Так как уже вечерело, я увидела лишь затемнённый человеческий силуэт. Без деталей. Однако уже по голосу и действительно угрожающему алому свечению в глазах можно было понять, кто поджидал меня всё это время.
Герцогпроизнесла я, сохраняя в голосе полное спокойствие.
Как оказалось, он всё же заметил моё отсутствие, а теперь был недоволен? Зол? Не знаю, ведь мы с самого начала договаривались о личном пространстве друг для друга. Он не влезает в мои делая не влезаю в его. Разве не ради этого был составлен договор? Или же он предпочитает держать всё под контролем? Будет интересно его послушать.
Я просил не обращаться ко мне так,предупреждающим тоном произнёс мужчина, после чего щёлкнул пальцами. Все магические источники света разом вспыхнули. Теперь мы отчётливо видели друг друга.Ну, так?..вновь протянул он, улыбаясь, но глаза продолжали сохранять жестокость и безразличие одновременно.Как дела у наёмников?
Вы следили за мной, Ваша Светлость?прямо спросила я.Это нарушает наше соглашение.
Нет, я не следил,ответил он, поднимаясь с кресла, после чего медленно направился ко мне.Однако я сам намеревался отправиться к «Одинокому Перу», чтобы задать несколько вопросов. Но, видно меня опередили. Знак наёмников благополучно исчез. Не составило труда догадаться, кто мог его забрать и зачем.
Хм Он меня подозревает? Возможно ли, что он думает о том, что это я наняла «Одинокое Перо»? А забрав их знак, лишь заметала следы. Любой бы так подумал. Всё указывает на меня. Тем более, с самого начала это и было целью преступников. Спокойно смотрела на герцога, дожидаясь того момента, когда он выдвинет свои обвинения. Также думала, что предпринять. С его стороны нападать на меня будет глупо, но мужчинам свойственно совершать глупости особенно под действием эмоций. В этой ситуации любое сопротивление с моей стороны, скорее, спровоцирует ещё большее противостояние.
Мне необходимо быть объективной. Сражаться с Эджилом невозможно. Не с моими способностями, возможностями и не в этой ситуации. Единственное моё оружиеслово, но сомневаюсь, что я смогу его применить, когда он в столь возбуждённом состоянии.
Ну?спросил молодой мужчина и остановился в метре от меня, но всё же сохраняя личное пространство.Что сказал Лейв, лидер «Одинокого Пера»?
Оу Так он не обвинять меня пришёл, а просит поделиться с ним информацией? То есть это я преждевременно сделала выводы? Хотя винить меня тут не за что. Когда такой высокий, рослый мужчина смотрит на тебя так, словно может убить в любую секунду, инстинкты самосохранения дают о себе знать довольно скоро. Но всё же Эджил держит своё слово. Я слышала о нём подобное и раньше.
Никто и никогда не заключал контрактов и договоров в письменном виде с семьёй Воланд. И причина томуто, что всегда было достаточно всего лишь одного их слова. Если они что-то пообещали, то непременно исполнят обязательство. Естественно, до той поры, пока и другая сторона выполняет свою часть сделки.
И, хоть я это знаю, никогда не будет лишним приготовить себя к худшему. Сейчас он разумен, адекватен, серьёзен, но кто знает, что может произойти после простого слова «Мэрит»?
Это не они,произнесла я, устало присаживаясь в ближайшее кресло.Однако, кто бы это ни был, теперь это не наша забота.
«Одинокое Перо» предпочитает расправляться с теми, кто портит их репутацию,согласно кивнул Эджил, понимая, что именно этого и следует ожидать.
Не знаю, о какой репутации наёмников может идти речь,высокомерно начала я.Однако мне пришлось потратиться и выкупить нас с вами.
Выкупить?нахмурил герцог густые тёмные брови.
Заказ на наше убийство,пояснила ему.
Они, конечно, лучшие из лучших, но «Одинокое Перо»не единственная группировка наёмников на континенте,заметил Эджил, тем самым дав понять, что я лишь зря потратила деньги.
Также они предоставят мне информацию, если такой заказ всё же поступит. И скажут, от кого именно он поступил.
А вот это уже выгодное вложение,неожиданно усмехнулся Эджил.
Кстати говоря, так как я заплатила и за вас тоже, то буду весьма признательна, если вы вернёте мне часть выплаченной суммы,тут же указала на то, что платить за его жизнь просто так не собираюсь. Но это Эджил лишь с усмешкой фыркнул что-то о том, что иного и не ожидал. После чего громче добавил:
У меня также для вас есть новости, миледи,после того, как я вопросительно посмотрела на герцога, он продолжил:Нам пришло приглашение на бал, который пройдёт в королевском замке Эйдос.
Хм
А вот это действительно нечто новое, но при этом и не столь уж и неожиданное. Можно было спокойно предположить, что наши противники устали ждать. Они посылали шпионов, пытались спровоцировать нас, возможно, даже убить, но всё потерпело крах. А мы, как ни странно, нашли то, что устроит каждого и живём.
Именно это нервирует всех. Известий о чьей-либо смерти как не было, так и нет. Поэтому необходимо убедиться лично, а возможно, и предпринять что-нибудь ещё.
Балуникальная возможность и проверить, и спровоцировать каждого из нас. Если Эджил будет как минимум не в себе после встречи с Мэрит, то я Чего уж скромничать? Я была невестой наследного принца. Следующей королевой! Той, кто должен был править целым королевством! Желающих стать моими подружками или хотя бы войти в постоянную свиту поддакивающих тенейих было так много, что очередь заходила за горизонт. А я лишь указывала пальцем: «то хочу», «то не хочу».
А теперь вся эта свора жалких и никчёмных гадюк, которые сами по себе ничего не представляют, будет насмехаться надо мной. Считать себя лучшими. Лучшими лишь из-за того, что я не добилась того, к чему меня готовили всю жизнь.
О, дапротянула я, после чего на губах заиграла ледяная улыбка.Я так понимаю, у нас даже времени на принятия решения нет, верно?
Верно,кивнул Эджил.Бал будет длиться три дня, как это принято в высших кругах. И начинается он завтра. Так что сегодня, думаю, мы пропустим наш ежедневный ужин,предложил герцог.Необходимо начать готовиться к поездке уже сейчас.
После этих слов Эджил направился к выходу, решив покинуть комнату и оставить меня одну. Но я всё же не могла отпустить его просто так. Мне нужна уверенность. Уверенность в том, что этот мужчина сможет действовать разумно. Мы идём добровольно в логово голодных гиен. Никто не протянет нам руки помощи. Готов ли он?
Ваша Светлость,обратилась к нему, вставая с кресла.Вы справитесь?
Кажется, этот вопрос оскорбил Эджила. Он остановился и оглянулся. Чёрные глаза вновь вспыхнули алым, как истинные рубины. Такие красивые и переливающиеся, что даже у меня возникло желание завладеть ими. И, несмотря на соблазн, я поняла, что это было предостережение.
Мидели, я вырос и провёл всю жизнь в битвах с мечом в руках,грубо бросил он низким голосом.Думаете, что меня страшит небольшая толпа жалких аристократов? Единственное, что удерживает меня от того, чтобы прикончить их всех,моя прекрасная и невинная Мэрит,лицо герцога мгновенно смягчилось и стало грустным, словно он вот-вот заплачет.Я знаю, что она отдана другому мужчине, но у меня будет возможность хотя бы увидеть её и поговорить. Ради этого не страшно даже умереть. Вы так не думаете?
После чего, не дождавшись ответа, Эджил покинул мои покои.
Вырос и провёл всю жизнь в битвах, но ведёт себя, как наивное и неразумное дитя перед какой-то невзрачной дочерью барона. Жалкое зрелище.
Однако даже из этого можно извлечь выгоду. Можно, но
Что ж придётся потрудиться
***
После ванных процедур, когда мои служанки ушли, оставив меня одну, я сидела около зеркала и рассматривала собственное отражение. Светлая кожа, белоснежные длинные волосы и холодные голубые глаза. Не буду скрывать: я считаю свою внешность идеальной, ведь я столько работала, чтобы заполучить то, что вижу. Диеты, травяные настойки, маски, массажи Хоть я и юна, но предпочитаю эту юность сохранить на долгие годы. Более того, пережить всех своих врагов, а их немало.
Я думала о том, что мне следует сделать в первую очередь. Да, врагов в столице предостаточно, но ведь, как ни смотри, есть и связи, которые, надеюсь, уцелели. Я терпеть не могу Мэрит, но я ведь такая не одна. Думаю, как приеду в Эйдос, загляну к некоторым благородным дамам на чай. А дамы любят всё сверкающее и драгоценное. Непорядочно идти в гости без подарка, верно?
Времена меняются, одна власть свергает другую, но человеческая суть не меняется. И разве это не прекрасно?
Неожиданно мои мысли прервали. Вернее, я заметила краем глаза, как что-то шевельнулось в зеркальном отражении за моей спиной. Какая-то тень. Небольшая, но довольно шустрая.
Этого было вполне достаточно, чтобы заставить меня вскочить на ноги и, даже не пытаясь разобраться, что же это могло быть, помчаться к выходу. Звать на помощь? Нет смысла. Пока буду кричать, убьют. Попытаться сразиться самостоятельно? Я не воин. Остаётся только бежать. Однако тень оказалась быстрее и перегородила мне дорогу. Благодаря этому я смогла понять, кто это был.
Передо мной на полу сидел маленький тигрёнок. Ярко-оранжевая спина, белоснежный живот, а тело в чёрных полосах. Тот самый тигрёнок, которого я видела в штабе наёмников и спутала с крупным котом.
Откуда он здесь?! Неужели Лейв подкинул его мне? Я же ясно дала понять, что мне не нужен зверь. Как он смог пробраться сюда, в поместье герцога, так ещё и незаметно?
Взгляд зверя отличался. Его глаза имели золотистый оттенок с вертикальным зрачком, но в них было столько понимания. Это заставляло меня напрячься ещё сильнее. Я читала, что священные животные разумны и всё понимают, словно люди, но от этого не легче. Наоборот. Скорее, пугает. Также на шее, поверх шерсти, был какой-то едва заметный рисунок, который сливался с чёрными полосками. Но он есть. Что это? Хотя неважно.
Прочь,строго бросила я, пытаясь прогнать его.Я не принимала тебя. Уходи туда, откуда пришёл. Ты мне не нужен.
На это зверь, наоборот, заинтересованно зашагал в мою сторону, словно я приманивала его едой.
Я сказала: прочь!ещё громче бросила тигру, при этом сама отошла от него на несколько шагов. Даже раскрытые ладони вытянула перед собой, словно защищалась.Я, конечно, знаю, что священные звери себе сами хозяев выбирают, но ты ошибся. Я ненавижу животных и всё, что с ними связано: шерсть, грязь, слюни, куча бактерий А о испорченном имуществе я и говорить не хочу! Нужен хозяин? Предлагаю поискать в другом месте. Здесь тебе искать нечего, животное.
Зверь задумчиво наклонил голову набок, словно обдумывая всё, мною сказанное, после чего принял сидячее положение, не рискуя более идти в мою сторону. Я думала, что он уйдёт. Поймёт, что я не то, что ему нужно, и добровольно уйдёт, но нет. То, что произошло далее, мне никогда не приходилось видеть в живую. Я об этом читала, нам об этого часто рассказывали на лекциях, но чтобы в реальности?..
Тело зверя стало покрываться небольшими волнами и увеличилось в размерах. Удлинились лапы, расширилось туловище, отпала шерсть Ещё недавний тигрёнок принял форму человека. И не просто человека, а ребёнка. Мальчика приблизительно шести лет. На его голове сияли золотые кудри, за спиной изредка подрагивал полосатый хвост, а золотые глаза с вертикальными зрачками до сих пор пристально наблюдали за мной, словно ожидая нужной реакции.
Он выглядит, как человек. Как ребёнок. Но это не так. Он зверь. Священный зверь, который способен на какое-то время принимать человеческий облик. Он был полностью обнажён, и только странное тату на шее сохранилось, даже после того как он сменил сущность. Что это? Эти иероглифы и руны мне незнакомы. Новый язык? Хотя, о чём это я? Неважно.
Это ничего не меняет,строго бросила я.Уходи!
Я не могу,равнодушно произнёс ребёнок, даже бровью не дрогнув. Только прожигал меня взглядом больших звериных глаз.Ты меня купила.
Я не покупала тебя,тут же произнесла в ответ.Я отказалась с самого начала.
Это говорит о том, что я теперь твой,всё так же равнодушно говорил мальчик, указав рукой на свою шею. То самое тату, которое я заприметила с самого начала.Я не могу покинуть тебя. Но если хочешь от меня избавиться, то тебе придётся разорвать магический контракт между хозяином и питомцем.
Я ни с кем не заключала магический контракт,понизив голос и прищурив глаза, отметила я.
Заключила не ты,равнодушно говорил священный зверь.Это сделали наёмники «Одинокого Пера». А после они продали контракт тебе. Теперь ты хозяин.
Я же сказала, я не!.. Ухприкрыла глаза и попыталась успокоиться. Взять себя в руки.
Возможно, этот прохиндей Лейв обманул меня. Под конец он выглядел слишком подозрительно. А ведь я даже договора никакого на руки не получила. Значит, он мог его где-нибудь припрятать, сбросив, как ношу. Но зачем? Священные звери высоко ценятся. Многие готовы за них заплатить действительно безумную цену.
И да, хоть и принято, что священные звери сами выбирают хозяев, есть и такие, кто не согласен мириться с этим порядком. Именно по этой причине священных зверей отлавливают, а после накладывают на них договор «хозяин-питомец». Насильно. И продают такие договоры тем, кто дороже заплатит. На тайных аукционах такие звери разлетаются моментально.
Но я никогда бы не подумала, что один из этих пленённых зверей достанется мне. В принципе, мне плевать, что с ними делают. Такова наша реальность. Есть спрос? Будет и предложение. Так было, так есть и так будет. Миром правят деньги. Если они у тебя есть, значит, ты руководишь парадом. Если нет, то руководят тобой.
Однако я из тех, кому нравится тратить деньги, но не на обузу. Помнится, в академии для девушек многие приобретали себе милых зверей или птиц. Девушки из обеспеченных семей могли такое позволить. Пользовались магией зверя и стояли наравне с мужчинами. Те, кто победнее, прибегали лишь к природным источникам магии. Кстати говоря, я так же прибегала к природным источникам, но у меня на то были свои уже известные причины.
Если отправлюсь к Лейву, то он вряд ли мне поможет. Да и всё будет отрицать. Я в этом уверена. А избавиться от зверя просто так не получится. Остаётся только одно:
Давай разорвём контракт «хозяин-питомец»,предложила я.Ты будешь свободен.
Хорошо,мгновенный ответ мальчишки.Тольконаклонил голову набок.Должен предупредить.
О чём?
О том, что, как только заклинание спадёт,указал на свою шею,я убью каждого человека, которого только встречу в радиусе десяти километров.
Что?ахнула я, начиная злиться и испытывать возмущение.Я пытаюсь тебя спасти! Разве не логично будет помиловать как минимум меня?
Ты человек,пожал он плечами.Я не вижу между вам особой разницы.
Ха!бросила зверю, гордо задрав подбородок.Тогда я просто прикажу тебе до скончания веков гнить в каком-нибудь забытом миром ущелье!
Если мой хозяин останется рядом, то так и будет. Только хозяин умрёт раньше, чем я. Люди такие никчёмные,вновь равнодушно пожал он плечами. Я хотела сказать ещё что-то, дав понять, что не шучу, но мальчишка вновь обратился в тигрёнка, и разговор оборвался. В звериной форме он не мог поддерживать общение.
В тот момент я не нашла ничего разумнее, кроме как схватить первое, что попалось под руку (а это была ваза с цветами), и швырнуть её в наглое животное. Естественно, я не попала. Сил докинуть вазу, наполненную водой, просто не было. Однако осколки, вода и разбросанные цветы напугали зверя, и он сбежал.
Это возмутительно
***
Сон той ночью был ужасным. И причина в том, что я вообще не смогла заснуть. До самого утра. Мои мысли были загружены тем, что мне нужно сделать, и тем, как мало на всё времени.
Необходимо отправляться в столицу, подготовиться к балу. И все мы прекрасно понимаем, что это будет далеко не торжественное мероприятие. Скорее, поле битвы, где уничтожать будут далеко не тело, а меня саму как личность. В этом и заключается весь смысл балов аристократии.
До столицы мы с Эджилом ехали молча. Даже не смотрели друг на друга. Каждый пребывал в своих мыслях, но ясно одноон также сегодня практически не спал.