Воин в доспехе уверен в себе, широко размахивается. Кажется, он намерен заставить противника позорно отступать под градом ударов. Но это же чушь! Я совершенно не удивляюсь, когда голыш подныривает под слишком медленный из-за длины и тяжести клинок и бьёт, целясь в горло.
Лорд успевает подставить наруч, его двуручник клюёт остриём в песок.
Противники разрывают дистанцию.
То, что я вижу дальше
Если так пойдёт дальше, ничего интересного нас не ждёт, вздыхает Тери.
В своём доспехе лорд похожу на неповоротливую железную бочку.
На что он рассчитывает? хотя правила не запрещают облачаться в полный доспех, предпочтительнее лёгкая броня. Просто потому что рыцари на службе, сапфиры ли, белые или чёрные, все без исключения носят мундиры. Могут вниз поддеть кольчугу, но латы остались в прошлом.
Думает, что железки делают его важным, фыркает Тери.
Голыш уклоняется от очередного выпада, уходит перекатом и самым кончиком своего меча уже на излёте с невероятным изяществом сбивает с противника шлем.
Ого! вырывается у меня. Как только подцепить ухитрился?!
Зрители давно не свистят, наоборот подбадривают голыша, тем более для простолюдинов он свой.
Становится занятно,Тери подаётся вперёд. Если он покажет удар в голову
Пока что голыш показывает мастерство уклоняется, атакует сам. И хотя его удары всего лишь бряцанье железом о железо, сам он не получает ни царапины. Он вынудил лорда уйти в глухую оборону и изо всех сил прикрывать голову..
Лорд проигрывает. Вот-вот голыш закончит бой. Лорд, пятясь по всей арене, с трудом сдерживает натиск. Взревев, он решается. Бьёт опасно раскрываясь, ставя всё на решающую атаку. Бьёт бездарно. Даже я понимаю, что голыш легко парирует удар, позволит чужому двуручнику соскользнуть по лезвию своего меча и обозначит укол остановит острие в паре сантиметров от лица лорда.
Но лорд вкладывает в удар всю свою силу и
Ржавая железка ломается, в руках голыша осатётся рукоять и торчащий из неё кривой обломок.
Я почему-то вцепляюсь в подлокотник. Я же не болела за голыша! С чего?
Голыш по инерции пытается нанести удар, но это уже пустое махание руками. Голыш теряет драгоценные секунды. И теряет шанс на победу. Не только из-за заминки. По правилам турнира никакой рукопашной, сражаться следует исключительно мечом. Для победы голышу надо исхитриться отобрать двуручник.
Лорду хватает длины меча, чтобы достать голыша по ногам. Песок арены обагряется кровью. Зрители кричат. Голыш валится навзничь, пытается откатиться, но лорд опережает, бьёт по рёбрам. Усиленный металлом мысок сапога отражает солнечный зайчик. Второй ногой лорд наступает голышу на грудь, придавливает к земле. А острие меча приставляет к горлу.
Красиво завершил, одобряет Тери
В жизни бой закончился бы иначе, возражаю я, голыш осторжничал, чтобы, согласно правилам, не покалечить противника.
В жизни? Кресси, в жизни никакого поединка бы просто не было. Кто этот парень? Думаю, не ошибусь, если скажу, что он обычный наёмник, мечтающий пристроиться в тёплое местечко. Столкнись он с лордом в жизни, его бы забила охрана, близко не подпустив к сиятельному телу.
Тоже верно.
Лорд проходит на следующий этап.
Голыш ворочается в песке. Из ложи не рассмотреть, но, вероятно, ноги повреждены достаточно серьёзно, причём обе. Голыш пытается встать, но безуспешно. Заканчивается тем, что по знаку герольда на арену выбегают двое служащих и попросту утаскивают парня прочь. Можно не сомневаться к лекарю. Как можно не сомневаться и в другом на Лазурной церемонии парень присутствовать не сможет, а значит упустит даже призрачный шанс получить предложение обычно отсеявшихся в первом туре игнорируют.
Зрители освистывают. Публика бывает на диво жестока к поверженным кумирам, а настроение толпы переменчиво.
Я откидываюсь на спинку кресла.
Кресси, неужели ты хотела, чтобы он победил?
Хм? Он интереснее железячки, нет смысла отвечатть правду.
На арене уже бьётся следующая пара, и я сосредотачиваюсь на их поединке. Получше чем все, кого я видела раньше. Оба бойца выбрали плотные куртки с металлическими бляшками. Полагаю, тоже наёмники, мечтающие о тёплом местечке под крылом аристократического рода?
Не могу сказать, что поединок особо зрелищный, но по крайней мере оба бойца примерно на одном уровне, и наблюдать за ними интереснее, тем более они демонстрируют неплохие навыки.
Бои, бои, бои
Участников чуть больше сотни, и, хотя большая часть поединков не длится дольше двух-трёх минут, победитель определяется за обмен несколькими решительными ударами, первый тур затягивается на неполные пять часов.
Я продолжаю следить за надоевшими однообразными сражениями высматриваю своего будущего рыцаря.
Лакеи вносят лёгкую закуску. В этом смысле простолюдинам повезло больше, они не связаны условностями и могут есть всё, что принесли с собой, или купить у снующих по трибунам лоточников.
Между тем герольд объявляет второй тур, который длится ещё часа два, но по крайней мере часть боёв становится интереснее, а неудачники вылетают на раз-два, унылой возни неумех больше нет.
Раздаются шаги.
Добрый вечер, кланяется Лексан. Дополз-таки.
Вид у брата помятый. Несмотря на усилия слуг, идеальный костюм только подчёркивает отёчность лица и остаточную муть во взгляде.
Император медлит, не замечает появление сына. Лишь позволив в полной мере ощутить своё недовольство, скупо роняет:
Кто до нас снизошёл, надо же какое чудо.
Лексан выпрямляется, сконфуженно пожимает плечами и молча занимает единственное свободное место, изначально предназначавшееся Олису.
Прошу прощения.
Высидев минуту, Лексан показывает лакею подать стакан воды, выпивает залпом и требует следующий.
Сколько же вина ты уговорил? спрашиваю я абсолютно нетактично.
Сестрёнка, ты о чём? морщится Лёк.
Вообще-то я зла. Если бы братишка не дрых беспробудно, мне не пришлось бы иметь дело с ханом.
О твоём весёлом времяпровождении в компании посла степняков.
Кресси? к разговору присоединяется папа.
Я бросаю взгляд на императрицу. Не хотелось бы при ней и Олисе, но надо папу предупредить.
Я сегодня имела неудовольствие познакомиться с ханом Ташем. Папа, определённо, ты должен меня похвалить! Я с трудом удержалась, чтобы не приказать убить его на месте.
Лексан, с хорошо слышимой угрозой протягивает Тери.
Я перебиваю:
Миром разойтись не получилось, в конце турнира нас ждёт, по выражению хана, настоящий поединок. Хан Таш и мой рыцарь лорд Шесс.
Ой, а что это Олис так подпрыгнул? И напрягся? Занятно.
Кресси, хан Таш не должен пострадать, папа говорит мягко, но я не обманываюсь. Его слова прямой запрет причинять хану вред.
Олис отворачивается, делает вид, что бой на арене интереснее разговора. Кажется, он услышал, что хотел.
Лорд Шесс тем более, жёстко отвечаю я.
Кресси, Тери касается моей руки, нам не нужно провоцировать степняков.
С чего бы?
Нынешний великий хан отличается от прежнего, Кресси.
Это как-то связано с интересом степняков к энергетическим камням империи?
До меня вдруг доходит:
Великий хан посватался ко мне?! Но он женат, не бывает хана без главной жены.
Голову пронзает вспышка острой боли. Я почти теряю сознание, возникает странная раздвоенность. Я в ложе, и обеспокоенные браться, папа спрашивают, что случилось, почему я внезапно прижала пальцы к вискам и молчу. Но одновременно я стою в малой сокровищнице. Книга судьбы лежит не в общей стопке, а на отдельном постаменте, да ещё и раскрытая, а я стою над ней. Я не хочу читать, слишком высока цена, но Книга словно заставляет. Я не могу не то что глаза закрыть или отвернуться, моргнуть не получается. И если часть текста размыта, то несколько фраз бросаются в глаза едва ли не в буквальном смысле.
Принц Лексан уснул, и тайный шаман взял каплю его крови костью иглозуба. Шаман изготовит амулет и передаст потомку Теневого демона хану Ташу. Когда посольство покинет империю, хан останется в Тени. Придёт час, и хан убьёт императора.
Боль почти невыносима, слова разваливаются на буквы, а буквы на чёрточки и закорючки. Я больше не способна читать. Видение тает.
Кресси!
Целителя! Позовите целителя!
Я с трудом поднимаю голову:
Нет, не нужно. Воды. Папа, это ты знаешь.
Невнятное объяснение, но папа понимает, что я намекаю на Книгу судьбы.
Кресси
Тери отбирает у лакея стакан с водой, держит для меня, пока я жадно пью в тщетной попытке смыть боль.
Я ловлю на себе интерес Олиса и императрицы.
Именно в этот момент папа предлагает:
Кресси, может быть, тебе стоит отдохнуть?
И пропустить самый главный поединок? Поединок Феликса со степняком? Ни за что!
Спасибо, но не стоит беспокоиться. Всего лишь лёгкое головокружение. Я в полном порядке.
Папа, естественно, не верит, но и не спорит.
И до самого финала я сижу в каком-то оцепенении, пытаюсь разобраться с открывшейся информацией. То, что заговорщики спелись со степняками, для меня не новость. Правда, я не ожидала, что спелись настолько крепко.
Кстати, совместные винные возлияния хана и Лекса теперь видятся в новом свете. Амулет, да? Надо задержать шамана. Или по-тихому уничтожить кость, впитавшую королевскую кровь.
А вот то, что убийцей будет хан Таш для меня откровение. С-с-собака, не в обиду четвероноим будет сказано.
Так
Видение не было спонтанным. Оно, очевидно, ответ на желание императора поддерживать со степняками перемирие. Получается, намерение ошибочное?
Додумать я не успеваю.
Ваше высочество принцесса Крессида Небесная, в себя меня приводит голос Феликса.
Он стоит передо мной, преклонив колено, ладонь прижимает к груди.
Хан Таш не должен пострадать, жёстко повторяет император.
Папа фактически, папа приказывает Феликсу умереть. Меня внутри передёргивает, но я не подаю виду.
Ваше величество, Феликс склоняет голову.
Лорд, покажите себя достойно, и ваш поступок будет награждён. Я даю слово взять вашу сестру под опеку Короны.
Хах, девочка уже под моей опекой, влезаю я, и одними губами, чтобы никто, кроме Феликса не могу понять, приказываю. Убей хана Таша.
Феликс едва заметно вздрагивает.
Я взмахом руки показываю, что он может идти, и Феликс поднимается. Секунда промедления, и он покидает ложу. Умный мальчик Понимает, что между мной и императором ради сестры надо выбрать меня.
Герольд объявляет бой чести.
Хан Таш выходит на арену первым. Меча у него нет, варвар сжимает хищно скошенную саблю. На поясе в ножнах относительно короткий клинок, а на ноге закреплён нож, хан оружие не скрывает.
Зрители на трибунах стихают. Столько оружия не по правилам. Да и сам факт, что на арену вышел исконный враг, разоритель южных деревень и городов, уже настораживает и пугает.
Феликс появляется вторым, и у него из оружия только меч.
Прежде, чем бой начнётся, я делаю то, что для императорской принцессы категорически недопустимо. На публике я должна быть беспристрастна, но я срываю с волос бант, лента распускается и я бросаю её на арену.
Мой рыцарь!
Меня слышат все.
Феликс не подводит, ловит ленту в воздухе. Приподняв ленту над головой, Феликс кланяется мне, затем повязывает ленту на рукоять меча.
Зрители приветствуют мой жест одобрительными криками. Хан бросает на меня ненавидящий взгляд.
Кресси, это весьма опрометчивый поступок, в голосе императора зимняя стужа.
Хах, он ещё не знает, какой приказ я отдала
Глава 9
Я склоняю голову к плечу. Пока я сидела тихо, была эгоистичной, но послушной дочерью, отец смотрел на мои выходки сквозь пальцы, иногда даже поощрял и ловко выкручивал мои капризы себе на пользу. Но стоило влезть в дела государственные, как снисходительность и терпение куда-то испарились.
Чую, меня впервые в жизни ждёт выволочка.
С одной стороны, папа правя перешла черту. Правит император, но никак не принцесса, четвёртая в очереди на трон. С другой стороны, я знаю, чем завершится папино правление скорой гибелью всего рода. И видение пришло строго в ответ на его решение. Что же, мне есть, что сказать его величеству.
Я бы поспорила,я поднимаю ладонь и машу, приветствуя зрителей.
Принцесса, зачем-то влезает Олис, хан Таш великий воин. Естественно, он победит. Проигрыш рыцаря, которому вы столь откровенно отдали предпочтение, будет выглядеть как и ваше поражение, тем более хан на правах победителя присвоит вашу ленту. Его величество слишком добр к вам, чтобы сказать открыто.
И папа не возражает!
Я даже на миг застываю, поражённая открытием. Спохватившись, я взмахиваю ещё пару рах, и только потом опускаю руку, опираюсь запястьем о бордюр.
Мне всегда казалось, что Олис изгой. Для меня он действительно был изгоем, братьями я считаю только Тери и Лёка. Но ведь отец выделял меня, как девочку. Между Тери и Лёком различий не делал, был одинаково строг и требователен. К Олису, получается, он относился также как к старшим братьям, а я не замечала в своей слепоте?!
Сейчас не важно
Хан наносит удар, Феликс блокирует. Оба расходятся и начинают медленно двигаться по кругу.
Кресси, может быть, присядешь? окликает папа.
Да нет, насиделась, я включаю дурочку.
Кресси
Я игнорирую.
Как бы я ни уверяла себя, что Феликс взрослый мальчик, далеко не хлюпик, участвовал в разных передрягах, знает, как сражаются степняки и сможет о себе позаботиться, мне всё равно за него тревожно. Я уже привыкла считать его своим и совершенно не хочу терять.
Степняк бьёт саблей по арене, вздымает тучу песка хочет запорошить глаза, ослепить.
Феликс атакует, но хан успевает подставить короткий клинок. Я сама не замечаю, как стискиваю ограждение.
Быстрый обмен ударами, и противники расходятся. Феликс свободной рукой держится за плечо ранен. Я не понимаю, почему он не покрылся чешуёй, хотя бы под камзолом
А ещё Феликс прихрамывает на левую ногу.
Кресси, миролюбиво начинает Тери.
Брата я тоже игнорирую.
Удары мечей, и теперь хан получает порез, да ещё и на горле. Фелик зацепил лишь самым кончиком меча, прочертил царапину, артерию не достал. Но даже так ранение смотрится эффектно. Хан делает шаг назад, не выпуская клинка, проводит тыльной стороной ладони по шее, рассматривает кровь и что-то говорит, не расслышать.
И снова противники сходятся, Феликс теснит хана, больше того, Феликсу удаётся выбить клинок и отбросить к самому краю арены. Хан выхватывает нож, но лишь пропускает удар и получает ещё один порез, ниже локтя.
Зрители приветствуют успехи Феликса восторженным рёвом.
Да что он творит?! император откровенно зол.
Как же выкрутиться и сказать про шамана и кость? Олис и императрица так досаждают
Хану удаётся контратаковать, колющий удар приходится под рёбра. Зрители ахают. Феликс от удара падает. Но перекатывается и легко встаёт, успевает заблокировать следующий удар. Отделывается дырой на камзоле. Наконец-то выпустил чешую, да? Догадку подтверждает хан вместо того, чтобы продолжать, он отступает и даже что-то то ли спрашивает у Феликса, то ли просто говорит.
Бой затягивается, и это плохо я не знаю, кто из двоих выиграет состязание на выносливость.
Феликс атакует, хан же, оскалившись, повторяет приём с песком, но в это раз туча поднимается противоестественно огромная. Песок кружит, словно на арене завертелся маленький смерч. Почему не оседает?! А хан шагает прямиком в пылевое облако, исчезает в нём. Словно сам разлетается на миллионы бурых песчинок.
Облако накрывает Феликса.
Что это?! спрашиваю я.
Ни папа, ни братья мне не отвечают. Я бросаю один короткий взгляд за спину. Кажется, Лёк и императрица удивлены, остальные нет. Либо держат лицо. Либо императрица притворяется удивлённой.
Я силюсь рассмотреть в круговерти песка хоть что-то.
Видимо, поняв, что противника не проткнуть какой-то железкой, хан применил способности Теневого демона.
Медленно, слишком медленно, песок оседает. В редеющей туче проступает силуэт бойца, сжимающего в правой руке меч, а в левой саблю. Победитель, кем бы он ни был, определён. Тело поверженного противника лежит у его ног.