Ученик шамана лихорадочно соображал. Распишись он в невежестве, ему снова придется ходить в наряды, как и сверстникам. Йо-Йа решил положиться на интуицию. В его представлении узловатая палка, которую старый шаман обозвал плазменной винтовкой, была очень страшным и древним оружием. Не иначе, божественного происхождения. На такую мысль наводила воронка, оставшаяся на месте дэка.
Плазменная винтовкаэто такая дубина, нашелся Йо-Йа. Дубина Богов. Она может убить любого зверя и требует очень осторожного обращения.
Лысый Хэ был заинтригован. Охотник понял, что сам не прочь обзавестись такой дубиной. Столь мощное оружие укрепило бы его авторитет, защитило поселение от варваров и отвадило бы мутантов.
Йо-Йа, вымолвил он, Боги видят, что я хоть сейчас готов передать тебе посох старика и его землянку. Но ты еще юн, и люди могут не принять моего решения. Поэтому ты должен доказать общине, что готов занять ответственный пост.
Что я должен сделать? настороженно спросил Йо-Йа.
Его подозрения оправдались самым наихудшим образом. Спустя сутки после беседы с новым старостой ученик шамана с остервенением продирался сквозь кусты, отделяющие владения людей от Запретных земель. Колючки безжалостно рвали накидку из шкуры шестипалого скунса. Йо-Йа совсем было отчаялся, как вдруг выскочил на открытое пространство.
Над пейзажем, раскинувшимся перед ним, потрудился извращенный ландшафтный дизайнер. Вдалеке таяли в дымке останки фантастических сооружений. Йо-Йа недобрым словом помянул изгнанного шаманаза то, что тот не дал циклопу описать в подробностях, где тот обнаружил плазменную винтовку.
Йо-Йа решил идти в направлении развалин, но путь ему преградила глубокая расселина. Пройдя немного вдоль крутого склона, ученик шамана понял, что гораздо быстрее форсировать препятствие поперек. Он осторожно спустился. Склон был пологим и гладким. Йо-Йа показалось, что почва здесь будто стекала вниз под воздействием мощного огня. Но что могло превратить ее в жидкость?
Путник принялся искать место, где ему удалось бы выбраться наверх. Около получаса поисков не принесли результатов. Противоположный склон поднимался в небо почти отвесно, будто вытесанный в камне. Острый глаз Йо-Йа разглядел на ее вершине следы той же огненной стихии. Но сам склон, видимо, страшного пламени не испытал.
Путешественник собрался выбираться из расселины, как вдруг заметил в вертикальной стене проем, словно вырубленный гигантским топором. Ученик шамана заглянул в него и чуть не завопил от радости. В тесной келье, скрывавшейся за проемом, он увидел следы костра и забытый разведчиком котелок.
Гражданин, входите! внезапно прогремело в воздухе. Дальняя стена кельи раздвинулась, открыв тоннель. Пещерка, где пытался переночевать Крывой Ыщ, оказалась куда глубже, чем представлялось.
Потрясенный Йо-Йа послушно вошел в распахнутые перед ним двери. За ними открывалось огромное и хорошо освещенное помещение. Ни факелов, ни свечей, ни окон или системы зеркал Йо-Йо не разглядел. Свет непостижимым образом излучал потолок.
Гражданин, следуйте указателю, прогромыхал все тот же таинственный голос. Под ногами Йо-Йа вспыхнул огонек. Поселянин подпрыгнул от неожиданности, но быстро пришел в себя и заворожено зашлепал за убегающим огоньком, не забывая вертеть головой по сторонам. Он пытался понять, где прячется обладатель голоса.
***
«Сева» был опытной моделью и на момент удара еще проходил испытания. Его создатели заложили в него большой запас живучести. Кто-то даже осмеливался предполагать, что в режиме ожидания СВАА-3500М (так «Сева» Склад вооружений автономный автоматизированный серии 3500 модернизированныйименовался в документах Минобороны) сможет, в отличие от предшествующих моделей, функционировать более тысячи лет. Впрочем, никто из конструкторов всерьез не предполагал, что их детищу найдется практическое применение.
Вражеская боеголовка поразила цель в опасной близости от полигона, где инженерная группа запустила СВАА-3500М для очередной тестовой проверки. Электромагнитный импульс шокировал электронную начинку автомата. Последовавшие термический и воздушный удары отрезали его от внешнегоосновногоисточника питания в момент перезагрузки тактической системы. "Сева" отключился, не успев активировать спрятанный в его недрах резервный реактор.
"Севу" воскресил огонь, зажженный одноглазым дикарем. Энергии от тепла костра, переработанной обшивкой СВАА-3500М, хватило для запуска вспомогательной системы и резервного реактора. Все остальное было делом техники.
Сканирование систем показало, что СВАА-3500М вынужденно бездействовал около 600 лет. Затянувшийся на несколько веков "летаргический сон" преподнес автомату неприятный сюрприз. После пробуждения "Сева" обнаружил исчезновение практически всех внешних модулей и гробовое молчание на всех использовавшихся человечеством частотах эфира.
Беседа с циклопом позволила электронному мозгу прийти к логичному заключению: миссия началась. Население государства, в собственности которого числился автомат, погрязло в хаосе, одичало или видоизменилось из-за воздействия оружия массового поражения. А самое главное, граждан продолжали окружать враги, избавиться от которых, очевидно, не помог даже рукотворный апокалипсис.
Циклоп, поначалу явно ошеломленный контактом с СВАА-3500М, принялся лопотать об оружии Богов. Дистанционный экспресс-анализ, проведенный медицинским модулем, охарактеризовал эмоциональное состояние гражданина как крайне неустойчивое. Автомат списал это на стрессы, сопутствующие любому конфликту.
"Сева" запустил ассоциативную программу, инсталлированную в систему арсенала для работы с банками данных. Ее установили на случай, если гражданин забудет (или не будет знать) название требуемого оружия. Программа на 95,8794362 процента была уверена, что изувеченный человек имеет в виду плазменную винтовку АК-2090 "Молния Перуна".
Выбор, к разочарованию автомата, был не ахти. Аккумуляторов плазменной винтовки хватало лишь на полчаса непрерывного огня. Слабым утешением служил лишь заряд для самоуничтожения, вмонтированный в АК-2090 для крайних мер. Но "Сева" выдал бластер без колебаний. Предпочтения гражданина при выборе оружия прописывалось как закон. Но вот, наконец, СВАА-3500М получил удовольствие беседовать со следующим, более адекватным и искушенным гостем.
Значит, тывроде нашего оружейного складапотирал руки Йо-Йа. Он предвкушал, какой фурор произведет в поселении, вернувшись из Проклятых земель с ценной добычей. Ученик шамана представлял, как одаривает старосту все новым и новым диковинным оружием. Дай-ка мне, друг Се-Ва, хор-рошую дубину! Но получше той, что ты отдал циклопу.
Дубины в моем арсенале нет, констатировал автомат. В его голосе Йо-Йа почудилось сожаление. Но есть "Булава" .
Булава? переспросил Йо-Йа. Память услужливо подсказала, что в учебниках истории булавой называли оружие, в чем-то схожее с дубиной, но гораздо более опасное и эффективное. Так это же куда лучше!
Автомат удовлетворенно подмигнул зелеными огоньками. Технический прогресс граждан его государства ускорялся на глазах. Враг был обречен
***
Старый шаман удалялся от поселения. Он предполагал, что Лысый Хэ заинтересуется артефактом и захочет получить такой же. Проницательный шаман хотел оказаться как можно дальше от эпицентра. Его утешало только одно: вместе с поселением исчезнут и те, кто потерял страх перед Запретными землями. А уж он позаботится, чтобы в оставшихся страх превратился в ужас. Шаман мысленно представлял, как, добравшись до Города, предстанет перед Тайным советом с требованием ужесточить заповеди Завета.
***
Лысый Хэ недоуменно вертел в руках отливавшую металлом коробочку.
И ты утверждаешь, что вот это, охотник потряс ею перед Йо-Йа, оружие Богов, пострашнее того, что приносил Кривой Ыщ?!
Да, вождь, Йо-Йа виновато опустил голову. Голос Богов сказал мне, что с ней вы получите власть над могучими силами, и все враги будут сметены с лица земли. Эту коробочку нужно отнести туда, где прячется неприятель, и ак-ти-ви-зи-ро-вать.
Что ты мелешь! староста с размаху швырнул артефакт оземь и в сердцах принялся его топтать. Ты недостоин быть шаманом!
На коробочке под его стопами вспыхнули и побежали цифры. Йо-Йа, заметивший это, предпочел промолчать. Он помнил, что Лысый Хэ не владеет грамотой и не терпит, когда ему об этом напоминают
***
Шаман остановился на опушке леса, чтобы отдышаться. Он прислонился лбом к коре дерева, как вдруг ощутил, что земля содрогнулась. Старик тяжело вздохнул и, не оглядываясь, устремился дальше. Он знал, что за его спиной поднимается в небо гигантский лиловый гриб.
Примечание:
«Булава» межконтинентальная ракета морского базирования, способная нести до 10 ядерных боеголовок. На момент написания рассказа это оружие проходило испытания.
Боевой джинн (Штучный товар)
Другу, Жылдызбеку Ибралиеву посвящаю.
Почему не указан срок годности? таможенник бросил пыльный сосуд в ящик с соломой, на стенке которого красовалась надпись на интергалакто «Не протирать! Опасно!», и брезгливо обтер о передник щупальце. Кью ловко вставил между присосками несколько купюр.
Заверяю вас, дорогой друг, товар не скоропортящийся, он лукаво мигнул глазком головной камеры. Срок годности лампы с боевым джинном при надлежащем хранении равен бесконечности. В цивилизованном секторе галактики об этом всем известно.
Таможенник нахмурился. Ему показалось, что инопланетный фигляр прозрачно намекает на провинциальный статус его системы. Но Кью быстро сгладил неприятное впечатление еще одной кредиткой. Таможенник мгновенно потерял интерес к трюму и, покряхтывая, выполз из корабля. Кью проводил его долгим взглядом, и бросил в интерком: Вызывай клиента, борт чист.
Интерком утвердительно свистнул в ответ. Кью поморщился. Его компаньон Цо опять расстроил свой транслятор, переводивший в интергалакто сложный набор инфразвуковых сигналов, на которых тот изъяснялся. Язык дрюкланцев поражал воображение любого лингвиста и был непостижим для Кью, гордившегося знанием свыше трех тысяч языков.
Цо не замолкал и в одиночестве. За две недели совместного полета Кью смертельно надоело перенастраивать тонкий прибор, имевший несчастье служить представителю дрюкланской расы, заткнувшей болтливостью за пояс всю обитаемую галактику.
Кью терпеливо дождался, пока частые разнотональные свистки, возникшие глубоко в недрах корабля, не зазвучали за переборкой, и, едва головка Цо просунулась в трюм, щелкнул по торчавшему на ней транслятору. Прибор заткнулся. Кью с минуту наслаждался тишиной, копаясь в его начинке. Цо энергично шевелил жвалами.
эти сукины дети! транслятор включился на середине монолога дрюкланца и, как и опасался Кью, больше не останавливался. Кью узнал, что Цо думает о таможенниках, негостеприимных провинциальных системах, расах, обитавших на отшибе галактики, и электронике, которая расстраивается только потому, что представителю высокоразвитой цивилизации хочется поупражняться в риторике.
Кью подозревал, что так же разрушительно и Цо влияет на его тонкий позитронный мозг. Но предпочитал держать свое мнение при себе. Идея заняться оптовой торговлей джиннами принадлежала Цо, и он вложил в этот проект деньги.
***
Боевые джинны появились на межпланетном черном рынке вооружений совсем недавнопосле третьей колониальной войны в Солнечной конфедерации. Метрополия активно применяла их против сепаратистов. Включив джиннов в арсенал, конфедераты заявили Лиге Миров о приверженности общегалактическим стандартам. Соларцы гарантировали полную сохранность экосистем на охваченных войной планетах, засеянных человеческими колониями.
Лига, убедившись в экологической безопасности джиннов, приравняла колониальные конфликты соларцев к внутривидовым разбирательствам и поспешила забыть о скандальномпо молодостичеловечестве. А новое оружие быстро завоевало популярность далеко за пределами Конфедерации. Раб лампы оказался эффективней ядерной боеголовки и имел огромную живучесть, помноженную на способность решать широчайший спектр задач.
Джинн мог запросто стереть с лица мегаполис, не заражая местность радиацией, построить новый город, не сломав в округе ни деревца, и даже искусно заменить вам зубы, клыки или жвала. Но в созидательном качестве джинны практически не применялись. Города, которые они строили, напоминали исторические музеи. Создавать сложные приборы им почему-то вовсе не удавалось. При этом джинны обладали, как правило, прескверным характером, что делало их весьма специфичным товаром, требующим весьма деликатного обращения. Это обстоятельство очень смущало осторожного Кью. Но ничуть его партнера Цо.
Джиннштучный товар, но мы сколотим на нем капитал, железяка, покровительственно хлопал дрюкланец по хромированному боку Кью стандартный галактический месяц тому назад. Цо в ярких красках расписывал будущему компаньону открывающиеся перспективы и между делом подливал дорогого бризаннского машинного масла. На шестой масленке тот наконец сдался. Возможность сделать штучный товар доступным массовому потребителю сулила фантастические барыш?и. А Кью давно мечтал осесть на материнской планете, окружив себя самой современной и разнообразной периферией.
Через два стандартных галактических дня корабль торговцев опустился на Землю. Здесь их ждало разочарование. Торговый канал оказался ненадежным. Джинны поступали в земные лавки нерегулярнопо мере нахождения. Человечество, еще совсем недавно активно использовавшее рабов ламп в качестве оружия массового поражения, само давно их не производило.
Вай, дарагой! развел руками один из земных лавочников, на которого их вывели посредники. Искусство создания джиннов утеряно в далеком прошлом.
Насколько далеком? поинтересовался Кью.
Землянин многозначительно помолчал. Кью толкнул локтевым сочленением в толстое брюшко Цо. Жадный дрюкланец нехотя отслюнявил несколько кредиток. Человек неспешно их пересчитал, скрылся в недрах лавки, где, чертыхаясь, долго чем-то громыхал, и появился перед инопланетниками с изрядно потрепанным предметом. Он сдул с него пыль и бережно положил на прилавок. Кью, на всякий случай дистанционно просканировав антиквариат (лавочник в любой системе не откажет себе в удовольствии подсунуть клиенту под видом ценного товара дешевую подделку), с удовлетворением убедился, что человек не намерен их надуть. Предмет был изготовлен из настоящей органики и очень давно. Кью прикинул, что с тех пор планета обежала вокруг центральной звезды не менее тысячи раз.
Пергамент, словно прочитав его мысли, произнес, смакуя, землянин. Эту книгу передал мне мой отец, емумой дед. А уж где достал ее любимый дедуля, одному Аллаху известно. Но в ней есть то, что вас интересует
Землянин заговорщицки подмигнул: Вокруг джиннов было создано много мифов. Когда-то считалось, что онипришельцы из параллельного мира. Но мысовременные люди, и нам известно, что параллельных миров нет. Аллаху, великому и милосердному, было где разгуляться и в созданной им реальной Вселенной. В этой книге говорится, что джиннычеловеческое и только человеческое творение. Клейма мастеров, запечатывавших сосуды с джиннами, тому доказательство.
Ближе к делу, буркнул Цо, раздраженный тем, что уже несколько минут вынужден слушать, а не говорить.
Джиннов научились создавать в Атлантиде, мстительно объявил лавочник. Это древнее государство, исчезнувшее в пучинах земного океана несколько тысячелетий назад. Ее обитатели открыли многие тайны мироздания и, вместе с ними, ящик Пандоры. Атлантида была уничтожена, время похоронило многие знания ее мудрецов. Следующая цивилизация пошла по иномутехногенномупути развития. Так что не могу ничем вас обрадовать. Джинны, которых вы можете купить, антиквариат. Их иногда находят во время археологических раскопок.
То есть производителя джиннов можно найти в Атлантиде? спросил Кью. Лавочник изумленно воззрился на пришельца. Но еще за несколько кредиток, вырванных Кью из лапок партнера, любезно согласился отсканировать карту затонувшей Атлантиды и помочь с привязкой к современным координатам.
Кью прикупил участок в северной Сахаре, вытряс из Цо еще деньжат на сооружение еще неизвестного земной науке пространственно-временного коридора и, трансформировавшись в землянина, переправился в прошлое. Болтливый дрюкланец, неспособный принимать иные формы и изъясняться с помощью звуковых волн, благоразумно остался в будущем.