Все, Виланда. Успокойся. Все кончилось, женщина осторожно взяла ее на руки и встала. Здесь безопасно. Ты меня узнала, правда? Узнала?
Знала, откликнулась малышка и вытерла грязными ручонками слезы. Ее глаза мало-помалу закрылись, головка склонилась набок. Уже через минуту она спала и не заметила, как оказалась в середине замка.
Женщина не прижимала ее к себе, как обычно делают матери. Она несколько раз ласково, но настойчиво опускала вниз хрупкие ручонки, старавшиеся обнять ее. Затем просто прижала ручки к животику девочки. Так и держалана расстоянии, не касаясь платьем грязных лохмотьев.
Из тени неспешно показался огромный, похожий на медведя пес, пошел следом, величественно покачивая темно-коричневыми завитками нежной шерсти.
Тихо поскрипывая, поднялся подвесной мост. Крепость снова грозно нависла над степью, молчаливая и неприступная.
3
Степь дремала.
Проносились над ней наполненные запахами ветры, отряхивая дождевые капли и снег, проплывали тучи, каждую весну разливались красные моря тюльпанов. Летом травы блекли и жухли. Степь, как и всегда, лежала восточнее могущественной горной гряды, охватившей ее огромным полукругом. А с другой стороны ограждала от мира этот край необычайно широкая река, Великая река, к ней со всех сторон стекались небольшие ручьи и речушки.
На севере, между горами и рекой, лежали густые вековечные леса. В их чащах прятались села спокойных почтенных орачей. Этот многочисленный народ состоял из нескольких племен: те, что жили ближе к Великой реке, звались поречковиками, возле лесаполесянами, были еще поляне и подгоряне. Все они обрабатывали землю, мастерили нехитрые орудия, шили одежду, щедро украшая ее орнаментами и узорами. Приносили жертвы Солнцу, Дождю и Огню да платили дань своим южным соседямкочевникам-степнякам.
Разделение земель между племенами совпадало с естественным ландшафтом. В глубине лесов, где поля закрывала от суховеев зеленая стена деревьев и сама жизнь текла всегда спокойнее, села были поменьше, побеспечнее, на степных границахбольшие, опоясанные частоколами из крепких бревен, ведь кочевникисоседи ненадежные. Озабоченные непрекращающейся враждой между собою, частенько налетали и на поселения земледельцев-орачей, грабили, убивали. Иногда и во времена относительного перемирия хватали неосторожных, беспечно отдалявшихся от жилья, тащили в свои вечно кочующие станы и принуждали выполнять самую тяжелую и грязную работу. Поэтому приходилось простым земледельцам и ремесленникам овладевать еще и воинским ремеслом.
Внешне схожие, орачи и степняки сильно отличались характерами. Те и другиевысокие, светловолосые и светлоглазые, разве что среди орачей больше встречалось рыжих, а у степняков преобладали белокурые. Бород не носили, лишь старики солидно отпускали усы.
Кочевники тоже поклонялись Солнцу и Огню, а ещеВетру. Командовали у них воинские вожди, а не совет старейшин и жрецов, как у их оседлых соседей. Жестоко правили, несправедливо, и не утихали между ними распри и борьба за власть. Отбирали друг у друга и гоняли туда-сюда табуны коней, отары овец; перевозили из палатки в палатку, навьючив мешками на лошадей, одежду и котлы, оружие и золотые бляшки-украшения. И вели пленников. Чаще всегосвоих же, степняков. Иногдаорачей. Как непривязанные кони, носились по степи, низко, на глаза, надвинув кожаные, а то и металлические шлемы. Не беспокоились о грядущем дне и нигде не чувствовали себя дома. И главный стан, переходивший от одного атамана к другому, никогда не стоял подолгу на одном месте.
Их жены, степнячки, привыкшие ездить верхом, носили одинаковую с мужчинами одежду, похожие украшения, только волосы отпускали длиннее. Орачи же считали неприличным для женщин и такую одежду, и то, что детей они рожали не в освященных поколениями предков домах, низких, похожих на землянки, а в поспешно напяленных войлочных и кожаных палатках.
Отношения между кочевниками и орачами были напряженными, в любое время угрожали перерасти в открытую войну, но при обмене кож и оружия на гончарные изделия, зерно и украшения те и другие придерживались сложившихся обычаев и всегда знали, чего стоит тот или иной товар. И размер дани не менялся веками. Выкупали и попавших в плен родственников. Больше всего ценили золото, добывали его в опасных горных речках, только орачи по традиции сохраняли его на черный день, а степняки украшали золотом себя, своих жен, детей и даже коней, часто безо всякой меры.
Языки двух народов были схожими, и, хотя каждое племя разговаривало только на своем наречии, при желании объясниться удавалось всегда.
Земли и дичи хватало на всех. И тепла от Солнцаверховного бога, круг которого считался священным символом, и даже изображать его разрешали только в капищах, обсаженных ритуальными соснами. Жрецы заботились, чтобы росли там деревья разного возраста: старые, высокие, с гладкими золотистыми стволами, и молодые, похожие на развесистые кустики. И только посвященные могли сжигать засохшие ветви, прошлогодние шишечки и опавшую хвою. Так повелось от начала веков. Око Солнца следило, чтобы все было правильно: птицылетали, зверибегали, людиработали, чтобы все происходило в свое время. Все знали: повиноваться законам и обычаямобязательно, нарушителей карали, чаще всегоизгнанием, и те, кто оказывался за пределами своих племен, становились бродниками. Объединяли таких не происхождение, не язык, а судьба, она сплачивала обреченных на гибель одиночек. Беглецы и изгои маленькими, но довольно опасными ватагами грабили окраины земель орачей, подстерегали в засадах немногочисленные группки степняков, а чаще просто охотились в горах и близ речушек да непролазных болот.
И было бы в этом подсолнечном мире все простым и понятным, если бы не оставались в бескрайних степных просторах последние замки нескольких колдунов, страшные, непохожие на жилье, серыми скалами возвышались они, неприступно и грозно.
Тысячелетия назад пришел этот немногочисленный, но могущественный род из-за западных гор. Невысокие, темноволосые и черноглазые чародеи легко и непринужденно овладели обоими местными наречиями, их же языка не понимал никто. А самое главноевладели они тайными нездешними знаниями и умели намного больше, чем обычный человек.
Рассказывали о них разное: будто постигли они язык животных, читают мысли людей и даже умеют приходить к соглашению со страшными ночными духами, которые уносят души мертвых через западные горы в страну вечного сна. Поэтому и живут чародеи по несколько сроков, отмеренных богами человеку, и не стареют. И опасливым шепотом передавались слухи, что колдуны уж совсем неслыханно загордились, отваживались не уважать Солнце, а поклоняются только Огню. Потому и оказались они хитрыми, мудрыми, но недолговечными: не могли ужиться даже между собой, враждовали, воевали, уничтожали друг друга без устали, пока не исчезли почти все.
Заносило землей страшные и величественные руины каменных крепостей, строить которые умели только они, чародеи. Днем там кричали вороны, а ночью устрашающе ухали совы и шелестели летучие мыши. И приближаться к этим местам мало кто отваживался, разве что разбойники-бродники, отбросы разных племен, вольные и беззаботныете рыскали где угодно.
Боялись люди и последних колдунов, хотя и обращались иногда к ним за помощью, потому что целители они были знаменитые, почти мертвых с того света возвращали. Случалосьи мертвых. Но цена за здоровье назначалась только чародеями, и никто не мог знать заранее, чего те потребуют: нескольких шкурок, кувшиновили самого человека. Уведенные в замки становились невольниками, которых нельзя было выкупить, а самое страшноеони уже и не хотели возвращаться к обычной жизни, становились чужими и непонятными, как колдуны.
Вот и перегоняли с места на место свои табуны и стада степняки, резали плугами землю орачи, и все держались подальше от последних каменных замков, так безопаснее.
Только Диводанова прабабка иногда о колдунах рассказывала. Но не Диводанумаленький еще.
Он вбежал в дом с холода и весело топал ногами, отряхивая одной рукой с одежды мокрый снег, а второй тут же расстегивая крючки на серой шерстяной свитке. Стояло время длинных ночейсамая холодная пора года. На дворе ветер свирепствует, стучит снежинками в окна, затянутые овечьими пузырями, а здесьтишина, тепло и уютный желтоватый чад каганца. Прабабушка на застеленной войлоком лавке сидит с пряжей в руках, вокругтетки и сестры, родные и двоюродные, тоже за работой: прядут, шьют да вышивают.
Почему же колдуны враждуют между собой? спрашивала одна из сестер. За власть бьются? Как степняки?
Диводан мышонком проскользнул за печь, в коричневатую тьму, где ласково пахло сухой травой, и насторожил ушки, быстро стащив с головы шапку, чтобы лучше слышать.
Не знаю, седая бабушка старательно терла длинную нить согнутыми высохшими пальцами. Говорили: их вечно воевать тянуло, но все их боялись, данью хотели отделаться, вот они и начали друг с другом бороться. А еще когда-то рассказывали, будто они хотели умнее да сильнее самих богов стать, вот и было им наслано такое в наказание.
Кто ж это наслать смог? опередила вопрос Диводана старшая сестра, а он уже из-за печки дернулся спросить.
Кто знает? Может, Огонь на них рассердился, а может, и Солнце.
А ты когда-нибудь колдуна видела?
Нет.
А вот люди говорят, будто
Про нас всякое будут говоритьсестра моя, Огнася, когда-то сама к чародеям убежала.
Диводан вылез из-за печи, перевернул пустое деревянное ведерко и сел на него: локтина коленях, подбородокв ладонях, только бирюзовые глаза огоньками светятся.
Она красавицей была? Да? продолжала расспросы сестра.
Еще какой! Любого спроси: ни до нее, ни после нее такой не видали. Высокая, стройная, ловкая, быстрая как Диводан с утра.
Чего же это только с утра? Я и вечером прыткий! мальчик по-кошачьи подскочил, и девушки засмеялись.
Я пошутила, старушка улыбнулась уголками морщинистых губ. А еще у Огнеславы были рыжие, как огонь, живые волосы, они все время трепеталито ли от ветра, от ли ее неистовости. Кучерявились, как ни у кого, в косы трудно было заплести. И звонкие глаза, изменчивые, зеленые.
Голос звонкий?
Нет, глаза
Разве могут глазазвенеть?
Это трудно понять, если сама не видела, но так бывает Как-то пасла она овец за холмом, возле большого ручья. Там и встретила колдуна. Весной это было. Видать, приворожил он ее, возвратилась Огнася домой взбаламученная, на себя не похожая. Смотрела вдаль, будто там что-то такое видела. А то закроет глаза руками и сидит так И захотелось ей к колдунам. Понимала, что попасть к ним хуже, чем к диким степнякам, а ничего с собой не могла поделать. Стерегли ее, да не помоглопосреди лета убежала, и след простыл. Я меньше ее была, очень грустила тогда. А ей к тому времени пятнадцать минуло, и не было парня, чтобы о ней не мечтал
Я еще никогда не видел человека с черными волосами! рванулся Диводан, и ведерко, на котором он умостился, весело громыхнуло, перевернувшись. Но не покатилось, форма-то приплюснутаячтобы, не дай бог, не походило на круг. А мальчик едва и сам не грохнулся на старательно выметенный земляной пол. Это снова рассмешило девушек.
Чего вы? задорно разозлился он. Будто сами чернявых видели?
И не надо их видеть, строго промолвила бабушка.
Почему? Они злые? Страшные? Уродливые?
Они чужие, и все их боятся.
Огнеслава не испугалась! Диводан подскочил чуть не до потолкарыжий, как огонек, кудрявый и патлатый, осыпанный веснушками с ног до головы. А ребята говорят: у степняков недавно опять колдуна видели!
Сядь спокойно, расскажи.
Диводан прыгнул на лавку, поджал под себя ногу:
Люди из Заречья ездили к степнякам меняться. Там снова воюютСтратомир со своими замок на восходе в осаду взял, а с нимиколдун! Он тот замок разрушил! Говорят, Стратомир там сокровищ без счета взял и теперь всех покорит в степях.
Плохо старуха отложила пряжу.
Что плохо?
Мы спокойно живем, потому как степняки между собой не мирятсягде им нас трогать. А когда объединятся
И колдун с ними! А болтали, будто все черные вымерли
Не все видать А что за богатства Стратомир в замке взял? В разрушенном?
Золото ж, наверное. А то и серебро! снова подскочил Диводан.
Серебро только у колдунов бывает, не согласилась старшая сестра.
Мальчик повернулся к ней:
Хочу его увидеть.
А ужинать не хочешь, Даньчик?
И есть тоже хочу! Я много чего хочу! Диводан только теперь заметил на своих рукавах стебельки сена и побежал из домаотряхнуться. На пороге оглянулся: в зрачкахшаловливые искры, сейчас засмеется! Сестры вослед улыбнулись, и бабушка тоже.
За спиной остались тепло и покой низкого, вросшего в землю домика, трепещущие огоньки каганцов, ласковые запахи хлеба, льна и шерсти.
А на дворетишина, метель утихла, из черной заплатки между тучами выглядывают большие блестящие звезды. Серебряные что ли?
Нащупал за пазухой свирель, но заиграть на ней возле сеней не отважилсяснова смеяться будут. Вообще-то насмешек не боялся, был веселый и часто шутил даже над собой. Но вот чтобы кто-то потешался над его музыкойне хотелось. Зыркнул еще раз на небо и подался домой.
А в голове вертелась веселая мелодия. Слышал ли где-то, сам ли придумал?
4
Стремена звенели.
Этот звук был слышен отчетливокони ступали тихо, не ржали, и всадники ехали молча, ничем не нарушая тишины. Впередисуровый хмурый Вельф. В ясный день его выразительное неподвижное лицо выглядело не таким хищным, как обычно, а взгляд казался даже мечтательным.
Колдун и его спутники, одетые в черное, на вороных конях, издалека были заметны на необозримой степной равнине, журчавшей множеством весенних ручейков. Среди слуг чародея не было ни одного старого, толстого или хромого, всемолодцы, как на подбор: румяные, ясноглазые, с красивыми коротенькими усиками. Но их невозмутимая бесстрастность производила впечатление какой-то странной болезни, душевной немочи или глубокого потрясения.
Вдали уже различались контуры высокой каменной крепости, к которой и направлялись молчаливые всадники.
Подъехав ближе, они увидели, что мост через ров перекинут, а ворота гостеприимно открыты. И когда конь Вельфа ступил на первое бревно помоста, в широко распахнутых воротах появилась рыжая Огнеслава. Взялась рукой за кованое кружево железной решетки. Словно подчеркнула хозяйским жестом свое право на эту твердыню.
Высокая и стройная, в черном бархатном платье, плотно облегавшем руки, грудь и бедра и расширявшемся ниже талии, с роскошным поясом, увешанным нитками бриллиантовых бус, она была бы совсем похожей на прекрасных колдуний, которыми гордилась легендарная страна Авилар, если бы не длинные огненные волосы, не зеленые-презеленые глаза.
Остановись, Вельф! звонко бросила она навстречу непрошеному гостю. Замок Тровика для тебя закрыт!
Чародей не шевельнулся, не изменил выражения лица, но его конь стал, как вкопанный, едва прозвучало первое слово. Зазвенели стремена и уздечкиэто слуги Вельфа осаживали и своих скакунов, которые беспокойно топтались и крутили головами.
Некоторое время все молчали. Взгляды скрещивались, словно мечи, глаза излучали такую ненависть, что казалось: это она звенит в прохладном воздухе холодом стали.
Как это ты оказалась здесь? процедил сквозь зубы колдун.
Неужели трудно догадаться, Вельф? с дерзким злорадством улыбнулась Огнеслава.
Вельф потер украшенное широким браслетом запястье, презрительно скривил губы:
Морельда передала тебе луч Тровика.
Как видишь, посмотрела свысока. Она и пешей казалась выше всадникастояла на невысоком камне перед въездом на бревенчатый мост. Ты зачем притащился?
Он словно и не заметил грубости. Ответил просто:
Приехал за Виландой.
Откуда знаешь, что она здесь?
Твоя очередь отгадывать.
Вдруг она разозлилась до неистовства, тонкие ноздри угрожающе шевельнулись:
Ты схватил Кориэля!
Теперь победоносно улыбнулся Вельф. И даже взгляд его коня стал неприятно-пристальным.
Морельда проклянет тебя с того света! от звонкого Огнеславиного голоса задрожали цепи подвесного моста.
Я боюсь ее проклятий не больше, чем твоих.
Виланды ты не получишь.
Посмотрим. Я не спешу. Ты все равно не сможешь сделать ее колдуньей.
Огнеслава злобно прищурилась в ответ:
А почему ты не привез Кориэля? Чего боишься? Не успел еще искалечить его?
Вельф потянул половодья, поворачивая коня, и небрежно бросил на прощанье: