Дни шли по кругу: проехать хотя бы пять десятков вёрст за сутки, останавливаясь на короткие привалы, заночевать, просушить пропахшую насквозь дымом одеждуи снова в путь. Сильно не таились, но широкой дороги, соединяющей деревни Рысей, старались избегать. Невер, оказывается, хорошо знал другие тропы в лесупоэтому ехали ими, время от времени огибая болотистые места. Следов вельдов видно не было. Даже у обширного лесного озера, где по словам родича Ратибора тот видел кочевников, всё выглядело так, будто здесь из конных уже давно никто не проезжал. Только бродили пешие охотники.
Озеро минули поскорее: от него веяло неприятной промозглостью. Тут и там виднелись хоженые тропыне только человеческие, но и звериные.
К середине пятого дня пути, как и рассчитывал Надёжа, отряд доехал до одной из деревень тривичей. Названия её Млада не вспомнила, а у остальных спрашивать не стала. Задерживаться там не собирались: лошадей нужно было оставить в той, которая пострадала от последнего набега вельдовона стояла дальше на юге. В её окрестностях милостью Богов и рассчитывали найти лагерь кочевников.
Сейчас же отряд просто проехал между полуземлянок и, видно, построенных позже бревенчатых изб напрямки, степенно и молчаливо. Тянуло лёгким дымком печей и навозом. Сгоревших или разрушенных домов тут не было, деревня выглядела ухоженной и чистой, не считая размытой дороги. Но жители всё равно казались настороженными и даже напуганными. Они только глазели издалека, не отходя от своих домов; некоторые спешили убраться с дороги, но всё-таки узнавали в кметях княжеских воинов и останавливались. Другие собирались кучками и тихо переговаривались, поглядывая вслед. Напряжение постепенно спало. Гурьба мальчишек, чумазых и крикливых, бегом проводила отряд до самого края селения и отвязалась.
Из колодца на окраине деревни пополнили запасы воды и двинулись дальше.
К вечеру распогодилось. Небо расчистилось, ветер унялся. Закат полыхнул красными полосами между уходящих на запад облаков. А ночью подморозило. Все сгустились у костра, протягивая к огню ноги в выстывших за день сапогах. Но толку от такой просушки было мало. Только завоняло сырой, подпаленной кожей. Спали неспокойно. Галаш тихо ругался себе под нос, но после того, как Надёжа рявкнул на него: «Заткнись, ради всех Богов!»замолчал.
На следующий день добрались до нужной деревниЯров доркрупного погоста племени тривичей. Он раскинулся у поймы реки, где-то в лесной глуши впадающей в Нейру. Вдаль и чуть вниз от ведущей туда дороги уходили щетинящиеся остатками срезанных колосьев нивы. На некоторых виднелись маленькие фигурки людей в светлых одеждах: вспахивали поле до первого снега. Другие уже были подготовлены, где-то засеяли озимую рожь.
Солнце, будто напоследок, разливало по чёрной влажной земле и пожелтевшим травам щедрое тепло, но студёный ветер не давал согреться. Первый раз этой осенью в воздухе чувствовался холодящий нутро дух приближающейся зимы.
Едва доехав до первых изб, решили спешиться. Прошли по чуть подсохшей узкой извилистой улочке. Дворы здесь плотно примыкали друг к другу, почти везде за домами виднелись большие овины и тесные баньки без окон. Заборов из досок, как на севере, тут не строилитолько невысокие плетни из вербных или ивовых прутьев. А потому остриженный «под горшок» мальчишка, который сидел на нижней ступеньке крыльца приземистой, длинной избы старосты, заметил гостей ещё издалека. Только что он с тоскливым видом перебирал в огромной корзине мелкие желтоватые груши, а завидев идущего впереди Надёжу, бойко подскочил и ринулся в избу. Едва отряд успел дойти до калитки, как худощавый, загорелый староста Садко вышел из сеней. Мимоходом глянул в ясное небо, поправив пояс с висящим на нём широким охотничьим ножом. Его светлая рубаха, по вороту, рукавам и подолу расшитая тёмно-зелёной и красной нитью, была слегка запачкана землёй, а сапоги из грубой кожиещё не подсохшей грязью. Видно, только с поля вернулся.
За его спиной, толкаясь и шушукаясь, сгрудились трое сыновей.
Здравы будьте, громко поздоровался он и, обернувшись, шикнул на мальчишек.
Поздорову, Садко, кивнул Надёжа.
Зайдёте?
Нет, благодарствуем. Нам бы до гостиных изб дойти. Там и поговорим. Много о чём расспросить надо.
Староста пожал плечами и скрылся в доме. Затем вернулся, на ходу накидывая на плечи сермяжный плащ.
Пойдём, покажу-расскажу, откуда пришли вельды. А жена моя с дочерьми вам пока еды справит.
По западной окраине деревни, за которой высился шумящий на ветру сосновый бор, бродили долго. Здесь ещё веяло страхом и гарью. Многие завалы, что остались от сгоревших изб, уже разобрали. Теперь среди обломков виднелись разрушенные печи, остатки лавок, битая посуда. Где-то были открыты дверцы в подпол. Что-то погорельцам удалось спасти.
Млада, плотно сжимая губы, шла за Невером и только едва поворачивала голову, словно мышцы шеи разом окостенели. Янтарь, которого она вела в поводу, поначалу косился по сторонам, а потом потерял интерес к новому месту, только иногда фыркал от запаха золы. Вид пепелища почти ощутимо колол глаза, как песок. Ноздри забивало едким дымом, хоть обугленные брёвна и шаять-то давно перестали. Млада несколько раз обернулась, вздрагивая, на крик, но то всего лишь громко переговаривались деревенские, которые неподалёку разбирали оставшиеся завалы.
Кое-какие избы сгорели неполностью: только крыша да перекрытияно восстанавливать их и заселяться снова никто не хотел. Оставили зарастать бурьяном и догнивать под непогодой. Да и по всему стороной это место деревенские обходить будут долго.
Коли один раз сгорели, так и второй загорятся, пояснил староста. Отметил их огонь. Теперь другое место для изб искать надобно.
Много народа погибло? осматриваясь, обратился к нему Надёжа.
Садко вздохнул.
Не так уж много. Девять человек. Но все же родичи наши, каждого я всю жизнь знаю. Мы-то отбиться пытались, конечно. Да вельды как будто и убивать-то никого не хотели. А вот пленников забрали. У Велеха дочка с женой пропали в суматохе, староста помолчал. Да и ещё пятерых баб и девушек мы не досчитались. Думали сначала, убежали с испугу, но который день уж идёт, погляди, седмица минула, а их нет как нет.
Млада остановилась у обрушившегося крыльца одной из изб. Сглотнула вставший в горле противный комок.
Только девушки?
Садко коротко на неё глянул, будто только заметил.
Да. Мужчин не трогали. А те, что погибли, как будто сами на рожон попали. Не сунулись бытак и живы остались бы, может. Но кто ж станет по домам прятаться, когда тут такое! Жутко было, ох жутко. Никогда у нас в деревне такой беды не приключалось. Посчитай, с тех пор, как дед мой тут поселился.
Что случилось, давай по порядку, Садко, подогнал его Надёжа.
Староста закивал, проследив взглядом, как Галаш беспокойно поправил налучье. Не по себе здесь было кметю. Хоть он и принадлежал к другому роду, а, судя по вышивке на рубахе и узорам на луке, тоже был из тривичей. Деревни в этих местах были понасыпаны гуще, чем на севере, а потому если вельды прошли здесь, то могли вскоре и до остальных добраться.
Ночь была, и вдруг топот, крики, тихо продолжил Садко. Посчитай, как раз на западе. Я во двор кинулся, вижугорят. Избы у леса. Думал, просто пожар, а тут ещё несколько полыхнули разом. И всадники пронеслись мимо моего двора, как грачи. Кони чёрные, сами черноволосые. И мечи гнутые, тоже как будто чернёные чемв темноте и не разглядишь. Я подпоясался кое-как, топор схватил, жене сказал не высовываться. Сюда прибежал. Светло от пожаров, как днём, было. Кого-то отправил избы тушить. Кто-то вельдов достать пытался, но они вёрткие, заразы. В седле как будто и родились. Пока неразбериху унимали, они и разбежались. А потом мы в деревне тех девятерых зарубленных и нашли. Утром оказалось, что девок увели. Видно, пока мы тут дома тушить пытались да за тенями гонялись, как дурачьё.
Получается, просто отвлекали вас?
Получается так, развёл руками Садко. Пленники им были нужны, думается. Я отправил кой-кого из деревенских по следам вельдов. Охотники. Смышлёные парни. Они прошли по дороге, которая на запад нами наезжена, и даже по лесу. Вёрст десять. А потом след потеряли. Вот был они нету. Парни ещё почти сутки в лесу петляли. Вернулись ни с чем.
Значит, где вельдов искать, вы не скажете Надёжа потёр ладонью лоб.
Мы можем сказать, в какую сторону они ушли. Снова отправлять своих людей на поиски я не стал, твёрдо произнёс Садко, будто кто-то пытался его заставить. Не хочу ещё десяток потерять. А то и больше. Но чую я, где-то они близко.
Сотник хмыкнул.
Такое слыхать уже приходилось. Толку-то
Мы сделали всё, что могли, раздражённо оборвал его староста. Дальше ваше делона то вы тут и разведчики. Не какие-нибудькняжеские! А князь, небось, не просто так в Кирияте своём хлеб из нашего зерна ест и вас им кормит. И дань каждую осень собирать не забывает. Вон, не так давно мытарь приезжал. Так вот каждый должен своё дело делать. Мырожь растить. А вынас защищать, раз уж так сложилось. Только выходит, что защиты от вас нет никакой. Как шастали вельды тут несколько лун назад по нашим землям, так и шастают. Как у себя дома. Пришлизабрали, что надо. Вот и до нас добрались. А вы всё ходите, точно слепые котята тычетесь, лагерь вельдов найти не можете, как титьку мамкину!
Староста раздосадовано махнул рукой и отвернулся. Все молчали. Надёжа, видно, едва удерживал рвущиеся с губ слова. Галаш поглядывал на него, по всему опасаясь, как бы не случилось стычки. Невер стоял рядом, похлопывая ладонью по оголовью чекана, но упрёки Садко с виду вовсе его и не трогали.
Ты, староста, не голоси раньше времени, спокойно произнесла Млада. Вельдов мы найдём рано или поздно. И чем лучше вы нам поможете, тем скорее это случится. Не сквозь землю же они провалились.
А пёс их знает! Садко качнул головой в сторону леса. Может, и сквозь землю. Нечисто с ними что-то, я вам говорю. Моих-то парней точно лешак по лесу водилни единого следа больше не отыскали, едва не заблудились. В своих родных соснах-то!
Ты лучше бы по делу говорил, а не стращал зазря.
Староста упрямо дёрнул подбородком.
Мне больше сказать нечего! Я уж столько говорил, чуть язык до костей не стёр, когда людей успокаивал. Они ведь хотели, чтобы я самолично к Кириллу ехал, требовал прекратить это. Или хотите сами с мужиками, у которых жёны да дочери пропали, посудачить? Они вам объяснят, что к чему, и кулаками от себя добавят! Да хотя бы вон
Млада шагнула к Садко, сощурившись, но за плечо её схватил Надёжа.
Замолчите все! Развоевался ты, Садко, погляжу. А дело-то, о котором ты нам тут твердишь, никуда не движется.
Староста несколько мгновений мерил его взглядом и глубоко дышал, но потом опустил плечи, успокаиваясь.
Сопляки вы ещё, учить меня будете, тихо и безразлично проговорил он. Ладно, и то правда, коли будем здесь стоять, дело само не сделается. Идём.
В полном молчании дошли до гостиных изб. Они стоял чуть в стороне от деревни, за редким осиновым перелеском. Вокруг было тихо. К тому времени уже начало темнеть, и над верхушками деревьев выползла красноватая полоска тонкого, почти растворившегося в меркнущем небе месяца.
Женщины и правда успели накрыть в избе стол и развести огонь в печи. Кметей усадили на лавки у стены, староста и двое его старших сыновей сели напротив. Ели в тишине, только изредка поглядывая друг на друга. Братья, оба бородатые и похожие между собой, смотрели на дружинников с особой подозрительностью, будто каждое мгновение ждали, что кто-то посмеет обидеть их отца или род. Уже показалось, разговор так и не завяжется снова, когда Садко кашлянул, обтёр усы полотенцем и с незлым прищуром обратился к Надёже:
Значит, сегодня отдыхайте, а завтра, как чуть рассветёт, Рагдай, староста кивнул на сидящего с ним рядом сына, того, что покрупнее да посмурнее, проводит вас до того места, где оборвались следы вельдов. Может, вы что увидите. Среди вас вон и следопыт есть.
Садко перевёл проницательный взгляд на Невера, но тот только скупо усмехнулсяничего не ответил. Надёжа согласно склонил голову.
Спасибо, Садко, за терпение. И людям своим передай, что мы постараемся в этот раз найти вельдов. Когда-то это должно случиться.
Да уж постарайтесь, снова ворчливым тоном отозвался староста. Но тут же примирительно улыбнулся. Сегодня уже, вижу, наши недалёко от погоста ошиваются. Как бы к вам не полезли. Но вы на них внимания-то не обращайте, задираться не должны. Просто княжьи люди у нас нечасто бывают. Интереса-то к ним много. И вопросов. Насущной, посчитай, важности. А уж сейчаси того пуще. И ещё Если пленников наших вызволить сможете
Мы попробуем, уклончиво прервал его сотник.
Староста понурился. Его сыновья переглянулись, скривившись.
Млада знала, что никаких пленников вызволять они не станутне для того идут. Самим бы незамеченными остаться, если всё-таки доведётся встретиться с вельдами.
Староста, похоже, тоже это знал.
* * *
Утром всех разбудил громкий стук в дверь. На пороге стоял Рагдай. Не проронив ни слова, он дождался, пока все соберутся. Млада, скормив Янтарю сухую ржаную горбушку, потрепала его по морде и пошла за остальными. Так же, не размениваясь на пустые разговоры, сын старосты повёл отряд по узкой тропе через подсохший за ночь ольховник, теряющий последние листья.
Выбрались на дорогу, обозначенную двумя глубокими, размытыми затяжным дождём колеями и шли по ней долго, до полудня, увязая по щиколотки в грязи. То один, то другой сапог то и дело угрожающе чавкал, рискуя соскочить с ноги. Млада в очередной раз припомнила недобрым словом насмешки Хальвдана. Опять же, как в воду глядел.
Одно слово Рагдай всё-таки сказал. После долгого пути по жёсткой сухой траве через сменивший березняк сосновый лес, он вдруг остановился, как в землю вбитый.
Тут.
Идущий за ним Невер огляделся и пожал плечами.
Значит, дальше сами разберёмся.
Сын старосты окинул всех взглядом и тихо добавил:
Отец-то вам не сказал. Мой дом тоже сгорел, и жену мою вельды увели Коль их не найдёте, на обратном пути деревню нашу вам лучше десятой стороной обходить. Не глядите, что вас никто там пока не тронул.
Не забывай, с кем говоришь, предупреждающе буркнула Млада.
Я помню. Но и другое никогда не забуду.
Рагдай развернулся и твёрдым шагом пошёл прочь. Скоро его коренастая фигура затерялась среди сосен и зарослей жимолости. Кмети ещё немного постояли в оцепенении, а потом зашевелились.
Что скажешь? Здесь хоть что-то осталось? повернулся Надёжа к Неверу.
Ничего, вздохнул тот. Тривичи всё вытоптали, а что не вытоптали, смыло дождями.
Он ещё раз обошёл кругом, внимательно вглядываясь в траву, осматривая оголившиеся кусты.
Так куда пойдём? наблюдая за ним, Галаш переступил с ноги на ногу. Не тащиться же вслепую. Так можно и в самый Холодный гребень упереться, а никого не сыскать.
Судя по тому, в какую сторону мы шли по дороге и уже в лесу, двигать нужно туда, Невер выпрямился и махнул рукой на юг. Будем надеяться, что вельды не петляли по лесу, чтобы запутать преследователей, и в воздухе не растворились. Может, их следы обнаружатся потом. А может, и тропа какая.
Млада подивилась нынешней разговорчивости кметя. Как будто он все эти дни только и готовился, чтобы высказаться. Теперь, глядишь, до самого Кирията молчать будет.
Невер пошёл впереди, за нимНадёжа. Галаш последним.
Среди леса то и дело расползались небольшие полянки, сухие, солнечные, заросшие пожухлым клевером или сухим хрустящим папоротником. На одной из них остановились для короткого привала. Но потом снова пришлось углубляться в непросохший ещё после дождя лес; лицо облепляла паутина вместе с разморёнными от последнего осеннего тепла пауками. Один раз даже пришлось перебраться через чахлую, текущую на самом дне глубокого оврага безымянную речушку. А потом подниматься на крутой пригорок, цепляясь за случайные ветки поваленных тут и там рыхлых, прогнивших берёз.
К вечеру спустились в сырую низину, а неподалёку мелькнула между стволов поначалу незаметная, но оказавшаяся вполне чёткой и нахоженной тропа. И вряд ли её тут пробили тривичи. Уж больно в стороне от их деревни. Невер оглядел её издалека и улыбнулся. Надёжа, проходя мимо, одобрительно похлопал его по плечу и снова возглавил отряд.
К тропе решили близко не подходитьпросто держать её в поле зрения. Скоро она совсем ушла вверх, а кмети продолжали двигаться в низине, которая становилась всё более влажной. Иногда приходилось обходить затопленные места, отклоняясь в сторону, а потом возвращаться, выискивать глазами дорогу среди пёстрой ряби засыпающего осеннего леса.