Но ситуацию разрядила Розана, помощница управляющего, пригласившая всех в соседний зал к столу.
Позвольте вас проводить?Марко предложил мне локоть, а я не нашла причин для отказа. К нему моя магия претензий не имела.
Мы прошли через еще одни двойные двери и оказались на застекленной практически со всех сторон веранде, залитой солнцем и утопающей в зелени какого-то вьющегося растения, растущего снаружи. Посреди зала стоял стол, за которым мы и разместились. Мужчина подвел меня к месту, где было указано мое имя.
Был чрезвычайно рад знакомству, сира Лианира,Марко галантно отодвинул мне стул, склонил голову, улыбнулся и отбыл на другой край стола, где, видимо, было его место.
Даже жалко...
Рядом со мной оказались два незнакомых принца. Слава богу, что глиоранец тоже сидел довольно далеко от меня и так, что ему было неудобно прожигать во мне дыру взглядом.
Всего за столом было порядка двадцати мест и часть из них оказалась пуста. Прибыли еще не все конкурсанты. Что ж, ждать осталось недолго.
Этот день оставил у меня двойственные ощущения. Во-первых, за обедом было не слишком приятно, что соседние принцы не обратили на меня практически никакого внимания. С одной стороны сидел дриад, полностью погруженный в общение с ундиной, а с другой какой-то приземистый мужик за тридцать, оказывающий внимание своей второй соседке. Тоже, кстати, весьма примечательной даме лет двадцати пяти, по повадкам подозрительно напоминающей Маркоте же пластичные движения, грация, вот только ее прозрачная кожа, общая хрупкость и невысокий рост с оборотнями совершенно не вязались. Не знаю, что за раса, нужно будет как-нибудь аккуратно уточнить.
В общем, меня игнорировали, пусть и не грубо, но заметно даже со стороны. Все общались, я одна сидела и ела молча. Зато была возможность присмотреться к народу. Некоторым диссонансом для меня стало то, что окружающие вели себя не как чопорные члены королевских семейств, а как простые люди и не людиобщались, смеялись, подначивали друг друга. По титулам никто не обращался, упоминали полное имя и страны лишь при знакомстве, в обычной обстановке называли либо по имени, либо по простонародному обращению сир или сира.
Мне это показалось странным. А еще я заметила, что некоторые действующие лица даже не стараются скрыть своего отношения друг к другу. Хотя может это тоже демонстрация, часть политической игры?
После обеда я решила позаниматься магией. Девочки приглашали погулять с мужчинами по парку, но я отказалась, потому что находиться в одной компании с глиоранцемтолько трепать себе нервы.
Так что я увлеклась изучением заветной тетрадки и чуть не пропустила ужин, на который совсем не хотелось идти. Еще меньше способствовало аппетиту то, что на этот раз места поменяли и я сидела между дриадой и пустым стулом. Впрочем, как сосед, меня последний более чем устраивал.
Дриада же Она пыталась обаять всех мужчин разом, не обращая на меня ни малейшего внимания. Ну и слава богам, потому что на ней было большими красными буквами написано: стервень обыкновенная, одна штука. Вернее, необыкновенная. Но это только для меня, как иномирянки, остальные, похоже, не находили ее чем-то из ряда вон выходящим.
После ужина все разошлись по салонам, библиотекам и более укромным уголкам, я же посчитала за благо уйти в свою комнату. Слишком уж насыщенный выдался день, выматывающий, оказалось, что я довольно сильно устала, а ведь завтра официальное открытие
Глава 8
Проснулась я рано. В воздухе витало предчувствие каких-то изменений, напряжение, да и вообще я почему-то нервничала.
Милс немало удивилась, что я уже встала и будить меня не пришлось, и сообщила, что в девять будет общая встреча всех принцесс в музыкальном салоне. Обязательная встреча, где объявят подробности отбора.
Это я удачно встала в такую рань, потому что выглядеть бедной родственницей почему-то не хотелось. Я и так уже поняла, что почти все мои конкурентки красивее меня и гораздо лучше умеют пользоваться магией. Да хоть ту же дриаду взять. Разве я могу с ней соперничать?
Наверное, этим и объясняется, что меня вчера многие просто игнорировали. Хотя кто его знает? Может, дело в королевстве ИСиль? Или, учитывая мою вздорную мачеху, может никто просто не хочет такую тещу?
В общем, для утреннего мероприятия я выбрала нежно-розовое платье строгого силуэта чуть ниже колен, с невероятно красивым плетеным широким кожаным поясом, почти корсетом. С моими черными волосами, убранными в замысловатую прическу (спасибо Милс), смотрелось очень стильно.
Окажись я в таком виде на Земле и все мужики были бы мои. С другой стороны, и что мне с ними со всеми делать?
Без пятнадцати девять я была полностью готова и, не видя причины сидеть лишние десять минут в комнате, вышла в коридор. Лучше пораньше приду и осмотрюсь. Тут же практически нос к носу столкнулась с Катни, которая, оказывается, занимала соседние аппартаменты.
Привет! Ну как, готова узнать все тайны отбора?ухмыльнулась та.
А есть выбор?
Ну, можно сбежать, прибиться к труппе бродячих артистов и ходить от деревни к деревне, от города к городу, радовать народ песнями и плясками.
Отличный план, надо подумать,фыркнула я.
Вот-вотгрустно проговорила девушка.
Ну у тебя же вроде есть уже претендент. Сир Кастеос не возражает против твоего общества.
А кто знает, в чем заключается отбор?Катни пожала плечами.Кто сказал, что по его результатам в пары сойдутся те, кто друг другу симпатизирует?
Так-то ты права, но давай думать о хорошем.
В этот момент Катни чуть не сбила с ног какая-то размалеванная девица, вихрем пронесшаяся вниз по лестнице мимо нас.
С дороги!истерично выкрикнула она, толкнув соседку под руку.
У нас пожар, наводнение, землетрясение?удивленно вскинула брови я, поддерживая Катни, чтобы она не свалилась со ступенек.
Нет, это просто Ганея Гильон собственной персоной.
Та чокнутая глиоранка? Вроде бы я ее за столом не видела.
Так ее наказали, заперев в комнате и не давая ни с кем общаться. Но, видимо, отпустили.
Бедные принцы!
Бедные мывздохнула Катни, потирая подвернутую ногу.
Ты в порядке?
Да, сейчас буду,на моих глазах девушка применила какую-то сложную технику, судя по виду плетения, лечебную.
Вчера, когда читала тетрадку доброго Руфуса, я как раз делала упор на целительстве, потому что боевым магом я быстро точно не стану, а учитывая местные нравы, легко могу стать очень сильно покоцанной. Так что решила я налечь на щиты и лечение несерьезных ранений. Надеюсь, серьезными здесь занимаются профессионалы...
Дальше обошлось без приключений. Мы дошли до музыкального салона, где уже было довольно много народу. Принцесс оказалось ровно двенадцать, прислали своих дочерей все правящие фамилии мира.
Ох, звучит-то как!
Учитывая то, что стульев за столом было двадцать, я вчера посчитала, то принцев, получается, планировалось восемь. То есть четыре принцессы по любому в пролете. Интересно, а что будет с ними, домой отправят?
Мы с Катни уселись около дальней стены, рассматривая окружающих девиц. Сили тоже была здесь, но нас показательно проигнорировала.
Что это она?я показала взглядом на блондинку.
Да,девушка расстроено махнула рукой,я решила вчера с ней поговорить насчет глиоранца, его поведения и отношения к ней. Но что-то пошло не так...
Когда причиняешь добро насильно, всегда так бывает,кивнула я.
Хм, как ты сказала? Причиняю добро насильно? М-да, наверное, очень точное определение.
Пока не будем ее трогать, сама отойдет.
Как бы не было поздно.
Большинство людей учатся только на своих ошибках, хотя есть те, кто и на своих не учится.
Оу, у вас сегодня утро мудростей, девочки?
Рядом с нами неожиданно образовалась ундина. Кажется, она умела перемещаться точно так же, как и дриада.
Чего тебе?неожиданно окрысилась Катни.
Ой, как грубо! Неужели ты обиделась?
На что?заинтересовалась я.
Подумаешь, улыбнулась пару раз одному сладкому оборотню,протянула ундина.Он такой Большой, сильный. М-ням, просто! Да и не твой он, конкурс только начинается.
Свали в свое болото,прошипела соседка.
Я-то свалю, но ты не забывай, что тебе еще по морю плавать, а там мои сестры службу несут. Всякое может случиться, знаешь ли,ухмыльнулась та, а чешуйки на ее коже из нежно-голубых неожиданно на миг стали кроваво-красными. Но так быстро пришли в норму, что я уже думала, что мне показалось.
Занятнопротянула я.Может, все-таки будем держать себя в руках?
А ты, кстати, тоже занятная,ундина склонила голову на бок и стала похожа на какую-то хищную птицу.
И чем же?
Тебя выбрал древний дух. По доброй воле. Это странно,после этих слов девица испарилась. В прямом смысле.
А я задумалась, что же она имела в виду. Судя по всему, элементаля. Хотя Маларин рассказывала, что тот не живой, что это просто благословение стихии. Но ундина говорит так, будто он пусть и неживое, но вполне разумное существо. И кто из них прав?
От умных мыслей меня отвлекла вошедшая в зал жрица, на которой сосредоточились все наши взгляды.
Сиры,Розана кивнула, здороваясь,рада всех видеть вовремя и в добром здравии. Начать хочу как раз с пунктуальности. У нас довольно мало времени для проведения отбора, поэтому важно, чтобы вы не опаздывали.
Женщина обвела нас всех строгим взглядом.
Перед тем, как я расскажу подробнее, что вас ждет, вы должны привести три клятвы: одна из них перед лицом Калиса о молчании. Вы не имеете права под страхом смерти никому рассказывать, что здесь будет происходить. Надо ли уточнять, что случится, если вы ее нарушите?
Мне, например, надо, но я, в принципе, догадываюсь.
Вторая клятва: о соблюдении условий сделки. То есть если на отборе выбор падет не на того кандидата, которого вам бы хотелось, вы соглашаетесь с этими результатами. Ну и третьяверности нашему ордену. Вы, при необходимости, окажете нам любую помощь, если это будет в ваших силах. Кроме того, минимум четверо из вас не найдут здесь пару, а значит остаются в услужении у Калиса.
Минимум?выкрикнула одна из девушек. Розана поморщилась, но ответила:
Конечно. Условия испытаний таковы, что вы их можете вообще не пройти.
Непонятно. Ну не пройдет и что? Участницу отсеивают с концами? Уже хотела задать этот вопрос, но все так же девушка меня перебила.
А принцы?
У них те же условия, что и у вас. Те, что не смогут пройти отбор, станут жрецами.
О-хо-хо Что-то грызут меня сомнения, что я тут что-нибудь пройду.
Итак, давайте начем с клятв, а потом я расскажу подробнее о конкурсе.
В руках Розаны засветился какой-то очень сложный конструкт, от которого инстинктивно захотелось держаться подальше. Но все тело будто сковала невидимая сила, не позволяя двигаться, только заставляя повторять вслух бьющиеся прямо в голове слова обета.
После всех трех клятв прямо в центре комнаты появился духмужчина огромного роста в латном доспехе. И в голове у меня громовыми раскатами разнеслось: Принимаю!
А разве это можно назвать добровольной клятвой?
Я, конечно не знаю, какие боги у нас на Земле, никогда не встречала, но местные слегка, э-э-э Деспотичные, вот! И они мне уже не нравятся.
Это если предположить, что все увиденное было именно божественным вмешательством, а не магией жрецов. Кто их знает, на что они способны и какой силой владеют? А учитывая то, что они здесь далеко не выглядят мирными овечками, закрадываются смутные сомнения, м-да.
К сожалению, у меня нет достаточных знаний по магии, чтобы понять, это в принципе возможно или нет. Я даже внутрь себя заглянула, чтобы увидеть мягко светящееся ровным светом ядро, которое, похоже, ничего не взволновало. По крайней мере, никакого магического воздействия не видно, но это еще ничего не значит. Но ведь тут есть люди гораздо опытнее меня и они тоже ничего не заметили.
Почему я так уверена?
Да потому, что окружающие считают это божественным благословением, судя по восторженным мордахам абсолютно всех девиц. Даже Катни, которая мне кажется довольно умной девушкой, сейчас сидит с осоловело-счастливым выражением лица.
Или может я действительно чего-то не понимаю? Скорее всего.
Я подняла взгляд и натолкнулась на внимательно изучающую меня жрицу. Кажется, она заметила некоторый скепсис на моем лице, ну либо оно просто было недостаточно восторженным.
А то, что я не в восторгеэто еще мягко сказано! Но радостную моську пришлось-таки состроить, чтобы не вызывать лишних вопросов.
Что клятва может и небожественнаяэто еще ничего не значит, она все равно магическая. Тут уж я уверена, иначе к чему все эти спецэффекты? Следовательно, все условия в любом случае должны быть соблюдены. А это: молчание, принятие результатов отбора и полная покорность жрецам в будущем. Причем, в любом случае.
Не нравится мне это. Иначе, как способами укрепления власти, это не назовешь. Получается, что в каждой правящей семье есть полностью покорные жрецам люди, которые должны выполнять любые просьбы культа.
Нет, не думаю, что жрецы прикажут выкинуть с обрыва собственных детей или даже убить неугодного правителя (с этим они и сами справятся), но вот добыть какие-нибудь важные документы или выведать тайныэто вполне.
Отличное средство контроля! Поэтому-то они и держат весь мир в кулаке.
Но ведь не может быть, чтобы правители об этом не догадывались? Не все же они дураки и слепо верующие? По крайней мере, никого истово выполняющего религиозные обряды я пока не заметила даже среди жрецов. Они вообще ведут себя не как жрецы, а как какая-нибудь военная структура.
Когда первая эйфория схлынула, а лица принцесс приняли более осмысленное выражение, слово опять взяла Розана.
Сиры, первое наше испытание состоится сегодня. Ничего серьезного, будет проверена ваша магия и степень ее сродства между претендентами. Как вы понимаете, в наших и ваших интересах подобрать вам самых магически подходящих мужей, чтобы дети в таком союзе были как можно сильнее.
Конкурс магии? Ой-ой, вот сейчас-то я как раз и провалюсь. Впрочем, мои страхи были тут же развеяны, но взамен пришли новые.
Проверку вы будете проходить в Храме Всех Богов на Кристалле Калиса,продолжила жрица.После завтрака мы пойдем туда, заодно у вас будет возможность осмотреться.
Пешком пойдем?уточнила все та же непоседливая девушка, которая задавала вопросы и в первый раз.
А кто вы такие, чтобы вам разрешили подъехать к Храму?
Но это же далеко!
Это не только далеко, но и вам придется подниматься на Храмовый холм, как и всем паломникам. Вы ничем от других просителей не отличаетесь, не льстите себе,нахмурилась Розана.