Райан и Хасир подошли со спины.
Сегодня идем на полосу.
Самоубийство, приговорила я нас к смерти.
Не жалуйся, Кениар. Для вас, салаг, на практике жара станет безобидным явлением. И не в такую погоду убегать придется.
Хватит запугивать, осадил Райан. Мы все понимаем.
Он, как и я, выглядел непривычно. Мы сняли с себя одежду высокопоставленных и полностью окунулись в комфорт низших. На Райане была свободная майка с короткими рукавами, шорты и сандалии из добротной кожи. Я выглядела не лучше: похожая майка и бриджи чуть ниже колена. Сандалии с мягкой подошвой валялись в траве неподалеку.
Чего тормозите?! рявкнул Хасир, и мы с Райаном поморщились. Протянул белые косынки. Нате вот. Красота красотой, приличия приличиями, но Дурь это! Забудьте ее! Повяжите головы. Голова, постучал по своей, это самое уязвимое место.
Мы не перечили. Я мучилась, пытаясь надеть косынку. Райан подошел ко мне, отобрал ее и бросил взгляд на землю.
Присядь.
Пока он по локону собирал волосы на затылке, пока завязывал узел, ласково касаясь шеи и головы, я прикрывала глаза от удовольствия. Хасир улыбался, наблюдая за нами. С придыханием проговорил:
Э-эх, давно у меня не было столь хороших ребят.
Ничего себе, присвистнул Райан и насмешливо произнес: Хасир сказал что-то приятное. Ты не шути так. Не хотелось бы, чтобы Мертвый лес без нашего вмешательства вымер.
Вот же негодник! А ну, пошли отсюда! Хасир шутливо замахнулся третьим платком.
Мы с хохотом бросились к дорожке. Пара кругов по стадиону разогрели мышцы. Приближаясь к полосе препятствий, я ощущала, как кровь бежит по венам. Страх вперемешку с предвкушением вызывали адреналин.
Я выдернула из-за пояса обрезанные перчатки и нетерпеливо сообщила:
Я первая!
Райан молча уселся на траву. Хасир достал часы, отщелкнул крышку и подождал, когда я подойду к линии.
Пошла! крикнул он.
Правильная стойка позволила со старта набрать скорость. Я промчалась по зыбкому песку и прыгнула. Схватилась за перекладину горизонтальной лестницы и на руках прошла ее. На последней перекладине раскачалась, прыгнула. Приземлилась на камень. Вокруг болотце. Неприятное Тут хоть иногда воду меняют? Зеленая, мутная, вонючая. А камень узкий Куда дальше? И дальше камень. Повыше, но пошире.
Допрыгнула, зацепилась, вскарабкалась. Вытерла пот со лба.
Над водой три каната. Центральный висит нижепо нему нужно идти, а боковые в качестве опоры. В сандалиях неудобно, надо было обувать сапоги. Или вообще разуться. При каждом шаге расшатывает. Главное, не спешить. Вот только у Хасира часы Я ускорилась.
Стоя на очередном камне, посмотрела на деревянную стену с канатом. Пять метров в высоту.
Ловко забралась. Перекинув ногу, уселась. Дышать трудно, а майка вымокла насквозь, липнет к телу. Косынка тоже пропиталась потом. Я перевалилась на другую сторону и ухватилась за второй канат. Спустилась.
Дальше узкий, мелкий окоп, а над ним доски. Грязь прибавилась к поту. Налипла на локти и колени. На зубах заскрипела земля. Зато я проползла.
Опять канаты. Раскачалась, ухватилась за кольцо на столбе. Маленькое, держаться неудобно. Места хватает только для одной руки. Мышцы спины и живота напряглись и не подвели. Я дотянулась до следующего каната ногами. Зажала подошвами, подняла ноги выше, сгибая в коленях, насколько сил хватило. Свободной рукой ухватилась за веревку, а затем съехала по ней на землю.
Руки тряслись, сердце колотилось. Попить бы.
Невысокие столбы, а между ними канаты. Не удержусьискупаюсь в вонючей воде. Забралась на столб. Обхватила веревку руками и ногами, опрокинулась. Проползла, свисая над мутной жижей. Уперлась в сетку.
Простонала. Несколько секунд вытирала пот с лица, размазывая грязь. Мышцы ныли, дрожали. Глубокий вдохвыдох.
Вскарабкалась по сетке и по ней же спустилась с обратной стороны.
Осталось последнее и самое сложное. Высокий помост, а над ним каркас. Мешки с песком раскачиваются из стороны в сторону. Голова кружится, мир шатается. И жарко. Очень жарко. Жаль, магию использовать нельзя.
Сначала пригибалась, потом уклонялась, а в итоге забралась на каркас и прошла сверху.
В заключениепроковыляла по бревнам и добралась до стартовой точки.
Спрыгнула, едва не повалившись.
Семь сорок четыре, зафиксировал Хасир.
Я упала рядом с Райаном и с жадностью втянула носом запах травы.
Фертиш поднялся, отряхнул шорты. Зачем лишние телодвижения? Все равно не спасется от грязи.
Вообще, при поступлении полосу препятствий я представляла иначе. Впрочем, как и многое другое в академии магии Однако выяснилось, что физически магов гоняют так, чтобы с угрозой справлялись даже без дара.
Что, девица, тоже хочешь побегать? Чего ж тогда на каблуках приперлась?!
Я приподнялась на локтях и улыбнулась. Когда в последний раз мы виделись? Линди выглядела нарядно. Желтые босоножки ярко смотрелись на смуглой коже. Зеленое платье едва прикрывало колени, подол колокольчиком, желтый бант на поясе, кант на ровном вырезе и бретельки расшиты пестрыми нитками. Ровные волосы до плеч лоснятся сталью, а челка убрана под ленту. В руке корзинка для пикника, а за плечом тряпичная сумка. А еще бутылка в другой руке Запотевшая. Капельки блестят, скатываются по темному стеклу.
Добрый день! радостно поприветствовала Линди, поставив рядом со мной корзинку. Я за друзьями.
С тренировки сорвать их решила! Ух! Хасир потряс кулаком.
Ну что вы? Красивый смех смешался с трелью цикад. Дождусь, когда закончат. А это вам!
Линди вытащила сверток из корзинки. Я принюхалась, усаживаясь и провожая взглядом явно что-то вкусное. Бумага зашуршала в руках Хасира. Он отогнул уголок, довольно цокнул языком.
Ну, протянул, прижав сверток к животу и поправив косынку, думаю, эти черти без меня справятся. А мне на жаре, да в таком возрасте, нельзя много времени проводить.
А как же обхаять «этих чертей»? Судя по всему, даже не попрощается.
Линди сняла с плеча сумку. Вытащила второй сверток и протянула мне.
Держи.
Что тут? Купальник?!
Зачем он мне? Тем более такой
Ну и чего ты? пожала плечами Линди. Тепло, хорошо Я выходной взяла. Пора пляж тебе показать. Даже вот, смотри, хлопнула по корзинке, еды набрала. Погода какая очаровательная.
Она потянулась, как сытая кошка. Я нахмурилась, не соглашаясь:
Перепутала ты все, погода ужасная. Как ты вообще эту жару переносишь?
Но от подарка не отказалась и от идеи не отмахнулась. У Линди выходной, а я соскучилась по непринужденным беседам. С Райаном такие не получаются.
Как дела? спросила я.
Неплохо. Хозяин чем-то Хасира напоминает. С виду тоже ворчун, а в душе такой добряк. За лето пообещал хорошо заплатить.
Сколько бы не заплатил, этого будет мало для открытия своего дела.
Куда Хасир ушел? чумазый Райан направлялся к нам. Привет, Линди.
Я нахмурилась. Сколько времени прошло?
Однако Что-то ты быстро.
Вот именно! сжал он кулаки, озираясь. Был уверен, что время узнаю.
Песок, лестница, камни, канаты над водой, стена, окоп, канаты и кольца, и снова канаты, сетка, мешки с песком и бревна Я посмотрела на рукивсе пальцы загнуты. Сколько прошло времени? Пять минут? Не больше. Глянула на Райана. Он стоял, упершись руками в колени, и пытался отдышаться, иногда покашливая. Красный, косынка слетела, и челка прилипла ко лбу. Весь грязный, а еще пошатывается. Фертиш не из тех, кто будет срезать, сокращать и как-либо мухлевать
На речку? спросила Линди.
Хорошая идея, закивал Райан.
По дороге Линди передавала нам сплетни Хардона. Под ее веселое щебетание вышли к речке и побрели вдоль обрыва. Вода бурлила, шумела, сверкала под солнцем. Деревья тут росли гуще, удерживали влагу, воздух посвежел, и я млела в блаженстве. Вскоре липы и клены сменились ивами, густая трава поредела, показался светлый песок, мать-и-мачеха пощекотала лодыжки. Пологий склон привел к пляжу, галька то и дело давила в стопы. Я остыла, мысли протрезвели.
Что нужно для открытия торговой лавки в Хардоне? Это не прилавок на пристани. Значит, помещение. Немаленькое помещение для зачаровывания амулетов. Ведь необходимы не только склад и оборудованная стойка, но еще хотя бы крохотная мастерская. Добавим мебель с утварьюи получим большие расходы. Если с местом не повезетнапример, неблагоприятный район или малопроходимый закоулок, то нужны глашатай и вышибала. Неужели пять лет подработки на каникулах позволят Линди осуществить мечту? Или у нее появился ухажер, которого она скрывает? Линди скрывает Линди, что делает? О чем я? Сбилась с мысли. Видимо, горячий песок виноватобжигает стопы. А думала я о торговой лавке, которую собирается открыть Линди. Почему я о ней думала?
Двумя пальцами вытащила верх купальника, и слова непроизвольно сорвались с языка:
Это не купальник, а нижнее белье!
Прежде всего, это мой подарок. И загар на тело ровнее ляжет.
Да кому он интересен? Будто я перед кем-то раздеваться собираюсь.
Райан с насмешкой посмотрел на голубой клочок в моих руках и шепнул, проходя мимо:
Не ворчи.
Предупредив, что вернется минут через пятнадцать, скрылся в зарослях. Видимо, дал мне время переодеться.
Остаток дня прошел замечательно. Мы хохотали, плескаясь в холодной воде и шутливо толкая друг друга. Продрогнув, выходили греться на берег. Фрукты казались слаще обычного, пирожки с капустой и мясомсытнее, а клюквенный морс отдавал медом. Играли в слова, по порядку называя нечисть, и проигравший исполнял простейшие желания. Ближе к закату поднялся теплый ветер, быстро собрал тучи. Сверкнула молния, прогремел гром. Ливень обрушился плотной стеной. Мы с Линди укрывались полотенцами, убегая к общежитиям. Райан смеялся за нашими спинами.
Глава 3. Неожиданный приезд
Начался знойный август. Позднее утро не обрадовало. Из зеркала смотрела опухшая девушка. Разве это я? Даже ледяная вода не помогла снять отечность. Надо меньше пить перед сном, но с такой жарой иначе не получается. Я недовольно оскалилась, кривляясь отражению. Наспех расчесав волосы, собрала их в тугую гульку. Надела белый сарафан с открытыми плечами, обула босоножки на низком каблуке. Заправила кровать и поспешила на завтрак.
«Куа-куа» донеслось со стороны парка.
Куа-куа, прошептала я приветствие в ответ и тихо посмеялась над собой.
Утренний свет заливал столовую, но еще не успел ее нагреть. Запахи оладий, жженного сахара, запеченных яблок и корицы вскружили голову. Каблуки громко стучали по плитке, нарушая тишину. Единственный посетитель сидел за столиком и читал газету. Сколько Райан платит курьеру за ежедневную доставку свежих новостей? Перед ним только салфетница, солонка с перечницей и стакан. Чаинки осевшие, раскрытые, и пар не поднимается. Значит, Райан давно поел и просто ждет меня.
Я подошла к столу раздачи и приветливо улыбнулась.
Доброе утро, тетушка Лива!
Пухлые щеки зарумянились, светлые глаза ласково блеснули. Она разгладила белый фартук на округлом животе и мягко проговорила:
Доброе, детонька. Обожди, хорошая. Я быстро.
Кастрюли и половники загремели. Лива запричитала:
Я булок тебе отложила. Пышные, с корочкой. Самые лучшие выбирала. Сахарной пудрой посыпала, пока горячие были. Ты ж посмотри на себя! Худющая, как тростиночка. Переставила стопку подносов со стола на стеллаж и ухватилась за полотенце. Формы нужны. Да откуда ж им взяться-то, когда кости торчат? Погладила фартук, направившись на кухню и продолжая бубнить: Прямо, как моя. Та тоже ничегошеньки не ест. Диеты! Навыдумывают же Все кричит: мама отстань, растолстею
Ее голос затих за дверью. Я оглянулась на Райана. Даже бровью не повел.
Лива вернулась с полным подносом: манная каша, булочки с яблоком и корицей под толстым слоем сахарной пудры, вазочка с ежевичным вареньем, горсть конфет и стакан чая с долькой лимона. Поблагодарив ее, я направилась к другу.
Поставила поднос на стол, прикрыла зевок ладонью и спросила:
Что-то интересное есть?
Скука, Райан отложил газету и посмотрел на меня. Ты разленилась. Расслабилась.
А ты сварливый старик. До практики целый год. Успею обратно войти в режим. Уселась на стул и от души потянулась. Я хочу отдохнуть.
Как знаешь, снова взял газету и уставился в нее, с осуждением добавляя: потом жаловаться будешь.
Завтрак прошел в привычной тишине. С самого начала неразговорчивость Райана настораживала, но вскоре я прониклась такой атмосферой. Мы находились рядом, но каждый занимался своим делом. При этом никто не тяготился. Теперь с ним даже молчание стало уютным.
На выходе из столовой мы одновременно застыли.
Подняв пшеничные волосы в кулаке и освободив тонкую бледную шею, Элания обмахивалась красным кружевным веером. Белое шифоновое платье ловило солнечный свет, падающий из окна, и отсвечивало. Киви в дорожном костюме сидела на подоконнике и что-то высматривала в парке. Мони оттолкнулся от дверного косяка, одернул рубашку и шагнул к нам.
Ни я, ни Райан не спешили броситься в объятия. Почему ребята вернулись раньше месяца? Что случилось? К чему готовиться?
Я смотрю, вам и двоим хорошо, вздернула подбородок Элания.
Ревность в ее голоске послышалась? Судя по легкому прищуру и поджатым губам, не послышалась.
Да нет, тебе показалось, нахмурилась я.
Тогда где радость встречи? возмутился Мони.
Все хорошо? спросил Райан, поправляя пиджак.
Значит, наши мысли опять совпали.
Конечно, язвительно ответила Элания. Спасибо, что поинтересовался.
Ну что же вы, ребята? протянула Киви. Мы соскучились. Хотели приятно сделать. Как-то странно все вышло
Ничего страшного не случилось Дышать стало легче.
За секунду я очутилась возле Элании и порывисто обняла ее. Тонкий аромат ванили коснулся обоняния. Под полупрозрачной тканью приподнялись хрупкие плечи, пальцы осторожно легли на мою спину. Элания вытянулась на носочках и задержала дыхание. Наверное, обнимать стоило Киви или Мони, но они находились дальше. Принцесса пришла в себя, пару раз хлопнула меня, вскользь поглаживая. Ребята рассмеялись.
Райан не отходил от Элании ни на шаг. Кажется, она была не против. Как только мы вошли в комнату к парням, он вовсе ухватил ее за руку и, развернув к себе, обнял. Я прошмыгнула к стулу, стоявшему в углу комнаты, и присела на краешек. Киви тихо покашляла в кулак и принялась рассматривать зеленые занавески. Мони осторожно прикрыл дверь.
Элания не двигалась, не обнимала в ответ, но первая нарушила тишину:
После учебы право на престолонаследие
Я знаю! Райан дернулся, как от пощечины. Обхватил ладонями ее лицо и повторил: Я знаю.
Элания сглотнула и попыталась отвернуться, не получилосьи тогда отступила. Райан шагнул следом.
Я знаю все пункты соглашения наизусть. Ни в одном из них не написано о запрете отношений с наследниками, потому что тут нет наследников. Четыре года, Элания. Ты не пожалеешь. Не сомневайся. Во мне не сомневайся.
Я посмотрела на окно. Сердце сжалось. Кобеан вернется с практики, потребует ответа, и мне придется отказать. А ведь тоже могло быть четыре года Потом бы мирно разошлись. И какую причину выдумать?
Киви, попить хочешь? предложил Мони. Она тряхнула синими волосами и улыбнулась нежно. Устала. И в дороге почти не спала. Мама твоя просила присмотреть, чтобы ты не забывала
Этим двоим и вовсе просто. Родители между собой знакомы, живут на одной улице. Роман детей одобряют. Когда свадьба? Кажется, сразу после окончания академии. Счастливые А завистьплохое чувство.
Две пары и я. Одна. Что я тут делаю? Платье в кулаках мну. Обижаюсь. Больше всех искала общения, а оказалась в стороне. Опять лишняя.
Голос Мони ворвался в мысли:
Так будем меняться местами?
Я хочу и буду жить в своей комнате. Мне нравится красный! Элания села на кровать и осмотрелась. Зеленый нагоняет тоску.
Красныйцвет власти, войны, крови, страсти. Характер Элании оправдывал тягу к нему.
А мне все равно, пролепетала Киви, раскладывая вещи Мони.
Я никак не могла уловить суть. У них наметился переезд?
Я переселюсь к Элании. Райан прислонился плечом к шкафу. Никаких проблем.
Ничего себе новости.
На мне скрестились взгляды присутствующих. Наконец-то, получила порцию внимания. Ненадолго
Тогда собирай вещи, сказала Элания.
Я посидела в комнате еще немного, а затем молча вышла. Никто и не заметил. Даже Райан. Или заметил, но никак не показал вида? Без разницы Все равно чувствовала себя неуместно среди влюбленных.
Листья еле слышно трепетали. В густых кронах, испещренных солнечными лучами, пряталась пичуга. Мощеная дорожка, обрамленная клумбами, источала жар. Яркие бархатцы накрыли тенью лиловые фиалки. Возле библиотеки дворник выметал сор из-под скамьи, садовник косил траву; приятный запах ударил в нос. Я с улыбкой взбежала по широкому каменному крыльцу и окунулась в прохладу огромного здания. На входе поднесла запястье к считывающему артефакту. Миновала просторный холл, поднялась по лестнице на второй ярус и повернула к стеллажам с книгами по артефакторике. Ковер заглушил шаги.