Первой из повозки выбралась нянюшка, и сразу же попеняла мужику:
- Ты голову-то склони, чай, госпожа баронесса к тебе пожаловала!
Мужик послушно поклонился, исподлобья кося хитрым глазом, с интересом наблюдая, как я выбираюсь из повозки.
- Госпожа баронесса, чем могу служить?
Он сложил ручки на выпирающем животе. Эх, не нравится он мне. Вот так, с первого взгляда. Скользкий тип, и по виду не скажешь, что бедствует.
Неподалёку от дома паслась стайка кур, а с заднего двора раздавалось коровье мычание. Дом и двор ухоженный, в оконце мелькнуло румяное женское лицо.
- Батюшка наш занемог, меня на помощь себе приехать попросил. А посему жду от вас отчет за прошедший год. А сейчас укажите мне, где живёт швея Маруся. Я намедни плащ порвала, зашить требуется.
Я продемонстрировала порванный плащ.
Староста от моих слов с лица спал, хитрые глазки забегали, видать не ожидал такой прыти от баронской дочери.
- Я дочу с Вами пошлю, она дом Маруськи укажет, - залебезил мужик, бегом кидаясь назад, в дом.
Через минуту оттуда уточкой выплыла румяная девица в теле, разодетая лучше меня. Цветастый сарафан, разноцветные ленты в косах, меховая безрукавка чуть ли не лопается на груди, едва умещая девичье богатство.
Изобразив реверанс, девица с интересом рассматривала меня.
- Вам к Маруське, что ли, надоть? Да вон она в крайней избе живёт, приблудная!
- Почему приблудная? - поинтересовалась я.
- Так она как года два назад приблудилась вместе с дитём, так здесь и осела. Батюшка пожалел, избу ей выделил, да только приблуда этого не ценит, кобениться! Ниче, поголодает малясь, сама на коленях приползёт!
Я нахмурилась, слушая эти слова. Увидев это, старостина дочка прикусила язык, и дальше мы шли молча.
Из домов выходили местные жители, глядя нам вслед. Все те же худые лица, старая, поношенная одёжка. Все это я уже видела в Дальнем селе.
Когда мы дошли до покосившейся избушки на краю села, я отослала девицу назад к отцу, попросив напомнить ему про отчёт. Путь не расслабляется.
Из избы навстречу нам вышла молодая женщина, почти девушка. Донельзя худющая, почти прозрачная, в чём только душа держится. Даже я сейчас на её фоне не выгляжу настолько худой. Одета бедно, но опрятно.
Поздоровавшись, спросила, по какой надобности мы к ней пожаловали.
Я продемонстрировала ей порванный плащ, поинтересовавшись, может ли она его зашить.
Женщина пощупала полу плаща пальцами.
- Хорошая ткань, красивая. Заходите в дом, на починку время требуется.
В доме крохотная кухня и небольшая горница. Колченогий стол и пара табуретов, кровать, на которой сидел слегка испуганный мальчишечка лет пяти. Голубые глазёнки пытливо выглядывали из-под белобрысой челки. Сам такой же худющий, как и мать.
Швея предложила мне табурет, от которого я отказалась, подойдя к крохотному мутному окошку. На стекло не похоже, неужели слюда? Я такое только в музее видела. Окно таверны не в счёт, я его в темноте даже не рассмотрела.
Маруся достала большую деревянную шкатулку с нитками, иглами и ножницами, расположившись у открытой двери, ближе к свету, и принялась за работу. В домике повисла тишина. Никто не решался заговорить первым. Нянюшке не известна была моя задумка, парнишка видимо привык, молча наблюдать за работой матери, а сама Маруся споро работала, так, что только игла мелькала в худеньких ручках.
- Вот, барышня, принимайте работу.
Она протянула мне плащ. Я провела пальцами по едва заметному шву.
- Вы - настоящая мастерица. Спасибо, вот вам за работу.
Я протянула женщине мелкую монетку, которую припасла для этого случая. Она недоверчиво протянула руку, в которую я вложила крохотный медячок.
- Благодарствую! - она принялась отбивать поклоны.
- Погодите, Маруся, - обратилась я к ней.
- Вы хорошая швея, мне как раз такая в поместье требуется. Возьмётесь за эту работу?
Маруся недоверчиво смотрела то на меня, то на нянюшку.
- Может, вам подумать нужно? - спросила я, не дождавшись ответа.
- Возьмусь! Только
Она посмотрела на сынишку, и я без слов поняла, что она боится оставлять его одного.
- Работы в доме много. Ездить каждый день в деревню неудобно. Будет лучше, если вы с сыном поживёте у нас в поместье. Можете сразу поехать с нами, в карете всем места хватит, а за вещами потом пришлём.
- Да какие вещи! Сын да эта шкатулка - всё моё богатство!
Женщина упала на колени, целуя мою руку. От неожиданности я замерла, не зная, что делать.
- Вы пока собирайтесь, ждём вас у кареты, а мы пока по деревне пройдёмся.
Я спрятала руки под плащ и следом за нянюшкой вышла из избы.
Нянюшка с интересом поглядывала на меня. Видимо, не ожидала от меня такого решения, а я, наоборот, радовалась, что швея так быстро согласилась. Она бы и без этой монетки поехала с нами. Мать с сыном явно голодали, и от этого я ещё сильнее злилась на старосту.
Поэтому, когда мы вернулись к повозке, так и стоявшей у его дома, я отказалась от приглашения старосты отобедать с его семьёй, напомнив, что я жду его через два дня в поместье с полным отчетом.
К этому времени Маруся с сыном догнала нас, и теперь испуганно жалась под злобными взглядами старосты, теребя в руках узелок с пожитками.
Я, с высоко поднятой головой, первой забралась в повозку, за мной последовали и остальные, рассаживаясь по лавкам. Пацанчик испуганно жался к боку матери, а она сама, как мне казалось, вот-вот упадёт в обморок от голода.
Вернулись мы в поместье даже быстрее, чем добирались в деревню.
Маруся рвалась сразу же взяться за работу.
- Никакой работы, пока не пообедаем. Пойдёмте со мной на кухню, я познакомлю вас с Миной, лучшей кухаркой на свете. Она вас накормит, и поможет устроиться на новом месте. А потом уже Несса, наша горничная, проводит вас в мою комнату.
Я сама сопроводила гостей в святая святых нашей кухарки, на кухню.
- Тётушка Мина, это Маруся, она швея, будет теперь помогать нам в поместье. А это её сын.
Мальчишечка всё также жался к матери, держась худенькой ладошкой за её юбку. В нём, видимо, боролись два чувства: страх перед неизвестным и простое детское любопытство. Глазёнки так и сверкали из-под длинной челки.
- Выдели, им пожалуйста, комнату да накорми. А уж потом пусть Несса проводит её в мою комнату.
Сердобольная кухарка, только глянув на новых жителей поместья, сразу же принялась за дело.
- Вещички ставь покамест сюда да за стол садись. У меня, как раз, и обед подоспел. И сына своего сажай поближе.
Маруся смущённо глянула на меня, видимо не ожидая такого приёма. Я подбадривающее ей улыбнулась.
- Обедайте, потом располагайтесь на новом месте, не спешите - не горит.
И чтоб не смущать женщину ещё больше, пошла на выход из кухни. В спину прилетело:
- Барышня, я Вам сейчас обед накрою в малой столовой.
- Спасибо, Мина, я только разденусь и руки помою.
По пути уже привычно заглянула к папеньке. В кресле сидела Несса. Рассказала ей о наших новых жильцах. Девчушка обрадовалась, сказав, что теперь в доме будет веселее.
Я только улыбнулась её юной непосредственности. Несса, словно маленькое солнышко, заряжала меня энергией. Милая, жизнерадостная малышка, несмотря на то, что ей пришлось пережить, она никогда не унывала!
В комнате повесила плащ в шкаф, сдвигая в сторону кружевные детские платья. Нужно будет их убрать, слишком много места занимают. Интересно, можно их продать? Я взяла одно из них в руки, платье выглядело как новое. Попрошу Нессу аккуратно их упаковать, и при первой же поездке в город попробую продать, вот только это оставлю на память.
Я отложила в сторону платье из моего сна. В нём Каталина когда-то была счастлива, и у меня рука не поднималась избавиться от него.
Пошла в ванную помыть руки и умыться с дороги. Пыль за повозкой поднималась знатная, она проникала во все щели, оседая на коже, волосах и одежде. Теперь у меня в ванной всегда стояло ведро с водой, которую обычно приносил Гурий. Холодная, правда. Но я сейчас была рада даже этим нехитрым удобствам.
Желудок громким урчанием напомнил, что меня уже давно ждёт обед.
В столовой, действительно, был уже накрыт стол. Мины не было, не иначе пристраивает Марусю с сыном на новое место жительства. А ведь я так и не спросила, как зовут парнишку.
В столовую заглянула нянюшка, я позвала её отобедать вместе со мной.
Нянюшка достала из стоящего у стены буфета ещё один набор столовых приборов, разлила по тарелкам густую похлёбку. Фасолевая! Очень вкусно, в бульоне даже плавало крошечное крылышко. Не иначе, Касьян успел сходить на охоту. Интересно, как называется эта птичка?
- Перепела это. Их по весне в лугах полным-полно. Касьян с Гурием на них силки ставят. Поутру опять несколько штук принесли. Мина их на лёд положила, теперича на неделю вперёд хватит.
- Нянюшка, скажи, а домовые бывают?
Она удивлённо глянула, слишком резко я поменяла тему, вспоминая ночное происшествие.
- Да, что ты, милая! Они же только в сказках бывают да в былинах.
- Расскажи мне, - попросила я её. До сих пор не верилось, что это случилось со мной. Может это, всё же, слишком реалистичный сон? А шкатулку с монетами я сама нашла - память тела, так сказать!
- Сказывают, что в стародавние времена в лесах и полях проживали особые магические сущности, хранители. Они следили за порядком, говорят, им подчинялось всё живое. И жили в те стародавние времена особые маги, которые могли говорить с этими хранителями. За небольшой дар, хранители могли призвать дождь в засушливую погоду или помочь с урожаем. А самыми главными хранителями считались домовые, что проживали рядом с людьми, следили за домом. Только сказки всё это. Не существует таких магов. Есть лекари, природники, ещё боевые маги, но чтоб с нечистью знаться, такие только в сказках бывают.
Ух, как интересно! Оказывается, магия в этом мире всё же есть, даже маги имеются! Вон как буднично о них нянюшка говорит. Придётся разжиться литературой и на эту тему. Вопросов у меня становилось всё больше, а вот времени на ответы категорически не хватало.
Но самое главное, что я уяснила, хранителей следует задобрить даром. Помниться, бабуля частенько последнюю конфетку или печеньку клала на специально выделенное для этого блюдце, всегда стоящее на подоконнике.
- Для хозяина! - говорила она, называя так домового. Я посмеивалась над её чудачествами, а когда конфетка с блюдца исчезала, думала, что бабушка сама её специально прячет. А вот теперь я в этом уже не уверена. Может, действительно, домовой забирал?
Последний кусок хлеба я завернула в льняную салфетку, и потихоньку сунула в карман. Будет угощение для Антипки. Конфет у меня, увы, нет.
Выйдя из столовой, мы с нянюшкой разошлись в разные стороны, каждый по своим делам.
Под дверью моей комнаты уже дожидалась Марюся, в компании Нессы.
- Как устроились? Понравилась ли вам ваша комната?
- Госпожа баронесса!
Женщина сделала попытку упасть передо мной на колени, но я её перехватила на полпути.
- Вы - наша благодетельница!
- Не нужно, и рук целовать мне не надо, давайте обойдёмся без этого. Я, может, вас так работой нагружу, что вы ещё пожалеете, что с нами поехали, - пошутила я.
- Я работы не боюсь, Да я для Вас день и ночь шить да штопать буду, только бы Саний сыт был да в тепле!
Вот как, значит, её сына зовут красивое имя.
- Понравилось вашему сыну в поместье? - перевела я тему, открывая дверь в комнату.
- Очень! Столько впечатлений за день, что он уснул.
Она сложила руки и прижала их к груди, словно в молитве.
Я снова разозлилась на старосту деревни. И как под его присмотром люди до такого дошли? На кусок хлеба молиться готовы.
- Вот, посмотрите! - указала я на тюки со старым барахлом.
- Нужно всё перебрать, посмотреть, что можно перешить и подогнать мне по фигуре. Все эти лишние юбки и рюши убрать. Одежда должна быть простой и удобной. У нас на чердаке ещё много старых вещей. Все их нужно постепенно перебрать и приспособить под нужды жителей поместья. Так что, работы у вас будет действительно много.
Маруся сразу же приступила к делу. Вытаскивая очередное платье, она его встряхивала, рассматривала со всех сторон и откладывала в сторону. Скоро около неё образовалось две кучки. Я не стала ей мешать, поманив Нессу за собой.
- Для тебя у меня особое задание. Вот эти вещи нужно аккуратно упаковать. Мне нужно освободить шкаф.
Ну вот, все заняты делом. Несса стопками складывала детские платья Каталины, Маруся с упоением рылась в тряпье, занимаясь его сортировкой.
Я не стала им мешать, потихоньку присела на кровать, доставая из-под подушки свод законов. Не успела я прочитать и пяти страниц, как рядом послышалось деликатное покашливание. Подняла глаза, предо мной стояла Маруся. Отложив книгу, я вопросительно на неё посмотрела.
- Вот, взгляните госпожа баронесса, сюда я отложила вещи, которые можно быстро подогнать по фигуре, - указала она на небольшую кучку.
- А здесь вещи, которые придётся полностью перешивать. На это потребуется больше времени.
- Хорошо, делайте то, что считаете нужным. Можете забрать эти вещи к себе в комнату и спокойно заниматься работой.
- Мне нужно с Вас мерки снять, барышня!
Взгляд женщины стал уверенней. Было видно, что она любит свою работу. Вон, как увлечённо копалась в старом барахле. И как такая мастерица оказалась в захолустной деревне?
- Маруся, расскажите, как вы оказались здесь? Почему не пошли в город, ведь там легче найти работу?
Спросила я, пока она крутила меня во все стороны, снимая мерки.
- Так некуда мне идти было. Мужа призвали на войну сразу после нашей свадьбы, мы и пожить не успели. Его в одном из последних боёв убило. Свекровка, как об этом узнала, так сразу меня из дома и погнала, недолюбливала она меня. Вот так я и оказалась на улице с сыном на руках да швейной шкатулкой в котомке.
Прибилась к одному обозу, проходившему мимо. Обшивала их в дороге. А когда обоз в этих местах на ночлег остановился, пришёл местный староста, всё товар выменивал. Ковры, да статуэтки серебряные предлагал. Вот он и увидел, как я у костра очередную рубаху штопаю, а Саний рядом ползает. Предложил мне в деревне остаться. Говорил, полно изб пустующих. Что не всю же жизнь мне с малым дитём по обозам скитаться.
Я и согласилась. Потом много раз жалела. Староста с меня за проживание плату требовать стал, а откуда у меня деньги? А он всё в долг записывал. Грозился, если сбегу, как воровку в тюрьму засадит. Намекал, что долг в его постели отработать могу. Вот только не смогла я! Вот он тогда вызверился, совсем нам житья не стало. Думала, уже с голоду нам помирать, да тут Вы, барышня, словно ангел, на пороге появились.
Я слушала этот нехитрый рассказ, а внутри меня волнами накатывала злость на местного старосту, издевающегося над беззащитной женщиной. И, кстати, откуда у него ковры и серебро для продажи?
- Как здесь, однако, холодно! Вам бы камин затопить!
Опомнившись, я глянула на зябко потирающую плечи Марусю. В комнате, действительно, резко похолодало, на прикроватной тумбочке выступил морозный узор из инея. Странно! Может, сквозняки?
- Хорошо, забирайте все вещи к себе в комнату, можете спокойно заниматься работой. Здесь никто с вас за постой платы не потребует. Несса, ты закончила? Помоги Марусе. А мне делами заняться пора.
Давно пора! Я потрогала рукой лежащий в кармане кусочек хлеба.
Глава 11
Как только дверь за девушками закрылась, и я осталась в комнате совершенно одна, подошла к старому зеркалу, заправила за ухо выбившийся из причёски локон.
Будто кто за руку потянул, коснулась своего отражения. Пальцами очертила контуры лица, словно запоминая, сливаясь воедино, окончательно принимая новый облик.
Стекло приятно холодило кончики пальцев, я сама не заметила, как стала меньше мёрзнуть. Прохлада даже начала мне нравится.
Ладно, что-то я расслабилась, у меня же дело!
Воровато осмотревшись, словно за мной мог кто-то подглядывать, выложила на прикроватную тумбочку кусок свежего хлеба, развернула салфетку, и набравшись смелости, позвала:
- Хозяин, покажись!
В углу, за шкафом, уже знакомо зашуршало, и показался домовой.
- Как ты меня назвала, ведунья?
- Хозяин. Ведь ты же хозяин в этом поместье.
Я говорила интуитивно, вспоминая слова бабушки Анны. А она говорила:
- Доброе слово и кошке приятно.
Мои слова, видимо, очень понравились Антипке. Он подбоченился, задрал кверху нос, так, что куцая бородка торчала вперёд лопатой. Смешной он!
- Прими от меня гостинчик небольшой.