Глава 1 Быть предателем дважды, но приоткрыть к свободе дверь
Предательству всегда предшествует доверие.
Сабийн, Астария.
Конец июля 721 год II-го исчисления.
С чего начать? Я глубоко вдохнула. Давайте с моей глупости, а может, просто с невезения. Наверное, незачем лгать. Я неудачница.
Да что же я несу? Соберись! И я боялась, что меня выдаст дрожь в руках! Вдохвыдох.
Знаете, сначала я думала, что это куш! Мне предложили именно то, что я хотела.
Мужчина смотрел брезгливо, будто видел всю черноту моей души. Я отвернулась, сглотнула ком и продолжила:
Я жила в трущобах. Если это вообще можно назвать жизнью. А потом ко мне пришли и предложили сказку: я получаю образование, кров, силу и защиту, а взаменуслуга в будущем. Всего одна услуга!
Собеседник молчал. Тонкий палец, украшенный тяжелым перстнем, равномерно стучал по подлокотнику добротного кресла.
Разве я могла знать, что потребуют мои спасители? Да и если бы знала? Мне девять было! Я голодала и мерзла!
Граф прищурился, окинул меня высокомерным взглядом и тихо прорычал:
Прошу прощения. Вы хотите рассказать свою биографию? А может, сразу сказку на ночь?
Я закрыла глаза и про себя сосчитала до десяти, но это, как обычно, не помогло.
Вы ворвались в мой дом посреди ночи, переполошили охрану и уговорили меня выслушать вас. Но согласитесь, мне проще сдать вас страже или убить, процедил он сквозь зубы. Будьте милосердны к моему сну, говорите, зачем пришли. Может, я действительно услышу то, что спасет вам жизнь. Снисходительная улыбка лишь на секунду мелькнула на хмуром лице Крона. Я готов выслушать ваши оправдания.
Милорд, обратилась к нему, оттягивая время и прокручивая варианты, как продолжить разговор, я знаю, что у вас был насыщенный день и Если вы пойдете мне навстречу, то сегодня я спасу вас от смерти.
Наверное, мне удалось внешне удержать спокойствие, но внутри страх сжимал все в тугой узел. С каждой секундой молчания он стягивал все крепче и крепче. До мнимой боли.
Глухой смех заполнил кабинет и, кажется, грозился вот-вот перерасти в громкий хохот. Но граф внезапно замолчал, расправил плечи и откинулся на широкую спинку кресларасслабился. Он всем видом говорил: «Я не боюсь тебя. Не боюсь никого из вас»
У вас такое чувство юмора или ума не прибавилось с девяти лет? Вы случаем не голодны? съязвил он.
Мне многое было известно о Лимионе Кроне. О его многочисленных любовницах и друзьяхблизких и преданных, лживых и продажных. Я знала о его финансах, привычках, манерах. А еще прекрасно помнила, что он неплохой человек, в чем-то даже хороший. Я не готова его убить. Я вообще не готова убивать! Мне просто повезло получить это задание, и нельзя упустить выпавший шанс. Тем более Дезант даже не подозревают, что, раскапывая многочисленные связи Крона, я обнаружила возможность и лазейки для побега. Их незнание дает мне фору. Я сжала кулаки и постаралась успокоиться. Разговор предсказуемо оказался непростым. Хорошо, что его вообще удалось добиться. Главное, не волноваться. Все должно получиться, иначе Не думать о неудаче! Все получится!
Я поделюсь незначительной деталью, осторожно произнесла я и замолчала. Перебьет, уточнит или позволит говорить дальше? Крон только бровь изогнул. Мы всегда подходим к делам основательно. Сегодня не было исключенияпрямо сейчас на вас путы «черного удушения». Не вынуждайте меня активировать заклинание.
Уголок его губ дрогнул. Крон прикрыл веки и до скрипа сжал подлокотники. Какой вопрос он задаст следующим? Выслушает ли всю мою историю до конца? Размеренное дыхание отчетливо слышалось в тишине. Лимион словно заснул, но руки по-прежнему были напряжены. По окну забарабанил дождь, в это же мгновение перстень вновь застучал по подлокотнику. Молчание затянулось, а я заволновалась сильнее. Нужно как-то продолжить разговор.
Понимаете, я давно занимаюсь
Чего вы хотите? перебил Крон. Какие условия ставите?
Его голос прозвучал так неожиданно, что я растерялась. Не сразу поняла смысл вопросов, а когда он дошел до меня, вовсе опешила. Вот так просто? Уже условия?
Простите, я думала, вам будет любопытно
Условия, Ориса. Он поморщился. И не удивляйтесь так, мне известно, кто вы. А еще о предательстве, о ваших братьях и сестрах. И эти ваши опекуны Король тоже осведомлен. Леди, назовите условия.
Если вам все известно, то как вы позволили повесить на себя смертельное заклинание?
Я в самом деле не понимала. И даже король в курсе заговора? Они ломают комедию, позволяя всем этим змеям плести интриги, и ничего не делают! О чем только думают?! Злость захватила лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы маска сорваласья скривилась и отвернулась.
Крон с досадой цыкнул.
У всех бывают просчеты и ошибки. Вам ли не знать?
Наверное, ему и впрямь понравилась Лира, что он так опрометчиво подпустил ее к себе. Жалеет? Надо было раньше думать о последствиях. В любом случае мы пришли к тому, к чему я стремилась. Вскинула подбородок и решительно приступила к озвучиванию требований:
Я хочу уехать подальше. Забуду обо всем и начну нормальную жизнь. Я знаю, что это в ваших силах. Меня не интересует, чем закончится эта история с заговором. Победит его величество Фредриг или проиграетменя это все не интересует, повторила я.
Маленькая свеча стояла на углу письменного стола. Огонек хаотично мерцал, привлекая внимание. Говорят, огонь успокаивает Я уставилась на него и ждала, когда волнение и раздражение немного отпустят. Вдруг и вправду поможет?
Ориса, вы осознаете, что исполняете далеко непростую роль? Даже если вы забудете обо всем, то о вас не забудут. Признаюсь и в собственной выгоде: если вы выйдете из игры, нам придется заново выведывать планы мятежников. Пожалуй, скажу даже больше, чем стоило бы.
Граф наклонился вперед, а я отвлеклась от огонька и посмотрела в серые глаза. В них тоже отражались танцующие всполохи, но вдоволь приправленные пламенем ненависти. Злоба, презрениевсе оправдано. У меня нет причин обижаться.
Крон убедился, что я внимательно слушаю, и продолжил:
Мы ждали вас сегодня. Не вас конкретно, но гостей, которые убьют меня и выкрадут документы. По нашему плану я не должен был пострадать, он на секунду поджал губы, вы бы только удовлетворились кражей.
Кивнул на стену, где в позолоченной раме висела работа известного художника. И будто специально на ней изображалось омовение наследника в реке перед скорой коронацией. Издеваются?
Тем временем граф договорил:
Бумаги липовые, как и многое другое, что попадало вашей группе заговорщиков.
Ядовитое ликование он даже не скрывал, а надменный взгляд вызвал мерзкие ощущения.
Вы еще не забыли, что охрана не спасет вас, если я активирую заклинание? поинтересовалась я. Гнусно чувствовать себя предателем, но я никогда и не желала быть в их числе.
Мужчина снова откинулся на спинку кресла. Я внутренне напряглась и закусила языксейчас решалась моя судьба. Конечно, он не готов расстаться с жизнью, но, как сказал раньшекороне невыгодно мое исчезновение. А если прямо сейчас что-то придумает? Если не выберусь? Оставалось только надеяться на честность Крона. Он умен, хитер, ценит откровенность. Ему можно верить, главноене обманывать. Поэтому я не лукавила и старалась рассказать все, что связывало меня с заговором. Я верила: он оценит правду. Но страх никак не удавалось прогнать. Будто холодные руки тянулись ко мне, с каждой секундой все ближе и ближе, а когда настигнутсмерть.
Я вцепилась в перстень: простой на вид, но не менее ценный, чем у графа. Легкое вращениеКрон умрет. Он даже с места не сдвинется, ни единого звука не издаст. Черное удушение: удушениепонятно, а черное Лира сказала, что маги видят путы черного цвета. К сожалению, я не маг, иначе давно сбежала бы из этого дома умалишенных.
В мои мысли прорвался вкрадчивый голос:
Леди, я не готов умереть, Крон улыбнулся. От небольшой заминки я стиснула зубы так сильно, что челюсть свело. И вы правыя могу изменить ваше имя, помочь покинуть Астарию, ноглянул в сторону окна и замолчал.
И к ведунье идти не надоглумится. До него дошло, насколько я зависима от его решения. Почему же теперь не поиграть с запуганной мышкой? Понимает, что если он умрет, то его жизненные тяготы просто оборвутся, а мои только начнутся. Дороги назад нет, я раскрыла себя и попросила помощи. Я должна была убить Лимиона, а вместо этого предала свою семью. Охрана и слуги видели меня. Как скоро слухи о моем ночном визите в дом Крона распространятся по Сабийну? Два-три дняи о моем предательстве станет известно Дезант. Конечно, есть вероятность, что догадка осенит их уже утром, когда я не вернусь с задания. От активных действий их будет сдерживать только надежда, что меня убили.
Я сипло подстегнула графа продолжить разговор:
Но
Он еще немного помолчал, теперь уже внимательно рассматривая меня. Может, сам пока не решил, как поступить, обдумывал.
Но я не всемогущ. Чем дальше вы окажетесь от Астарии, тем сложнее будет помочь вам устроиться на новом месте. Еще я не могу сделать так, чтобы вы исчезли без вести.
Граф поднялся и направился к полке, заставленной бутылками с дорогими напитками.
Что-то будете?
Да, не откажусь от коньяка, прохрипела я. Какие проблемы с моим исчезновением?
Он не ответил, будто не услышал вопроса. Неспешно перебирал бутылки, остановился на пузатой и опустошенной наполовину. Поставил ее на стол и медленно прошел к шкафу. Открыл дверцу, испещренную витиеватыми узорами. Вытащил два бокала, осмотрел их, словно убеждался, что на них нет пыли. И, наконец-то, заговорил, возвращаясь к столу:
Не совсем проблемы. Скорее нам выгодней, чтобы ваши опекуны знали, что вы бежали с моей помощью, чем верили в то, что я вас убил.
Я нахмурилась, а он покачал головой, видимо, осуждая меня за несообразительность. Неужели любая эмоция сейчас отчетливо заметна на моем лице? Слишком взволнована. Я не успела кивнуть, как понялане о моей выгоде речь.
Если вы умрете, ваше место займет очередной бра-а-тик, скривившись, произнес Крон.
Он резко опустил бокал с коньяком на столя вздрогнула от громкого звука.
А если сбегу?
Мне нравился даже такой вариант, лишь бы быстрее закончить этот разговор и приступить непосредственно к действиям.
А ваш побег наведет больше шороху в крысином логове. У нас появится шанс, подловить их на ошибке. Согласитесь, лучше, чем ничего.
Я называю их змеями, тихо призналась я и сделала обжигающий глоток.
Простите?
Тепло распространялось в груди. Я прикрыла глаза, стремясь сохранить наслаждение от небольшой передышки, чтобы опять вернуться к изматывающей беседе.
Ничего. Не важно. Так я могу рассчитывать на вас, правда? голос прозвучал растерянно, как-то жалко.
Лимион стоял от меня на расстоянии вытянутой руки. Он опирался на стол и всматривался в мое лицо. Совсем скоро устало улыбнулся, разглаживая хмурые морщины, протянул бокал, ожидая, когда я отвечу легким ударом своего бокала. Он согласен на сделку? Неужели?.. Я судорожно выдохнула, руки заметно задрожали. Лишь бы не расплакаться.
Вы не забыли, что я все еще хочу жить? он улыбнулся шире и мягче. По-дружески, или мне только кажется? Я вызову королевского мага, он снимет связь заклинания с активируемым предметом. Только прошу, доверьтесь мне. Я человек слова. А вы пока подумайте, в какой стране попробуете начать все с чистого листа.
Довериться ему? А можно ли? Как будто есть выбор
Я не задумывалась над ответом. Усталость прогоняла страх и волнение. Будь что будет.
Хочу оказаться отсюда как можно дальше и желательно быстрее.
Хорошо, тогда не будем откладывать этот вопрос. К тому же у меня есть несколько вариантов, куда вы можете отправиться уже послезавтра. Я прикажу слугам подготовить комнату для вас.
Глава 2 Шаг назад, чтобы разогнаться
Солнце ослепляло. Волны с шумом врезались в борт корабля, раскачивая его и разбрасывая соленую пыль. Ветер подхватывал ее и швырял на разогретую палубу, накрывая и меня, освежая и немного облегчая неприятное состояние. Темные волосы под солнцепеком быстро нагревались, но возвращаться в душную каюту совсем не хотелось. Тенек? Я в очередной раз осмотреласьмест на судне, где можно укрыться от солнца, хватало, но там обязательно кто-то находился. Лучше под прямыми лучами, зато в одиночестве. А еще я столкнулась с проблемойменя укачивало. Три дня морского пути показали, что увлекательные путешествия по водным просторам и я несовместимы. И дело не только в морской болезни.
На пристани мне пришлось яростно отмахиваться от чайки, защищая булку. Царапины на руке неприятно обжигали, а пернатая никак не отступала. Она в очередной раз спикировала вниз, но вдруг с визгом отпрянула. Немного покричала рядом и улетела к группе таких же громкоголосых и противных птиц. Они кружили над ящиками и бочками с провизией и не упускали возможности стащить всякую мелочь. Мерзкие вредители! И ведь ничего не боятся.
Хотелось верить, что бесстрашный враг испугался меня, но нет. Высокий мужчина стоял на причале и улыбался мне. Он несколько секунд демонстративно вытягивал руку перед собой, а затем как-то неловко, словно смутился, почесал ею светловолосую голову. Маг? Я глянула на ближайшую птицу и поняла, что беспокоиться о них больше не стоит.
Давора Бриджа, королевского посла, я все же узнала, но не подошла к нему, ограничиваясь благодарной улыбкой в ответ. Он отправился к трапу со своим сопровождением и вскоре скрылся из поля зрения. Я осталась на месте и еще несколько минут рассматривала большое торговое судно со свернутыми парусами. Оно скрипело и чуть пошатывалось на неспокойной воде. Пассажиры прибывали на его борт, матросы суетились, проверяя снасти и загружая судно ящиками, мешками, бочками.
Пора. Я с трепетом в груди выдохнула. Первый шаг к побегу давно остался позади, но каждый новый ощущался как первый.
Визг чаек досаждал до тех пор, пока корабль не отошел далеко от берега. Я мысленно прощалась с пернатыми наглецами и наслаждалась завтраком в их отсутствие. Вокруг приятно шумело море, над головой хлопал торговый флаг Астарии, и матросы перекрикивались между собой. Почти блаженство.
Почти.
Вскоре легкая тошнота пробудила мечты о твердой земле под ногами. Я надеялась, что она пройдет, но никак.
Трое суток я отлеживалась в темной каюте. С каждым днем климат менялся. Духота сдавливала легкие, а промокшая от пота рубашка липла к телу. Мне просто необходимо было выбраться наружу и проветрить тесное помещение. Я осторожно поднялась, ополоснула лицо и посмотрела на себя в отражение мутного узкого зеркала. Немытые волосы тяжелыми локонами лежали на плечах, полные губы потрескались, а светлая кожа пугала зеленым оттенком. Судно качнулось, и я ухватилась за полку, удерживаясь на ногах. Новый приступ тошноты поторопил на свежий воздух.
Теперь я подставляла себя водяной взвеси и остужающему ветру. Тошнота не отпустила, но немного притупилась. Я чуть улыбнулась, поймав себя на мысли, что бывала на побережье только по необходимости, а она возникала редко. Жизнь моя протекала плотным графиком: учеба, поиск информации, выполнение заданий, в свободное времязализывание ран. Иногда мне везло, и Лира находила для меня час-другой, чтобы обнять, утешить или просто поболтать. Мы обе завидовали Кастомиру, кровному сыну наших опекунов. Я чуть больше, а она чуть меньше. Повезло ли нам, бродягам, когда семья Дезант подобрала нас с улиц? Отказалась бы я от предложения тогда, если бы знала, что меня ждет?
Не знаю.
Мы с Лирой не владели сведениями, кто стоит за всей организацией. Возможно, истинные Дезант знали, но от нас скрывали. Сеть мятежников преследовала что-то большее, чем просто переворот в Астарии. Но что? Я старалась не задавать лишних вопросов. Тщетно Улыбчивая Висана могла снизойти с ответами до Лиры, но не до меня. Мои отношения с мачехой не сложились.
Висана купалась в любви и уважении окружающих, легко заводила полезные знакомства и без труда манипулировала легкомысленными подругами. Вокруг нее часто бурлили праздники и роскошные вечерабогатый косяк со сплетнями вместо рыбы. Ради дела она готова была терпеть рядом кого угодно. Даже такую неблагодарную дочь, как я.