Между прочим, вам в обязанности вменяется пресекать воздействия, а не платить выкупы, заметил Лумумба, флегматично рассматривая ногти.
Пресекать? Шаробайко вновь начал надуваться. А каким макаром, не подскажете, уважаемые господа начальники? Вы слышали про Новый Оскол? То-то и оно! Никто не слышал. Налетели твари огнедышащие, и спалили город к свиням собачьим. А потом фьюить! И гуси-лебедиупав на стул, он принялся вытирать порядком уже замызганным платком шею и лысину. У меня в штатесорок единиц охотников. И все, как один, пребывают за девяносто верст отсюда! поведав эти важные сведения, Шаробайко плеснул себе из графина, но пить не стал, а мрачно уставился в стакан. Рядом с Перебеевкой объявился большой отряд имперских боевиков, пожаловался он. Голов около двухсот. Терроризируют местных жителей, скотину режут Вот я и послал ребят. А тутона. Стер-р-рва.
Почему у вас в штате всего сорок единиц, когда положено сто пятьдесят? поинтересовался наставник, всё еще делая вид, что занят ногтями. И содержание, насколько я помню, вам выделяется на полный штат. А вы говоритеденег нет
Содержание, Хрон Монадович нервно хрюкнул. Того содержания на дырку от бублика. Это вам не Москва! Каждый рейд обходитсязакатив глаза, он начал загибать пухлые пальцы. За патроны оружейники дерут, обмундирование, опять же Почитай, каждую смену что-нибудь у них рвется, да броникикто ж в рейд без броника сунется? Да сухпаек Прожорливые эти охотникиужас. Лечение за наш счет
Ясно. Но почему так мало людей?
Охотником нынче быть не выгодноэто вам не пять лет назад Сейчас все в фермеры идут, да на свалку, к механикам. Еще на винокуренные заводытам завсегда рабсила нужна, и платят хорошо. К нам только самые пропащие и попадают. он опять горестно хрюкнул. Работа опасная, непредсказуемая. Да и немного её стало, что греха таить. Мать драконовотдельный случай
Вам по штату положен маг. Почему его не привлечь к поимке Матери Драконов?
Нету у нас мага. Был, да весь вышел. Спылился.
А наркотик?
А Что наркотик? Шаробайко вновь начал багроветь.
Вы утверждаете, что маганомалий всё меньше, когда мы за одно только утро видели три
Три аномалии за деньэто действительно мало. он устало потер уши. Можно сказатьничего. В открытую-то Пыльцой не торгуют
В открытую? Лумумба сделался вкрадчив, как леопард. И вы считаете, это большое достижение? При том, что наркотик в стране запрещен, и использование оного преследуется законом!
Ну и где он, ваш закон? устало спросил Шаробайко. Где? он картинно отдернул тяжелую, битую молью, бархатную портьеру, в воздух взвились клубы пыли. Нету его, нету! Здесь вам не Москва. У нас здесь свои законы! Я же говорю: в штатесорок единиц на весь район, а это: город со стотысячным населением, да округоколо двухсот деревень Только и можем, ликвидировать последствия по мере сил!
Может, с головы надо начинать? тихо подсказал я. Устранить источник распространения, тогда и аномалий не будет
Ох вы там, в Москве, какие умные! Шаробайко откинулся на спинку и вновь плеснул себе водки. Выпил, глаза его на мгновение остекленели. Нету одного источника. Одну точку накроешьтри других возникают. Всё равно, что в плотине дырки пальцами затыкать
А полиция? перебил Лумумба. Куда смотрит градоначальник?
В-основном, в рюмку, глумливо усмехнулся исполняющий обязанности. А по вечерамна голые ляжки танцовщиц в Зеленом Пеликане, говорил он это с какой-то остервенелой завистью.
Налогиподсказал учитель.
Я вас умоляю! Централизованной власти, как таковой, в городе не существует, всё мало-мальски ценное находится в руках частных предпринимателей: Господин Ростопчий, хозяин свалок. Господин Дуринян, промышленник и торговец Мадам Елена, королева наша, благодетельница Вот уж кто не выносит даже намека на Пыльцу! Только благодаря им, Отцам, так сказать, и держимся на плаву.
Ладно, что там с Матерью?
Я всё ждал: когда ж Лумумба к этому вернется? Иногда какой-нибудь торчок, возомнивший себя магом, пытается наколдовать драконов. Но жизнеспособных особей, а тем более, летающих и огнедышащих, насколько я помню, ни у кого не получалось.
С Матерью? растерялся Шаробайко. Да никак. Я к ней гонца отправил, с нижайшей просьбой повременить чутокпока дань, мол, насобираем День-два мы её промурыжим, а там, глядишь, мои молодцы вернутся, и
С вами всё ясно, милейший, учитель поднялся. Но напоследокШаробайко втянул голову в плечи. Порекомендуйте, будьте любезны, постоялый двор без клопов и ресторан, в котором не подают крыс.
Да вотразвел руками Хрон Монадович, Гарцующий Пони, на Пригорной. Там и гостиница и харчевня. А вы что жеон замялся. Задержаться надумали?
Там видно будет, приложив два пальца к шляпе, Лумумба направился к двери.
На улице была лепота. Солнышко пригревало, в луже, прямо посреди дороги, барахтались воробьи, а на крылечке соседнего дома, не обращая на птах никакого внимания, умывалась откормленная кошка
Ты, Ваня, дуй на почту, распорядился Лумумба. Там почтовая карета, он сверился с репетиром, Аккурат сейчас прибывает. Заберешь вещи. А яв гостиницу. Осмотрюсь, закажу обед Давненько мы с тобой горяченького не едали, а, стажер? Супчику, куриного, да с потрошками!
В животе тоскливо забурчало: не иначе, в предчувствии беды. Аппетит пропал.
А как же Мать драконов?
Завтра, решил Лумумба. После трех суток дороги бойцы из нас с тобойаховые. Так что завтра. С утра пораньше.
Глава 4
Маша
Дома было тихо. Не носились с воплями близняшки с самодельными луками из ивовых прутиков, никто не напевал на кухне, готовя завтрак, никого не распекали за немытые уши и сбитые коленки. Даже воздух был стоячим, неподвижным.
Значит, изменений к лучшему нет.
Вздохнув, я потопала в ванную. Нужно снять грязный комбез, почистить оружие, и, самое главное, вымыть голову. До сих пор от волос зомбятиной несет. Бросив рюкзак на пол, я взялась за молнию на куртке. Дверь распахнулась.
Бабуля выглядел плохо. Хуже, чем вчера, когда я уходила на дежурство. Глаза ввалились, на висках залегли синие тени. В вороте растянутого свитера виднелись косточки ключицкожа натянулась так, что было видно, как у горла бьется нервная жилка. Пегие волосы собраны в аккуратный хвост, к длинному подбородку прилепился кусочек бумаги. Значит он нашел в себе силы побриться.
Окинув меня тревожным взглядом, как бы подсчитывая: головаодна штука, рукиноги в достаточном количестве, глаза, ушина месте, Бабуля спросил:
Почему так долго?
В магазин заходила, было больно на него смотреть, и я отвернулась, сделав вид, что увидела что-то жутко интересное в зеркале. И в аптеку. Вчера премию выдали, за динозавра, так что я купила лекарств.
Как раз вовремя, Бабуля немного приободрился. Близняшки всю ночь прокашляли, да и Ласточке не становится лучше. Я надеялся на перелом, но
Всё будет хорошо, оторвавшись от зеркала, я расстегнула рюкзак. Вот стрептомицин и две дозы ампициллина. Предлагали Магаклон. Он, конечно, дешевле, хватило бы доз на пять-шесть, но я
Всё правильно. Ты молодец, Бабуля потрепал меня по волосам. А потом, как ему казалось, незаметно, вытер руку о джинсы. Если не возражаешь, обе дозы я оставлю для Ласточки. Близняшкам хватит стрептомицина.
На мгновение я почувствовала душевный подъем: Бабуля со мной советуется. Как с равной. Как с добытчицей. Но тут же сникла: значит, он понимает, что на грани. Таким способом он просто дает понять, что скоро решать буду только я.
Поддавшись порыву, привстав на цыпочки, я обняла его за шею. Вдохнула смесь крепкого одеколона и табака с примесью земли и листьев Над всем этим витал легкий, едва ощутимый металлический душок. Кровь.
Я обязательно что-нибудь придумаю, сказала я ему в шею. Бабуля отстранился. Взяв меня под мышки, легко поднял и перенес на коврик у ванны.
Ты о чем? спросил он так, будто речь шла о новом способе заряжать ружье.
У меня непроизвольно дернулась щека. Непонятно, то ли улыбнуться, то ли заплакать.
О близняшках, конечно же, всё-таки удалось превратить нервный тик в улыбку. Я пельменей купила, представляешь? Из того самого дракона. Побалуем наших больных деликатесами Поставь, пожалуйста, воду, пока я тут отскребаюсь.
Да уж помойся, как следует, Бабуля демонстративно почесал нос. Представляем новый парфюм: "Гниющий зомби". Превалирует запах падали, так же угадываются нотки мокрой псины, березовых сережек, речного илаон прикрыл глаза, принюхиваясь. И смерти.
Где ты была? вопрос звучал жестко, повелительно. Я набрала воздуху, и выдохнула.
Ты о чем? невинно спросила, хлопая ресницами, и чуть приподняв бровь. Бабуля нахмурился, на мгновение напрягся а потом расслабился.
Пойду ставить воду, вышел и прикрыл за собой дверь.
Один-один. думала я, сдирая комбез. Ты не хочешь, чтобы лезли в твою личную жизнь, а я не хочу, чтобы в мою
Бабуля подобрал меня пять лет назад. Прыгая через забор, я сломала ногу. Воевали с Ночными Снайперамидругой, более сильной и многочисленной бандой, и потеря боеспособности стала приговором. Я умудрилась заползти в какой-то подвал и Снайперы меня не заметили. Но выбраться сил уже не нашлось. Мне было десять, я как раз получила свою первую татуировку, и очень ею гордилась
Бабуля обнаружил меня, патрулируя Окраины. Подобрав озлобленного, одичавшего звереныша, он, в прямом смысле слова, сделал из меня человека. Научил читать и писать. Охотиться
Вытирая голову полотенцем, читала послание от Шаробайки. Всучили его утром, вместе с премией, и, чтобы конверт не мешал пересчитывать монетки, я сунула его в карман рюкзака, к лекарствам. И забыла. нашла только сейчас, в непромокаемом кармане с антибиотиками.
Думала, это очередная бюрократическая лажа "об увеличении срока годности бронежилетов", или "о вторичном использовании патронов" Наш начальник любит нелепые формуляры. Наверное, придают его жизни смысл.
Конечно, ведь бумаги-то завались, перерабатывающие заводы Ростопчия дымят днем и ночью
Но в письме речь шла о некой Матери Драконов. Причем, это был не стандартный, отпечатанный на машинке текст. Со слов, неумело накарябанных пером, во все стороны летели брызгизначит, Шаробайко лично, так сказать, снизошел. После всех приключений сегодняшнего утра это выглядело очень подозрительно Особенно, сумма, проставленная прописью в конце.
Почувствовав соблазнительный запах, мой живот утробно заурчал. Запихнув письмо в карман халатика, я, теряя тапки, галопом рванула на кухню. Из Бабули кулинар еще хуже, чем из меня. Мало ли, как он пельмени изуродует.
Но, к счастью, учитель справился. С каким-то ностальгическим видом он стоял у плиты, помешивая шумовкой в самой большой кастрюле. Увидев меня, смущенно улыбнулся:
До Распыления я только пельменями и питался. Самая для программера была сытная и доступная еда Кроме яичницы, конечно.
А яйца тоже драконьи? спросила я невинно. Бабуля фыркнул, но потом скроил строгое лицо.
Следите за языком, барышня. Вы прекрасно знаете, что до распыления драконы на Земле не водились.
Я прикусила язык. Ведь хотела сказать о динозаврах, а не о драконах! Как они с языка-то сорвались? Если Бабуля заметитни в жисть не отстанет, пока всю правду не вытрясет. А о Шаробайкином предложении я ему говорить точно не собираюсь: на Мать Драконов он меня не отпустит. Запрет в подвале, и ключ выбросит. Он вообще не хотел, чтобы я в агентство устроилась. Особенно после того, как сам охотиться перестал Но больше меня никуда не хотели братьтатуировки говорили о беспризорном прошлом, а считалось, и весьма обоснованно, что дети, выросшие на улице, совсем без башни.
Обед прошел мирно. Обоим не хотелось заострять внимание на скользких вопросах, так что я вкратце рассказала, как прошло дежурство, а Бабуля поведал, как он ухаживал ночью за близнецами, Сашкой и Глашкой.
На самом деле, никакие они не близняшки, а последняя находка Бабули. Глашку год назад нашел на выеденном вурдалаками хуторе, а Сашку подобрал в окраинах, на свалке. Были они примерно одного возраста, вот и стали не разлей вода Только у Глашки головенка вся седаянатерпелась, пока от бывших своих родителей в погребе пряталась, а Сашке нельзя было давать в руки спичек: так и закатывался, увидев огонь.
Поднимаясь по лестнице в комнату Ласточки, я думала: может, он вовсе никуда и не убегал? Может, Бабуля выглядит изможденным потому, что всю ночь просидел с больными
Ласточка выглядела хуже, чем вчера. Веки стали совсем прозрачными, скулы заострились, серебряные волосы вялыми прядями змеились по подушке. Поставив на тумбочку миску с пельменями в бульоне, я присела к ней на кровать. Взяла горячую узкую ладонь.
Привет, она открыла глаза и слабо улыбнулась. Как ты, подружка?
Всё путем, не ссы, упершись локтями, она попыталась привстать, но упала назад.
Я помогла ей сесть, поправила за спиной подушку и протянула миску, от которой шел аппетитный пар. Ласточка вяло взялась за ложку.
Близняшки? спросила она.
Бабуля их накормит.
Я специально подстроила так, чтобы побыть с Ласточкой наедине. Нужно о многом поговорить.
А ты? она никак не могла донести ложку до рта, и я, придержав ей локоть, помогла.
Я уже. Харчись.
Съев несколько штук и выпив бульон, она бессильно откинулась. Но глазами продолжала следить за мной.
Что? наконец спросила она.
Я, кажется, знаю, как помочь Бабуле, у Ласточки вспыхнул взор. Губы беззвучно подтолкнули меня продолжать. Новое задание от Шаробайки сулит две тысячи монет. подруга нашла в себе силы иронично поднять бровь.
Расщедриться на такие деньги наш начальник может только в одном случае: если не собирается заплатить, сказала она.
Или когда у него нет другого выхода, она опять открыла глаза. Охота на дракона. пояснила я. Ласточка закрыла глаза.
Ты серьезно? спросила она. Я показала письмо.
Даже печать стоит, видишь? Не отвертится.
Скажет, что подделка. В кабинет любая собака войти может.
Ну, не одну же меня он пошлет динозавра-то всей артелью валили.
Не хотелось сейчас делиться с Ласточкой историей про единорога. Онаприрожденный скептик, не верит ни в мистику, ни в счастливые совпадения. Честно говоря, я просто боялась, что она меня отговорит.
Это единственный выход, сказала я. Амулет тыщу монет стоит
Соглашайся, сказала она.
И привстала, вцепившись мне в руку с неожиданной силой.
Он опять убежал. Уже на рассвете, и пропадал совсем недолго. Но вернулся весь в кровия видела в окно. Ты, когда шла домой ничего такого не слышала?
Я знала, о чем она: мы всё время боялись, что он не выдержит, зайдет в ближайший дом и Я покачала головой.
Нет. Всё было тихо. Наверное, кролик. Или курица.
Будем надеяться, Ласточка опять упала на подушки. ты же знаешь, если б я могла, я бы пошла вместо тебя. сказала она.
Вместе, поправила я. Мы бы пошли на дракона вместе.
Я представила, как это могло бы быть и улыбнулась.
Было бы круто, да? Мы плечом к плечу у мачты, против тысячи вдвоемпробормотала Ласточка.
Ничего страшного. Пойдешь со мной в следующий раз. На наш век драконов хватит.
Она закашлялась, прижав рукав ночнушки к губам, а потом, глядя на красные пятна на ткани, усмехнулась.
На твойнаверняка. Глупость какая: подхватить краснуху в моем возрасте
Я вскочила.
Совсем забыла! откинув торжественно тряпочку с блюдца, я гордо сунула ей под нос шприц с беловатой жидкостью. Оголяйте ягодицы, мадам. Вас ожидают приятные минуты.
Сколько ты за него отдала? цепко глядя на шприц, спросила Ласточка.
Неважно. И вообще, нам премию дали, так что отставить сопли в сиропе.
Ночью Бабуле опять было плохо. Я долго слушала, как он мечется у себя в комнате и глухо рычит, колотя в стену кулаками. Потом затрещала раздираемая ткань, хлопнула рама окна
До самого рассвета я так и не могла заснуть, так что, едва краешек солнца показалось над рекой, вышла из дому и, решительно поправив лямки рюкзака, зашагала к складу. Патроны у меня еще вчера закончились и подметка правого берца скоро каши запросит, так что, если повезет, затарюсь до наплыва охотников.