<tab>Вот теперь настал момент подавиться дракончику.
Что?! Как так не можешь?! дракончик откашлялся. Ты еще скажи, что не чувствуешь магию?
Именно так! кивнула я, еще больше огорошив собеседника.
То есть, я зря теряю время, сидя с тобой? решил уточнить дракончик, серьезно поглядев на меня. Я вообще смогу когда-нибудь возвратиться в человеческую форму?
Думаю, да. Я знаю мага, который точно тебе поможет! Это мой боссмагистр Фентифлюшкин! Онодин из величайших магов нашего поколения!
Хах! рассмеялся дракон. Где ты и где он? Объединенное Королевство находится на северном континенте, между прочим!
Ну да. А я туда как раз скоро возвращаюсь.
Ты же вроде как пятая жена одного из этих демонов? мне показалось на секунду, что дракончик едко ухмыльнулся. Впрочем, я в этом была не уверена.
Неа, пока только невеста. Но это ненадолго! я коварно усмехнулась, вспомнив недавний инцидент с Ахетатоном. Если так пойдет и дальше, то очень скоро я снова стану просто огненной ведьмой Агнией Огонек. И смогу вернуться к своей службе в Институте Нежетиведения. Только сейчас я поняла, насколько сильно люблю свою работу и свой коллектив. Даже Хельду и Светогора. Захотелось поскорее вырваться из этой золотой клетки.
То есть? дракончик непонимающе глянул на меня пару раз, по-змеиному высунув раздвоенный язычок.
Придумала! я радостно хлопнула в ладоши. Ты поможешь мне!
Я? дракончик удивленно приподнялся на задние лапки. Помочь в чем?
Не тупи! Ты поможешь мне поскорее выбыть из строя невест, а я в ответ помогу тебя расколдовать. Идет? я искренне понадеялась, что до дракончика дошел смысл моей задумки. Вдвоем оно сподручнее будет.
А ты уверенна, что это произойдет быстро? Я бы поскорее хотел снова сам контролировать свои формы! дракончик колебался. Но я сразу почувствовала, что он примет мое предложение. Впрочем, у меня все равно нет выбора. Ладно. Я согласен.
Тебя-то звать как? только тут до меня дошло, что я не знаю имени ящера.
Джехен. А тебя?
Агния. Отлично. Пошли, что ли, искать наши покои?
<tab>Дракончик кивнул и вспорхнул мне на плечо. Мне стоило больших усилий не спихнуть этого Джехена куда подальше. Но я сдержалась. Теперь я была точно уверенна, что меня надолго запомнит Демонея. Ведь еще никому не удавалось переиграть Агнию Огонек, потомка огненных драконов!
<tab>С такими воодушевляющими мыслями мы поспешили во дворец. Перед предстоящим следовало накопить сил и как следует выспаться.
О храбрости, чести и благородстве
<tab>Утро наступило быстро. Раннее солнышко ласково заглянуло в мои покои, пробившись через оконные занавеси, намекая, что пора бы уже и вставать.
<tab>Я заворочалась на кровати, намереваясь спасти хоть какие-то крупицы сна. Но моим мечтам поспать подольше, увы, не суждено было сбыться. В принципе, как всегда
Эй, Агния! Ты вставать думаешь? Джехен с разбегу плюхнулся на мою кровать и принялся толочь меня своими лапками. Я, кстати, есть хочу!
<tab>Я грустно вздохнула, поднимаясь и оглядываясь на свою подушечку. За прошедшую ночь я с ней очень сдружилась. И было очень жаль ее покидать только из-за того, что какая-то вшивая ящерица хочет есть!
<tab>Впрочем, вскоре я поняла, что с подушкой все равно пришлось бы расстаться. Мой желудок тоже восстал против произвола, напомнив о том, что пора бы уже и подкрепиться.
Вот черт! пробурчала я, потягиваясь и громко зевая. Как же мне хорошо спалось-то! Даже дома так хорошо не высыпалась!
<tab>И это было абсолютной правдой. Дома меня постоянно кто-то будил. То соседи вдруг ремонт затеют, то концерт кто-то на улице как раз под моими окнами организует. Никакого покоя не было. Спасало только то, что я всегда могла прийти, улыбнуться своей дежурной ведьмовской улыбочкой, щелкнуть рученькой и быстро со всеми обо всем договориться.
<tab>А тут тебе ни соседей, ни концертов. Тишина, лепота!
Госпожа Агния! позвал кто-то за дверью. Вы уже проснулись? Могу я войти?
<tab>Я удивленно глянула на дверь, но все же, ответила:
Конечно, входите.
<tab>Дверь с тихим скрипом отворилась, и на пороге показался небольшой сухонький старикашка с длинными бычьими рогами и в пышных шароварах. Он осмотрел комнатку маленькими зоркими черными глазками и склонился в глубоком поклоне. В руках он держал гору ярких позвякивающих тряпочек.
<tab>Я хмыкнула. Как и ожидалось. Это был бесдальний родственник демонов. С самого сотворения мира этот мелкий и очень озорной народец прислуживал более сильным и хитроумным демонам.
<tab>В былые времена их держали на уровне рабов, но пару лет назад Демонея освободила от рабства бесов и чертей, дав им свободу. Однако маленькие хвостатые-рогатые, не оценив свободную жизнь, тут же вернулись к хозяевам. Они и так были довольны своим положением.
Госпожа, я принес вам одежду, заговорил бес, кивая в такт своим словам головой. Меня также попросили сопроводить вас на завтрак. Принц Рамзес пожелал позавтракать вместе с Вами, с этими словами бес подошел к кровати и опустил на одеяло ворох цветастых ленточек и тряпок. Я подожду Вас за дверью. Поторопитесь, он резко развернулся и вышел, осторожно прикрыв дверь.
<tab>Я озадаченно рассмотрела предложенную одежду и почесала затылок. Вид этих ярких лоскутков, обрамленных по краям звонкими монетками, меня немного смутил. Не было ни привычных для меня маек, брюк и прочей обычной одежды. Также это не было похоже и на одежды, которые носила демонесса-мать.
<tab>У меня возникло желание крикнуть беса-прислужника и расспросить его как это одевать и куда что повязывать. Но врожденное упрямство воспротивилось этому.
Чего застыла-то? ворчливо поинтересовался Джехен, заглядывая мне через плечо. Ну же, одевайся!
<tab>Я коварно ухмыльнулась, сбросив предложенные тряпки. Я подумала о том, как нелепо буду смотреться в этих звякающих на каждом ходу лоскутках. Я вспомнила, что в Демонее такой наряд носили наложницы и танцовщицы, но никак не любимые невесты.
<tab>К тому же надеть это тряпье означало то, что я полностью согласна с моим положением и домой не хочу. А я-то как раз хочу! Следовательно, чем больше неповиновения выскажу, тем быстрее отправлюсь восвояси из этой золотой тюрьмы.
Я это не одену, ответила я, вскакивая и открывая свой чемодан. Следует отдать должное тем, кто успел собрать его для меня. Одежды они прихватили с собой достаточно.
Но так нельзя! вдруг возмущенно отозвался Джехен. Это подарок Рамзеса. Будет грубостью ему отказать. Ты не боишься, что он разозлится на тебя?
<tab>Вид у дракончика стал какой-то пришибленный. Он явно побаивался реакции Рамзеса на мое неповиновение. Но я вспомнила, что один раз уже поступила «так, как надо» и вовремя не отказалась. А теперь сижу тут, в Демонее, а не в своем удобном креслице в Объединенном Королевстве. Все. Достаточно я уже шла на поводу у условностей. Хватит.
<tab>Бес слегка удивился, завидев мои легкие джинсовые бриджи и футболку вместо своих тряпок. Он недоверчиво покосился на меня, затем на дракошу, но решил не устраивать допросов с пристрастием, а просто выполнить свое поручение и довести меня до трапезного зала.
<center>***</center>
<tab>Как я и думала, дворец этот был сложной системой длинных роскошно обставленных галерей и гостиных. Настоящий лабиринт для простого дилетанта, которым была я, когда проходила через них, раскрыв рот от изумления. Всюду сияло золото и дорогие каменья, пол устилали пышные ковры, на стенах красовались огромные картины, на которых изображались сцены древних сражений, пейзажей и неизвестные мне исторические лица.
<tab>Вокруг нас шныряли из стороны в сторону десятки служанок и слуг, выполняющих свою обыденную работу по уборке, стирке и готовке на королевскую семью. У стен стояла вооруженная стража, не проявившая при нашем приближении никакого интереса.
<tab>Джехен то и дело порывался подлететь и напугать какого-нибудь из этих бравых воинов. Он запомнил, какое неизгладимое впечатление произвел на них вчера вечером. Но сегодня на него не обращали никакого внимания, и бедный Джехен начал грустить, опустившись мне на плечо.
<tab>Тем временем мы успели пройти внутренний балкон, откуда было видно весь дворцовый сад, и подошли к основанию широкой и массивной мраморной лестницы. Перила ее были вырезаны из цельных кусков малахита.
<tab>Мы поднялись и очутились у входа на крышу дворца. Оказалось, тут специально устроили площадку для летних трапез королевской семьи. Представляла она из себя громадный прямоугольник, по периметру которого в роскошных кадках произрастали гигантские кааханские магнолии. Их цветки достигали в диаметре пяти метров и издавали умопомрачительный запах, привлекавший крупных экзотических бабочек. Самыми удивительными мне показались красавцы сатурнии и князи тьмы. Они лениво и величаво покачивались на цветках в такт легенькому ветерку, гулявшему по крыше, и нисколечко не боялись стоявших неподалеку стражей и слуг.
<tab>В центре уже выстроились в ряд с десяток молоденьких демониц-танцовщиц, готовящихся к очередному танцу. Как я и думала, на них красовались тряпки, подобные тем, которые я отказалась надеть. Сам же стол располагался в конце, под сенью самых старых и пахучих магнолий. За столом я успела разглядеть Рауля и его супругу, мрачного, аки туча, Ахетатона, Рамзеса и их приближенных вельмож.
Агния! радостно закричал Рамзес, вскакивая из-за стола. Его уже успели привести в надлежащий принцу вид, поэтому я не сразу узнала в невысоком ухоженном парнишке того самого сорванца Рамзеса. А у нас на завтрак суп по каахански! А потом будет рулет и мороженое! Ты ведь любишь мороженое? А почему ты не надела одежду, которую я подарил тебе? маленький пройдоха пулей подлетел ко мне, с силой обняв и чуть было не свалив с ног. Я пошатнулась, неумело замахав руками. Джехен тут же вспорхнул и принялся недовольно накручивать над головой Рамзеса круги.
Мороженое люблю, кивнула я, уже внутренне подготавливаясь к предстоящей трапезе. Правда, известие о том, что на первое подадут что-то из солнечного Каахана, меня слегка смутило. Вспомнились злосчастные сливы. Уж прости, Рамзес, но мне твой подарок пришелся не впору. Мне удобнее в своей одежде.
Ну и ладно, легко отмахнулся от этой темы мальчонка, хватая меня за руку и ведя по направлению к столу.
<tab>Рука противно заныла где-то в области плеча. Я невольно повернула голову в сторону танцовщиц. Их взгляды оказались красноречивее многих слов. Дамы явно завидовали тому, с какой легкостью я держалась в обществе наследного принца Демонеи. Они неприкрыто завидовали мне. Я почувствовала исходящий от них гнев вперемешку со злостью. Одна даже попробовала наложить на меня порчу. Глупая. Не следует злить огненную ведьму.
<tab>Мне хватило одного щелчка, чтобы легкие одежды злонравной танцовщицы мигом почернели и обуглились, не причинив вреда их хозяйке. Девушка испуганно взвизгнула, убежав куда-то на лестницу.
<tab>Впрочем, я тут же забыла этот неприятный инцидент, так как мы уже успели подойти к столу. От вида всевозможных яств, красующихся на белоснежной скатерти, у меня невольно потекли слюнки. Я в жизни таких соблазнительно выглядящих и пахнущих блюд не пробовала.
Садись, пожалуйста! улыбнулся парнишка, отодвигая мне стул. Я на минутку отвлеклась от созерцания всевозможной вкуснятины и встретилась взглядом с Ахетатоном. От его сердитого и уставшего взгляда мне мигом расхотелось есть. Я неловко приземлилась на предложенное место, потупившись и уставившись в свою тарелку с супом. На коленях тут же устроился Джехен, взглядом гипнотизируя еду.
Благодарю, буркнула я, осторожно пробуя суп. На удивление, он не вызвал во мне таких смешанных чувств, как от сливы. Обычный овощной легкий супчик с чем-то сладеньким и отдаленно похожим на рис.
Доброе утро, Агния! Как Вам спалось? тут же поинтересовался Рауль, отвлекая меня от моих рассуждений о Каахане. Как Вам столица?
И Вам доброе утро, Рауль Джуманужи! Я очень хорошо отдохнула! откликнулась я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно веселее. Я тут же отщипнула кусочек хлеба и предложила Джехену. Дракончик фыркнул, но от предложенного не отказался, свирепо накинувшись на предложенное. Столица просто великолепна! Я потрясена!
<tab>И откуда в моем голосе столько сладкого меда? Словно я не огненная ведьма, а какая-то придворная дама, с детства обучающаяся искусству лицемерия. Это меня слегка напугало. Еще чуть-чуть, и я совсем забуду о том, кто я и какова моя главная миссия в этой стране.
Ой, а это правда, что ты вчера сорвала заседание сената? тут же спросил Рамзес, раскачиваясь на стуле. Я же невольно заинтересовалась, а не перевернется ли он со своего сидения? Впрочем, я решила, что он достаточно взрослый и если что, сам сумеет о себе позаботиться.
<tab>При упоминании вчерашнего инцидента ложка Ахетатона со стуком упала на пол. Сам же принц побледнел, даже скорее позеленел, и быстро нагнулся за своей потерей. Мне даже стало немножко стыдно за свое вчерашнее поведение. Судя по всему, Ахетатон расценил это как серьезное оскорбление в свой адрес.
Не я, тут же возразила я, созерцая, как бедный Ахетатон при звуке моего голоса вздрогнул и, приподнимаясь, совершенно глупо стукнулся об угол стола. От столкновения наши с Рамзесом тарелки подпрыгнули, чуть было, не расплескав суп. Это был мой дракон. Он просто испугался. Новое место, новые люди
Ой, точно! А уже и забыл про эту ящерицу! тут же оживился Рамзес, хищно поглядывая на жующего Джехена. Его загоревшиеся шкодливым огоньком глаза ясно дали мне понять, что он всерьез заинтересовался дракончиком.
Испугался, значит прошипел Ахетатон, включившись в беседу и протирая салфеткой ложку. Почему-то мне показалось, что это он Вас ловил по всему дворцу, а не Вы его. Вам следует быть серьезнее и перестать позорить семью, в которую Вас приняли. О муже всегда будут судить по его жене.
<tab>Я потупилась, чувствуя, как по телу теплом разливается раздражение, вот-вот грозя вырваться свирепым пламенем. Этот принц меня положительно раздражал. От одного его вида и колкого, неприязненного взгляда в моей душе подымалась целая буря негодования и возмущения.
<tab>Я приложила все свои силы, чтобы не допустить своего «воспламенения». Еще не хватало испортить столько вкуснятины, которую я еще даже не успела попробовать!
Я уже приносила вам свои извинения, Ахетатон Джуманужи. Впредь такого не повторится, ответила я, с трудом сдерживаясь, чтобы просто не плюнуть в эту неприятную физиономию. А ведь так хотелось!
Ну, довольно грызться! Забыли про это недоразумение! хлопнул в ладоши Рауль, доброжелательно улыбнувшись мне. Видимо, сегодня он был в отличном настроении и не хотел терпеть подле себя ссор. О, кстати, мне утром сообщили, что сегодня приехали пустынные циркачи и привезли с собой около дюжины вархов! Они сегодня вечером устраивают песчаные бои!
Бои? восторженно переспросил Рамзес. В его глазах заплясали восхищенные огоньки. Давно их не было! Вот это будет потеха! Я хочу пойти!
<tab>Вельможи, которые доселе сидели и ели молча, оживились. Видимо, им тоже понравилась эта новость. И только Ахетатон еще больше побледнел, закусив тонкую бесцветную губу. Я же окончательно убедилась в том, что этого сухаря ничто не способно вывести из состояния извечной ворчливости и придирчивости.
Сразу видно, мой сын! с гордостью заявил Рауль, лучезарно улыбаясь и поглядывая на оживившихся вельмож. Думаю, нам не помешает развеяться этим вечером, уважаемые господа! Это отличная идея!
<tab>Вельможи важно закивали головами, соглашаясь с Раулем. В отличие от меня они отлично знали, что это за бои и кто там будет драться.
Как думаешь, что это за бои? спросила я у Джехена, сыто подремывающего на коленях.
Скорее всего, что-то наподобие обычных боев без правил, лениво откликнулся дракоша, позевывая.
<tab>Я понимающе кивнула. В Объединенном Королевстве тоже иногда проходили подобные мероприятия. И нашим сотрудникам частенько приходилось посещать их, чтобы следить за участниками и зрителями и не допускать массовых драчек, которые зачастую норовили затеять обыватели, вдохновившись зрелищем. Впрочем, я их никогда не любила и смысла в них не видела.