Ив завертел головой. И, правда, вокруг ходили парочки с бокалами в руках и розовыми щеками легкого похмелья от молодого вина.
Да, ладно, примирительно произнес барон, Архатейцев не исправить. Может, тоже выпьем?
М-м-м, давай, кивнул Драго, А то без выпивки не смогу лицезреть знать, мерцающую всеми цветами радуги. Вкуса, смотрю, за годы так и не прибавилось.
Вредный до ужаса, засмеялся Ив, который как истинный боевой маг обошелся традиционным черным балахоном и поясом третьего уровня.
Вина принеси, пожалуйста, иронично улыбнулся Драго.
Сам он выбрал красный простой балахон, без излишеств сшитый по фигуре, и черный атласный поясь. Цвет крови удивительно ему шел, сглаживал угловатости фигуры и придавал коже живой блеск. Волосы Драго оставил в скромном хвостике.
Держи, Ив вернулся с двумя кубками, наполненными до краев пенным горячим вином.
Обожаю! произнес его спутник и отхлебнул напиток, от чего сразу на его щеках проявился румянец.
О! Ты такой хорошенький, когда улыбаешься! И румянец тебе идет! Ив заверещал как ребенок.
Он схватил Драго за лицо и притянул к себе. Тот позволил себя поцеловать.
Вообще-то, здесь люди, намекнул Драго, когда его выпустили из объятий.
Поверь, никого не удивишь.
В приватных разговорах, пожалуй, нет, но на публике лучше выдерживать рамки приличия.
Послушай, мне нечего скрывать. А весь этот надуманный этикет меня раздражает. Сплошной маскарад.
Меня тоже, но лучше следовать ему, если хочешь добиться цели.
Ладно, я понял, Ив раздосадовано поднял руки вверх.
Внезапно в зал ввалилась шумная компания магов, привлекающая всеобщее внимание громкими возгласами, гоготом и сальными шутками в адрес проходящих мимо красоток.
Смотри-ка, уже набрались, хохотнул Ив, махая компании рукой, Золотая молодежь Архатея.
Интересно, когда явятся августейшие особы, они смогут держаться чинно? сыронизировал Драго.
Поверь, эти смогут. Большой опыт.
Завидев Ива, пара человек из компании направилось в его сторону. Один был здоровяк с толстой черной косой и бритым лбом, второй низкий худой парень с длинными рыжими волосами, небрежно свисающими на лоб и закрывающими глаза.
Барон Ивор Фарих, какие люди! громогласно проговорил здоровяк, раскрывая огромные объятия.
Подушив барона в охапке, он с интересом глянул на Драго своими маленькими зелеными глазами.
А это что за подруга? хитро спросил он.
Это Драго замялся Ив.
Кличка что ли?
Нет, вообще-то имя.
На кличку смахивает
Это фамилия, невозмутимо проговорил Драго, Но я предпочитаю, чтобы меня звали по ней, имя я свое называть не собираюсь.
Это еще что за фокусы? возмутился здоровяк, подбочениваясь.
Драго, не обращай внимания, Ив встал между товарищами, Борх так шутит.
Борх? Драго приподнял бровь.
Борх Нару.
А, ясно. Можешь не продолжать, наследничек магистерского кресла. Теперь ясно, почему он так по-хозяйски себя ведет.
Ах, ты, маленькая выскочка! заклокотал Борх.
Да прекрати! голос Ива стал жестким, Драго шутит. Мы все здесь веселимся. Не время показывать кулаки.
Ха, ну да. Ты прав! Прости, я не хотел задеть, Борх по-братски хлопнул Драго по плечу. Только вот от дружеского хлопка тот чуть не свалился, так что Иву пришлось его поддержать.
Какая неженка тебе досталась, Ив. Ты таких любишь? громко загоготал здоровяк.
Каждому свое, ведь так? писклявым голоском вмешался рыжий маг, Меня, кстати, звать Арон Го.
Из клана Дракона пещер? осведомился Драго.
Ценю твою эрудицию, поклонился Арон.
Ладно, пойду, поприветствую Шеннон Хави. Арон, ты со мной? проговорил Борх.
Уверен, она будет счастлива. Но я, пожалуй, пропущу сие дивное зрелище и останусь с Ивом. Давно все же не виделись.
Го пробежал глазами по Драго и широко ему улыбнулся.
Ну, и черт с тобой, ляпнул Борх и плывущей походкой направился искать свою цель.
Вас не сильно шокировал, граф Нару? учтивым тоном залепетал Арон, обращаясь к Драго.
Нет, ничуть, я привык к бестактности, улыбнулся тот.
Раз так, то вам у нас понравится. А вы должно быть из дворян Плантагенет? Неудивительно. Сопровождаете наместницу из ваших земель?
Драго устало скривился.
Го, слишком много информации, голова взорвется, Ив осадил товарища.
Ну, прости, прости, тоненько рассмеялся он, Виноват, любознателен.
Это не порок, бесстрастно произнес Драго, Лучше скажите, кто тот шут в белом парике? его палец указал на противоположную сторону зала.
Зал уже успел наполниться людьми. Аристократы Архатея выстроились в шеренги с двух сторон, оставляя прямой путь к трону. Газ в лампах вспыхнуть ярче, поэтому освещение показывало каждую деталь дворянских одежд. Облачения так и вспыхивали под лучами дворцовых светильников, затмевая тусклое на их фоне убранство зала.
Кто? одновременно воскликнули Арон и Ив.
Вы слепые? Вон! Парень в обруче, синем балахоне, нелепой накидке из, вроде, искусственного меха и белыми патлами.
Тихо! взвился Ив, чуть ли не прикрывая рот спутнику, Это Цаца Шерук.
Как?! Драго уткнулся носом в рукав барона и принялся истерично смеяться.
Прекрати, не выдай нас, Ив осторожно прикоснулся к волосам парня.
Но, такое имя
Прозвище, звать его куда мудренее. Я не в состоянии воспроизвести. Он крайне влиятельный человек в Архатее. Предводитель модников, устроитель балов для лучших людей нашей земли. Он диктует моду и может выбирать, кому сиять, а кому прозябать в бесславии.
Да уж, в мое время все решала доблесть, ну или хитрость. Но никак не абсурдный наряд. А парик ему зачем? Лысый?
Арон рассмеялся, отворачиваясь в сторону, чтобы никто не заметил.
Ты что! Ив тоже не выдержал и позволил себе улыбнуться, Парикпоследняя тенденция. Значение сводится к тому, что белые волосы показывают близость к дому Биа-Хатерии.
Все ясно, стремимся примазаться к вражескому двору, Драго сощурился, Никогда Архатей так низко не падал!
Тихо!
А он прав, протянул Арон, Сейчас мы переживаем не лучшие годы. Куда все катится, одним духам известно.
Ничего, Драго покачал головой и глубокомысленно изрек, Обычно от нижних точек особо высокие подъемы.
Вселяет оптимизм, Го поклонился.
Диалог так бы и продолжался, но его прервали протяжные горнила, возвещающие о начале бала. Толпа разом замолчала и замерла в ожидании.
Я вас покину, раскланялся Арон, Мне пора в последнюю шеренгу. Я не вы, не дослужился до почетного первого ряда.
Свали уже, Ив придал уходящему ускорение толчком в плечо.
Кажется, он тоже не слишком доволен властью, произнес Драго чуть погодя.
Как же
Ему можно доверить наш план?
Доверить? усмехнулся Ив, Только принять приглашение в покер. К сведению, он интересовался твоей персоной лишь с точки зрения поиска новой доеной коровы за карточным столом.
И только?
Да. Разочарован?
Немного. Но не удивлен, дворяне не способны измениться.
Я утешу тебя, сказав, что ты выглядишь просто великолепно?
Пожалуй, Драго хмыкнул, Но только ты здесь такого мнения.
Нет, ты просто не замечаешь, а я ловлю заинтересованные взгляды на своем обворожительном спутнике.
Угу, косятся и думаю, что это за бледный урод подле боевого мага.
И хорошо, что ты не стал накидывать на себя «загар».
Мне было лень. Лишний раз не расходую энергию. Решил остаться, как есть Позор.
Перестань, Ив провел кончиками пальцев по спине Драго, Балахон словно сшит специально для тебя. Я смотрю, и мне кажется, будто ты рожден носить королевские одежды. Смотришься даже выше, чем аристократ.
Глаза Драго вспыхнули, и он повернулся к барону лицом.
А я и есть выше простого аристократа! голосом полным веры прошептал он.
Ив аж закашлялся.
Ты неподражаем, протянул он, побеждая сипоту в горле, А теперь смотри. Сейчас выйдет совет, они встанут с боков тронного ансамбля.
Хорошо, введешь меня в курс дела.
Нет проблем.
Оба повернулись к входным воротам, дремлющим в ожидании легкого толчка руки лакея. И вот момент настал, горны снова сорвались на трубное звучание, обрушивая на головы людей сладкие звуки начала представления. Дверь распахнулась и в зал вошла худая женщина в полосатом балахоне и огромной шапкой с черными перьями, инкрустированными агатами. Толстые браслеты из черного камня на обеих руках гармонировали с украшениями на шапке. Черные волосы лежали безжизненным полотном на спине, некрасиво закрывая воротник, походивший теперь на горб. Красные губы смыкались в тонкую линию, а старая кожа была забелена до неприличия.
Кто эта молодящаяся старуха? шепнул Драго на ухо Иву.
Мать Цацы, Лиана Шерук.
Давно, давно мне были дороги люди из этого клана. А теперь Шерук не больше забавного посмешища.
Пройдя мимо шеренг и оставляя за собой запах сандала, женщина встала подле трона королевы. Как только она остановилась, вновь заскрипела входная дверь, и в зале появился статный мужчина, лет сорока пяти. Его дорогой оранжевый балахон, расшитый сапфирами и жемчугом, поражал даже самые искушенные умы. Дворянин нес в руках трость из золота и буравил всех присутствующих колючим взглядом из-под хищных бровей толщиной с палец. Дождавшись, когда ему все поклонятся, советник встал подле трона принца.
Куан Цунес, проговорил Ив, кивая на него, Жуткий бабник, да и в целом проходимец. Маг он так себе Добился всего торговыми махинациями с коноплей, которую экспортирует в Эфы и Плантагенет.
Ясно, типичный мусор. Но маг он действительно никудышный. Уровень четыре, с натяжкой, естественно.
Меня тоже Куан не впечатляет. Ничтожный род, издревне прислужники Нару, а теперь вот заседают в совете.
Шаги заставили закончить беседу. На этот раз в зал вошли двое. Первый, старик на круглой подставке, которую тащили маленькие существа с крыльями и острыми когтями. Старик был настолько немощен, что его голову и спину поддерживали тонкие золотые подпорки, а лицо скрывала шелковая синяя вуаль, спущенная с конусообразной шапки. Только тяжелое дыхание старика сотрясали импровизированную паранджу. Скрюченные пальцы, обтянутые кожей в жутких пятнах, украшали огромные бриллианты. Блеск камня придавал образу старика неприятный оттенок ущербности, подчеркивая его тлен.
Второй, тоже был стариком. Длинные волосы, окрашенные хной, тянулись за ним на метр, а красный тяжелый балахон сдерживал хилое тело. Густая борода, тоже познавшая краску, скрывала впалые щеки. Выцветшие глаза с укором всматривались в разодетую публику. Старик следил, чтобы существа не убежали и не опрокинули подставку с его собратом.
Болотные черти, Ив указал на меленьких тружеников.
Големы, буркнул Драго, Старинные легенды здесь не причем.
Как думаешь, кто этот человек на подставке?
Человек? Да тут скелет, обтянутый кожей. Его жизнь поддерживают жрецы рода, они призывают духов вдыхать жизнь в это сгнившее тело.
Ничего себе Меня пугает твоя осведомленность.
Сейчас не время рассыпаться в похвале. Кто это?
Старик Нару, глава рода
Все тот же Нару! изумленный Драго уставился на фигуру советника, Боги Он казался дряхлым стариком, когда я еще был ребенком.
Не так давно.
Неважно. А второй?
Дей Крочи, глава рода. Они дальние родственники известного клана Зарман. Когда те лишились единственного наследника, Крочи поглотили сильных собратьев, получили их богатство и знания, а Зарман продлили род. Теперь их знак пурпурный Дракон лавы.
Я помню его, но раньше Дей выглядел бодрее. Багровый говоришь?
Да, а что?
Ничего. Шерукмагия ветра, Цунесземли, Нарувода и Крочиогонь. Простейшие, но в тоже время самые могущественные элементы. Совет построен весьма грамотно, Драго облизнул губы, Явно детище старика Нару. В случае угрозы советники объединят силы, и тогда вся мощь древнейших родов сплетется воедино. Магия приблизится к абсолюту.
Я устал удивляться
Солидарен с тобой. Похоже, советников надо устранить не только ради тебя и твоих амбиций, подмигнул Драго, Их устранение необходимая мера по сохранению безопасности Моей безопасности.
Чувствую, ты встревожен.
Да. Пятый уровень, четвертый уровень и два шестых. Придется несладко, если они объединятся. Да и двух шестых окажется достаточно. Я могу не выстоять против двенадцатого уровня атаки
Сейчас правители явятся, перебил Ив.
Старики рассредоточились по противоположным сторонам и застыли, словно восковые куклы. Горны взвили в воздух и содрогнули основы древнего замка. И в туже секунду тяжелой поступью доспехов зал начал пересекать король Тау. Красный плащ развивался, подобно крыльям, следуя за уверенной походкой правителя. Энергетика силы и величия сковала публику, никто и вздохнуть не посмел.
Тау шел спокойно, кидая снисходительные взгляды на подданных. Поравнявшись с Драго и Ивом, он даже не взглянул на парочку дворян. Зато барон почувствовал, как мгновенно похолодели руки у его любовника, и дрожь прошла по всему телу, передаваясь Иву.
Что с тобой? испуганно прошептал он и посмотрел на парня. На Драго не было лица, он побелел еще сильнее обыкновенного и его подбородок чуть подрагивал. В глазах стояла ненависть в своем чистейшем виде.
Я просто не ожидал, еле слышно произнес Драго, Этот образ Так давно Я не думал увидеть вновь Что это так затронет.
Не понимаю, что ты говоришь!
А он разжирел, в какую-то секунду Драго совладал с собой, Смотри, даже железные доспехи не скрывают его живота и боков. А зад какой отрастил! Не мудрено на архатейских ресурсах, которые они так нещадно выкачивают.
Не повезло Тау на язык тебе попасть. Ну, да, он не в форме.
Тау уселся на центральный трон и поправил доспехи, мешающие сидеть из-за круглого живота. Он вновь осмотрел зал и величаво махнул рукой.
Запели горны, легкая походка королевы сорвала благоговейный вздох с губ дворян, и впервые за вечер поклоны исходили от души.
Ева прошептал Драго, дотрагиваясь рукой до сердца.
За королевой ступал молодой принц. Он всем улыбался и искренне радостно здоровался со знакомыми дворянами.
Мое почтение, поклонился Ив.
Драго не шелохнулся. Он встретил в глазах мальчишки легкое непонимание, но все равно не подчинился правилам этикета.
Что за гирлянда? буркнул он, когда принц уселся на трон, Смотри, как вырядился. Никакого чувства стиля. Кто же с такими глазами так одевается, ну не смотрится же!
Ты, по-моему, зациклен на внешности, пожал плечами Ив.
Нет, но он выглядит глупо! И что за имя такое несуразноеДитрих
Думай, что хочешь, а мне принц нравится. Он единственный из королевской семьи вызывает у меня позитивные чувства. Да и лицом принц Дитрих чистый архатеец.
Не то, что я прошептал Драго, опуская голову.
Мои собратья, соплеменники, друзья! проговорил Тау властным голосом. Он поднял руки к потолку и поднялся.
Сегодня торжество в честь нашего единства! продолжал правитель, Но праздник был бы неполным без нашей сегодняшней гостьи!
Шахматная партия начата, глубоко вздохнул Драго.
Мы приветствуем наместницу земли Плантагенет, дочь нашей верной союзницы, Нойку Оль!
В зале повисла пауза, но потом шепот прокатился по рядам и все принялись усиленно обсуждать, зачем правителям понадобилось приглашать наследницу наместников. Но ее появление мигом заглушило пересуды.
Худенькая девушка с кроткими темными волосами и огромными фиалковыми глазами, вбежала в зал, забыв о правилах дворцового поведения. Выглядела она, как мальчик подросток. Особенно учитывая странное, отнюдь не бальное, облачение: мужской камзол небесно голубооко цвета с золотыми пуговицами, короткие черные штаны, и пестрые гольфы, соединенные с тяжелыми ботинками. На левой руке она носила широкий браслет с маленьким металлическим кипарисом, символом рода наместников Плантагенет.
Девушка прошла к семье правителей и, присев на колено поклонилась.
Моя дорогая! Ева вскочила и протянула ей руки, Как добралась?