Ого! А нас сегодня ждет что-то невообразимое! воскликнула маман и тут же кивнула знакомым дамам. Пойду поздороваюсь!
Вячеслав разговаривал с отцом, при этом заинтересованно посматривая в мою сторону, старший Тоцкий с удовольствием поддерживал их беседу.
Милочка, прикоснулась супруга Тоцкого к моей руке, как приятно находиться в вашей компании, какие замечательные у вас родители. Удивительно, как много общего между нашими семьями, не правда ли? От алчного блеска в ее глазах у меня мороз пробежал по коже.
«Понятия не имею» хотелось ответить, но пришлось улыбнуться, избегая неловкости.
Гомон неожиданно стих, и во всем холле повисла в прямом смысле театральная пауза. Внимание общественности привлекла пара, что, передав верхнюю одежду гардеробщику, вплывала в общий зал. Князь Гилмор возвышался над всеми в холле в безупречном смокинге, белоснежных перчатках, как того требовал этикет. С драконом вышагивала тонкокостная блондинка, вдовствующая графиня Мокарева Елизавета Петровна, дамочка широких взглядов. Что ж, теперь понятно, кто согревает в холодные зимние ночи постель дракона, и неудивительно, что с предыдущей любовницей он расстался так легко на перроне. Женщина с видимым превосходством кивала знакомым, а дракон тем временем вышагивал прямо к нам. Мой отец вытянулся и даже втянул живот, напрягся и Вячеслав.
Зато нечеловеческий взгляд князя, казалось, впился в меня, и самым естественным стало желание сбежать. Я сделала шаг назад. Хищник прищурился. Сделала еще один.
Генерал, громко позвал Гилмор.
Князь, поприветствовал мой отец и слегка поклонился. Рад нашей встрече. Позвольте представить вам мое семейство.
Мы знакомы, как и со всей компанией, приветливо поклонился остальным дракон, чем вызвал восторг и восхищение окружающих. Тут же к нам вернулась маман и с живым интересом познакомилась с князем, в тот момент она даже несколько раз глянула на меня. Вот в кого пошла сестра.
Прозвенел пригласительный звонок, открылись широкие расписные двери, и гости театра поторопились занять свои места.
Могу я сопроводить вас? Вячеслав улучил момент отойти от моего отца, занятого разговором с драконом и графиней.
Нет! Это было произнесено тихо, драконом.
Я в изумлении приподняла брови, улыбнулась ошарашенной графине и протянула руку Тоцкому:
С удовольствием, и поторопилась с Вячеславом, сглаживая эффект от неуместного высказывания князя. Мужчина с радостью увлек за собой на стороннюю лестницу, что вела в отдельное ложе, где было забронировано место за нашей семьей.
Тяжелый взгляд дракона я ощущала всей поверхностью спины и выдохнула только тогда, когда Вячеслав усадил меня на кресло.
Надеюсь на встречу в антракте, склонился Тоцкий к руке и откланялся.
Я шумно выдохнула.
Рано расслабились, произнесли мне в спину, и я вздрогнула.
Дракон загородил проход Вячеславу и грозно наступал на него. Тоцкий был вынужден сделать шаг назад и пропустить князя внутрь. Следом практически вбежал, запыхавшись мой отец, быстро оглядел происходящее и поспешно произнес:
Позвольте пригласить вас в нашу ложу, князь.
Дракон продолжал все это время смотреть на Тоцкого. Лицо молодого человека пошло красными пятнами, но, надо отдать должное, он не спасовал, только вытянулся на весь рост и опустил взгляд в пол.
Прошло несколько напряженных минут, прежде чем князь ответил:
С удовольствием приму приглашение, генерал. Гилмор прошел и уселся прямо позади меня.
«Что это только что было?!» промелькнуло в голове, но я отвернулась и вцепилась взглядом в красные шторы, прикрывавшие сцену.
Через некоторое время к нам присоединились маман и графиня, которая только возмутилась князю, что они не прошли в ложу, которую для всех драконов выделил сам царь. Гилмор проигнорировал замечание своей дамы и отвечал только моему отцу и то медленно, через силу.
Наконец заиграла музыка, и, когда аплодисменты стихли, распахнулся занавес.
Глава 7
Я чувствовала буравящий взгляд дракона на спине, мне даже показалось, что точно могу определить, какую часть тела рассматривает дракон, и, что самое ужасное, ощущала себя буквально раздетой. Надеюсь, по крайней мере, этого никто не заметит. Бросила украдкой взгляд на родителей, но те, казалось, были полностью заняты постановкой. Постаралась сама сосредоточиться над тем, что происходит на сцене.
Обратите внимание, что драконы хищники, и убегать от них я вам не рекомендую, тихо выдохнули над ухом, и кожа покрылась мурашками в том месте, где соприкасалась с горячим дыханием князя.
В этот момент девушка на сцене постаралась избежать внимания дракона, но в действительности сделала только хуже, ее нагнали и закружили по сцене.
Зачем мне это знать? так же тихо ответила я Гилмору.
По какой-то причине вы привлекли к себе их внимание. Мое внимание
Я только фыркнула, повела плечом и отклонилась вперед, чтобы прекратить на этом общение со слишком много о себе думающем драконе.
Ты не смеешь покидать меня! вскричала женщина и заломила руки. Она протягивала их к красавцу, что холодно взирал на нее со ступеней, ведущих в импровизированное небо.
Мужчина, игравший дракона, молчал, а потом развернулся к зрителям со словами:
Таким, как мылетать под небесами,
Тебе подобнымползать по земле
Зал взорвался аплодисментами. Первый акт закончен, и он поразил меня до глубины души. Деревенская девушка влюбилась в соседа-дракона, тот соблазнил ее, а затем предал. Сколько было драмы в этом и сколько жизненности, я словно наяву снова увидела женщину с кукольным лицом, цеплявшуюся за руку князя. Там, на заснеженном перроне дальней деревушки, разыгралась ее драма. Это действительно походило на правду, и если ли бы не правила приличия, то я наверняка спросила бы у дракона, а случилось ли это на самом деле. На самом ли деле это он тайный прототип красивого, но хладнокровного убийцы? А в том, что он убийца, сомневаться не приходилось, ведь после их отношений, о которых знала вся округа, девушку и, что еще хуже, ее ребенка ждет позор.
Я еще была погружена в свои мысли, обдумывая поступки девушки, что поддалась на ухаживания высокородного мужчины. Могла ли она избежать всего этого? Однако остановилась из-за преградившего мне путь дракона. Гилмор протягивал мне локоть. Графиня при этом нервно улыбалась, обмахиваясь веером. Дракон запросто игнорировал принятый обществом этикет, не позволявший оставлять даму, с которой посетил мероприятие, но Гилмора это, казалось, нисколько не заботило. Князь был явно чем-то взбешен, возможно, спектаклем, разыгранным перед всем обществом, ведь он единственный дракон в театре, и, вероятно, ему придется отдуваться за всех. Немая пауза затягивалась, ко всему еще на пороге появился Вячеслав Тоцкий.
Князь, позвольте на два слова, пришел на выручку отец.
Не сейчас, генерал, процедил Гилмор, и я отчетливо увидела, как в приглушенном свете театральной ложи вспыхнули красным его вертикальные зрачки.
Как раз таки сейчас, надавил папенька и добавил: Посмотрите вниз.
Я проследила за тем, в какую сторону кивнул отец, и с удивлением обнаружила, что практически весь зал и противоположные ложи внимательно наблюдают за нами. Если бы не воспитание, я бы выругалась, как, бывало, делала старая графиня.
Первой спохватилась Мокарева. Она подскочила, заливаясь смехом, зачем-то ударила меня шутя веером.
Милочка, вы меня насмешили! Она повисла на руке князя, продолжая нести откровенную чушь, лишь бы избежать домыслов.
Отец протянул руку, и я выпорхнула наружу. Меня передали с рук на руки Вячеславу, и я благодарно приняла его помощь и приглашение провести антракт вместе с его родителями за столиком, который они заняли. И еще желательно подальше от Гилмора, который себя вел очень странно.
Как вам постановка? спросил Вячеслав, осторожно провожая меня сквозь толпу людей к небольшому круглому столику, расположившемуся возле огромного окна, в котором можно было наблюдать занесенную снегом центральную улицу.
Я пожала плечами:
Мне очень грустно, что у них все так произошло.
Чего еще можно ожидать от драконов? слишком резко заметил Вячеслав.
Вы считаете, у нее не было шанса?
Да, у героини спектакля уж точно, девушка захотела денег и славы. Отказаться от такого не всякая женщина сможет, поджал губы он.
Я не знала, что ответить на это, только снова с грустью посмотрела за окно. Все драконы были баснословно богаты, но это ли бросило девушку в объятия страсти? Тоцкий вытолкнул меня из задумчивого состояния:
Вы посетите званый обед? Мне очень хотелось бы увидеть вас снова
Но я уже не слушала, поскольку против воли внимание было направлено в сторону князя, за ним еле поторапливалась княгиня, что даже при всем этом успевала перекинуться парой фраз со знакомыми. В меня можно было целиться из дробового ружья, но и тогда бы не смогла пошевелиться. Словно я мышка, а он удав, взявший в плен свою жертву.
Видела, как отец, следовавший за парой, делает знаки глазами, но ничего не могла с собой поделать, прервать зрительный контакт с князем было выше моих сил. Отчего-то я точно знала, что, будь на моем месте кто-то другой, он бы тоже не смог этого сделать. Взгляд дракона намагничивал, заставлял замереть на месте. Хищник словно специально не давал мне от него сбежать.
Я почувствовала, что Тоцкий взял мою руку и поднес к губам.
Могу ли я надеяться? повторил вопрос молодой человек.
У Гилмора дернулся глаз и только то, что он перевел теперь все свое внимание на Вячеслава, спасло меня из капкана необъяснимой магии, я шумно выдохнула и тут же пробормотала:
Конечно, я уже обещала вашей матушке. Тоцкий просиял. Простите, мне необходимо отлучиться.
Я устремилась в противоположный конец, лестница, спускавшаяся к выходу, имела проход с двух сторон. Я торопилась, а когда почувствовала за спиной горячее дыхание, то буквально побежала.
Немедленно подать карету генерала Федорова, отдала распоряжение я и выскочила на улицу, не дожидаясь, пока мне вынесут шубку.
Госпожа графиня, ваша шуба! кричал гардеробщик, но я его уже не слушала. Сквозь слепящий снег, сквозь шум поднявшегося бурана я подбежала к карете, дернула дверь на себя, выкрикнув: «Домой». Напоследок обернулась, заметила на пороге театра взбешенного князя и после этого без сил повалилась на сиденье.
Глава 8
Я вся горела, от того ли, что чуть не стала жертвой скандальных новостей, или поведение князя вызвало во мне эти смешанные чувства. Я вся горела, в особенности чувствительность проявлял ожог, который стал пульсировать, стоило князю появиться со мной рядом. Болело горло, и голова раскалывалась, а когда прислуга на следующее утро открыла шторы, то готова была проклясть все на свете.
Вам письма, сообщила девушка, присела в книксене и осталась возле кровати, чтобы помочь подняться. Впервые мне действительно потребовалась ее помощь. Боже, ваше плечо!
После ее вскрика я рефлекторно прикрыла ожог рукой и тут же пожалела об этом, кожа вокруг горела огнем, и теперь эта боль с лихвой перекрывала боль в горле.
Ты можешь идти, отпустила я девушку.
Но госпожа
Я справлюсь, спасибо! произнесла уже жестче, и сама скривилась от того, как засаднило внутри.
Я доложу госпоже Федоровой! осмелилась она высказать свое фи уже на пороге.
Я только зубы сжала, да так, что они заскрипели. От боли или от злости от неуместной, навязчивой заботы, кто его знает. Минут через десять, когда я кое-как все же справилась с утренним туалетом, в комнату заскочила маман в ночном чепчике, из-под которого торчали чуть распущенные за ночь коклюшки с накрученными на них рыжими локонами.
Как ты себя чувствуешь? Настенька сказала, что у тебя огромный ожог на руке, и он воспалился! начала тараторить она с порога, одновременно стараясь потрогать мой лоб и заглянуть в глаза.
Настенька лучше бы пыль протерла, беззлобно ругнулась я в сторону помощницы, и тут же мне пришлось вернуться в постель.
Где ожог? потребовала мать.
Все в порядке, попробовала выдернуть руки я, но госпожа Федорова точно знала, как и ее муж, как и когда идти в наступление.
Скажи, почему ты вчера убежала со спектакля?
Вот на этот вопрос мне не хотелось отвечать совершенно точно. Неужели она сама не заметила странного поведения князя Гилмора? Или волшебным образом выработанная столетиями привычка не замечать огрехов в поведении драконов дала о себе знать?
Вот! тут же оголила плечо, чтобы продемонстрировать раны. Маман вскрикнула, и правда, было отчего переживать. Лилия, которая, как казалось еще несколько дней назад, зажила, снова воспалилась, и было ли это следствием моего общего ухудшения или же легкомысленного поведения накануне, когда я позволила себе выскочить в буран без верхней одежды, точно трудно сказать.
Надо срочно вызвать доктора!
Маман, не слушая меня, уже звонила в колокольчик, чтобы тут же сообщить переживавшей за меня Настеньке, что необходимо позвать Сташевского, семейного лекаря, немедля.
И тот явился, кто же сможет игнорировать просьбы генеральши.
Доктор внимательно послушал мое сердце, осмотрел горло и сам, собственно говоря, ожог. Последний не вызвал никаких волнений, а вот краснота в горле привлекла особенное внимание лекаря.
Милочка, сказал Сташевский, посматривая на меня сквозь стекла пенсне, я вам выпишу порошок. Кроме него обильное горячее питье, чай с малиной и шиповником! Постарайтесь в дневное время не гулять на улице, избегайте сквозняков, если желаете блистать на царском балу. Кроме того, как я вижу, у вас далеко идущие планы
Тут доктор выразительно посмотрел в сторону цветов, которые мне не переставая стали заносить с самого утра.
Я покраснела, а старик лишь понимающе усмехнулся.
Выполняйте все мои предписания, и дня через три снова начнете блистать на светских раутах и выходах!
Доктор, но что с этим отвратительным ожогом? Кажется, мою мать интересовала только испорченная кожа.
Что могу сказать на этот счеттолько мази! Молодой организм должен справиться, но не дам гарантий, что это не останется с госпожой на всю ее жизнь.
Госпожа Федорова схватилась за сердце:
Как же так?!
В конце концов, наши рубцы позволяют всю жизнь помнить хорошие моменты или не очень.
Доктор хитро подмигнул мне, скорее, чтобы я не расстраивалась из-за такой мелочи, как шрам. Но я и не собиралась.
Заверив доктора, что буду точно следовать его указаниям, я попрощалась со Сташевским и маман, с облегчением закрыв за ними дверь на ключ, наконец вздохнула с облегчением.
Букеты не оставили свободного места в моей комнате. Казалось, стоило это целое состояние, особенно в такую пору. Цветы завозили из оранжерей, где выращивали их в специальных условиях, либо же привозили из-за границ. Цветы от Тоцкого, три букета и одно письмо, в котором сообщались время и дата званого обеда, благодарность за проведенное время и радость знакомства.
Несколько букетов принадлежало совершенным незнакомцам, кои утверждали, что моя красота сразила их наповал. Они вкладывали именные карточки с кратким изложением фамилии или семейным делом, чтобы мне было легче запомнить их. Эти мужчины выражали заинтересованность быть представленными лично. Что странно, ведь это не первый мой выход, а такой ажиотаж испытывала к себе впервые, и это не нравилось, поскольку вызывало непонимание и подозрительность с моей стороны. Последней принесли коробку от князя, и ее, как, впрочем, и ярко-красные розы, которые превалировали в моей комнате, постаралась открыть последней. Даже так, я это сделала гораздо позже. Рискнула подойти к коробке уже вечером. И открыть ее после захода солнца. Правильно сделала, поскольку мои щеки наверняка посоперничали с ярким закатом, так загорелись, стоило мне распустить оберточную ленту. Внутри коробки лежал пеньюар из нежнейшего шелка, с открытой спиной и рукавами, тонкая ткань перемежалась с кружевом тончайшей работы, оставляя пикантные части тела в полупрозрачной вуали. Ни записки, ни каких-либо пожеланий. Дерзкий намек.
Я отбросила коробку. Князь точно знает, кто был у него в купе той ночью, а еще он давал знать, что охота дракона началась. Я зажала рот рукой и зажмурилась, поскольку, с одной стороны, я боялась этого, а с другойбыла заинтригована, чем же закончится наше противостояние.