К счастью, долго ждать не пришлось. Парочке все же хватило ума не переходить прямо к делу в каморке. Горячо попрощавшись до скорой встречи, кавалер спешно вышел, я едва успела затаиться за темным поворотом. Он скрылся на лестнице, а вскоре и девушка последовала за ним, на ходу оправляя декольте платья и надевая маску.
Едва и она исчезла на верху лестницы, я вышла из своего убежища. Ну все, мой выход. Скорее в бальный зал.
Я старалась не отвлекаться на то, насколько особняк похож по внутреннему строению на Дагнес-Холл. Ведь и так волновалась очень, а тоскливые воспоминания уж точно не прибавили бы спокойствия.
И потому в бальный зал я входила с гулко бьющимся сердцем
Двери были распахнуты, звуки оркестра смешивались с разговорами людей поблизости. Весь этот шум наполнял огромный зал с золочеными колоннами по периметру и арочным потоком, столь высоким, что, боюсь, мой нынешний дом запросто бы тут внизу поместился целиком, и еще бы место для пары сараев осталось. Я даже на миг замерла в дверях, настолько все это великолепие ослепляло.
Огромная массивная люстра, с мерцающая огнями, привлекала внимание в первую очередь. Право слово, словно гигантская драгоценность! У нас в Дагнес-Холле тоже в свое время была похожая. Когда распродавали имущество, матушка ужасно возмущалась, что продать эту люстру получилось раз в десять дешевле, чем когда-то ее купили
Так. Все. Я обещала себе не вспоминать и не сравнивать. Нужно сосредоточиться на деле
И тут же слух уловил знакомое имя.
В нескольких шагах от меня беседовали две дамы. Несмотря на маски, угадывалось, что их обладательницы уже далеко не так молоды, как им хочется. Но роскоши их платьев и блеску драгоценностей наверняка могла бы позавидовать любая девушка в зале.
Да-да, говорила та дама, что в зеленом, Миролана уже прибыла, как раз сегодня, чтобы успеть на бал. Она здесь в зале и, конечно, как всегда в центре внимания. И, уверяю, она стала еще прекраснее, чем была месяц назад, когда мы виделись на королевском балу в столице. Неспроста она слывет первой красавицей королевства! Ты только представь, это будет воистину самое незабываемое торжество последних лет, свадьба года! Самый завидный холостяк и первая красавица! Граф Нэйтан и леди Миролана! Как идеально звучит!
О, дорогая Мильва, прекрасней пару и представить сложно, активно подхватила ее восторги собеседница. Неужели все уже обговорено и даже дата назначена?
Даты пока нет, к сожалению, но, без сомнений, мой сын сделает Миролане предложение со дня на день. Она ждет с нетерпением, но, конечно, совсем его не торопит. Мы с ней уже взвешиваем все варианты: где именно устраивать церемонию, стоит ли заказывать кружева для платья в Ринтоне или все же
Дальше я не стала прислушиваться. Невольно улыбнулась. Уж очень этот разговор напомнил манеру общаться моей матушки с ее закадычной подругой леди Иркас. Все-таки хоть высшего люди сословия, хоть нет, но многое очень похоже.
Для вида прихватив бокал с вином с подноса проходящего мимо лакея, я неспешно прошлась среди собравшихся. Хоть и чувствовала на себе чужие взгляды, старалась не обращать внимания. В конце концов, одета я не хуже остальных, держаться в высшем свете умеюникак ко мне не придраться и не заподозрить простолюдинку.
Так я и шла, внимательно и незаметно осматриваясь. В центре зала пары кружились в танце, здесь же собрались люди постарше, скучающие девушки, оставшиеся на этот танец без пары, и кавалеры, по каким-то причинам никого не приглашающие. Но я пока ни к кому конкретно не приглядывалась. Нормальным зрением. Сейчас действовало совсем иное восприятие.
Моя магия незримыми, незаметными для других, волнами расходилась по залу, выискивая обладателей похожей силы. И я тут же мысленно отмечала, в каком краю зала находился нужный отклик. Насчитала десятка два для начала.
Теперь пройтись и выяснить, кто из этих выявленных магов холостой мужчина, а дальше
Все же иногда стоит смотреть и глазами.
Я так отвлеклась на магию, что совершенно не заметила появившегося передо мной человека!
Точнее заметила.
Но уже в тот момент, когда налетев на него, по инерции плеснула содержимое своего бокала прямо на незнакомца
Нэйтан
Серьезно? Бриан чуть вином не подавился от смеха.
Самая ирония, что и вправду вполне серьезно, с усмешкой подтвердил Нэйт, неспешно осматривая заполненный гостями бальный зал с балюстрады. И теперь все только и ждут, что я помчусь предлагать Миролане свои руку, сердце и прочие органы. Матушка даже настойчиво уговаривала прибывшее сегодня семейство Мироланы остановиться у нас, но, к счастью, им хватило здравого смысла снять особняк по-соседству. Что, впрочем, боюсь, не убережет меня от постоянных их визитов.
Какой ты все-таки негостеприимный, Бриан демонстративно ужаснулся.
Он не только негостеприимный, но еще и продуманный, задумчиво отозвался Орнис, рассматривая входящих в зал припозднившихся гостей. Прибудь ты хоть на день раньше, то застал бы, как позавчера Нэйт объявил, что женится лишь на девушке, которая превзойдет его в магии.
Но ведь Миролана не магБриан на миг озадачился, но тут же снова засмеялся. Нэйт! И как тебе только совесть позволяет так разбивать девичьи надежды! Это сколько теперь девиц локти себе кусают, что без магии родились?
Вот пусть и дальше кусают себе локти. Зато есть чем заняться. И предугадывая твой вопрос: выкручусь я из этой ситуации запросто. Когда все-таки вздумаю жениться, то подстрою все так, будто моя невеста на самом деле магически сильна. Так что никто и не придерется.
Все равно не понимаю, что тебя не устраивает, не унимался Бриан. Мироланаредкая красавица! К тому же из знатного рода, идеально воспитана, а уж как она поет и играет на фортепьяно! Я в прошлом году имел честь быть приглашенным в их столичный дом, и, я вам скажу, послушать пение этой девушкиистинная услада для слуха.
Я слышал, как она поет, с усмешкой возразил Нэйт. Но, увы, вокальные данныеэто не совсем то, чем бы я руководствовался при выборе супруги. Даже внешняя красотанедостаточный довод.
А что же достаточный? тут же полюбопытствовал Орнис.
Понятия не имею, тот пожал плечами. Если бы знал, то наверняка бы уже нашел такую и женился. И сегодня мы бы собрались не по праздному поводу моей матушки «Ой, а давайте устроим бал!», а, к примеру, в честь рождения моего наследника.
О! вдруг изумился Бриан, даже чуть через перила не свесился, чтобы лучше разглядеть. Это что же Клотти?.. Надо же, как выросла! Я же ее последний раз год назад видел!
Нэйт проследил за его взглядом. Младшая сестра как раз вошла в бальный зал и уже беседовала с матушкой и парой ее подруг.
Она только недавно приехала из пансиона, ответил Нэйтан. Но обучение ничуть ее не изменило, все та же робкая и ничего не понимающая в жизни. Она же тут по глупости замуж собиралась за одного охотника за приданым. Я его выпроводил весьма нелюбезно, но с тех пор сестра со мной даже разговаривать не хочет. Уверена, что я ей всю жизнь испортил. Хотя чего еще ждать от девушек? Тем болееосекся.
Кто она?..
Кто эта золотоволосая незнакомка, вошедшая в зал?..
Такая изящная и, несмотря на темно-бордовый цвет платья, словно бы невесомая, как видение
О, а это кто? Орнис, очевидно, тоже заметил ту девушку. Что-то я не помню ни одну из знакомых, которая могла бы ею быть. Бриан?
Ты у меня-то спрашиваешь? Я никого из местных вообще пока не знаю, лишь столичных гостей, как и я! Но тоже и предположений нет, кто эта красотка.
Она еще и магмигом засек Нэйтан, не сводя с нее взгляда. Только что она делает? Ее магия расходится в стороны, будто разыскивая что-то
Разве? усомнился Орнис. Ничего такого не ощущаю.
Я тоже, подтвердил Бриан.
Очевидно, она и рассчитывала, что никто не заметит, даже невольно восхищение проскользнуло. Пусть девушки тоже порой были наделены магией, но ни одна из них не относилась к этому дару серьезно. Максимум, на что их хватало, это научиться делать зрелищные фокусы со сполохами. Но эта незнакомка явно разбиралась в магии куда лучше
Больше не медля ни мгновения, Нэйт поставил бокал на перила и направился по лестнице вниз прямо в зал. Друзья не стали его останавливать, но он все равно заметил, как они переглянулись с понимающими улыбками.
Глава третья
А ведь заранее все сделал, чтобы его не узнали. И маска на пол лица, и начисто скрытая магия. Но нет, стоило спуститься в зал, как тут же, «совершенно случайно» на пути попалась Миролана. И тут же за его локоть уцепилась.
Как всегда прекрасная в своей безупречной внешности, сегодня она явно стремилась к ослепительности, и ее черные волосы блестели не меньше, чем россыпи бриллиантов в драгоценностях и в вышивке на платье. Причем, и само платье было белымэдакий красноречивый намек, если вдруг Нэйт как-то умудрился не заметить, что уже весь последний год его пытаются на Миролане правдами и неправдами женить.
Ох, Нэйтан, какая приятная встреча! идеальная улыбка на идеальном лице одновременно с идеально кокетливым взмахом длинных густых ресниц. А я уж думала, мне так и придется скучать здесь в одиночестве!
То, что до этого ее окружала толпа поклонников, видимо, никак на ее одиночестве не сказывалось. А ведь она нарочно была без маски, чтобы уж точно ее ни с кем не перепутали.
И все же странно смотреть на человека, и за идеальным фасадом видеть всю бездну тщеславия и самодовольствия Как этого не видят окружающие?
Боюсь, вы обознались, леди, Нэйт невозмутимо высвободил локоть из ее хватки. Доброго вечера.
Миролана так и замерла с изумленно открытым ртом, словно силясь сказать, но так и не придумав, что именно.
Нэйтан пошел дальше сквозь толпу гостей, не оглядываясь. Лишь в очередной раз кольнуло раздражение. Наверняка же матушка расстаралась, предупредила Миролану, где именно он будет и как одет.
Впрочем, даже если его узнала Миролана, другие не узнают. Особенно та незнакомка, которая заинтересовала больше всего.
Вот и она
Хоть она и шла неспешно вдоль колонн, позади основного скопления гостей и танцующих пар, все равно ее заранее было видно. Уже хотя бы благодаря тому, что хватало любопытно на нее оглядывающихся.
Но, что самое поразительное, ее явно не только не трогали все эти взглядыона будто бы и вовсе их не замечала! Что это вообще за девушка такая, если столь равнодушна к вниманию мужчин? За то время, что за ней наблюдал, она никого не одарила своей благосклонной улыбкой.
Оркестр как раз заканчивал играть один танец, чтобы тут же начать другой. Прекрасно понимая, что сейчас к золотоволосой девушке обязательно кто-то ринется и наверняка не один, постарался всех опередить.
И о чем же она так задумалась, что даже не заметила его? Обычно девушки замирали, стоило ему вообще появиться в пределах видимости.
Но эта попросту налетела на него, еще и вино выплеснув на камзол и рубашку! Такое впечатление, что иначе бы и вовсе прошла мимо!
Ой, простите мою неловкость, у нее оказался чудесный мелодичный голос, и чистая искренность в нем подкупала еще больше, уверяю, я совершенно случайно!
И все же вблизи она просто завораживает Пусть верхняя половина лица скрыта, но аккуратные пухлые губы так и притягивают взгляд, суля мягкость и податливость. В золотистых волосах лишь крохотные бутоны, как свидетельство, что тут любые украшения избыточны. Как и изящный кулон на шее лишь подчеркивает, сколь от природы драгоценна сама его обладательница. Как ее кожа белоснежна и нежна даже на вид И даже декольте, несмотря на скромность, все равно манит прелестными округлостями.
Так кто же она? Почему раньше ее не замечал? Если она местная, из Вайдерхоффа, наверняка должен был бы о ней уже услышать! А если она приехала из столицы с другими аристократами на лето, то тем более должен был о ней знать! О такой девушке, способной затмить саму Миролану наверняка бы судачили все вокруг.
Так почему он о ней ничего не знает?
Нет. Надо любыми правдами-неправдами снять с нее маску. Он должен увидеть ее лицо. И так уже помимо маски много чего хочется с нее снять
Я ни в коем случае не виню вас, прекрасная незнакомка, произнес он с улыбкой, подавая ей руку. Но в качестве извинений вы просто обязаны подарить мне, как минимум, один танец, едва я приведу себя в порядок.
А сейчас она расплывется в довольной улыбке и, естественно, согласится
Но она не приняла его руки.
Поверьте, милорд, мне и вправду ужасно жаль, что я причинила вам такие неудобства, но, к сожалению, я планировала пропустить ближайшие несколько танцев. Прошу прощения, с достоинством присев в реверансе, она тут же выпрямилась и поспешила прочь.
Не оглядываясь.
Вообще не оглядываясь!
Будто она с тем же успехом могла налететь на колонну, и то обратила бы на нее внимания куда больше!
Едва сдержал порыв тут же пойти за незнакомкой. Нет, сначала все же стоит переодеться. А уже после, в должном для аристократа виде все-таки добиваться своего.
Кто бы ни была эта девушка, но он твердо решил, что ее не упустит.
Что ж, этот вечер обещает быть куда интереснее, чем Нэйтан изначально рассчитывал
Лилиана
Нет, ну надо же было так неудачно столкнуться! Ужасно неловкая ситуация! Но, благо, хоть я смогла удержать магическое зрение, иначе бы потеряла след и заново пришлось магов в зале выискивать.
И, увы, попавшийся мне незнакомец воспринялся лишь высоким широкоплечим силуэтом серого цветамагического зрение сильно меняло реальность. Единственное, голос у этого неизвестного мужчины оказался таким глубоким и бархатистым, что от его звучания что-то отзывалось внутри на уровне инстинктов.
Но мужские голосаэто меньшее, что меня сейчас волновало. И хотя мне было ужасно неловко, что по рассеянности мужчину вином облила, но весь мой интерес на этом к нему кончалсяувы, магии в незнакомце не было вовсе.
И я поспешила прочь, но буквально через несколько шагов мне попался Вентон.
Лили, надо на пару слов, шепнул мне он. Но, чтобы наши перешептывания не выглядели подозрительно, давай присоединимся к танцующим.
Я не смогу танцевать и магически отслеживать одновременно, так же тихо шепнула я.
Считай, уже и не надо, обрадовал брат. Я почти уверен, что нашел идеального кандидата.
Я тут же с облегчением рассеяла магическое зрение, мир вновь заиграл яркими красками. Правда, на миг нахлынула выматывающая сонливость. Все-таки ночь накануне я не спала, весь день поддерживалась магией, чтобы оставаться бодрой. Но теперь любое применение магии тут же напоминало мне, что нормальным людям лучше бы отоспаться как следует.
Оркестр как раз принялся играть фистринне самый лучший вариант для разговоров, но выбирать не приходилось. Мы с Вентоном присоединились к танцующим. Пары сходились рядами и расходились, и лишь в те редкие мгновения, когда мы с братом приближались друг к другу, чтобы совершить положенный круг, удавалось перешептываться под видом светской беседы.
Только начал Вентон вовсе не с главного. Хмуро выдал:
Что этот тот тип так на тебя смотрел?
Какой тип? я хоть и обернулась, но так и не поняла, о ком речь, уж слишком много было народа.
На которого ты до этого налетела. Когда я повел тебя танцевать, он проводил таким тяжелым взглядом.
Ай, как неудобно получилось, даже стыдно стало. Мало того, что я нечаянно ему рубашку испортила, так ведь он меня на танец приглашал, но я сказала, что вообще танцевать не собираюсь. И, получается, тут же сразу с тобой пошла. Как же некрасиво
Ничего переживет, все равно он из бального зала только что вышел, Вентону пришлось ненадолго замолчать, по витку танца мы в это время как раз расходились в стороны, перемежаясь с другими парами.
И лишь когда снова оказались рядом, брат все так же шепотом продолжил:
Пока я шел в бальный зал, очень удачно столкнулся с одним молодым человеком. Бедняга по рассеянности умудрился заблудиться. По пути мы разговорились. Зовут его лорд Терей, сам он родом из Ирхесса, только недавно закончил обучение в магической гильдии. Он приехал сюда на лето, но в намерениях купить одно из поместий на окраине Вайдерхоффа. И, само собой, он холост. То есть из всего этого делаем выводмногозначительно глянул на меня.