Зачем это все? полюбопытствовала Элания.
Это наш отчет, и он очень важен. Видишь, Райан открыл форзац, где в сумерках что-то блеснуло, сканирующий амулет. Он будет считывать убитую нечисть и станет нашим доказательством. Но страховка не бывает лишней. Поэтому ведем записи.
А если мы его потеряем? поинтересовалась я.
У меня еще один амулет, он повернул ко мне голову и продемонстрировал камень, спрятанный в углублении толстого форзаца, дубликат этого. В него тоже передаются данные. Но это лишь запасник. Работает автономно, пока его не перенастроить. Передал книгу Элании и проговорил: Дневник лучше беречь.
Киви сняла котелок с огня и поставила на пенек. Мони тут же засуетился рядом с ней. Пока они нанизывали зайца на вертел, Райан вытащил карту и подозвал всех. Мы расселись кругом.
Красная линиянаш маршрут. Синие кругибазы, где мы можем немного расслабиться. Там небольшие домики с удобствами. Их строили для практикантов, чтобы мы совсем не одичали. Раз, Райан ткнул пальцем в первый синий кружок на карте, через который проходила красная линия, и повел по ней дальше, два, три. Три в сторону к цели, и всего одна на обратном пути. Наша цельэти горы. Задача: перезарядить источники магоблоков. Они спрятаны в системе пещер как раз под этими горами.
Для чего в горах магоблоки? спросила я.
Они отвечают за работу кристаллов вокруг Мертвого леса.
За ограждающий барьер?! Мони вытянул шею.
Именно, спокойно ответил Райан, будто говорил о чем-то несущественном. Как выяснилось, в этом заключается цель нашей практики.
А если не справимся, то что? отчеканила Элания, высоко поднимая брови.
Ничего страшного не случится. Тогда просто возвращаемся и признаемся, что завалили практику. Вместо нас вызовут орден. Они прекрасно справятся и без нас, равнодушно пояснил Фертиш, но каждое его слово будто забивало в меня гвоздь. Судя по напряженному виду ребят, так было не только со мной. Итак, это основная цель. Теперь о второстепенной: чем больше нечисти убьем, тем лучше. Брезговать не будем ничем, даже безобидной мелочью. Амулет будет начислять очки, а от них, как понимаете, зависит не только место будущей службы, но и личная рекомендация для каждого из нас. А это уже, вскинув подбородок, тряхнул картой и тихо, но отчетливо, чтобы услышал каждый, произнес, репутация.
Какое-то время он еще подробно рассказывал о карте: какие обозначения на ней важны, какие можно игнорировать, как по цвету определять местностьболота, пески, густые чащи или редколесья, равнины и холмы.
От костра донесся запах жареного мяса. Киви спохватилась и вернулась к огню. Мони потер глаза, и я последовала его примеру. Стемнело в одночасье, а мы, забывшись, с интересом вглядывались в карту и не подумали даже попросту призвать магию.
Мони прогнал рукой огромного комара, летающего вокруг него, но не смеющего преодолеть последние десятки сантиметров.
Хорошо, что зачаровали одежду от комаров и мошек.
Трудно было не согласиться. Писк кровососов слышался отчетливо, но пока ни один не подлетел ближе, чем на полметра.
Как только ужин был готов, мы расселись вокруг костра. За едой стали гадать, сколько нечисти переловим и какие награды за это получим. А когда в котелке доходил чай, перекидывались шутками и смеялись. О разлуке с Риасом я сумела ненадолго позабыть, но щемящее чувство вернулось вновь перед сном.
Натянув легкое шерстяное одеяло до носа и стараясь не ворочаться, я мечтала об артефакте, который планировал создать Тиретис. Хорошо было бы, чтобы он не только передавал письменные сообщения, но и воспроизводил голос и образ передающего. Тогда я смогла бы видеть и слышать Риаса. Но сейчас я согласилась бы и просто на одностороннюю связь, с возможностью узнать, чем он занят и думает ли обо мне.
Проснулась рано. Изморось легла на лицо и руки, и ветерок холодил их, будто морозной зимой. Вокруг застыл пугающий молочный туман. Я вглядывалась вглубь рощи, но почти ничего не видела. Словно столпы мертвых надзирателей, высоких, худых, с воздетыми костяными руками, проступали в этой безбрежной пелене деревья. Ночью мы обошлись без караула. Все надеялись выспаться на безопасной территории перед тем, как пересечь границу Мертвого леса. Я пощупала артефакт, который сообщает о приближении крупных существ, он молчал. Однако в безопасность не верилось. В такой-то мгле
Перевернувшись на другой бок, я вздрогнула. Сон слетел мигом. Нечто, обвитое в кокон, лохматое сидело напротив. Из черноты, где должно быть лицо, высовывалось и дергалось что-то острое, блестящее от влаги.
Что? спросило Нечто голосом Элании.
Ты чего не спишь? выдохнув с облегчением, поинтересовалась я.
Как тут вообще спать можно? прошептала она, спуская с головы одеяло. Теперь лохматых волос показалось больше, но с заспанным, покрытым изморосью лицом, на которое упал тусклый свет, Элания хотя бы перестала выглядеть пугающей. Неудобно, страшно, всю ночь что-то угукало и аукало, а потом еще и холодно стало!
Звуки ночных животных, привстав на локтях, промямлил Мони. А чтобы теплее было, надо было соглашаться с нашим предложением. Составили бы вам лежанку с Райаном одну на двоих.
Доброе утро. Райан откинул одеяло, сел и потянулся.
Казалось, только Киви продолжала крепко спать, но спустя пару секунд она сладко зевнула и пробормотала пожелание доброго утра в ответ. Поднявшись, довольно поежилась и лучисто улыбнулась.
Мони, разожги костер, пролепетала. Чаю попьем.
Пока такой туман, можем и задержаться, поддержал ее Райан. И тут же вернулся к суровости: Но как только он развеется, сразу выдвигаемся.
Ради экономии воды не умывались. Хоть Риас и обещал нам реки, ручьи и озера, судя по карте, мы дойдем до первого ручья только к вечеру. Почистили зубы без зубного порошка, позавтракали остатками каши. После завтрака Киви познакомила меня с очередной неизведанной дикостьючистить котелки без воды, одной лишь травой. На удивление, результат выходил неплохим, но от наших брезгливых взглядов Киви смутилась и заверила, что это просто крайняя мера, пока мы не дошли до воды.
В глубине леса деревья росли чаще, просторные тропинки сужались и порой заводили в густые кустарники. Солнце уже не могло пробиться сквозь крону и прогреть землю, поэтому сырость пропитала воздух. Мягкий ковер из мха сменил густую траву, и ноги проваливались в него по щиколотку. То и дело нам приходилось обходить бурелом и овраги.
Шли молча, словно каждый погрузился в глубокие мысли. Тоска по Риасу отступила перед чувством надвигающейся опасности. Приближение к Мертвому лесу пугало. Мох и прелые листья прятали под собой сгнившие ветки, и они хрустели под ногами, как старые, слабые кости. Даже птичий щебет не мог заглушить этот звук. Сначала я морщилась, слыша его, и передергивала плечами, но быстро привыкла. Теперь интересовало другое: можно ли в таких условиях подкрасться к нечисти незаметно? Да и как не пропустить ее приближение к нам, если сами создаем такой шум?
Вскоре к печальным размышлениям добавились ругательства Элании. Надо отметить, что принцесса терпела долго.
Я устала от этой паутины! Я не люблю пауков! Почему их тут так много?!
Надо отметить, что и мы терпели долго Полчаса точно она чертыхалась в пустоту и обливала грязью всякого паучка, не получая в ответ ни слова. Но Киви все-таки сжалилась и, выловив более-менее свободный просвет среди густых зарослей, приблизилась к Элании. Сняла с нее всю паутину, погладила по плечу и сказала несколько приободряющих фраз.
Вода заканчивалась с огромной скоростью. Сырость вокруг будто только пробуждала жажду. Хотелось не только воды, но и глотка свежего воздуха. А обедали и вовсе на ходу. Райан спешил к защитному барьеру, где и хотел разбить лагерь. Благодаря ему мы вышли к нужному месту задолго до заката.
Полупрозрачная стена защитного барьера излучала мягкий синий свет и терялась высоко в небе, проходя густые кроны вековых деревьев насквозь. Мы долго разглядывали лес за стеной, пытаясь отыскать отличия от леса, на территории которого стояли. Их не было.
Спешка оказалась не напрасной. Много времени пришлось потратить на поиски ручья и подходящего места для ночлега. Остаток вечера посвятили организации лагеря и осмотру барьера. Его близость настораживала и напрягала. Вдруг какая-то нечисть все-таки умеет пересекать границу?
С поляны, на которой мы разбили лагерь, открывался прекрасный вид на похожую поляну, находившуюся за барьером. Луч закатного света пробивался сквозь листву и живописно падал на лиловые бутоны цветов, только-только готовившихся закрыться. Я сидела у костра, попивала чай и любовалась. И атмосфера на той стороне барьера совсем не казалась жуткой. А может, Риас прав, и стоит к практике относиться как к веселому приключению?
На ужин снова была каша, правда, рисовая, и мы залезли в запасы вяленой колбасы. За костром вели непринужденные беседы, шутили и словно позабыли, где находимся. Но стоило только солнцу спрятаться окончательно, как Райан погнал нас спать. Костер не тушили, надеясь, что и под утро тлеющие угли будут немного согревать. Я долго не могла уснуть, снова вспоминая Риаса. Голубые глаза, мягкие губы, нежные прикосновения. Как и в прошлый вечер, хотелось к нему.
Мне почти удалось задремать, но до слуха донеслось тихое рычание. Я крепко сомкнула губы, сдерживая первый порыв позвать кого-нибудь. Опасаясь потревожить сон друзей, беззвучно вскочила и нащупала оружие. Впрочем, ребята не спали. Так же, как и я, каждый подорвался и разглядывал поляну за барьером.
Свет костра не доставал до густых теней, в которых прятались неизвестные существа. Но в темноте блестели глаза. Желтые, раскосые. Две пары. Кто бы там ни прятался, они следили за нами пристально, не двигаясь, позволяя себе лишь моргать и рычать.
Вот это начало практики, протянул Мони.
Не сегодня. Райан покачал головой и стал укладываться обратно. Ложитесь спать, барьеры никого не пропустят. С утра поищем этих двоих, они никуда не сбегут. Если только дневного света боятся. Но и это не страшно, найдем.
И как спать по-твоему?! Элания выпрямилась в полный рост и воззрилась на Райана сверху вниз.
Обычно, ответил Райан, удобнее устраивая голову на согнутой руке. Желательно спокойно и крепко. У меня завтра у первого караул. Выспаться бы.
Он зевнул и, накрывшись одеялом с головой, действительно уснул.
Элания не сводила с него изумленного взгляда. Киви с Мони почему-то посмотрели на меня, будто ждали пояснений. Я пожала плечами и, стараясь изобразить невозмутимость, свойственную Райану, последовала его примеру. Но, улегшись, все же разложила несколько артефактов возле головы так, чтобы они могли спасти нас в случае необходимости.
Глава 2. Мертвый лес. Первые впечатления
Утро было хуже прошлого. К предрассветным сумеркам опустился непроглядный туман и плотно накрыл поляну, от земли тянуло сыростью и холодом склепа. Полночи четверо из нас ворочались и дергались из-за рычания незваных гостей. Даже когда мне удавалось задремать, мысли все равно бодрствовали, постоянно сменяя перед глазами образы различной нечисти. Все они сложились в такой кошмарный сумбур, что я проснулась. Нечисть из сна была настолько сильной и неуязвимой, что с ней не справился бы никакой орден.
От недосыпания гудела голова. Морщась, я потерла лоб и приподнялась. Все-таки ребятам удалось уснуть, и все они с головой спрятались под одеяла. Лишь одно место пустовало. Сложенное одеяло лежало на ветках, сумка стояла рядом, Райана не было. Я осмотрелась и заметила движение у самого барьера. Заткнула перчатки за пояс, подобрала ножны с кинжалами. Тихо встала и, пряча зевок в ладонь, осторожно направилась к другу.
Райан ходил неподалеку от барьера и высматривал в тумане наших врагов. Наконец остановился. Ненадолго. Почти сразу зашагал прямиком к барьеру. Сердце ухнуло. Я поспешила сократить расстояние между нами и громко прошептала:
Райан! Он повел плечами, но не обернулся. Будто решил попросту проигнорировать меня. Я, приближаясь к нему, продолжила шептать: Райан, что ты делаешь?! Ты подходишь слишком близко!
Он соизволил обернуться и прижал указательный палец к губам.
Молчать? Он в своем уме?!
Отвернувшись от меня, присел и гуськом подошел к сияющей границе. Туман, словно живой, нехотя расступался перед ним, огибая, щупал его плечи, руки, торс. Заворачивался в сизые клубы за спиной, трогал ее и, не найдя ничего интересного, полз в воздухе дальше. Я переминалась с ноги на ногу, мяла рукоять кинжала и теребила кармашек с одним из артефактов. Считала про себя до десяти и не могла отвести взгляда от Райана, как и отделаться от оцепеняющего страха. А Фертиш, видимо, лишенный инстинкта самосохранения, вплотную приблизил лицо к барьеру. Казалось, подует ветер, чуть толкнет парня в спинуи тот, преодолев последний сантиметр, упадет на другую сторону защитной границы.
Когда он и впрямь едва не коснулся носом синего сияния, я шагнула вперед, но вспомнив приказной жест вести себя тихо и оговоренную иерархию в нашей команде, подчинилась капитану. Ровно две секунды ничего не происходило, а затем меня бросило в холодный пот. На той стороне туман резко вильнул, раздался хрусти наступила тишина. Еще через несколько секунд напряженного ожидания в молочной белизне, совсем рядом с барьером, проступил волчий силуэт. Морда без шерсти, лишенная кожного покрова, сотканная лишь из мяса, приблизилась к барьеру. Виррил беззвучно скалил полупрозрачные клыки и принюхивался. Рыкнул в лицо Райану, отделенному тонкой, казалось, призрачной защитой, и, замерев, словно перед прыжком, уставился на противника. Глаза твари состояли лишь из белка, испещренного кровеносными сосудами, что создавало обманчивое впечатление, будто она слепа, но это было не так. Она видела гораздо больше тех, у кого был зрачок, в привычном для нас понимании. Днем раскосые глаза были лишены желтого сияния. У чудовища не было ни шерсти, ни нормальной кожи, и оно демонстрировало мышцы, сухожилия, вены, а местами плоть и вовсе была полупрозрачной, что позволяло видеть внутренности и даже то, что тварь съела не так давно. Вот виррил рыкнули его пустые желудок с кишечником содрогнулись. Отвратительно! До рвотного рефлекса отвратительно!
Райан, я прошу, сказала Элания за моей спиной испуганно, хоть и пыталась вкладывать повелительные интонации в голос, отодвинься от барьера.
Я обернулась. За утренней дуэлью взглядов, происходящей между двумя лидерами своих стай, уже следила вся наша четверка. За барьером показалось пятеро виррилов. Куда менее грозных, чем тот, за которым внимательно наблюдал Райан. Последний, услышав просьбу принцессы, медленно отодвинулся. Виррил, возможно, расценив это за слабость, оскалился сильнее и зарычал громче.
Мони, тыприманка, так и не поднявшись и не сводя заинтересованного взгляда с монстра, произнес Райан. Тебе все равно кровь проливать. Киви, Ори, не тратьте магию. Ваша задача: удерживать виррилов на себе, пока Мони сплетет заклинание по площади. Элания, остаешься за барьером, там, кивнул за синюю преграду, ты не нужна. Я пересеку барьер первым, следом Киви и Ори, а потом только Мони. К тому моменту, как Мони порежет ладонь, уведите живность подальше от нас.
Мы не спорили и не уточняли деталей, полностью полагаясь на Райана. Он вернулся в лагерь и вооружился. Мы последовали его примерувзяли необходимое для боя, а сбор остального оставили на Эланию. Киви облачалась дольше всех. Когда закончила, Райан лично проверил каждый ремешок и завязку на ее броне. Потом перечислил Элании, что к нашему возвращению она должна сделать: собрать вещи, развести костер, приготовить крепкий травяной отвар и завтрак. Но я сомневалась, что после сражения с отвратительными чудовищами буду в состоянии сгрызть даже простейший сухарь.
Полчаса ушло на сборы и проверки, готовы ли мы к сражению. Затем направились к барьеру. Туман успел немного развеяться. Повсюду весело щебетали птицы, будто издевались своей беспечностью над нами. Тварей уже нигде не было видно, но мы были уверены, что если они прождали нас всю ночь, то и теперь не собирались так просто отступать. Райан с бесстрашием пересек барьер и, преодолев несколько метров, накинул на себя щит. Озираясь, постоял немного, а затем подал нам знак. Киви и я проследовали за ним и сразу оказались под его щитами. Простенькими, но крепкими. Такие продержатся не больше десяти минут, или не больше нескольких нападок со стороны хищников. Мы с Киви переглянулись и разделились.
Я старалась идти бесшумно. Меня окружал обычный лес. Совсем не такой, как я успела себе вообразить. Высокие деревья, стволы поросшие мхом и древесными грибами, мягкий мох под ногами, желтые гроздья ягод, заросли папоротников и кустарников Хруст раздался справаи я мгновенно пригнулась. Виррил пролетел над моей головой. Приземлившись за спиной на землю, немного проехал на лапах. На ходу развернулся ко мне мордой и зарычал. Ему со всех сторон вторила стая таким же рычанием. Окружили.