Но разве ему засчитают присутствие здесь без своего физического тела? спросила Ким.
О, да. Потому что он, и в самом деле, здесь. Просто без своего тела и большей части магии. Это делает его почти невидимым для отслеживания. Так что он терпит отсутствие магии в надежде на победу. И ему действительно хочется изучить Обыкновению, поскольку у людей он научился и любопытству.
Даг кивнул.
Разумно. А что бы открыло его присутствие здесь?
Какой-нибудь безумный поступок, на который обыкновены не способны и который неизбежно привлёк бы к себе лишнее внимание. Но если демон Земли случайно обратит на нас свой взглядну, они могут читать мысли, так что он всё поймёт. У него тоже должен быть шанс на выигрыш.
И демон Земли пытается его найти, сказала Ким.
Да. Но, наверное, не постоянно, ведь он не знает, тут Филя или нет. Однако остаётся настороже. Значит, мы можем не совершить ни одной ошибки и всё же оказаться пойманными. Фортуна распределяет шансы на успех 50 на 50, так нравится демонам: случайные совпадения и элемент неуверенности их будоражат.
Настоящие игроки, оценил Даг. Рискничто, азартвсё.
Филя кивнул.
Ну, что ж, будем стараться изо всех сил, вздохнула Ким. Но знаете, у меня тоже есть вопрос, если не возражаете. Не хочу никого обидеть, и он не имеет отношения к успеху этой миссии, так что
Так что спрашивай уже, поощрила Хлорка. Если он нам не понравится, мы просто промолчим.
Я слышала, что вы двое путешествуете по Ксанфу, помогая тем, кто не знает об истинной природе Фили. Учитывая, что Филя тот, кем он является, зачем ему вообще этим заниматься?
Хлорка улыбнулась.
На этот вопрос я могу ответить, не переадресовывая вопроса ему лично. Филя изучает всё, на что раньше не обращал внимания, и чувствует, что лучший способ обучениясмешаться с народом. Они считают нас просто дамочкой на драконе, и это прекрасно, потому что иначе очередь просителей выстроилась бы до самого Щита. Изучая проблемы маленьких существ, которые не вольны повлиять на собственную судьбу, мы погружаемся в глубину их эмоций: надежды, печали и других. Для того, чтобы Филя, если ему когда-нибудь доведётся в одиночестве бродить среди толпы, ни в чём не ошибся.
Но разве тебя не беспокоит Ким заколебалась, стоит ли продолжать мысль.
Что он бросит меня, как только я перестану приносить пользу? завершила за неё Хлорка. Нет, потому что, даже если наша связь оборвётся прямо завтра, я останусь при чудесном опыте и любви, которые он уже мне подарил. Разумеется, он легко может стереть мои воспоминания о себе и оставить с человеком, который обо мне позаботится. Разницы я всё равно не замечу, Она искоса взглянула на Филю, поддразнивая его. Возможно, даже с тем мужчиной, кого мы повстречали в прошлом месяце. Ржавыйтак его звали. У него ещё был талант покрывать металл ржавчиной. Может, аисты принесут нам рыжеголовых детишек.
Если только он не содомит, заметила Ким.
О, содовая ему наверняка по душе, Хлорка глубоко вздохнула. Тело Пии придало вздоху дополнительный спец-эффект.
Ким поджала губы:Языковые аномалии продолжают нас преследовать.
Но почему бы ему и не любить содовую? Не поняла твоего замечания.
Даг осторожно пояснил:На языке обыкновенов «содомит» означает «мужеложец». То есть это мужчина, который предпочитает представителей собственного пола.
А предпочитающих противоположный пол называют представителями традиционной ориентации, добавила Ким.
О, Хлорка слегка опешила, но тут же пришла в себя. Уверена, что при виде меня он бы передумал.
Даг с Ким переглянулись.
Пожалуй, согласился Даг.
Или я могла бы выйти замуж за того Саймона, продолжала Хлорка, снова незаметно наблюдая за реакцией Фили. Его талант заключался в том, что его предсказания сбывались. Он мог бы назвать меня счастливицей и этим осчастливить.
Теперь уже на Филю посмотрели все, однако тот оставался невозмутимым. Хлорка предприняла последнюю попытку.
Или за того шестнадцатилетнего обыкновена, на которого мы наткнулись в области безумия. Кажется, его звали Брэндон Ризнер. Он был довольно милым. Она обратилась к Дагу и Ким:Там происходят странные вещи. Мы проводили разведку в поисках азубаторау них жутко зубастые хвостына борту «Летучего Голландца», это развлекательный корабль призраков.
Не отказался бы на нём поплавать, вставил Даг.
Да, тебе бы он наверняка понравился. Помимо основной команды, там были ещё привидения женщин. Елена из Северной деревни при жизни умела призывать книжных персонажей, пока держала книгу в руках. А Полли Эстер из Западного форта могла шить одежду, которой не было износа. Простыня на ней была почти совсем прозрачной.
Этот корабль ему бы даже слишком понравился, пробормотала Ким.
Мы пересекли озеро рыбьего жира, который вонял даже хуже касторки. Затем спустились на берег и прокатились на чьих-то фалдах, чёрных и длинных Хотя нет, погодите, это был асфальт. Потом мы очутились рядом с голубем мира, который вознёсся в астрал и парил в нирване. А рядом с ним Брэндон учился играть в шахматы с матерью какого-то шаха.
Филя зевнул. Хлорка решила, что они уже достаточно позабавились. Каламбуры его утомляли.
Надеюсь, ты меня никогда не бросишь, заявила девушка, целуя его в ухо. Обожаю драконов с ослиными головами.
Даг поднялся:Думаю, нам пора домой.
Ким улыбнулась. Она не могла долго сердиться на мужа. И парочка скрылась в ночи.
Глава 7Горы
Они там уже так долго, что я начинаю волноваться, сказала Брианна. Что если они попали в беду, а мы об этом даже не знаем?
В таком случае отправимся за ними, ответил Эд. Возможно, ты увидишь то, что не удастся мне, а я повлияю на враждебную магию, чтобы мы могли их спасти. Однако он и сам был на взводе. Джастин с Пией спустились под землю и, хотя один раз они крикнули, что задержатся, времени с тех пор прошло довольно много.
Надеюсь, что переживаю из-за дырки от бублика, проговорила она. Я просто люблю его до безумия, и мы даже не получили шанс на близость, я имею в виду физическую, так что я боюсь потерять Джастина, прежде чем по-настоящему его обрету. Она покосилась на Эда. Ты относишься к Пии так же?
Тот покачал головой:Не совсем. Но, разумеется, после четырёх лет брака это нормально. Конфетно-букетный период закончился.
А, ну, да, ты уже об этом упоминал. Всё равно я нахожу твои слова странными. Как может пройти любовь? Брианна переменила позу; теперь девушка сидела со скрещёнными ногами, и Эд против собственной воли задавался вопросом, насколько далеко под её юбку мог бы проникнуть его взгляд при более ярком освещении. Она была милашкой в любом смысле этого слова.
Однако в воздухе повис вопрос, требовавший ответа, и Эд сосредоточился на нём.
Ну, не то чтобы прошла моя любовь к Пии. Скорее, она меня разлюбила. Надеюсь, здесь всё вернётся на свои места, хотя и боюсь обратного. Понимаешь, о чём я?
Нет. Я знаю, что Джастин меня не разлюбит. Может, только его тело, если произойдёт несчастье. Знаю, глупо, но меня это по-прежнему беспокоит. Надеюсь, у тебя всё получится. Затем в её голову постучалась новая мысль:Ты обращаешь внимание на других женщин?
Насколько честно следовало ответить на этот вопрос? Ну, они же в Ксанфе, стране без правил. Пожалуй, можно быть искренним.
Да. Я замечаю тебя. Но это не значит, что
Меня? А что во мне такого?
Ты привлекательная девушка, и тебе столько же лет, сколько было Пии, когда начались наши отношения. Если бы здесь не было темно, я бы уже отключился от одного вида твоих ножек.
Брианна посмотрела вниз:Правда? Даже без вида моих трусиков? Она казалась польщённой.
Факт, с улыбкой согласился он. Затем, меняя тему, обратился к лодке:Пара, а тебе здесь не страшно?
Лодка утвердительно шаркнула перепончатой лапой.
Жаль, что ты неразговорчива, заметил Эд. Я бы не отказался послушать о твоём происхождении.
Сыграй с ней в Девятнадцать Вопросов, предложила девушка. Один шарк будет означать «да», два«нет», три«не знаю».
Почему бы и нет, кивнул он. Ладно, Пара: ты хочешь рассказать нам о себе?
Лодка шаркнула лапкой один раз.
Ты родилась или тебя сделали? Ой, кажется, я неверно поставил вопрос. Ты родилась?
Опять неверный вопрос, поправила его Брианна. В Ксанфе не рождаются, тут всех приносят аисты.
А, ну, да. Правильно. Хорошо, Пара: тебя принёс аист?
Один шарк. Значит, да.
Это становится интересным, сказала Брианна. Кто может оказаться родителями лодки с десятью парами утиных лап?
Твоя мать была уткой? спросил Эд.
Два шарка. Нет.
Он перечислил ещё нескольких существ, но безрезультатно.
Брианна продвинулась дальше.
Лодка! Твоя мать была лодкой?
Да.
Они погрузились в размышления. Вряд ли она была обычной лодкой. Что за лодка смогла вызвать аиста?
Лодка из грёзы? спросила девушка, и над её головой вспыхнула лампочка.
Да.
А отец был селезнем? Три шарка, означающих неуверенность. Ты не уверена, потому что не знала его?
Нет.
Потому что он не совсем селезень?
Да.
Они перечислили разные виды уток, и наконец Эд попал в яблочко:Кряква. Вернее, крякер. Твой отец был крякером.
Да. Ещё одна парочка повстречалась у любовного источника, заманенная туда анемонойподводной хищницей, которая страдала от анемии и вечно пыталась восполнить малокровие за чужой счёт. Прежде чем эффект угас, лодка и крякер умудрились просигналить аистам раз десять. Аисты спорили над заказом несколько месяцев и в итоге сошлись на лодке с десятью парами утиных ног. К тому времени крякер давно куда-то запропастился, однако лодка из грёз научила Пару всему, что сама знала о воде. Однако на суше она оказалась предоставлена самой себе и не раз рисковала жизнью на малознакомых тропах.
Дальше им захотелось узнать, каким образом Пара попала между двух доков, где Брианна встретила её впервые. Узнать это было нелегко, но они неплохо справлялись, когда Джастин с Пией, наконец, вернулись.
Я почти расстроилась, улыбаясь, шепнула Брианна. Её улыбка в огнях иллюзорного замка просто сверкала белизной.
Уверен, что предоставятся и другие возможности, отозвался Эд. Затем они обратились с расспросами к остальным и быстро выяснили, что к чему. Спускавшаяся под землю парочка выглядела странно оживлённой, будто получила там некий бесценный, но таинственный опыт.
Мы обнаружили дерево, поделился Джастин. Лукоморский дуб. Здесь мы в безопасности.
Дерево? переспросил Эд, гадая, не упустил ли он нечто важное.
Мы должны ему помочь, решительно сказала Пия. Дуб и его друзья могут утонуть.
Но у нас нет времени играть в лесников, возразила Брианна. Мы должны доставить Эда с Пией обратно в О-Зону целыми и невредимыми.
Я так не думаю, ответил Джастин. Брианна подавилась следующей фразой. Но Джастин обернулся к девушке. Пия?
Пия, в свою очередь, повернулась к Эду.
Я была бы весьма благодарна тебе за помощь. Очень-очень благодарна.
Считай, что ты её уже получила, мгновенно откликнулся он. Эд понятия не имел, на что подписывается; знал только, что рай лучше ада.
Так она говорила лишь в тех случаях, когда действительно чего-то жаждала, и могла не только щедро вознаградить Эда за помощь впоследствии, но и сделать его феноменально несчастным, если он отказывался помочь.
Считай, что ты её уже получила, мгновенно откликнулся он. Эд понятия не имел, на что подписывается; знал только, что рай куда лучше ада..
Спасибо, сказала Пия, затем обняла его и поцеловала. С возвращением её юного тела в его воспалённом воображении вновь закружились стаи аистов. Когда подвернётся шанс, она наверняка окажется отменно хороша в сексе. Как и всегда. Ему даже нравилось чувствовать себя зажатым под её маленьким каблучком.
Поскольку они нацелены на помощь деревьям, говорил в это время Джастин. Мы обязаны помогать им любыми доступными способами.
Тебя случайно не заколдовали? подозрительно осведомилась Брианна. Что там, внизу, произошло?
Мы вам всё покажем, ответила Пия. Пойдёмте, вы обязательно должны посмотреть на Лукоморский дуб.
Брианна метнула отчаянный взгляд в сторону Эда, но на его лице блуждала рассеянная улыбка. Да, они с Пией ссорились и оскорбляли друг друга, он даже злился на неё. Однако противостоять жене, когда та вооружалась лучшим женским оружиемобаянием, Эд не мог. Хотя он и знал, что это не означает сохранение брака, но довольствовался тем, что на время предстоящей операции Пия станет его любящей подругой. Это было лучшее, на что она сейчас была способна, и он не мог отказаться от соблазна.
Значит, нам придётся помочь, недовольно пробурчала Брианна. Джастин обнял её и поцеловал. Затем ущипнул за ягодицу.
Джастин! поразилась девушка. Ничего себе свежачок!
Научился кое-чему у Пии, не без волнения отозвался он.
Научился у подожди-ка, чем вы занимались внизу?!
Он поведал мне, что ты его удивила, ровно ответила Пия. Я рассказала ему, чем можно удивить тебя.
О, девушка замолчала, припомнив разговор об удерживании рук. Потом обернулась к Джастину. Ладно. Проделай это ещё раз.
Эд рассмеялся. Пия определённо повлияла на этих двоих, сперва подговорив Брианну втянуть Джастина в петтинг, потомзаставив его сделать ответный шаг. О физической близости Пия знала всё. Заговор Взрослых Ксанфа никогда не станет прежним.
Затем Джастин с Пией повели их вниз. Пара последовала за ними; утиные лапы преодолевали ступеньки без проблем. После недолгих колебаний Эд опустил за собой крышку, запирая всю компанию внутри; теперь это казалось безопасней, нежели оставаться на поверхности.
Сначала небольшой тур, произнесла Пия. Я знаю, что вы устали, скоро мы отдохнём но этодело первостепенной важности.
Вообще-то Эд не чувствовал себя уставшим, потому что их всех везла лодка, а потом они просто сидели и болтали с Брианной. Ему было любопытно, что могло взволновать Пию и сподвигнуть её на подвиги.
Их ждала выставка с шестью трёхмерными экспонатами, как в музее. Иллюзорные картины, объяснил Джастин. Две из них изображали заснеженные горные пики, на четырёх других красовалась укутанная лесом долина.
Наконец круговой обход был завершён, и они вернулись к лестнице.
И это всё? спросила Брианна. Эд тоже ощутил разочарование. Ну, шесть картин, и что?
Снежные шапки тают, сказала Пия. Долину затопило.
Эд обменялся взглядом с Брианной. На сей раз он взял на себя труд спорить.
И?
Ручьи с гор превращают долину в озеро, повторила Пия. Страдают корни деревьев, от чего сами они погибают.
Эд пожал плечами:Такое часто случается. Что ты хочешь этим сказать?
Нельзя позволить деревьям засохнуть, когда можно постараться их спасти.
С каких пор тебя интересует окружающая среда?
Вместо того, чтобы ответить колкостью на колкость, Пия задумалась.
С тех пор, как я встретила Лукоморский дуб.
Это волшебное дерево? Оно тебя околдовало?
Пия снова взяла минуту на раздумья.
Не думаю, что заколдовало. Но если это и так, я только рада. Я чувствую себя как будто влюбилась. В возможность творить добро.
Сильное лекарство, однако не обязательно плохое. Раньше Пию не интересовало ничто, кроме собственного комфорта.
Наверное, нам тоже стоит посмотреть на Лукоморский дуб, решила Брианна.
Сейчас всё будет, и Пия вошла в последнюю картину.
Эд и Брианна уставились на неё.
А ведь и верно, мгновение спустя осознал Эд. Сквозь иллюзию можно пройти.
Для утинолапой лодки путь оказался нелёгким. Им пришлось пролезть через дыру в стене, спуститься по узкому туннелю в просторный, вёдший мимо коридор, потом прошлёпать несколько метров по воде, пока наконец они не вышли в огромную пещеру с подпиравшими потолок квадратными колоннами.
Это Лукоморский дуб, сообщила Пия. Или, вернее, его корни. Здесь мы можем заночевать.
Но мы не видели кроны над землёй, запротестовала Брианна.
Вероятно, она скрывалась под крышей замка, напомнил ей Джастин.
Так что нам делать? уточнил Эд. Поговорить с ним?