Я как можно незаметнее вдохнула и медленно выдохнула, успокаиваясь и приноравливаясь к широким шагам Хесо.
А альвы у вас те же, что у нас?спросила я просто, чтобы не думать о маге и ожидающих его опасностях.
У вас в Эггерионе Зимний двор, а у насЛетний.
Я молча кивнула. Врата в Эггерионе открывались не регулярно, раз в год, как тут, а по какому-то ведомому только королю расписанию, и публику посмотреть на это не пускали
чтобы жадные до чудес люди не пробовали самостоятельно прорваться в волшебные земли альвов за всякой ерундой. Я даже не знала, где они расположены.
Чем ближе мы подходили в площади, тем больше нам попадалось прохожих, и вскоре мы влились в один из ручейков, тянущихся отовсюду и вливающихся в людское море на площади. Посредине было огорожено обширное пустое пространствотам будут открыты врата, и стражники в черных форменных одеяниях бдительно следили, чтобы никто не перелез через ограждение или, боги упаси, не бросил на площадь огрызок. Среди толпящейся публики проталкивались торговцы леденцами, вареной кукурузой и холодной водой с сиропом, зычным голосом предлагающие свои товары, люди болтали и смеялись, и повсюду царила атмосфера настоящего праздника. На контрасте я чувствовала себя так, словно проглотила глыбу льда, и она медленно таяла у меня в животе, вызывая легкую тошноту.
Высокому Хесо было все видно издалека, но я с нашего места могла разглядеть только крыши императорского дворца, и дракон, крепко схватив меня за руку, проложил нам путь вперед, к самому ограждению. На него пытались разбраниться, но, лишь стоило недовольным его поведением людям повернуться к дракону и попасть под его немигающий взгляд, как они тут же передумывали ругаться и уходили прочь, бурча что-то под нос. Вот что значит зловещая драконья аура... Я уже так привыкла к Хесо, что ничего не замечаюа ведь в нашу первую встречу я тоже его испугалась.
Впрочем, все эти мысли промелькнули в моей голове и тут же исчезли, потому что на площадь вывели коня, тянущего тяжело груженую повозку, и следомеще одного, навьюченного по самые уши.
Подарки для королевы Летнего двора и провизия для мага,сообщил мне на ухо Хесо, но я едва услышала его среди криков оживившейся толпы,в землях альвов нельзя есть местную пищу.
Я нервно кивнула, поправляю защекотавшую ухо прядь волос во всех наших сказках, отведав пищи на пиру в волшебной стране, человек забывал о всех своих прежних привязанностях. Этого мне совсем не хотелось, и я порадовалась предусмотрительности мастера Рэна, захватившего провизию с собой.
Хесо попытался сказать еще что-то, но его слова потонули в шуме гонга, под который на площади показался мастер Рэн. Он шел спокойно, словно вышел на обычную прогулку, и в своем официальном одеянии мага выглядел величественнее императора. Я невольно преисполнилась гордости за него и тут же нервно вцепилась руками в бамбуковое ограждениеа вдруг он понравится королеве Летнего двора, и она оставит его у себя? Я бы на ее месте так и сделала! Ну почему он выглядит так мужественно!
Я была не единственная в своем обожании по толпе пронесся слаженный женский вздох, следом за которым последовали шиканья мужскими голосами, и мастер Рэн остановился в центре площадитам, где с последним ударом гонга из дрожащего воздуха начала медленно вырисовываться высокая, увитая цветами и листьями призрачная арка. Миги сквозь обретшую материальность арку на пыль площади шагнул высокий стройный мужчина, белокожий и ослепительно-рыжий, одетый в вышитые, спадающие до земли фиолетовые одежды. Привратник альвов!
Первым делом привратник оглянулся, прищурился на солнце и послал в толпу воздушный поцелуй, вызвав новый приступ коллективного аханья и оханья, и лишь затем обернулся к сосредоточенному магу и что-то шутливо спросил. Маг ответил, и привратник, уже сосредоточив на нем свое безраздельное внимание, склонил голову набок, разглядывая моего наставника. Я почти перестала дышатьвидимо, сейчас привратник думал, какую бы цену запросить за вход. Наконец цена, видимо, была озвучена: палец альва бесцеремонно ткнулся в живот мага, и глаза у того стали круглыми, как плошки. Что он запросил? Одежду мага? Его...неужели его внутренности?
Обернувшись на толпу, видимо, в поисках ножа, чтобы извлечь внутренности, маг углядел высокую фигуру дракона и крикнул:
Мэй!
Я так удивилась, что застыла на месте, как жена Лота. У меня же нет ножа. Зачем я ему там?
Меж тем Хесо уже расцепил бамбуковое ограждениевопреки ожиданиям, толпа за нами отхлынула, боясь, что и их вызовут для непонятно чегои я, не чувствуя ног, следом за ним пошла к центру площади, к высившимся возле арки фигурам.
40
Ничего не говори, маг сам за тебя все скажет,негромко инструктировал меня Хесо, пока мы шли,лучше промолчать, чем ляпнуть глупость и попасть за нее в услужение лет на десять.
Я напряженно сцепила зубы. Буду молчать, как рыба, которая проглотила свой язык.
Последние два шагаи мы остановились перед привратником цзинлин. Вблизи мне стало понятно, что он не похож на человекаслишком ярко-рыжие волосы, слишком зеленые глаза, слишком чуждая пластика. Сейчас на его выразительном лице читалось любопытство. А вот на лице мага не читалась ничего, хотя я первым делом бросила на вопросительный взгляд.
Поздоровайся, Мэй,проронил маг, и его тон был ровен и спокоен,господин эльфийский посланник как раз восхищался твоей вышивкой.
Добрый день, господин эльфийский посланник,послушно отозвалась я, пытаясь удержать глаза от выпадения из орбит. Вышивкой? Какой? Он имеет ввиду тот распоровшийся краешек пера феникса на поясе мага, который я вчера починила? Откуда он вообще про это узнал?
Я как можно незаметнее скосила глаза на живот мага и убедилась, что починка была совершенно не видна.
Ну что вы,посланник растянул тонкие губы в улыбке, от которой мне захотелось спрятаться за широкую спину мага,меня интересует не мастерство, с которым выполнена работа, а чувство, в нее вложенное. У нас редко сейчас встретишь такую искреннюю любовь.
Чувствуя, что земля уезжает из-под ног, я уже открыла рот, чтобы запротестовать, но тут же закрыла, почувствовав, как на локте предупреждающе сжались пальцы мага. Им нельзя врать, они почувствуют. И поэтому я просто молча стояла дальше, пытаясь справиться с дурнотой оттого, что какой-то рыжий тип только что сказал мастеру Рэну, что я люблю его. Прямо словами. Только что мой самый тщательно охраняемый секрет рассказали и тому, от кого я больше всего стремилась его скрыть, и Хесо, перед которым мне будет ужасно стыдно, когда охвативший меня ступор пройдет.
Какой ужас... Все было настолько ужасно, что я даже не покраснела, а, наоборот, побелела, как стена, и на миг прикрыла глаза, перед которыми заплясали темные мухи. Маг все не отпускал моего локтянаверное, боялся, что я убегу. Конечно же, убегу, но не сейчас, а когда он пройдет сквозь аркуи тогда я пойду на берег и утоплюсь в море, чтобы, когда он вернется, не сгорать со стыда и не сталкиваться с его жалостью или насмешками.
..оплату я уже с вас взял, и с вас, и с вашей ученицы, поэтому проходите,услышала я переливчатый голос альва, когда туман в голове немного рассеялся,приглашение действует на двоих, и либо по нему пройдут оба, либо никто.
По его голосу было слышно, что он снова улыбается, и когда его слова дошли до моего сознания, я вскинула на него быстрый взгляд. Он хочет, чтобы я шла с мастером Рэном? А когда же я тогда пойду топиться?
Меж тем рыжий гад, то есть, привратник, придвинулся вплотную магу и что-то едва слышно шепнул.
Хесо, идешь с нами,скомандовал маг, и привратник, он же посланник, притворно всплеснул руками:
Но тогда я возьму оплату и с него. Вам озвучить условия, уважаемый дракон?
Нет, невозмутимо отозвался дракон, на которого привратник явно смотрел с большей симпатией, чем на меня с магом, и первым шагнул в арку, на простирающийся за порогом зеленый луг, с которого до меня доносился дурманящий запах трав.
Пойдем,негромко произнес маг и, не разжимая пальцев на моем предплечье, потянул меня в арку. Я на миг подняла на него взгляд, привлеченная его безжизненным тоном, и поразилась его белому лицу и лихорадочно блестящим на нем глазам. Лицу, которое сейчас странно напоминало мое, такое же бледное и ошарашенное.
Что же за цену все мы заплатили за право войти в эти земли?
41
Волшебный мир с первого шага ошеломил меня удушающими ароматами, громкими звуками и яркими красками. Луг, на который мы вышли, был усыпан цветами, огромными, как блюдца, на которых дрожали сверкающие капельки росы. Гудящие шмели деловито
перелетали с одного цветка на другой, чтобы зарыться в пушистые, усыпанные желтой пыльцой сердцевинки, а над ближайшими деревьями выводили трели невидимые птицы.
Ступая следом за рыжим альвом по всему этому великолепию, я больше всего мечтала провалиться под землю и оказаться в своей комнате и закрыться там минимум на полгода. Первый шок прошел, и сейчас я, погруженная в свои мысли, то краснела, то бледнела и старательно не смотрела на мага, который шагал следом. То, что он не пытался заговорить со мной и успокоить, никак не помогало, хотя ежу понятно, что единственное, что может спасти мою пострадавшую гордость это если он немедленно упадет на колено, признается в любви и позовет меня замуж.
Кони послушно зашли следом за нами в арку, едва стоило проводнику их поманить, и арка за нами схлопнулась, истаяв в прозрачном утреннем воздухе, оставив нас в волшебном мире фей и эльфов, откуда мы ни за что не выберемся самостоятельно, если рыжий посланник королевы нас любезно не проводит.
Посланник меж тем любезно придерживал высокую траву, чтобы она не хлестала меня по рукам, и о чем-то расспрашивал Хесо, который шел последним. Впрочем, слух у обоих был отменным, не чета нашему, человеческому, и они чувствовали себя превосходно, переговариваясь поверх наших голов.
Ты отличаешься от людей, что живут в этих краях, маленькая ученица мага,повысил проводник голос, и я, не сразу вынырнув из своих мыслей, сообразила, что он обращается ко мне.
Я .. .приехала издалека,осторожно отозвалась я и оглянулась на мага, не уверенная, что мне можно разговаривать с альвом. Мне все еще было стыдно, но и по незнанию оскорбить царского посланника и остаться у альвов отбывать наказание в виде зайчика мне тоже не хотелось. Тот, поняв мое замешательство, потянул меня за руку и, задвинув себе за спину, сам пошел следом за альвом.
Моя ученица не обучена правилам поведения при королевском дворе,непринужденно произнес он,лучше пусть она помолчит, а я отвечу на ваши вопросы, легкий пасс, и я обнаружила, как горло охватывает онемением и, попытавшись сказать что-то на пробу, закономерно обнаружила, что это не получается. Меня это странным образом успокоило, и я наконец-то с любопытством закрутила головой, разглядывая окрестности. Мы как раз преодолели луг и зашли в лес, укрывший нас тенями и прохладой. Там было тихо, но мне все казалось, что кто-то подглядывает за нами из-за стволов, прячась, едва стоило поднять взгляд. Дракон за моей спиной ступал так бесшумно, словно был бесплотным призраком. Вот кто, должно быть, чувствует себя тут, как дома!
Вскоре лес расступился, и, перейдя по мосту, сплетенному из живых корней деревьев, зеленеющих по обе стороны, реку, чьи воды были так чисты, что напоминали прозрачный хрусталь, мы внезапно свернули и увидели перед собой дворец.
Я ожидала увидеть строение, сплетенное из веток деревьев или какого-нибудь волшебного туманав общем, из чего-то растительного или магическогоно передо мной предстали группки обычных деревянных павильонов, на первый взгляд хаотично раскиданные по цветущему саду но в то же время я понимала, что каждое здание и каждый цветок тут на своем месте, и даже если сдвинуть один-единственный камень, царящая тут гармония будет нарушена. Павильоны были похожи на те, что строили в империис такими же загнутыми крышами, увитые цветущими растениями. Видно было, что альвы не считают драгоценности чем-то ценным, потому что повсюду валялись сверкающие камни, по виду напоминающие настоящие. По странному совпадению их было больше всего вдоль тропинки, по которой нас вел рыжий альв, и я невольно хмыкнуланеужели это первая проверка? Вдруг мы, польстившись на рубиновый блеск вон той расколотой напополам друзы, прихватим один камешек на память, что даст королеве право судить нас по своим законам? Интересно, зачем им вообще нужны людинеужели альвам так скучно, что они пытаются заполучить хоть какое-то развлечение?
Мы прошли мимо павильонов, прудов, цветущих клумб и зовущих присесть скамеечек прямо к центральному зданию, представляющему собой крышу на столбах, с которой свисали длинные лиловые грозди глицинии. По краям они были особенно длинными, достигая земли и образовывая своеобразные стены, а прямо перед нами был «проход», в конце которого виднелся высокий, увитый цветами трон с хрупкой фигуркой: королева Летнего двора.
Рыжий альв, первым пройдя по центральному проходу, остановился перед троном и, поклонившись, объявил:
Ваше Величество, позвольте представить: императорский посланник Рэн Такахаши и его приближенные: ученица Мэй и дракон Хэсо!
Пусть подойдут,хрустальным голосом молвила фигурка на троне, и мы медленно двинулись вперед, и чем ближе мы подходили, тем сильнее у меня расширялись глаза, потому что девушка на троне выглядела едва ли лет на пятнадцать. Это точно королева? Или королева отошла, и на ее место забралась ее дочь-подросток?
Впрочем, когда мы подошли поближе, все сомнения отпали: хоть лицо у королевы было молодым, ее темно-лиловые глаза смотрели на нас с недетской уверенностью. Эльфийка была одета в замысловатое серебряное платье, задрапированное так, что сразу было и непонятно, где кончаются рукава и начинается юбка, а ее фиолетовые волосы были уложены в сложную прическу, утыканную длинными шпильками. Выбивающиеся пряди, перекинутые через шпильки в кажущемся беспорядке, создавали идеальное обрамление для кукольного лица королевы. Вот ветер раздул ее прядии они улеглись по-новому, странным образом придавая эльфийке еще больше изысканности и утонченности, чем если бы из ее прически не выбивалось ни волоска.
Пока я украдкой разглядывала королеву, мастер Рэн успел произнести заготовленную речь и преподнести королеве подарки, на которые она едва взглянула.
...и поэтому передаю мирный договор и надеюсь, что Ваше Величество соизволит продлить его еще на один год, закончил маг, вытаскивая из рукава подготовленный свиток и протягивая помощнику королевызатянутому в черное альву, настороженно зыркающему на нас из-за трона.
Ах, хватит этой вашей скучной политики,королева капризно надула губы и отмахнулась от свитка, как от назойливой мухи,сначала мы с вами будем развлекаться! Вы же не откажетесь остаться на пир?
Мы бы не осмелились оскорбить Ваше Величество отказом,дипломатично отозвался маг, и у меня екнуло сердце: пока что единственный пир во дворце, который я посетила, ничем хорошим не закончился.
Инь Лин, проводи их в гостевые покои,распорядилась королева,мы же не хотим утомить наших гостей?
Тут из одной из «стен», раздвинув цветочные грозди, показался милейший олененок и, подбежав к королеве, ткнулся носом в ее руку. Я невольно улыбнулась.
Нет, Сато, тебе еще рано возвращаться домой,строго отозвалась королева,иди жуй травку, твой срок еще не вышел.
Олененок, понурившись, побрел к магу и, подойдя к нему, вопросительно заглянул в глаза. Я, все еще ничего не понимая, протянула руку, чтобы погладить его голову с маленькими мягкими рожками, но маг перехватил мою руку и учтиво обратился к животному:
Ваши родственники в добром здравии, господин Сато, и с нетерпением ожидают вашего возвращения.
Олененок, моргнув длинными темными ресницами, побрел прочь, раздвигая цветущее великолепие, и меня прошиб холодный пот: неужели этозаколдованный человек? Предыдущий посланник? За что же его превратили в животное?
Королева меж тем довольно улыбнуласьне сомневаюсь, она подстроила появление «олененка» специальнои мы, раскланявшись, следом за рыжим Инь Лином направились в приготовленный для нас павильон.
После демонстрации «олененка» я боялась даже шагу ступить от своего наставника и Хесо, но поселили нас, конечно же, по отдельности. Едва за мной захлопнулась дверь моей временной комнаты, как я упала в кресло и прикрыла рукой глаза. Ужас, только я, с присущей мне «удачей», могла попасть в такое место! Так, нужно собраться.. .Если я не буду ничего говорить, то они не смогут ни к чему придраться. Нужно просто соблюдать осторожность. Может, сходить к магу и попросить рассказать, как нужно себя вести? Он хотя бы изучал это перед поездкой. Конечно, мне стыдно даже смотреть на него, но нежелание бегать в виде оленя все-таки перевешивает стыдливость.