же как и я, считает Бенедикта Не в восторге от его политики.
При мне можешь говорить открыто, улыбнулась девушка. Никто не в восторге от его политики. А как насчёт ваших придворных? Что они обо мне думают?
Наш союз давно спланирован, и они уже привыкли к мысли, что когда-нибудь ты станешь их королевой. Никто не настроен против Каэлур, только против короля. Уверен, все понимают, что вы с братомразные люди.
Фриджия нежно коснулась руки нареченного в знак благодарности за поддержку. Он накрыл её ладонь своей и с тоской заглянул в глаза.
Вот только, со времени кончины твоего отца мы ни капли не продвинулись к тому, чтобы упрочить союз наших стран.
Осталось всего лишь договориться с братом.
Несмотря на все препятствия с его стороны, я не собираюсь отступать.
Кириэлл был слишком горд, чтобы это признать, но уже много лет он мечтал о том дне, когда сможет назвать Фриджию своей женой. Он хотел быть с ней каждый день, а не довольствоваться редкими часами, да ещё и под постоянным наблюдением слуг.