Насчёт несправедливости не скажу, а вот из тебя постоянно выходит неуместная для дружинника дерзостьэто да, снова повернулся воевода к Младе. Может, Хальвдан не так уж и неправ насчёт тебя? Может, зря князь-то сопротивляетсягнать тебя надо взашей отсюда?
Подожди гнать, повела плечом она. Сама хочу уйти. В разведку с кметями.
Бажан плотно сомкнул губы и оглядел её, как в первый раз. Но, видно, просьба его вовсе не удивила.
А я уж думал, что самую большую глупость ты сказала, когда в дружину попросилась.
Почему же глупость? Млада подошла ближе, готовясь к долгому спору. Любит всё-таки Бажан языком почесать.
Новичку в разведке не место. Так уж заведено.
Так и в дружине мне, вроде, не место. Однако ж я тут. Так чего же?..
Перед такими походами кмети становятся дюже суеверными. Ведь тебя тут по имени-то ещё не каждый знает. Не примут тебя, отрезал воевода, а то и вовсе откажутся идти. Оно нам надо?
Кмети не примут, или ты возиться не хочешь? Почему меня не спросили, когда те парни сами вызвались идти? Я умею двигаться скрытно и бесшумно, могу идти долго без остановкиприучена
Я знаю, мрачно усмехнулся Бажан, с каждым словом всё пристальнее вглядываясь в лицо Млады.
Она осеклась, потеряв мысль, которую только что хотела высказать в довесок. Догадка окатила с головы до ног холодной волной. Они с воеводой долго смотрели друг на друга, будто так можно было предугадать следующие слова или движение. Наконец Бажан вздохнул.
Я знаю, кто ты. Увидел почти сразу. И басни про то, что твой мечподделкаможешь рассказывать кому угодно, но только не мне, воевода на мгновение замолчал, подождав, пока мимо пройдёт кметь. Признаюсь, я не хотел, чтобы ты оставалась здесь. Но также признаюсь, что владелица хадымского меча в дружине нам не будет лишней. С твоими умениями, с твоей жестокостью А потому князю я ничего не сказал. Иначе узнай он, что среди его кметей затесалась арияши тебя повесили бы в тот же день.
Если бы поймали.
Верно.
Млада усмехнулась и медленно поправила перчатки, сплела и расплела пальцы, глядя мимо Бажана. Тот напряжённо наблюдал за ней. Она не стала спорить и упорствовать в том, что к Гильдии арияш не принадлежит. Сразу видно: воевода знает, о чём говорит, а оправдания только усилят его подозрения. Хотя чего прощеизбавиться от угрозы? Сделать так, чтобы воевода случайно вывалился из окна башни или сломал шею на лестнице. Но мысль о том, чтобы подстроить убийство ради себя, была даже не страннойзапретной. И дело не в Кодексе. Тогда в чём? В последней надеждена что?
Значит, ты не станешь спорить, что в разведку идтидля меня самое милое дело? нарушила она тугое, как бубен, молчание.
Не стану, но и просить за тебя не собираюсь. Кмети сами вызвались идти. А значит, чтобы кого-то заменить, нужно распоряжение князя.
Просить и не надо, пожала плечами Млада. Укажи, где покои Кириллая сама пойду.
Ишь чего! зло хмыкнул Бажан. Так я тебя в князевы покои и пустил одну.
Тогда проводи, раз боишься, что я его зарежу втихаря.
Не зарежешь. Иначе не стала бы ждать столько дней. Да и вообще тебя тут никто бы и не заметил.
Млада неспешно приблизилась ещё:
Вижу, ты тоже непрост, воевода Много знаешьоткуда?
Он не шелохнулся, даже когда она положила ладонь на оголовье его меча.
Пожил достаточно. Убийц навидался самых разных.
Скрывая неуместную улыбку, Млада отступила и озадаченно помяла переносицу. Этот разговор походил на какую-то игру. И постоянно норовил уйти в сторону, далёкую от нужной.
Впрочем, твоё прошлоене моя забота, воевода. Вот только скажи: разве все дружинники, что тут живут, и ты, и Хальвданразве вы не наёмные убийцы? Только вас всех нанял один человек. Вместо платы он предоставил вам кров, еду и постелил мягкую перину под названием честь и долг. Так что, воевода, не нужно мне намекать на то, что я грязная арияш, а вы все тутблагородные воины. Не надо кормить меня своим презрением: его я наелась вдоволь, и будь уверен, меня оно совершенно не трогает.
Набежавшая от облака тень ушлавоевода прищурился от света, ударившего в глаза. А может ещё почемуне разберёшь. Он недолго что-то обдумывал, потирая большим пальцем уголок рта, а затем тихо хмыкнул.
Ладно, пойдём к князю.
По пути он махнул и Хальвдану, который неподалёку разговаривал с сотником Вагни. Верег перевёл взгляд с Бажана на Младу и, криво улыбнувшись, пошёл за ними. Вот уж только его не хватало В полном молчании они прошли коридором до башни, поднялись по бесчисленным ступеням и остановились у толстенной дубовой двери. В башне было прохладно и сумрачнокроме нескольких факелов, мрак разгоняли только тонкие полоски дневного света, пробивающиеся в два узких окошка под сводом.
Бажан кивнул в ответ на приветствие стражников и толкнул дверь.
Разговор к тебе есть, княже, гаркнул он с порога.
Оказалось, князь не один. В светлице вместе с ним была Геста. Видно, она что-то ему говорила, а он только слушал, отвернувшись к большому окну, сквозь мутное стекло которого в комнату лился поток солнечных лучей. Вид у Кирилла был рассеянный, отчего становилось понятно, что разговор длится давно и князь успел уже погрузиться в свои мысли. Он неподвижным взглядом смотрел в одному ему видимую даль, но со стороны могло показаться, что следит за снующими во дворе кметями.
Млада выдержала недовольный взгляд Гесты и сдержанно, почти украдкой, осмотрелась в просторной светлице. Успела заметить, как скрылся в соседней комнатушке русоволосый отрок, который выглянул оттуда только на миг. Князь обернулся с видимым облегчением на лице и тут же сделал знак невесте выйти. Та насупилась, но и слова против не сказала. Только, уходя, грохнула дверьюбудь здоров. Хальвдан поморщился, подошёл к массивному столу, где аккуратной горкой лежали свитки да стояла пузатая чернильница с пером, и сел на стул с высокой резной спинкой. Бажан остался стоять. Млада тоже не двинулась с места.
Столько гостей разом князь улыбнулся без тени укора. И, кажется, я догадываюсь, о чём пойдёт речь.
Кирилл остановил взгляд на Младе. В этот раз она почувствовала тепло и спокойствие. Как будто князь прямо-таки источал их. Никакого пытливого изучениятолько лёгкий интерес, точно правитель привыкал к ней, как воинк новому оружию.
А вот я ума не приложу, серьёзно отозвался Хальвдан, но его глаза насмешливо прищурились.
Бажан пропустил мимо ушей его выпад.
Млада хочет пойти в разведку.
Верег громко фыркнул, но Кирилл поднял руку, останавливая его.
Ты же знаешь правила, Бажан. Новички в разведку не ходят. Да и девица
Я говорил ей то же. Но она настаивает. А раз так рвётся в поход, неправильно было бы не спросить тебя, Бажан помолчал и перевёл взгляд на верега. И Хальвдана.
Япротив, твёрдо произнёс Кирилл. Есть кмети, которые вызвались сами. Они подготовлены. Так чего воду баламутить? А Младе не мешало бы для начала здесь освоиться, а потом уже по княжеству разъезжать.
Воевода посмотрел на неё и развёл руками, мол, сделал всё, что мог.
А по мнепусть идёт, негромко возразил Хальвдан, и его слова заставили повернувшегося было к двери Бажана остановиться. Верег обвёл всех взглядом и продолжил:Раз уж девчонка хочет показать, что не слабее других кметей, то пусть докажет это. Проберется по лесу, минёт вельдов, которые могут попасться на пути. Выцарапает собственный сапог из какого-нибудь болота. Вытерпит нападки и ворчание кметейа они точно будут, потому что детинец детинцем, а за его воротами мужики перестают быть добрыми. Назвался груздем, как говорится Пусть пройдёт путь без нытья и вернётся в целоститогда я возьму все слова насчёт неё обратно. И наказание отменю.
Это не повод для шуток, Хальвдан, князь присел на край стола. Сам знаешь. Не очень-то у нас ладилось с разведкой все эти лета.
Млада насторожилась. Никаких разговоров о трудностях с разведкой слышать не приходилось. Либо князь сказал это нарочно, либо всё хранится в тайне, что больше похоже на правду. Потому как с чего князю излишне о ней заботиться? Не в ворчании же кметей причина, в самом деле.
Всегда может что-то измениться. И разве столь занятный дружинникне повод для исключения? верег скрестил руки на груди. Ты же утверждаешь, что справишься, Млада. Так?
Она кивнула. Хальвдан указал на неё ладонью, выразительно глянув на Кирилла. Но тот и бровью не повёл.
Откажет. Как пить дать.
Я справлюсь, княже, проговорила Млада, не дожидаясь, пока ей позволят сказать хоть слово. Я знаю эти места. Знаю, где находится деревня тривичей, знаю, где протекает река и прячется озеро в лесу. Мне приходилось бывать в пути много суток. Даже без еды и воды. Спать на голой земле. Я умею прятаться, убегать и убивать. Чего мне ещё не хватает, чтобы пойти на поиски вельдов?
С лица верега сползла ехидная улыбка, а князь помрачнел ещё больше. Бажан рядом рассерженно сопел.
Ты твёрдо решила? бесцветно и, видно, в последний раз уточнил Кирилл.
Да.
Пусть идёт вместо Медведя, добавил Хальвдан и поднялся. Резона спорить дальше я не вижу.
Раз уж ты, Бажан, привёл Младу сюда, то расскажешь ей о всех задачах, Кирилл подошёл к воеводе и уверенно посмотрел в его глаза. Показалось, что этим он сказал гораздо больше, чем словами. Или поручи Надёже. Главное, чтобы она не пошла в поход вслепую. И предупреди кметей Пусть не задираются.
Тот кивнул и вышел за уже нетерпеливо приоткрывшим дверь Хальвданом, Млада поспешила следом. Верег тут же обогнал их и скрылся из виду, будто не хотел продолжения разговора. А Бажан с Младой больше и словом не обмолвилсядовёл её до дружинной избы, передал с рук на руки кудрявому, кареглазому сотнику Надёже, а сам подозвал к себе Медведя и о чём-то долго с ним говорил на улице. Но в открытую дверь их было видно.
Так, значит, ты с нами идёшь? Надёжа недоверчиво оглядел Младу. Она не ответила. Сотник хмыкнул. Суть очень проста. Выезжаем завтра на рассвете. Останавливаемся в гостиных избах у Рысей, а южнееу тривичей. Расспрашиваем деревенских, которые пострадали от набега последний рази отправляемся искать лагерь вельдов. Идём тихо и скрытно. Стараемся взять языка. Всё как всегда. Ясно?
Куда уж яснее, согласилась Млада, не сводя взгляда с Медведя, который хмурился всё сильнее с каждым словом Бажана. Она почему-то чувствовала за собой вину.
Тогда, задумчиво проговорил Надёжа, огляделся и сунул ей в руки большой заплечный мешок, вытряхнув из него какое-то тряпьё, собирай вещи. Ты ж наверняка знаешь, что нужно взять. Припасы возьмём с утрав поварне подготовят.
Млада развернула необъятный мешок и глянула вслед уходящему сотнику. То, как он разговаривал с нейпонравилось. Сразу видно: поблажек делать не будет, но и хамить не станет. Так и должно быть. С такими путешествовать проще. Она осмотрела полутёмную дружинную избу с рядами широких лавок, пустующую в разгар дня. Усмехнулась своим мыслям, на мгновение почувствовав себя частью этого сурового, пропитанного крепким мужским запахом мирка.
Что ж, всё складывается не так уж и плохо.
* * *
Утро выдалось хмурым. Ночью прошла грозаи вдалеке над лугами сине-серыми нитями ещё висела хлябь. Пахло сыростью и свежестью. Во дворе расплылись лужи. Сидя на лавке у конюшен, Млада ещё раз проверила дорожный мешок: плотное покрывало для ночёвки в лесу, промасленный плащ на случай непогоды, завернутое в ткань огниво. Завязала крепче узелок на свёртке с вяленым мясом и хлебом, переложила ближе ко дну запасную флягу с водой, хоть на всём пути и будут встречаться колодцы. И только затянув лямки мешка, коснулась спрятанного в сапоге охотничьего ножа. Его ещё вечером отдал ей Медведь, сказав обыденное: «Будь осторожна».
Никогда ещё за эти шесть дней не доводилось видеть его таким подавленным. И казалось, он по-прежнему не обижается, не таит злобы. Однако во двор утром не вышел, хоть здесь уже толпились решившие проводить разведчиков в путь кмети. Млада сидела в стороне, не желая участвовать в этом натянутом веселье. Потому как сразу видно: хорошего исхода разведки здесь уже не ждут. С трудом удалось выведать накануне, что, оказывается, каждый раз, когда неуловимые вельды появлялись на землях княжества, по их следам отправляли кметей. Но поймать не удавалось ни одного кочевника.
Ещё о чём-то дружинники молчали. Но не пытать же их, в конце концов.
Конюхи вывели лошадей. Младе достался со всем тщанием подобранный для неё буланый мерин по кличке Янтарь. Вечером, прогулявшись до сада и сорвав несколько яблок, она ходила к нему знакомиться. Конь поначалу недоверчиво косился и крутил ушами, но, только учуяв запах лакомства, подобрел. И сегодня уже панибратски тыкался мордой Младе в плечо и шарил губами по подставленной ладони.
Кмети взгромоздились в сёдла. Подошёл Бажан и напоследок коротко сказал что-то Надёже. Тот кивнул и махнул остальным рукой.
Выдвинулись.
Посад просыпался ленивовидно, сказывалась сонная погода. Уже вышедшие на улицы люди внимательно провожали всадников взглядами. За городскими воротами бойкий сырой ветер тут же едва не выдернул из седла. Вспаханные на зиму нивы чернели набухшей после грозы землёй. Полоса чистого неба становилась уже: с севера её теснили мрачные серые тучи.
Кутаясь в плащи, открытую часть Южного тракта до развилки минули бодрой рысью. Воздух наполнила сначала лёгкая изморось, а затем начал накрапывать дождь. Но, спрятавшись под ненадежным пологом леса, мужчины пустили коней спокойным шагом, будто торопиться куда-либо тут же перестали. Млада долго терпела мешкотное шествие, разглядывая прямые спины спутников.
Кроме сотника, в поход отправился Галашдолговязый, но крепкий, как ясеневый прут. Супротив сдержанного и молчаливого Надёжи он выглядел говорливым и звонким. Вооружён он был клеёным тисовым луком. А кроме тогобоевым топором в чехле на поясе и ножом с другого боку. Но по его глазам, внимательным и хитроватым, всё одно видно: стрелок. Третьим же оказался Невер. О нём Млада ничего припомнить не могла и разгадать еготоже. В тихом разговоре Надёжи и Галаша он участвовал вялобольше присматривался, даже несколько раз обернулся на Младу. И то и дело касался ладонью оголовья висящегона поясе чекана.
Почувствовав, как тяжёлый от влаги воздух придавливает её к седлу, а размеренное покачивание спины коня вгоняет в сон, Млада нетерпеливо окликнула кметей:
Может, побыстрее поедем? Не на прогулку, вроде как, вышли. Или нравится под дождём киснуть?
Надёжа неохотно повернулся и глянул не слишком-то добро. Но смолчал. А вот Галаш мгновенно взвился:
Ещё баба нами тут не распоряжалась! Мы обузу с собой в путь не просили.
Млада спокойно смерила его взглядом. Выходит, верно Хальвдан сказал, не ехидничал попусту. Шутки в её сторону отвешивать и улыбатьсяна это кмети только в детинце и способны? А как в поход с ними собралась, так сразу в бабу и обузу превратилась.
Пока она раздумывала, стоит ли связываться, Галаш остановил своего коня, преграждая ей путь. Млада натянула поводья, Янтарь встал, дёрнув головой, переступил с ноги на ногу, настороженно поворачивая уши. Чует нарастающее напряжениеего не обманешь.
Вот мне интересно, помолчав, медленно произнёс Галаш, как ты так князя уговорила, чтобы он тебя вместо Медведя с нами отправил? Это, наверное, ваши бабьи штучки Долго его ночью ублажала? он насмешливо переглянулся с Надёжей, а тот, будто чего-то выжидая, останавливать его не стал. Невер же только возвёл глаза к небу и отвернулся.
Млада натянуто улыбнулась, подъехала к Галашу ещё чуть ближе и наклонилась вперёд.
Могу и тебя приласкать. Хочешь? прошептала она медово, от чего кметь самодовольно ухмыльнулся, а Надёжа с Невером удивленно обменялись взглядами.
Может, хочу, произнес Галаш тихо, наклоняясь ей навстречу.
А выдержишь? Мои ласки-то?
Млада, провела ладонью по бедру и опустила её на рукоять закреплённого у седла меча. Кметь проследил за её движением, выпрямился и замер, поглядывая на товарищей, показалось, чуть беспомощно. И сам невольно потянулся к висящему на поясе ножу. Янтарь беспокойно дёрнулся в сторону.
Ты мне своими побрякушками не угрожай, осклабился Галаш.
А ты следи за своим поганым языком, негромко процедила Млада, обведя пальцем навершие рукояти. Я ведь не холопка какаяза себя постоять сумею! Быстро узнаешь, насколько остры мои побрякушки.