Задрожав, опускаюсь прямо на пол: не держат ноги. А потом, проморгавшись и вновь обретя зрение, долго смотрю, машинально поглаживая раскалившееся защитное кольцо, на кучку пепла в центре кресла. Пепла, оставшегося во вмятине от бывшего там только что тела. Редкие хлопья, похожие на сажу, всё ещё оседают на подлокотники, на изголовье, усеивают чёрными пятнами ковёр Чёрное на белом.
Меня мутит. Кружится голова.
Я только что её убила. Неважно, что не сама. Убила.
Чёрное на белом. Пепел. Прах. Всё, что осталось от живой, полной ненависти ко мне бабы. Но я-то её не ненавидела! А вот она меня
Неподалёку валяется упавший из несуществующей более руки кинжал.
Убить меня хотела.
Чёрное на белом
У меня кружится голова.
Чёрное. На белом.
Белки глаз в ажурных прорезях мантильи
Чёрных глаз.
Глубоко вздохнув и раз, и два, благодарно сжимаю кольцо. Спасибо. В который раз ты меня выручило С отвращением уклоняюсь от плывущей в мою сторону частички пепла. Фу. Ну, уж нет, с меня хватит и пережитого! И чувствую себя достаточно окрепшей, чтобы подняться на ноги. Правда, те ещё нетвёрдо меня держат, но это пройдёт, я знаю.
Кинжал уцелел. Защитная магия уничтожила только фурию, напавшую на меня. А не осталось ли от неё что-нибудь ещё, простите за неуместный интерес? Это ведь может оказаться очень важным! Например Есть!
За креслом, вонзившись острыми зубьями в плотный ковёр, дрожит, ещё вибрируя от удара, гребень Сильвии. Он самый. Я хорошо его запомнила.
Подчиняясь какому-то наитию, шарю по поясу и нахожу в крошечной снаружи, но объёмистой внутри сумочке оставленную Магой перчатку. Не думаю, что мой некромант готовил мне именно этот сюрприз. Но браться голыми руками за опознанную мною филактерию ведьмы почему-то кажется безумством. Пусть даже это не целый артефакт, а лишь частькто его знает, что он несёт прикоснувшемуся
Зато теперь понятно, почему Рикки не увидел поблизости от дверей Цербера. А вот за дверь он просто не додумался заглянуть.
Цербер ждал меня здесь. Злой и опасный. Зря я тогда пропустила мимо ушей слова кидрика, сочтя их просто частью игры в сказочки. Очень злой. Очень опасный. И очень даже вероятноте самые глаза и уши ведьмы, следящей за этим миром из-за Грани. Но если Рози была здесь вместо Мирабели, бесконечно доверяющей ей, привыкшей к своей «тени», что следовала за ней с самого рождения, то где тогда сама Мири? И не могла ли старая горничная, попавшая под зомбирование ведьмы из загробного мира, навредить своей госпоже?
Чёрт Позвать Магу? Дона Теймура? В конце концов, только что пресеклось ещё одно покушение на меня, погиб человек! Прикидываю в уме варианты, а сама спешу к одной из дверей, за которой проглядывает часть туалетного столика с зеркалом, так же, как и в будуаре, прикрытом кисеёй. А то вдруг пока я тут раздумываю, свекровь умирает, или с ней ещё что-нибудь случилось, и нужна помощь?
Она лежит на постели, поверх затканного шёлком и жемчугом покрывала, в белом платье, ужасно похожим на саван. Лицо прикрыто мантильейтоже белой. Грудь не поднимается и не опускается. Кисти рук, вытянутых вдоль тела, белы, как мрамор, пальцы сведены, словно в судороге. Не может быть, упрямо твержу сама себе, не может быть! И бросаюсь к ней.
Белую мантилью держит ещё один гребень. Близнец того, что спрятан в моей сумочке.
Прикоснуться к нему страшно, но в то же время я чувствуюДар ли мне подсказывает или интуиция? что нельзя его там оставлять. Перчатка всё ещё на моей руке. Но я колеблюсь. Пока не улавливаю слабый шёпот. Вернее, даже мыслешёпот Мири:
«Тимур, помоги Кто-нибудь!.. заберите меня отсюда»
***4.2
Впрочем, взяться самой за очередной фрагмент артефакта мне не суждено. Знакомый хлопок портала за спиной, шорохи вот я уже зажата в чьих-то объятиях. Рука в перчаткеблизняшке моейстремительно выхватывает из причёски почти бездыханной донны роковой гребень.
Умница! выдыхает Мага, ослабив хватку. Прости, что чуть не напугал, торопился. Всё под контролем, Ива, ни о чём не беспокойся, сейчас мы её вытащим
И всё же, прежде чем склониться над матерью, тратит несколько мгновений, чтобы оглядеть меня с ног до головы, бросить взгляд на кольцо и ободряюще кивнуть. Потом торопливо берет Мирабель за руку. Видимо, что-то идёт не так, потому что губы его плотно сжимаются, а меж бровей залегает тревожная морщинка. Стянув перчатку таким образом, чтобы опасный гребень оказался внутри, он быстро опускает его в карман, а сам, подсев на постель, касается висков матери. И цепенеет, прикрыв глаза.
Я даже дышать боюсь, чтобы ненароком не вывести его из транса.
И вдруг кажется, начинаю слышать то же, что и он.
Этот голос со знакомыми визгливыми интонациями ни с чьим не спутать.
«В сущности, кому ты нужна, ничтожество? Ты считаешься замужней женой, а не имеешь власти в собственном замке! Моя дочьвот кто настоящая хозяйка. Вот уже семь десятков лет Эль Торрес держится на её плечах! А ты, тыневеста без места, ха Ты всем надоела. Ни один из твоих сыновей не желает видеть тебя в своём доме! Младшего ты от себя давно отвадила вечными попрёками, а старший, кого ты так боготворила, даже не пригласил в свой мир. Отца и брата позвал, а о тебе и не вспомнил!»
Сквозь сомкнутые веки Мири просачивается слеза, хоть лицо её по-прежнему бесстрастно. Оказывается, Мага успел смахнуть с неё мантилью, и та кружевным комком сползает с шёлкового покрывала на пол
У неё чистое лицо, вдруг понимаю. Без единого намёка на паутину Кармы.
«Ты всем осточертела! Сыновья даже жён выбрали, не похожих на тебя, чтобы не видеть твоего подобия!»
«А твой несравненный муж? Думаешь, он лишь дразнил тебя, говоря, что если нужносам женится на обережнице, лишь бы его внуки законно вошли в род? Да он до сих пор её обхаживает!..»
И тут я не выдерживаю.
Ах ты, дрянь! А ну, пошла вон из её головы! Пошла!
Сдавленный вскрик и отголосок удаляющегося рычания мне ответом.
Закашлявшись, Мирабель со всхлипом втягивает в себя воздух. Мага помогает ей сесть и отдышаться.
Всё хорошо, мама, теперь всё хорошо. Мы отогнали её.
Я Я Сынок!
Залившись слезами, донна припадает к его груди.
Эта старуха Она говорила ужасные вещи!
Она лгала тебе, чтобы ты решилась сама уйти из этого мира. Сильвия всегда лжёт, даже если кажется, что начинает она с чистой правды. Она умеет выворачивать всё наизнанку. Мама, забудь эту чушь.
Не могу, шепчет Мирабель и, отвернувшись, закрывает лицо ладонями. Трясёт головой. Не смотри на меня! Я стала настоящим чудовищем!
Но, по крайней мере, уже не плачет.
Однако что она там несёт? Мы с Магой озабоченно переглядываемся.
Мама прости за такое выражение, но ты сейчас нормальная. На тебе нет и следа от Кармы. С чего ты решила
Нет, нет! отворачивается она и начинает слепо шарить одной рукой по покрывалу, видимо, в поисках мантильи. Мой некромант, похоже, в растерянности, и я спешу на выручку. Запустив руку в сумочку и порадовавшись, что перчатка всё ещё на мне, нахожу пудреницу с зеркальцем.
Донна Мирабель!
Стараюсь, чтобы голос звучал спокойно, даже с некоей ноткой занудности:
А с чего вы вообще взяли, будто у вас что-то не в порядке? По мне, вы давно так хорошо не выглядели. Непонятно только: почему у вас до сих пор занавешены зеркала? Вам бы сейчас не отходить от них, а вы вместо этого Постойте! Вы что, не знаете, что опять красивы? Без изъянов?
Вообще-то, актриса из меня никудышная. Но последнее предположение для меня самой в чистом виде сюрприз, и потому изумление в моём голосе неподдельно.
Донна, всё ещё отворачиваясь, замирает в нерешительности.
Это правда? Мага, сынок, скажи честно! У меня всё прошло?
Давай сюда, Ива. Он протягивает руку за зеркальцем. Это правда, мама. По мне, так ты вроде бы стала даже чуть моложе. Ты почти как на своём свадебном портрете.
Тут он, конечно, малость преувеличивает, но суть уловил верно. Донна Мирабель изменилась разительно. До своего «запечатывания» Кармой она выглядела хоть и ухоженно, но Мои землячки, насмотревшиеся на чудеса пластической хирургии, поймут. Женщина, прошедшая через самые искусные процедуры омоложения, остаётся зрелой женщиной. Но в нынешней Мирабели появилась некая девичья угловатость. Лицо, потеряв совершенный овал, приобрело хорошенькие щёчки, подбородок с едва заметной ямочкой и нежный румянец. Разноцветные глаза, даже заплаканные, оставались прекрасны, да ещё и опушились густейшими ресницами, а брови, брови, явно забыв об издевательствах мастериц по выщипыванию и приданию формы Нет, даже описать не берусь. «Боярыня бровями союзна». Ох, как союзна! Собольи брови, что уж там!
Я в таком шоке, что, не чинясь, присаживаюсь на край постели и во все глаза гляжу на свекровь. Та сперва робко заглядывает в зеркальце; потом, встрепенувшись, выхватывает его у сына и смотрит, смотрит.
Но как же так!
Судорожно оглядывается.
А почему Рози Где Рози? Она мне сказала, что всё ещё хуже, чем вчера, и что она пыталась пригласить Тимура, но тот отмахнулся и сказал, что даже не собирается ничего делать, пока я сама не пойму Он не собирается, Мага, слышишь?
Где твоё кольцо, мама? перебивает он готовый излиться на него поток жалоб.
Кольцо?
Её щеки вдруг пунцовеют.
Да, охранное кольцо. Обручальное. Я его на тебе не вижу; где оно?
Я
Мири старательно переводит взгляд на зеркальце.
Мама, ответь!
Я сняла его и куда-то дела, бормочет она. Губы её дрожат. Глупо, да. Но Тимур так обидел меня
Неужели своей Рози ты веришь больше, чем мужу? мягко спрашивает Мага. Почему ты не пошла к нему и не спросила, так ли это? Действительно ли он не хочет тебе помочь? Почему не нашла меня, Ника?
Ах, тебе не понять! Я не могла, не смела появиться на людях в таком виде! В замке полно народу, а я И каждый знает о моём уродстве!
А ты могла послать за нами кого-нибудь, помимо Рози?
Поражённая в самое сердце, донна замирает с раскрытым для ответа ртом. На её личике явственно проступает вопрос: а что, так можно было? Бесконечно терпеливый, мой некромант поясняет:
Ты сама, своими руками сняла с себя защиту. И стала уязвима. Через Рози, твою несравненную и когда-то верную Рози, Сильвия и добралась до тебя. Она увидела, что печать Кармы сошла полностью и поняла, что Ива тебя простила. А значит, ждать от неё содействия бесполезно. Вот и решила форсировать события.
Я ничего не понимаю, прости, сынок!
Не страшно, это я больше для Ивы пояснял. Вот что, мама, собирайся. Тебе нужно к людям.
Нет!
В ужасе Мири вновь закрывает лицо ладонями.
Мама, ты очень красива. Тебе просто нужно показаться другим, особенно тем, кто поверил в твою трагедию. Выйди к ним, улыбайся, докажи, что ты по-прежнему прекрасна, и будь победительницей, слышишь? Мы с тобой. Всё будет хорошо.
Ты просишь ради донны Софьи? Ну, конечно, ведь сегодня её праздник
Голос Мирабель безжизнен и тускл.
Я прошу ради тебя самой, мама. Я хочу, чтобы ты блистала. Чтобы, как всегда, затмевала всех.
К тому же, завтрауже ваш праздник
Это я сейчас заговорила человеческим голосом, да?
Кажется, так и есть. Судя по тому, как уставилась на меня свекровь.
Завтра ваши именины, продолжаю, как ни в чём не бывало. Мы попросим дона Теймура уговорить гостей побыть в Эль Торресе ещё день. Пока все будут отсыпаться после рассвета в горах, успеем подготовить новую программу с этой же труппой актёров. У них есть дублёры, я узнавала Главное, чтобы вы были готовы.
Она судорожно сглатывает.
Но я отменила все приглашения! Я никого не звала из подруг! Я
Дадите список нам с Элли, мы всех оповестим и доставим сюда.
Но платье!
Растерянность в её глазах сменяется задумчивостью.
Не давая опомниться, спрыгиваю с кровати и тороплюсь на поиски гардеробной.
Ей и впрямь лучше всего быть сейчас у всех на глазах. Заняться тем, что она умеет: блистать. Пусть окунётся в светскую болтовню, в расспросы, в раздумья, как провести завтрашний вечер, чтобы он отличался от праздника свекрови просто живёт! и не задаёт неудобных вопросов. Потому что время ответов ещё не настало. Ещё затаилась и наверняка представляет собой опасность третья часть филактерии, третий гребень; ещё бродит или караулит где-то неизвестная, но наверняка злобная и опасная мантикора, ещё надо выяснить, с чего это вдруг Магаа возможно, и не он одинв курсе того, что задумала ведьма Сильвия
А ведь там, на празднике, мои девочки. Сердце так и сжимается: вдруг ведьма решит на них отыграться? Только ли старая горничная была её шпионкой?
Прав Мага. Нам всем нужно быть на людях. Вместе. А тамразберёмся
***4.3
К счастью, Рози была далеко не единственной горничной в Эль Торресе. Вовремя я это сообразила. Иначе сама бы не справилась со сложным многослойным платьем Мирабели, со шнуровками, отдельно пристёгивающимися рукавами, специальными магическими кринолинами, теми самыми, что придают юбкам необыкновенную пышность, а заодно практически лишают веса, поскольку чуть ли не сотня погонных метров шёлка и бархата, расшитых жемчугомэто изрядная тяжесть. Потаскай-ка её на себе вечер и ночь напролёт! В общем, я, в кои-то веки, вспомнила, что для поиска помощниц в этом доме вовсе не обязательно бегать по бесконечным галереям и коридорам, достаточно позвонить в колокольчик. А заодно мысленно отдать распоряжение старшей горничной, с которой мы, к счастью, немного знакомы. Как связующее звено между персоналом и хозяевами, она неплохо владела мыслеречью, к тому же, решала задачи быстро и толково; и, выслушав меня, тотчас послала в хозяйкины покои сразу трёх девушек, что в текущей праздничной суматохе и при дефиците слуг являлось настоящим подвигом. Я оценила.
И пока запыхавшиеся горничные обряжали в шесть рук заметно оживившуюся Мирабель, я, сдерживая дрожь от настигшего, наконец, отката, нервно притоптывала ногой, наблюдая, как тщательно сканирует мой некромант место гибели Рози. Как оброненный ею кинжал исчезает то ли в руках, то ли в рукаве, со вспышкой, похожей на портальную. Как с сожалением Мага поводит ладонью над кучкой пепла
Нет, с этим уже ничего не поделаешь. Не вернуть. А вызывать для разговора тень опасно, привязка может оказаться ещё не оборванной. Жаль Рози. Удивительная верность.
Не верю своим ушам.
Жаль?
Поверь, она заслуживала лучшего. К сожалению, когда мать сняла защитное кольцо, она тем самым подставила под удар не только себя, но и своё окружение. Сильвия тотчас этим воспользовалась, чтобы подавить волю обеих. Скорее всего, именно Рози она послала в склеп за гребнями, а потом
Признавайся!..
Покосившись на неплотно прикрытую дверь спальни за моей спиной, понижаю голос до сердитого шёпота:
Признавайся, откуда ты всё знаешь? Вы что, следили за Сильвией?
Нет, Ива.
Поставив над тем, что осталось от Рози, нечто вроде защитной сферы, Мага порывисто шагает ко мне и пытается обнять.
Прости. Опять ты рисковала. Я надеялся, что тебе не придётся
Упрямо изворачиваюсь из-под его руки. Я сердита. Очень сердита.
Откуда ты всё знаешь?
Вздохнув, он явно неохотно признаётся:
Дон Кристобаль сегодня утром обратился к нам и рассказал о планах Сильвии. Каким-то образом она узнала о вашей с Основателем встрече и испугалась, что тот вмешается. Вот и заторопилась.
А дон Кристо мог вмешаться? спрашиваю с подозрением. Почему в таком случае он сразу не поставил её на место?
Меня всё сильнее пробирает внутренняя дрожь. Ещё немногои сорвусь на крик.
Ива, успокойся. Да, Основатель рода имеет право на пресекающие действия, если его умершие потомки пытаются нанести вред живым. Но в исключительных случаях.
Он медлит, подбирая слова.
Последние лет десять к Сильвии благоволит Морана. Понимаешь? Поэтому давать отпор этой нашей родственнице надо аккуратно, имея на руках доказательства её преступных намерений. Иначе можно навлечь неприятности на весь Клан. Пришлось пойти на минимум вреда с её стороны Ива, прости, что так получилось. Я усилил защиту на кольце, я не выпускал тебя из виду, но не думал, что ты придёшь так рано
Ясно, прерываю сухо. Ловили Сильвию на живца. На меня, то есть.
Он каменеет. Понимаю, что меня заносит, но сдерживаться не могу.
А то, что я испугалась до трясучки, когда меня чуть не убили, вас никого не волнует? Или вы уже привыкли, что я здоровая, как лошадь, и пока что выживаю? Сколько можно надо мной экспериментировать?
Ива
Болезненно поморщившись, он шагает ко мне, но я отшатываюсь.
Хватит с меня.
Торопливо шарю по карманам. Выхватываю гребень, тот самый, что от Рози; так же, как недавно Мага, прячу его в вывернутую перчатку и сую ему в руки.
Держи! Что хотите, то и делайте с этой гадостью, а мне всё это надоело. Я не подряжалась никого выручать! Я хочу нормально жить, семьёй, а не командой спасателей, я хочу родить нормально, в конце концов! А с вами, Торресами, я и полсрока не дохожу! Вы только и твердите об охране, о безопасности, а сами