- Всё понятно?
Смуглый коренастый человек криво усмехнулся:
- Всё понятно, Принц Лефириус. Всё будет сделано, как Вы сказали,он услужливо улыбался, и принцу захотелось стереть эту противную улыбку с лоснящегося лица подданного.
В попытке это сделать, Лефир строго спросил:
- Или ты смеешь считать, что я выбрал неподходящее время?
Попытка провалилась с оглушительным треском, поскольку начальник стражи улыбнулся ещё шире и ещё услужливее, ответив:
- Что Вы! Я бы не посмел. У меня и в мыслях не было: неподходящего времени не может бытьследует жить, наслаждаясь каждой минутой, словно живёшь последний день - эти треклятые стражники не упускали момента поглумиться над ним, и не было возможности развенчать их уверенность в его наивности. - Так считают мудрецы, Принц Лефириус, а кому, как не им, давать ценные советы простым людям вроде меня,елейно добавил стражник, заметя недовольство в глазах принца.
Лефир смерил присутствующих презрительным взглядом и холодно сказал:
- Знайте своё место. То, что вы спасли меня, будет вознаграждено, но мы с вами никогда не будем равны. Ведите себя соответствующе.
Он развернулся, направляясь к Элейне, но всё же услышал за спиной комментарий стражника:
- Смерть всех равняет Так говорят мудрецы
Лефир постарался никак не отреагировать на услышанное, дошёл до ожидавшей его Элейны и направился к лесу, приобняв её за талию и слегка прижав к себе.
***
Лес на поверку оказался небольшим пролеском. За ним находилась полоса поля, по которой проходила заросшая дорога. Путники, оказавшись в тени деревьев, прибавили шаг, не сговариваясь. Выйдя на дорогу, пошли по ней вперёд и вскоре увидели следы от колёс и копыт на примятой траве: в этом месте их экипаж и сопровождающие конники свернули на поляну для привала. Принц и девушка ускорили шаг. Лефир поймал себя на мысли, что слишком увлёкся побегом и до сих пор продолжает обнимать идущую с ним ведьму, хоть видеть их никто уже и не мог.
Осознав этот неприятный для него факт, он поспешил убрать от неё руки. Девушка насмешливо глянула на него своими зелёными глазами, и ему показалось, что она очень изменилась, стоило им уйти подальше от стражников. Она больше не боялась, к ней вернулась уверенность и неприязнь к нему. Да, ему показалось, что она снова готова зло посмеяться над ним и его бедами, радуясь каждой его неудачи. Принц почувствовал себя неуютно, и, чтобы избавиться от этого чувства, принялся продумывать дальнейшие действия:
- Нам лучше свернуть с дороги, - посоветовал Лефириус, поворачивая в поле.И убраться в лес, там мы не будем так уязвимы.
- Нет,остановила она его.Мы пойдём через болота. Так намного короче, а тебе нужно оказаться в столице раньше стражников и не встретить их по пути. У них лошади И не стоит забывать, что где-то в лесу или по дороге нас ждёт засада Болотаединственный шанс.
Болота - это всегда опасно. Так его учили наставники. Поэтому оказываться там в компании этой девушки совсем не хотелось, хоть предложение и было заманчивым: они бы действительно срезали значительный кусок, и получили бы возможность опередить стражников.
- По весне болота затоплены, мы не сможем пробраться по ним, - покачал головой принц.
- Со мной сможем,заверила девушка без тени усмешки.
- Потому что ты ведьма?догадался Лефир.
- Да,улыбнулась она.И поэтому тоже. Подожди немного и повернём здесь,она повертела в руках собранный букетик, вдохнула полной грудью их запах.- Замечательные цветы,прокомментировала Элейна свои действия. - Хватает всего нескольких соцветий на котёл воды и правильно прочитанного заклинания, чтобы любой, кто отведает, погрузился в сон на полдня. Фогун бы многое отдал, чтобы получить этот букет будь он жив - она помрачнела, медленно отрывая листик за листиком от стебельков и бросая под ноги.
Лефир не стал ничего говорить, решив подождать, пока эмоции от воспоминания о чародеи сами улягутся. Он не ошибсячерез некоторое время Элейна отщипнула цветок и заметила:
- А ещё от них нет ни запаха, ни вкуса в воде
Девушка бросила ощипанный букетик высоко в небо. И она, и принц проследили взглядом за траекторией полёта переплетённых цветов, и Лефир усмехнулся:
- Думал, ты из тех романтичных натур, что собирают полевые цветы в букеты и потом восхищаются их красотой.
- Всё оказалось прозаичней,улыбнулась она в ответ.Извини, что оказалась далека от привычных тебе придворных дам.
Он фыркнул и решил ничего не отвечать. Элейна пыталась его поддеть, и стоило ответить на это что-то стоящее, но на ум приходило только то, что он чрезвычайно рад, что она далека от привычных ему дам.
- Пусть эти цветы послужат намёком твоим стражникам, где мы свернули. Наше счастье, если они сунутся в болото за намиэто верная смерть. Если пойдут искать нас другими путямимы просто выиграем время.
Принц подозрительно глянул на неё:
- Ты ведь не впервые заметаешь следы и уходишь от погони?
- Да,нехотя кивнула Элейна. - Более того, не впервые ухожу от преследования твоими стражниками, и, поверь, они глупы и неповоротливы.
- Но однажды ты всё-таки не ушла от них,напомнил принц. - Что тогда пошло не так?
Ему правда было интересно, поскольку казалось, что та девушка, которую он чуть не сжёг, не должна была бы с такой лёгкостью ввязываться в подобные авантюры... даже ради обещанных денег. Мужчина пристально вглядывался в её глаза, которые не умели врать... или просто которые он хорошо мог понимать... Кажется, он спросил о чём-то личном, и её ответ подтвердил догадку, что в тот раз просто что-то пошло не так.
- Этого я не скажу,она прибавила шаг, пересекая границу поля и вступая на влажный мох.А теперь иди за мной след в след, тут очень опасные трясины и топи.
Лефир шагнул на светлый мох, и из-под сапога сразу выступила вода. Он взглянул на Элейну, и увидел, что она совершенно не проваливается, и за ней остаются лишь лёгкие почти незаметные следы. Приходилось идти, практически дыша ей в спину, так как её неглубокие следы быстро исчезали: мох снова впитывал выступившую воду, и нельзя было уже понять, на какую кочку ступала девушка. Принц оглянулся на свои следы. Они были чёткими и достаточно глубокими, но самые первые тоже почти исчезли. От этого он почувствовал себя каким-то грузным и безнадёжно тяжёлым, отчего перспектива пересечь болота показалась призрачной. Лефир старался не отставать, но чем дальше в болота заводила его Элейна, тем больше ему начинало казаться, что живым она не позволит ему отсюда выбраться. Высокие, но мёртвые деревья окружали со всех сторон, зловещая тишина, столь непривычная для весеннего погожего денька, угнетала, а хлюпающая болотная жижа под сапогами напоминала о том, что каждый шаг по этой местности должен быть выверен. Лефир подумал о том, что он раньше видел, как люди пробираются по болотам, но даже самые опытные всегда несли с собой подобие посоха, чтобы прощупывать почву. В связи с этими воспоминаниями у него появились новые вопросы к идущей впереди девушке, которая смотрелась какой-то волшебной в этом мрачном месте. Он вспомнил, что у неё острые уши - он видел тогда, в замке... Да, в те времена он и подумать не мог, что его судьба окажется в её руках. И что она решит всё-таки помочь, а не... Мужчина прикинул, что болотаидеальное место, чтобы от него избавиться. Если девушка решит напасть, он даже не сможет убить еёсамому ему ни за что не выбраться из этой затопленной местности. По его соображениям, у неё не было смысла идти с ним. Ради денег? Из-за его стражников погиб чародей, из-за него самого чуть было не погибла однажды она. А теперь они вдвоём идут через опасные болота. Это не могло не наталкивать на определённые мысли....
К тому же оба напряжённо молчали. Девушка - от того, что ей снова приходилось впутываться в опасное приключение, когда она намеревалась пожить спокойной жизнью. Она бы могла винить в этом Фогуна, но ей было ужасно жаль, что его убили и очень хотелось, чтобы можно было повернуть время вспять и убедить чародея отпустить принца. Этого треклятого принца, который стал причиной смерти её друга и с которым теперь она была связана, поскольку других зацепок для понимания произошедшего у неё не было. Она ведь так и не узнала, что хотел чародей от принца, а это, наверно, было важным... Возможно, стоило бы даже продолжить дело Фогуна, если б только узнать, что это за дело...
Выйдя на более-менее сухой участок, она остановилась, и голос её прозвучал как-то твёрдо и холодно, под стать её мыслям:
- Ты должен подождать меня тут,Лефир поднял на неё растерянный взгляд.
Как он раньше об этом не подумал? Конечно, что может быть проще. Не придётся сражаться и убивать, не нужно рисковать. Можно просто попросить остаться ненадолго, а самой уйти и зажить спокойно, отомстив и за себя, и за чародея. Она была ведьмой, была хитрой ведьмой, и вполне могло быть, что это вовсе не она подыгрывала ему, а он ей, сам того не ведая. Принц огляделся: шансов выбраться одному у него не было, как и шансов сейчас добраться до девушки, так как она уже отошла от него достаточно далеко, и следов было не видать. Между ними находилась трясина, по виду которой можно было с уверенностью сказать, что пройти по ней у него не получится. Принц нервно сглотнул, ощущая себя в ловушке.
- Ты скоро вернёшься?спросил он, стараясь принять невозмутимый вид.
- Не знаю,ответила она, снимая с шеи висящий на толстой нити кулон и развязывая узел.Думаю, что да, скоро,она заметила, как он пристально смотрит на неё, и подошла к нему почти вплотную, чем немало удивила: и тем, что подошла, и тем, что прошла по трясине, словно это была твёрдая почва. - Тебе не о чем беспокоиться, принц, здесь нет никого, кроме нас. Ни один человек не пройдёт по этим болотам - погоня исключена,ей удалось развязать узел, она стянула с нити амулет и протянула его мужчине.Это камушек со сквозным отверстием. Говорят, на счастье и удачу. Бери.
Он с недоверием посмотрел на камушек, потом с не меньшим недоверием на девушку. Протянутый камушек был схож с насмешками стражников: талисман, протянутый ему на удачу, при том, что его оставят в болотах, выглядел странно.
- Мне он не нужен,решительно ответил он.
- Лефир - она серьёзно посмотрела не него.Здесь каждый шаг может оказаться последним. Пожалуйста, возьми камень, и я буду спокойна, оставляя тебя здесь... Кто тебя знает, мало ли решишь пойти куда-то...он не хотел смотреть ей в глаза, так как боялся увидеть в них истинное отражение чувств. Чего он больше боялся увидеть в них: искреннюю заботу или издёвку, он и сам не смог бы ответить.
Элейна действительно не знала, что ожидать от этого типа: если попросить остаться, он вполне может куда-нибудь поплестись и потонуть, как когда-то встреченный ей полуразложившийся лось. Очень бы не хотелось, чтобы такая же судьба постигла и этого человека. Но рассказывать ему про дохлого лося, сподвигшего своим всплывшим в её памяти образом, протянуть ему камень, не хотелось. Вряд ли бы тот, кто так опасливо смотрел на неё, верно истолковал цепь её мыслей.
- Может, я пойду с тобой?предложил он, понимая, как наивно и глупо это прозвучит для неё, если она всё же задумала недоброе.
На это его предложение Элейна устало вздохнула и стала говорить, глядя в глаза принцу так, что он тоже был вынужден не отводить взгляд:
- Нам нужно поесть. Из болот мы выйдем не раньше, чем через пять часов. Тут скрывается множество птиц, и подстрелить нескольких не займёт много времени. Ты слишком громко ходишь, тебе лучше остаться тут. Я найду подходящее дерево, чтобы сделать лук, и быстро вернусь,она глубоко вздохнула, понимая, что сказала всё, что могла, и если и это не убедит Лефира, она не сможет подобрать лучших слов. - Ты возьмёшь камень?с надеждой спросила она, и Лефир понял, что она не лжёт. Понял так же, что был прав: его вопрос заставил её думать, что он боится И хотя он действительно боялся, и страх поселился в его душе, но он вовсе не хотел бы показывать это или анализировать свои эмоции и чувства.
Ему стало стыдно за себя, и за то, что он в который раз плохо подумал о своей спутнице. Лефириус взял с ладошки Элейны тёплый, нагретый её телом, камушек и зажал в кулаке. Потом перевёл взгляд на нить и спросил:
- Это тетива? Ты всегда носишь с собой тетиву?
- Да,призналась она, почему-то смутившись.Очень полезная привычка Я скоро,она скрылась из вида быстрее, чем он сообразил, что ей ответить.
Лефир убрал в карман камушек, прислонился спиной к тонкому кривому деревцу и закрыл глаза. Скоро всё это закончится, и он окажется дома. Отдаст все сбережения Элейне, прикажет арестовать и казнить предавших его стражников, со временем найдут того, кто всё это задумал, и всё станет, как раньше. Только кошмаров не будет, он сможет жить, как пять лет назадлегко и беззаботно. И никогда больше не станет вспоминать башню чародея. Лефириус улыбнулся, погружаясь в мечты о светлом будущем. Время перестало существовать для него.
- Эй, ты чего такой довольный?неожиданный голос Элейны вывел его из прекрасного придуманного мира.
Он перестал улыбаться и открыл глаза.
- Вальдшнепы,сказала она, потрясая за лапки убитых лесных куликов.Они хорошо маскируются, и потому расслабились, уверенные в своей неуязвимости. Лук у меня не надёжный, в небе мои стрелы бы не настигли птиц. Ты много ешь?деловито осведомилась она.
- Последнее времянет, как тебе известно,не мог не напомнить он.
Они выбрали более-менее сухое место, сложили костёр из кривых коряг, которые некогда были молодыми деревьями, но корни их сгнили от вечного пребывания во влажном мху. Элейна что-то нашептала, и огонь вспыхнул сперва маленьким язычком, а потом постепенно разгорелся и распространился на все дрова. Принц в это время ощипывал вальдшнепов и думал о том, что дым наверняка заметят враги, но вряд ли смогут предпринять что-то против них. С ним была ведьма. Впервые эта мысль позволила почувствовать ему преимущество перед врагами, а не ощущение скрытой угрозы.
7
Они шли по болоту уже несколько часов, и Лефир поражался, как Элейна помнит все тропы. Его ноги промокли, но холодно от этого пока не было. Несколько раз он оступался, отвлекаясь на крики потревоженных птиц и не очень точно следя за следами Элейны. Эти места и вправду были густо заселены птицами. Похоже, путники дошли до самого сердца болотаотовсюду слышалось хлопанье крыльев, то маленьких, то больших, голоса недовольных испуганных птиц, привыкших к спокойствию и отрешённости от мира людей. Девушка хорошо знала эти места, и сбавляла шаг лишь тогда, когда Лефир оступался. Это обычно сопровождалось приглушённой руганью и болотным чавканьем трясины. Шедшая впереди девушка всё слышала и молча улыбалась неуклюжести своего спутника. По пути Элейна сказала:
- Если мы больше не будем останавливаться, я бы предпочла не нести с собой лук. Пойдём прямиком, без привалов?
- Да,ответил он. Ему хотелось поскорее выбраться на твёрдую почву и ощутить себя независимым от Элейны и её планов.
Она согласно кивнула и принялась на ходу отвязывать тетиву. Когда она закончила, принц протянул ей её камушек, но она помотала головой:
- Оставь себе. Думаю, тебе он больше необходим.
- Даже так?он убрал камушек обратно в карман и попросил подробностей, лукаво спросив: - Ты что имеешь в виду? - он смотрел на неё строго, ожидая ответа.
Девушка пожала плечами и ответила не сразу. Она колебалась: посветить его в свои мысли означало не удержаться от ехидства, а ехидничать очень не хотелось, поскольку её спутник только начал смотреть на неё без подозрения. Всё-таки поделиться мыслями хотелось, поскольку уж больно простодушным показался ей этот глупый человек.
- Интересно, король Крафус будет счастлив видеть тебя?спросила она с нескрываемой издёвкой, но Лефир ответил спокойно и сухо:
- Думаю, это не твоё дело. Ты помогла мне, я заплачу тебе за это и не стану ни преследовать, ни сводить старые счёты.
- Заплатишь-заплатишь - усмехнулась она.
- Хочешь чего-то ещё?деловито осведомился он.Драгоценности в довесок и место при дворе? - она снова усмехнулась.Хотя да это на тебя не похоже - опроверг он сам свои же мысли и спросил: - Тогда что?
- Придём в столицуузнаешь,лукаво улыбнулась Элейна.
Лефир немного подождал, рассчитывая, что девушка решит уточнить, но она не намеревалась возвращаться к этой теме, по-видимому, считая её исчерпанной. Но сам мужчина её таковой отнюдь не находил.
- А если я откажусь?спросил принц, нарушая молчание, и счёл уместным напомнить: - Мы договаривались на деньги, и ты их получишь, после чего я вполне могу отказать тебе в просьбах и условиях без угрызений совести.