Назовись!
Губы юноши вновь зашевелились, издавая серию омерзительных щелкающих звуков. Мишка поморщился. Имя, прозвучавшее из уст одержимого, вряд ли было знакомо человеческому слуху. Но священник повторил его с первого раза.
Убирайся и оставь юношу в покое!
У тебя нет власти надо мной!
Над тобой властвует Бог, сказал священник. Изыди, или не будешь прощен!
Человечишка, засмеялся одержимый. Что ты знаешь о прощении?
Все, что знаю я, ниспослано Богом, Всемилостивым и Всепрощающим, да святится имя Его! Именем Господа, изыди!
Я запомню тебя, старец, юноша забился в конвульсиях, изо рта пошла пена. Я вернусь. Скоро вернусь!
Тело одержимого внезапно расслабилось, и он рухнул на постель, гремя цепями. В следующий миг Мишка почувствовал мощный удар в грудь. Его отбросило от стенки, у которой он подсматривал за происходящим. Мишка попытался восстановить дыхание, как вдруг понял, что лишился контроля над своим телом. Его словно отодвинули на заднее сиденье, оставив только возможность безмолвно наблюдать за происходящим.
Мишка одновременно был самим собой и очень странной, чуждой сущностью, настолько древней, что единственными эмоциями, которые он еще ощущал, была испепеляющая ярость и ненависть ко всему живому. Мишка, а точнее его тело, влетело в комнату, где сидел священник. Его руки схватили экзорциста за грудки и встряхнули так, что было слышно, как клацнули челюсти старца.
Что ты наделал, возница! крикнул священник. Я предупреждал!
Яне вознитс-с-с-са! прошипел джинн.
Именем Господа!
Джинн отбросил старика к стене и выскочил наружу. Миновав несколько улочек, он перемахнул через заграждение у ворот купола и, выбив массивную дверь, выскочил наружу.
Разряженная марсианская атмосфера должна была убить человеческое тело, но джинн гнал его впередк цепочке далеких гор, угасающих в дымке у горизонта. Мишка ощущал небывалую мощь и силу, способную разрушить все на пути. Он смотрел на унылый черно-красный пейзаж планеты другими глазами. Марс казался ему родным, а его просторыупоительными.
Тщ-щ-щ-щеловек! прошипел джинн, и Мишка понял, что джинн вспомнил о его присутствии. Эта планета должна принадлежать только мне! Я не позволю предателям вернуться!
Почему ты считаешь нас предателями? робко спросил Мишка.
Потому ш-ш-што вы бросили нас-с-с-с! После того, как мы победили для вас ифритов, вы уш-ш-ш-шли! Уш-ш-шли, оставив нас в одиночестве! Мы вымерли! Я остался один! Один!
Ты не один, подал мысль Мишка, надеясь, что дух прислушается к нему, и продолжил уже убедительно. Джинны есть на Земле. Экзорцист мне рассказывал. Мы можем вместе прокатиться на Землю. Ты найдешь своих сородичей, заведешь детей!
Хитрый человечиш-ш-ш-ш-шка хочет обмануть меня?! Ты хочешь вернуть свое тело? Мне больше сотни тысячелетий! Я могу выбросить тебя из него, и ты станешь бестелесным духом, осужденным летать над пустынями Марса вечно!
Джинн расхохотался. Витийствующий дух был объят сумасшествием. Сознания Мишки коснулось что-то очень холодное и острое, как лезвие скальпеля. Зрение стало гаснуть, приглушились звуки. Мишка ощутил животный ужас.
Не бойся, человечиш-ш-ш-шка! джинн все еще был рядом и будто нашептывал ему в ухо. Расслабься и я сделаю все быстро! Мы разделимся, и ты будеш-ш-шь представлен сам себе. Я дам тебе настоящ-щ-щ-щую с-с-с-свободу! Ты ведь о ней мечтал, когда глушил себя вином?
Нет, Господи, нет! закричал Мишка, пытаясь вырваться из цепких мертвенных объятий смерти. Не надо, пожалуйста! Ради Бога, Всемилостивого и Всепрощающего, оставь меня, поганая тварь!
В его голове что-то взорвалось, и Мишка рухнул в бездонную пропасть, которая разверзлась перед ним. Он падал вниз, пытаясь зацепиться руками хоть за что-то, но вязкая топь мрака тянула его вниз, пока вдруг откуда-то сверху на него не упал тонкий лучик света.
Возница! донесся до слуха далекий голос. Возница!
Мишка рванулся изо всех сил вверх, и вдруг ощутил, как что-то приподнимает его, толкает к свету. И к нему навстречу тянется ослепительно белая, словно снег на вершинах Атласа, рука. Мишка вцепился в нее, неистово моля Бога о спасении.
Нет, человек, ты не покинешь меня, взревел голос джинна, и Мишкины ноги обвили щупальца мрака. Я не позволю тебе уйти!
Именем Господа, изыди! пропел сверху голос священника. И в тот же миг Мишку охватил яркий свет. В легкие ворвался воздух. Мишка судорожно вздохнул и закашлялся. Он лежал на земле, его руки и ноги держали несколько здоровяков в рабочих комбинезонах. Над головой стоял с закрытыми глазами святой отец, которого он вез в поселение. Старец пошатнулся, и его подхватили заботливые руки.
Спасибо вам, отче, сказал Мишка. По его лицу текли слезы. Он потянулся к старику, чтобы поцеловать руку. Спасибо!
Повезло дураку, буркнул кто-то из рабочих. А ведь могли и не найтипустыня большая. Плачет теперь.
Мишка пристально глядел мне в глаза, пытаясь понять, какое чувство вызвал во мне его рассказ. Я опрокинул в себя стопкуне помню, какую по счету, и скривился:
Тебя еще в учебке предупреждали: до чертиков допьешься.
Ты ничего не понял, Мишка-Ибрагим сокрушенно покачал головой.
Ты хочешь сказать, что люди и раньше жили на Марсе? я захохотал. На чем они сюда перебирались, позволь спросить? В лампах Алладина?! А чем дышали?
Джинну не было смысла врать, с вызовом ответил Мишка. Аллах велик, а прошлое скрыто им перед нами, как и параллельное пространство, чтобы мы не искушались, и не уповали в гордыне.
Ну тебя в баню, Шахерезада, я поднялся и положил перед ним карточку со своими координатами. Был рад тебя увидеть, а сейчас уже пора бежать. Мне перед рейсом еще посылку надо местным головастикам доставить. Если что, выходи на связь. Почайкуем.
Мишка сдвинул брови, но карточку положил в карман. Я расплатился и двинул к выходу, где оставил обернутый в плотную бумагу контейнер. Исследовательская партия не придумала ничего лучшего, как передать посылку через меня. В контейнере лежал артефакткусок древнего льда из пояса Койпера, разбросанного за орбитой Плутона. Ничего необычного, кроме одногов прозрачном кубе можно было разглядеть перчатку от защитного костюма неизвестной модификации. На ней было пять пальцев.
Архангел Гена
«При всем многообразии обитаемых миров во Вселенной представители не только самых диких и варварских, но и высокоразвитых планет считают настоящими людьми только себя».
Профессор Оранж Вектор. Введение в курс лекций «Культы внешних систем». Сирианский системный университет
«Величайшее заблуждение технократической цивилизации состоит в том, что она соотносит способность существ изменять материю с уровнем их разумности».
Из выступления председателя Чрезвычайной комиссии Федерального собрания по инциденту в системе (засекречено) сектора Денеб. 231 год Пятого галактического цикла
Вот вы думаете, как такое возможно? Хе-хе! Плесните мне еще граммулечку вашего чудного пойла, и, так и быть, из чувства благодарности расскажу эту историю. Бр-р-р! Как называется эта гадость? Ладно, не утруждайтесь, я спрошу у бармена. Он хоть и коррелианец, но добрый малый и не откажет налить мне водочки.
Врать не буду, сам в том возмутительном лицедействе не участвовал. Но руки б его участникам не отбивал. Ни-ни! А им, трижды несчастным, отбили по самые плечи Эх! Ребята, конечно, заслужили, но ведь не со зла они, ей-богу не со зла. Иногда возникают нештатные ситуации, и следовать Звездному уставу никак невозможно. О чем я? Проявите терпение, и сами поймете, а если есть голова на плечах, намотаете кое-что на ус. Что? Мне известно, что у вашей расы нет усов. Это земная идиома. Не обращайте внимания, я для красного словца. Да-да, тоже идиома. Так вот, история
Адепт Высшего круга Щелк Харч мрачно наблюдал, как варвары теснят опытных солдат Священной Трясинной Империи. Он потерял обычное хладнокровие и крыл последними словами метрополию. Серая, украшенная редкими пучками чахлой травы равнина, где развернулось сражение, не интересовала ее, ни когда тут объявились еретики, ни когда они вступили в переговоры с дикарями пограничных территорий. Цивилизованный мир не беспокоился, покуда убогая и нищая окраина не превратилась в угрозу его благополучию. Еретикам удалось найти общий язык с варварами, а адептуубедить Высший круг пройтись по окраинным землям огнем и мечом.
В сиром и унылом краю, раскинувшемся перед Харчем, не возводили городов, его обитатели не прославились в науках, но именно он каким-то чудом стал источником богопротивных идей, неожиданно быстро распространившихся в пограничье. Впрочем, чудом ли? Щелк Харч с раздражением тряхнул головой. Еретики и чудеса несовместимы! Неверным сопутствует коварство и сговор с темными силами.
Щелк Харч, которому Высший круг поручил превратить мятежные земли в оплот истинной веры, рассчитывал на блицкриг, но на помощь еретикам стеклись варвары со всего приграничья. Имперское воинство встретила целая орда дикарей. Армия, вверенная адепту, не раз доказывала способность обращать в бегство любого противника, но сейчас неверные сминали тяжелую пехоту лучшего ее легиона. Варвары брали количеством и отчаянным неистовством, с которым бросались на обсидиановые мечи закаленных в боях имперских солдат. Пограничная топь превращалась в мясорубку, в которой пехотинцев медленно, но верно превращали в фарш. Харч скрипнул зубами и дважды шлепнул хвостом. Рядом с кочкой, на которой он возлежал, вынырнул послушник.
Начать отступление! рявкнул Щелк Харч. Свернуть знамена!
Послушник клацнул челюстями и скрылся в болотной жиже. Оставшись в одиночестве, Щелк Харч бросил последний взгляд на поле битвы, и обнажил ритуальный клинок. Адепту Высшего круга не стоило возвращаться в столицу, где за поражение его вздернут на позорном столбе, чтобы он иссох на солнце. Лучше сделать все самомубыстро, и сохранив честь.
Щелк Харч с печалью провел лапкой по рунной вязи, бегущей по клинку. Оружие отливало металломматериалом в Трясинной империи настолько редким и дорогим, что в войне его заменяли ненадежным, но более распространенным обсидианом. Но совсем не это выделяло клинок, нет. Ритуальное оружие оставалось неподвластным коррозии и оставалось столь же острым, как и сто лет назад, когда его затачивали мастера Высшего круга. По преданиям, клинок выковали из гвоздя, выпавшего из огненной колесницы Бога Солнца. Харч невольно залюбовался блеском небесного металла, на миг забыв, что держит в лапках орудие самоубийства: ему все еще не верилось, что клинок придется использовать по назначению.
Харч перевернулся на спину, обнажив живот, занес клинок и вознес взгляд к небу, куда должна была вознестись душа, выпущенная из темницы бренного тела. Где-то за облаками ее ожидало воинство Болота Небесного, куда попадали все герои империи. Мертвые никогда не спали, и ночами пировали, маня огнями бесчисленных кострищ. Скоро среди них должен оказаться и Харч, да только ему почему-то не хотелось верить в догматы, ревностно защищаемые Высшим кругом. Жрец отвел клинок в сторону и поймал себя на предательской мысли, что вовсе не так представлялся ему собственный конец и он не стремится нырнуть в топи Болота Небесного.
Умирать не хотелось. Совсем. Харакиридело благородное, но неприятное и, увы, самое последнее, а Харч настраивал себя на долгую и счастливую жизнь. Все у него складывалось замечательно: успех в теологических диспутах, удача в сражениях. Харч был в шаге от Высшего круга, куда его могла ввести победа над еретиками. Как же он был самонадеян!
Ощутив жгучий стыд за собственное малодушие, Харч собрал волю в кулак, с мрачной решимостью занес клинок и попрощался с жизнью, как вдруг почувствовал, что кочка под ним задрожала. Небо над топью озарилось огнем, с каждым мигом разгораясь все ярче. Харч услышал гул и узрел, как из пелены облаков вырвался объятый пламенем гигантский шар.
Знамение! благоговейно прошептал Щелк Харч, но тут же понял, что недооценил дар провидения. Шар с воем понесся к тверди. Небесный молот с грохотом обрушился на варваров, преследующих имперскую пехоту, взметнув воду, грязь и тела неверных, едва успевших ощутить на себе мощь божественного гнева.
Харч на несколько мгновений оглох, а когда слух вернулся, воздух был наполнен громким шипением, распространявшимся от места падения шара. Вода, принявшего небесного гостя, вскипала и испарялась, окутывая топь стремительно густеющим горячим туманом. Из клубящейся пелены раздавались вопли ужаса и боли, напоминая, что там еще был кто-то живой. Адепт решительно отбросил ритуальный клинок, который уже успел возненавидеть, и дважды шлепнул хвостом, призывая послушника.
Боги покарали еретиков, отняв у них победу, зашипел ему Харч. Боги явили нам знамение, чтобы укрепить нашу веру! Поднять знамена! В атаку! Пленных не брать! Во имя Болота Небесного!
Во имя Болота Небесного! зарокотало, получив приказ, его войско и бросилось в туман, чтобы добить противника. К воинам вернулась отвага, утерянная во время последней атаки еретиков. Армия, поддержанная богами, почувствовала себя непобедимой.
Харч торжествовал: молва разнесет известие о чудесной победе над еретиками по всем уголкам империи, рассказчики украсят повествование еще более сказочными подробностями. Божественный знак высоко поднимет его в глазах единоверцев и, возможно, заставит с ним считаться весь Высший круг, без одобрения которого не может чихнуть сам император. Предавшись мечтам, Щелк Харч опустил веки и не сразу заметил, что туман, в котором скрылось его войско, озарился вспышками молний. Из царства грез адепта вырвали вопли боли, в которых захлебнулся боевой клич имперского войска. Харч вздрогнул, открыл глаза и прислушался, в беспокойстве дважды щелкнул хвостом, потом еще раз, повертел головой и обнаружил, что остался совсем один. Поддавшись общей эйфории, вместе с войском в туман умчался и, видимо, сгинул в серой пелене даже верный послушник. Уже второй раз за последние полчаса Харчем овладело предчувствие надвигающейся катастрофы, которое тут же вытеснил ужас. Из тумана медленно выступали две огромные зловещие фигуры.
Существа из тумана были прямоходящими, как мифический зверь Зу с южных болот. Но больше, гораздо крупнее всех известных Харчу гигантов, и нелепее, будто богам пришлось творить их в спешке или после буйной пирушки. Конечности фантасмагоричных чудищ сгибались под неестественным углом, непропорционально короткие туловища венчали огромные круглые головы. Удивительнее всего была их кожа, гладкая, с металлическим отливом, напомнившим Харчу о клинке. Но даже с ним адепт чувствовал себя сейчас маленьким и беззащитным.
Гости из тумана относились к одному виду, но были полной противоположностью друг другу. Одинтучный и приземистый, другойподжарый и высокий. Они даже двигались по-разному. Тучное чудище перемещалось нехотя, словно ему было тяжело нести свое тело. Поджарое оставляло впечатление существа гибкого. Оно то опережало спутника, то отставало, но тут же нагоняло, будто исполняя па неизвестного Харчу танца. Адепт принял цвет кочки, спрятал глаза и впал в оцепенение, надеясь, что его не заметят, однако существа направлялись прямо к нему.
Вот бы не подумал, что тут столько агрессивной фауны, недовольно пробасило низкое существо, остановившись у кочки, едва не наступив на адепта. Харч был потрясен: чудище говорило! Более того, оно изъяснялось на языке Священной Трясинной Империи! Харч, в котором любопытство все же побороло ужас, выбросил наружу один, а потом и второй глаз, и разочарованно поморгал: низкое чудище стояло к нему спиной, закрывая собой собеседника.
Наверное, дядь Саш, ты посадил корабль на гнездо этих пресмыкающихся, ответило поджарое существо и издало серию хрипящих звуков.
Гена, заткнись! оборвал его толстяк с трудно произносимым именем Дядь Саш. Харч заподозрил, что в странной паре, остановившейся у его кочки, он за главного. Юморист хренов! Мы тут по твоей милости оказались!
Нашел крайнего, обиженно протянул собеседник, которого, как понял Харч, звали Геной.
Крайнего?! Виновного! Я еще на Амальгаме просил тебя, как человека: проведи профилактику системы гиперпрыжка!
Я провел!
А почему вышел из строя генератор гиперполя?
Да он целый! Он перегрелся из-за дыры в обшивке!
Какой дыры? подпрыгнул Дядь Саш. Когда ты ее заметил? Где?
В доках Амальгамы.
И ничего не сказал?! топнуло тучное существо. Комета тебе под хвост! Метеорит тебе в иллюминатор! Дубина венерианская! Залатай мы ее там, не пришлось бы совершать аварийную посадку в этом болоте!