Энтузиазм никто не поддержал. Детские наискучнейшие экскурсии по окрестным замкам до сих пор давали о себе знать. И не важно, что в королевском дворце никто из нас до этого не был. Детская «травма» сильнее любопытства.
- Может, в парк?Неуверенно предложила я.
- А вот это идея!Воскликнул тут же оживившийся Маркус.Пошли!
Спорить никто не стал, о королевском парке легенды ходили. Но был один момент.
- Джейн звать будем?Спросила Мелисса.
- Конечно.Одновременно ответили мы с Маркусом. И оба посмотрели на Майка.
- Вы же не предлагаете мне ее звать?Устало проговорил тот, тем самым давая понять, что вовсе не против ее компании.
- Я позову.Пришлось вызваться мне, как лучшей подруге.
Комната Джейн, как и у остальных ребят, была гораздо скромнее, чем моя. Состояла она только из маленькой гостиной и обычной спальни. По сути, не намного лучше, чем в академии.
- Джейн!Крикнула я.
- Что? Пришла читать лекцию о недостойном поведении?Пробурчала та, выходя из спальни.
- Пришла в парк позвать.
- М-м-м-м...Сообщила она, а потом, немного поворчав для приличия, согласилась.
В парке мы резвились весь день, даже пропустив обед и ужин. Во дворец явились уже затемно, усталые, но довольные. Даже немного жаль, что нам вряд ли еще представится возможность снова провести весь день в дворцовом лабиринте, ведь уже завтра мы должны отправиться к королю и приступить к практике.
По дороге мы весело болтали, жарко обсуждая кому что понравилось больше. И только один человек не принимал участия в разговоре. Мелисса.
Весь день девушка ходила будто в воду опущенная и веселилась как-то по инерции.
- Что с тобой сегодня?Спросила я, когда мы одни поднимались на тринадцатый этаж.
- Не важно.Грубо отозвалась та. Я настаивать не стала.
Но когда мы дошли до ее двери, она неожиданно схватила меня за руку.
- Можно с тобой поговорить? У меня? Странным, не похожим на ее, голосом взмолилась Мелисса.
- Конечно.Не задумываясь ответила я. С подругой явно что-то не то творилось и надо выяснить что.
Все так же, за руку, Мелисса втащила меня в свои покои, и я с удивлением поняла, что тащит она меня не к дивану, а к спальне. Та-а-ак. Чую, будут разговоры по душам. Неужели король?!
- Проходи.Сказала она и устроилась на кровати. Я последовала ее примеру.
- И?Спросила.
- Я влюбилась.Выдала Мелисса.
Я чуть с кровати не упала. Мелисса? Влюбилась?! Да она слыла самой черствой красоткой в академии. За ней половина студентов всех возрастов увивалась, даже несколько преподавателей отметились! Но никого она дальше несерьезных отношений не подпускала, ее бурные романы пролетали столь же быстро, как и летняя гроза. А теперь влюбилась?!
- В кого?Простонала я, прекрасно зная ответ.
- В короля.Прошептала подруга так, словно признавалась в убийстве. Блин, да лучше бы в убийстве.
- Не-е-ет,снова застонала я, и предварительно хорошенько оглядевшись во избежание, продолжила:он же бабник, Мелисса! У него тысячи женщин в постели перебывало! И ни к одной он никаких чувств не испытывал! Вообще! Даже собственную жену игнорировал! Да что там, его даже единственный ребенок не переваривает!
- Я все это знаю!Жалобно протянула подруга.Но ничего не могу с собой поделать. Я когда его увидела, меня будто молнией пронзило! Он такой такой И потом, когда он к тебе заявился, я же даже дышать не могла! Просто смотрела на него и ох!
- Да-а-а.Подвела итог я.Влюбленность последней, самой тяжелой, стадии.
Мелисса мой диагноз подтвердила обреченным кивком.
- Что мне теперь делать? Я ведь даже на роль постельной грелки, как ты говоришь, согласна, но он ведь даже не смотрит на меня! Он явно тобой увлечен.Ревниво констатировала подруга не менее неутешительный для меня диагноз.
- Как увлекся, так и переключится.Уверенно заявила я. В серьезность внимания короля мне не верилось ни на грамм.В конце концов, через две недели приедет Эрик и ему придется от меня отстать. Какой бы сволочью он ни был, переходить дорожку сыну вряд ли станет.
- А может тебе с ним переспать?Предложила Мелисса.
- Что?Поперхнулась я.
- Ну, ему же главное завоевать, а когда ты сдашься, он и отстанет.Умоляюще посмотрела на меня подруга.
- Вот я даже не буду спорить и приводить аргументы. Просто НЕТ!Отрезала.
Мы помолчали.
- Что мне делать?Прошептала Мелисса, и столько в ее голосе было отчаяния и муки, что я не выдержала.
- Будем завоевывать!Решительно заявила я.
- Как?Заинтересовалась Мелисса.
- Ну ты чего, совсем уже? Как обычно мужиков завоевывают?
- Но он же король!Благоговейно прошептала подруга.
- И что он теперь не человек, что ли? Засмеялась я.
Судя по лицу Мелиссы, ответ на этот вопрос она не считала таким уж очевидным.
- Да прекрати ты! Давай вспоминай чему там нас на «искусстве отношений» учили и вперед проверять на практике!Во мне разгорелся нешуточный энтузиазм. Теория и учебный флирт с престарелым профессором давно уже набили оскомину, хотелось наконец применить все это «вживую».
- Хм, на первых порах самое главное хорошо выглядеть.Включилась в работу Мелисса.
- Ну с этим у тебя проблем нет.После долгого оценивающего взгляда констатировала я.
- Затем нужно как-то адекватно привлечь к себе внимание, выделиться из толпы.
Я задумалась. Любое неудачное привлечение внимания грозит здесь потерей работы и учебы.
- Бал.Сказала я, решив, что классика - беспроигрышна.Не знаю как, но ты должна быть самой неотразимой там. Когда он там? Через десять дней? Нам немедленно нужно начать готовиться!Воскликнула я и даже вскочила с постели, готовая хоть сейчас ринуться в ателье.
- Да сядь ты, неугомонная!Схватила меня за руку Мелисса.Туда мы пойдем завтра, а пока давай лучше обсудим, что именно будем заказывать.
Я мысленно согласилась с ней. Есть у меня такая черта характера: загораясь идеей, я готова немедленно подорваться и отправиться хоть на край света.
Cнова внимательно осмотрела подругу. Оливковая кожа, зеленые глаза миндалевидной формы, шикарные волосы цвета молочного шоколада и идеальная фигура. Ну-с, приступим!
Угомонились мы далеко не сразу и до поздней ночи обсуждали фасоны и цвета. Правда, единственным результатом переговоров стало больное горло, но мы не унывали!
***
Следующее утро было на редкость мерзким. Вчерашний день был невероятно богат на события, а поспать удалось от силы часа три. В результате из зеркала на меня смотрела бледная, усталая девушка, с темными кругами под глазами. «Н-да, поздравляю с первым рабочим днем!» - Сказала себе и пошла одеваться.
Ребята, в отличие от меня были полны энтузиазма:
- Вы только подумайте!Вещал Майк по дороге к рабочему кабинету короля.Наше первое НАСТОЯЩЕЕ задание! Сколько мы об этом мечтали, сколько планов строили и вот
- Заткнись уже.Добродушно посоветовал зевающий Маркус. Этот-то почему не выспался?
- Вот вечно ты весь кайф испортишь.Буркнул сдувшийся Майк.
К кабинету мы подошли в гордом молчании. Майк дулся, мы с Маркусом активно боролись со сном, Мелисса дрожала как осиновый лист, Джейн же было по барабану. Ее вывести из равновесия мог только Майк.
- Проходите.Важно кивнул нам королевский секретарь, когда мы вошли в приемную.Вас уже ждут.
Дважды просить не пришлось, и мы дружным ручейком просочились в кабинет главного человека на материке.
Король сидел за столом и что-то сосредоточенно писал, периодически досадливо хмурясь. Нас он поначалу даже не заметил.
- Кхм.Привлек к нам внимание Маркус.
- А, пришли наконец!Оторвался монарх от бумаг и посмотрел на нашу пятерку. Почему-то его взгляд тут же переместился ко мне. Я расстроилась! Ну, правда, мы столько времени с Мелиссой на ее внешний вид угробили, а он на нее не взглянул даже! Ну, ничего, я его дожму! Королевские маги не сдаются!
- Чем же вы таким вчера занимались?Окинув меня цепким взглядом, спросил король вроде как у всех, но возникло ощущение, что только у меня.
- Исследовали сад, Ваше Величество.Как ни в чем не бывало ответил Маркус.
- Понравилось?улыбнулся король, все так же глядя исключительно на меня.
- Весьма достойно.С непробиваемой светскостью отрапортовал друг.
- Вот и славно.Заключил король и оторвал наконец от меня взгляд.Итак, недомаги, я мог бы прочитать вам долгую и нудную лекцию о вашем предназначении и важности вашей работы для всего государства, но за меня это и так сегодня сделает главный королевский маг, с которым вы встретитесь позднее. От меня запомните только следующее. Я не потерплю глупости, слабости и трусости. Не можете справиться с заданиемпробуете еще раз. Сдаетесьимейте смелость сказать об этом прямо. Но имейте в виду. Не справилсясвободен. Это понятно?Обвел он нас убийственным взглядом.
Мы кивнули. Тут другого ответа и не предполагалось.
- Прекрасно. А теперь давайте немного познакомимся. Прочитать ваши личные дела мне не хватило силы воли, а потому кратко и по существу: кто, что, откуда и чем хотели бы заняться. Вперед.
Начал как всегда Маркус:
- Маркус Трайд. Иллюзионист 10 уровня. Родился в столице, отецГраф Ортон Трайд. В будущем хотел бы занять должность в Тайной Канцелярии.
Король удовлетворенно кивнул и приказал:
- Создайте точную копию меня.
Друг на мгновение растерялся от такого резкого перехода, но иллюзию создал. Как всегда безупречно.
- Майкл Травенс. Стихийник 10 уровня. Родился в Лейцморе, отецбарон Данел Травенс. В будущем хотел бы служить на границе Выженной равнины.
Рядом со мной фыркнула Джейн. Почему-то эти давно известные честолюбивые планы парня всегда вводили ее в дикое раздражение.
Майку король велел создать огненный лук и продемонстрировать из него прицельный выстрел.
Дальше мы с девчонками переглянулись и решили по старшинству.
- Мелисса Шеран. Стихийник 9 уровня, эмпат 10 уровня. Родилась в столице, отецбарон Кайн Шеран. В будущем хотела бы стать вашим советником по судебным делам.
Король вдруг усмехнулся и с ехидной кривой улыбочкой спросил:
- Эмпат? И что же я сейчас чувствую, госпожа эмпат?
Мелисса сжала дрожащие руки, но глаз не опустила.
- Вы с нетерпением ждете, когда можно будет снова посмотреть на Амели.
Мне показалось или на лице короля действительно мелькнула тень смущения? Да нет, не может быть, точно показалось.
- Вы умеете читать эмоции сквозь ментальные щиты?а вот уважение в голосе короля мне точно не померещилось.
- Иногда, - честно ответила подруга.
Король кивнул ей и жестом повелел продолжать.
- Джениффер Морсен. Стихийник 9 уровня, маг жизни 10 уровня. Родилась в столице, отецвиконт Ларс Морсен. В будущем хотела бы стать придворным магом жизни.
- Так понравился наш лабиринт?хмыкнул король.
- Так точно, Ваше Величество, - в тон ему шутливо отозвалась Джейн.
- Создайте-ка мне здесь небольшую клумбу.
Джейн явно удивилась немного странному, слишком простому заданию, но расстаралась на славу: посреди кабинета из ничего вдруг появилась целая поляна самых разнообразных садовых и полевых цветов. Король задумчиво рассматривал их, а потом сорвал один нежный голубенький цветочек.
- А мне даже нравится, - снова хмыкнул он, вертя в пальцах сорванный цветок, - пожалуй, оставьте пока.
И посмотрел на меня.
Мне стало неловко. И не столько от его внимания, сколько от необходимости в очередной раз сообщать, что ни отца, ни фамилии, ни дома у меня нет.
- Амели. Фамилия отсутствует. Стихийник 9 уровня, маг-менталист 9 уровня. Родилась в Вудросе, сирота.
- Вот как.Мягко произнес король, без привычного ехидства.А я был уверен, что вы принадлежите к аристократии. Мне знакомы ваши черты, впрочем, я могу и ошибаться. После того как разберемся с организационными вопросами, я бы хотел, чтобы вы задержались на несколько минут, вам я дам отдельное задание. Так чем бы вы хотели заниматься, Амели?
Я вдохнула и выдохнула. Как бы это не прозвучало, но:
- Я хочу помогать людям из самых незащищенных слоев населения. Старикам, бедным, сиротам, бездомным. Хочу делать их жизнь лучше. Хочу создавать организации, которые не просто будут поддерживать в них жизнь на уровне достаточном для того, чтобы не умереть, а будут дарить им радость и желание в себе эту жизнь поддерживать. А также давать возможность стать тем, кем они хотят.
Закончив, твердым немигающим взглядом посмотрела в глаза короля. Неосознанно сжала руки в кулаки. Я была готова к его высмеиванию. Готова к тому, что он, как и многие другие до него, презрительно фыркнет или снисходительно улыбнется. Но никак не к тому, что он просто кивнет и перейдет к заключающей части нашей беседы.
Следующие несколько минут король все же посвятил тому, чтобы немного рассказать о смысле нашей практики, его ожиданиях и наших возможностях проявить себя. Надо отметить, что хоть он якобы и не любил долгих вдохновляющих речей, они ему все же весьма неплохо давались. Под конец объяснив, что все подробности и дальнейшие действия мы узнаем от главного королевского мага, король снова повернулся ко мне.
- Я не зря оставил вас на конец, Амели,сказал король, пристально глядя мне в глаза,королевские маги-менталисты являются едва ли ни самыми влиятельными людьми в государстве после короля, по крайней мере, уж точно самыми посвященными из всех. Но в то же время это те люди, которые чаще других выполняют грязную, мерзкую работу, а вскрывать разум гнилых изнутри людишек по истине мерзкий труд, и я не уверен, что вы с ним справитесь.
Я похолодела. И вовсе не от перспектив, а от страха действительно не справиться, ведь король зря говорить не будет.
- Вы уверены, что готовы попробовать?Серьезно спросил король.
Я кивнула.
- Тогда прошу.Указал он мне на открывшийся портал.Одна.Добавил, увидев, как следом за мной к порталу дернулся Маркус. Я успокаивающе улыбнулась нахмурившемуся другу. Что бы там ни было я должна пройти это сама.
Превозмогая предательскую дрожь,подошла к порталу и сделала шаг в неизвестность.
Выйдя из портала, сразу почувствовала, что оказалась где-то глубоко под землей. Данное открытие настолько ошеломило и напугало, что я тут же отключила способности стихийника, чтобы не сойти с ума от ощущения замкнутого пространства и тонн земли сверху. Стало намного легче. Что ни говори, а порой способности не достоинство, а огромный недостаток.
Однако удержаться от легкого вскрика и не вздрогнуть у меня не получилось. Рука короля, шагнувшего следом за мной, мгновенно оказалась на моей талии, успокаивая и удерживая.
- Только не говорите, что вас клаустрофобия, милое создание,шепнул он мне и отпустил.
Я разозлилась. Не на короля, на себя.
- Я в порядке.Процедила сквозь зубы.
- Вот и славно. - Проговорил король и внезапно вручил мне тот самый синенький цветочек, что сорвал с клумбы Джейн. - Пошли.Тут же произнес, не дожидаясь моей реакции, и, взяв за руку, потащил по коридору.
Я в шоке смотрела на цветочек в своей свободной руке. И куда мне теперь его деть?
Так задумалась о цветочке, что чуть не споткнулась.
И только после этого наконец огляделась. Похоже, мы оказались в каких-то катакомбах. На каменных стенах висели горящие факелы, под ногами было довольно чисто, паутины нигде видно не было. Здесь явно обитают люди.
По узкому коридору мы шли довольно долго, пока не оказались в огромном зале. Его мы прошли насквозь и оказались кажется, это тюрьма.
- Здесь содержат самых опасных людей империи. Знания об этом месте доверены единицам, лишь трое способны переместиться сюда самостоятельно.
Я посмотрела на ближайшую камеру. Они все были открытыми, не было ни решеток, ни стен, ни дверей, но от них веяло такой убийственной волной защитной магии, что даже мне стало не по себе.
Повнимательнее пригляделась к ближайшему узнику. Это был дряхленький старичок с добродушным лицом и невинным взглядом. Я покосилась на короля. Самые опасные в империи?
Король неодобрительно хмыкнул.
- Этот «старичок» убил не одну сотню детей, пытаясь сотворить камень молодости. В свое время он был лучшим артефактором и искренне верил, что создать эликсир молодости возможно, если сцеживать с каждого ребенка до 10 лет всю кровь до последней капли, а затем, еще не остывшую, добавлять в специальный состав. Один ребенокодин день жизни. Представляешь, сколько их было и сколько еще должно было быть? При этом «старичок» был невероятно изобретателен и осторожен, поймать его не могли больше двух лет. Кстати, от своей идеи он так не отказался, и если выпустить его отсюда, то снова начнет убивать не задумываясь. Только еще более изобретательно и осторожно.