Зачем мне это знать?
Эти артефакты нужны мне, София, но вот беда, я слишком истощён, чтобы пользоваться ими, а ты и станешь моим посохом. Ненадолго. Обещаю, что после вознагражу тебя.
Конечно, ненадолго. Надолго меня не хватит,ответила я, поджав губы.
Впервые попала в такой переплёт, а как выбраться, ума не приложу!
Я буду аккуратен,Рысь сделал шаг вперёд и провёл ладонью по моей щеке.Выбора у тебя всё равно нет. Я могу просто уничтожить тебя, и никто не будет искать. Приютская девочка заигралась и обожглась, сколько вас таких пропадает в столице?!
Я посмотрела в его безжалостно льдистые глаза, они были похожи на замёрзшие северные озёра, а на севере жизнь, говорят, тяжёлая.
Не ты съешь, так тебя сожрут и копчиковой костью не подавятся. Особенно если она узкая, как у меня.
Поэтому я постаралась улыбнуться как можно жалобнее. Мол, согласна, господин, но пощадите. Надо бы вырваться отсюда, а там посоветуюсь с кем-нибудь. Например, с хозяйкой. Она дама многоопытная, зря слово не скажет.
И не боитесь, что убегу? Или отомщу при случае?
Надо было промолчать. Но я была бы не я, если бы так поступила. Благоразумие благоразумием, но надо и зубы показывать. Даже если укусить не удастся, противник должен видеть, что они у меня есть.
Рысь наклонился ко мне и прошептал на ухо:
Я найду тебя и накажу, чтобы другим было не повадно. А сейчас иди, Гастон тебя проводит. Я позову, когда ты мне понадобишься. Скоро.
И он отвернулся, чтобы закрыть шкатулку и убрать её подальше. Давал понять, что не заинтересован во мне более.
Я не крала у вас этот артефакт. Честно.
Значит, это судьба, София. Вы поможете мне, а я когда-нибудь отблагодарю вас.
Рысь говорил вкрадчиво, мурчал, как большая кошка, но не оборачивался. Не считал нужным. Мол, разговор окончен, иди вон.
Вероятно, хотел напомнить мне, что если гладить его по шёрстке, всё будет хорошо, но при случае он может и коготки показать.
Я только фыркнула и повернулась, чтобы выйти. Если он думает, что я буду стоять и пялиться на его красивую мощную спину, любоваться игрой света в тёмных, перехваченных в хвост, волосах, то пусть не рассчитывает. Вот ещё!
Я даже всего этого не заметила. И мысленно пожала плечами.
Да, кстати, София,остановил меня голос Рыси уже на пороге,Гастон там приготовил для вас небольшую денежную компенсацию за порванное платье. Купите другое. И шляпку с перчатками. Я люблю, когда меня окружают красивые вещи И люди.
Мне хотелось развернуться и отхлестать его по наглой кошачьей морде пучком цитронеллы. Или болотного мирта, чтобы чихал всю неделю. Но сдержалась.
Деньги мне и вправду не помешают. А местьэто блюдо, которое подают холодным.
Глава 18
Вот, возьмите, барышня,заискивающе улыбнулся Гастон и протянул мне мешочек с увесистым содержимым.
Я, конечно, не меняла, на вес деньги не считаю, но легко смогла определить, что здесь достаточно монет, чтобы купить не одно и не два приличных платья в Торговом квартале. Я развязала бечёвку, стягивающую мешочек, и увидела блеск серебра.
Передайте вашему господину, что я благодарю его за щедрый дар,улыбнулась я, желая казаться глупее, чем есть.
Глупышкам проще. Их скорее оставят в живых, чем наблюдательных и задающих лишние вопросы барышень.
Не время сейчас возмущаться и скулить насчёт того, как меня сюда доставили. Я ещё не дома.
Сзади послышалось насмешливое покашливание.
Барышне пора уходить,чинно произнёс дворецкий и снова посмотрел на меня как на проститутку, получившую слишком щедрую плату.
Мы стояли у подножия парадной лестницы, и я спиной чувствовала неприязнь уважаемого мажордома. Если бы он мог, не задумываясь и не колеблясь, выгнал бы меня взашей, да ещё пинка дал на крыльце, но правила здесь устанавливали другие.
И дворецкий прекрасно это понимал. А мне хотелось его позлить.
В своё время я достаточно натерпелась от таких вот зазнавал, которые по положению ничуть меня не выше, но спеси и гонора хоть отбавляй. Они считают себя частью имущества своего хозяина, и если тот богат, то ведут себя так, будто и они тоже располагают деньгами и занимают видное положение.
Повод я нашла быстро. У ног Гастона сидел с важным видом тот самый алхим Ле Шатон.
Можно его погладить?спросила я, представляя, какая, должно быть, у этого зверя мягкая плюшевая шёрстка.
Это вы у него спросите. Они умные,понизив голос, ответил толстяк и перекрестился. Судя по его округлившимся от ужаса глазам, он был бы рад делать что-то другое, а не ходить за алхимом, но приказы хозяина не обсуждаются.
Можно вас погладить?со всей серьёзной важностью спросила я, обращаясь к львёнку.
Его длинный хвост, увенчанный на конце крупными перьями песочного цвета, чуть подрагивал, а глаза смотрели добродушно, но одновременно, я это чувствовала, животное было настороже.
А у тебя сладкая булочка, женщина, есть?спросил он и фыркнул.
Нет, к сожалению. Последняя лепёшка ещё с утра закончилась.
Не буду же я при всех говорить, что она же была единственной в моём рационе за сегодня!
Жаль, но ты можешь меня погладить,львёнок говорил, чуть растягивая слова. Время от времени он фыркал и умильно морщил нос.А змеи у тебя тоже нет?
Нет, простите,растерялась я, но продолжала улыбаться.Я их очень боюсь.
А я люблю. Ну, гладь, мне нравится, когда чешут за левым ушком.
Не обращая внимание на сноба дворецкого, фыркающего похлеще львёнка, и Гастона который таращил на меня глаза, дивясь смелости, я наклонилась и аккуратно погладила Ле Шатона между ушей и по спинке.
Он закрыл глаза и замурчал. Шёрстка у него была, как я и думала, как меховая муфта, выставленная в витринах магазина в Торговом квартале.
Мне удалось прикоснуться к ней лишь однажды, когда я убиралась там после большой выставки. Это было ещё в прошлой жизни, когда я не имела отношения к магии и не слыла травницей.
И с Рысью не зналась.
Одним словом, поганое было время.
Ты в следующий раз булочку принеси,посмотрел на меня львёнок.А лучше побольше булочек.
И я чуть не прослезилась. Ле Шатон выглядел вполне упитанным ребёнком, не думаю, что его здесь плохо кормят, но я разделяла его страсть к вкусняшкам.
Иногда жизнь складывается таким образом, что лишь они могут скрасить долгие дни ожидания лучшей доли.
Он попрошайка, хозяин его очень любит, но перекармливать не велит,пояснил Гастон, когда мы вышли на крыльцо.
Дворецкий с таким удовольствием на лице закрыл за нами дверь, словно выгнал меня навсегда. Но я лишь пожала плечами.
Как не изображай из себя важную птицу, так и останешься прислугой. Пусть вышколенной и уважаемой среди челяди, но слугой господина.
Никогда не стоит об этом забывать!
Давно он его создал?поинтересовалась я у толстяка, который явно передо мной робел и чувствовал себя не в своей тарелке.
Ему было велено проводить меня до ворот и посадить в экипаж, который и отвезёт обратно.
Когда-то я хотела выйти из приюта и поездить по королевству, увидеть деревья Исполинского леса на севере, гору Титанов на юге, искупаться в кристально-чистых водах Широкой реки на западе. Она находится на самой границе с государством Великанов.
И если останутся силы, то и прокатится на восток, где живут огромные мудрые звери, ещё не полностью забывшие человеческий язык.
А потом повзрослела и поняла, что у меня нет денег не то чтобы на путешествие, а даже на расширение гардероба. Но страсть к путешествиям никуда не делась, я бы с удовольствием посмотрела в окно, пока экипаж будет вести меня к столице.
Не для того, чтобы запомнить расположение усадьбы Рыси, в этом толку мало, а чтобы посмотреть на мир вокруг.
Природу и растения я любила больше, чем людей. В приюте мизогонией страдают многие. Меня особо не обижали, наоборот, на пути попадались чудные воспитатели, но никто не заменит маленькому человеку семью.
И не научит доверять. Безоговорочно, как это делают счастливые дети.
И это,Гастон замялся, уже на подходе к воротам.Я там вам не всё передал.
На этот раз глаза мне завязывали, но усадьба была стандартной. Особо смотреть не на что: фонтаны с обнажёнными девицами, пышный сад, ухоженная лужайка.
Собеседник интересовал меня гораздо больше архитектурных и декоративных роскошеств вокруг.
Вы отщипнули от части щедрот, которые мне отсыпал ваш хозяин?улыбнулась я, искоса наблюдая за ним.
Нет, что вы! Я бы не посмел, испуг на лице толстяка был вполне искренним.Хозяин велел передать вам вот это.
И Гастон протянул мне что-то завёрнутое в платок.
Разверните, когда останетесь наедине,добавил он, делая знак стражникам, чтобы те подали экипаж.
Спасибо! Я очень рада знакомству,сказала я толстяку на прощание.
Это было вполне искренне. Приключение, начавшееся в гостинице и не сулившее ничего, кроме убытков и неприятностей, пока обернулось неплохим доходом.
Оставшись одна в том самом экипаже, который и привёз меня сюда, я развернулась тёмный платок. Внутри была подвеска из опала на чёрном шнуре. И записка.
«Этот камень скажет вам о том, когда я захочу вас видеть вновь. Моё имяКестер».
Глава 19
А сколько стоит эта шляпка?изменившимся голосом спросила я у торговца, увидав в витрине то, от чего у меня забилось сердце.
Это была любовь с первого взгляда. Шляпка светло-зелёного цвета, плотная, значит, на осень пойдёт, именно о таком фасоне в стиле «элегантных беззаботных молодых леди» я и мечтала. Скромно и одновременно броско.
А фасоны мне идут любые. Я буду в ней, как королева.
Все станут оборачиваться мне вослед. Это вещь на долгие года. Пусть она первой займёт место в моём новом гардеробе!
Это дорого, барышня. Почти сто пискалей,короткие напомаженные усики плюгавого торговца, похожего на банкира, задёргались в такт его смеха.
Да, порванное платье, потрёпанный вид не вызывали у владельцев Торгового квартала ничего, кроме смеха.
Мол, бродяжка-побирушка с корзиной, в котором лишь несколько пучков трав, да сумкой травницы через плечо явно издевается над занятыми господами.
Сходите в ночлежку метрессы Блаун, это в квартале для бедняков. Там раздают одежду, а что получше и купить можно. Отсюда выйдете и свернёте налево, а там прямо пять домов и в правый пролёт. Вмиг дойдёте, ножки у вас, вижу крепкие. Впервые в столице?
Торговец был словоохотлив, он смотрел на меня со смесью пренебрежения и жалости. Сам весь такой чистенький, в белых перчатках и с гвоздикой в петличке, конечно, в его глазах я была абсолютно лишней в этой лавке. Только благородных дам своим видом отпугну!
В какой-то мере я понимала и разделяла беспокойство в его глазах. Но у меня был свой план.
В столице я оказалась в час пополудни, и первым делом отправилась к Ванде. Не хотелось, чтобы она подумала, что я сбежала куда или загуляла.
Работа была мне нужна не только из-за денег, хозяйка знала много секретов, и я просто жаждала быть в них посвящённой.
А тут, бес попутал, решила прогуляться до Торгового квартала и аллеи. Всё равно близко, до дома Ванды отсюда рукой подать!
И только сейчас, зайдя в лавку, поняла, что надо было сначала помыться, приодеться да деньги спрятать так, чтобы не нашли. На всякий случай.
А не так, как я: с полным мешком серебра и в абсолютном одиночестве. Опытный глаз сразу подметит, что девица при деньгах, раз цену спрашивает, а то, что оборванка, даже на руку. Никто искать простушку не станет.
Опять же, если не уйду и настою на примерке или покупке, торговец вызовет полицию, а там доказывай, откуда деньги. Либо отберут и пинка дадут, либо дело заведут, мол, украла, должно быть. Поди докажи, что это не так! И слушать не станут.
Значит, надо изобразить дурочку. Надо сказать, хлопать глазками и нести чушь всегда удавалось мне с трудом. Нет-нет, да и проглянет на лице саркастическая ухмылка!
Но когда речь пошла о сохранности моего вновь приобретённого богатства, тут уж я расстаралась:
Ох, господин! Всё-то вы верно поняли. В городе я впервой, шла, думаю, дай зайду. Порядков-то я здешних не знаю,запричитала я и достала одну из тряпиц, которыми выстилала дно корзины для трав.
Они все пропахли суховеем и луговыми травами, так что удушающе-горький запах теперь долго не выветрится из лавки. Это был мой подарок торговцу за неучтивость.
Вот и ступай подобру-поздорову! И покупательниц мне не пугай! Сказано, для тебя в ночлежке у Блаун вещи сыщутся!
Торговец начинал терять терпение, и тут я решила окончательно позлить бедолагу и, округлив глаза, спросила шёпотом:
А правду говорят, что одежду, которую продают в ночлежках, с мертвяков снимают? Ох, упаси бог, это же грех какой!
Что за глупости! Никто не разрешит их раздевать до прихода полиции!
Торговец старался сохранить хотя бы остатки терпения и достоинства, поэтому аккуратно, но крепко схватил меня за рукав и стал подталкивать к выходу.
Это вам не деревня какая-то, чтобы умер человек, и никто его не записал куда надо. Здесь без полиции ничего не обходится!
«Ага,подумала я,кроме грабежей и насилия в подворотнях».
Плюгавый раскраснелся, пшеничного цвета усы уже стояли торчком, но ему удалось вытолкать меня на улицу.
Вот спасибо!громко верещала я как можно более противным тоном.А то у нас гуторят всякое, теперича знать буду и своим напишу, чтоб напраслину на честных людей не возводили!
И добавила тихим голосом:
А шляпку оставьте, я за ней завтра вернусь. С деньгами.
Повернулась и пошла в сторону дома Ванды. Я не оборачивалась, но чувствовала, что недавний обидчик, раскрыв рот, смотрит мне вслед.
Однако торжество моё продолжалось недолго. Отойдя всего на три дома, уже на границе Торговой аллеи и квартала Вечной Тьмы я почувствовала, что за мной следят.
***
Эй, красотка, иди сюда! Познакомимся поближе,крикнули сзади, и это только заставило меня прибавить шагу.
Я сделала вид, что ко мне окрик не имеет никакого отношения. Мало ли кому там эти молодчики кричат?!
Да не спеши, всё равно не уйдёшь!второй голос был значительно грубее.
Я побежала, сетуя в глубине души, что на мне платье, а не штаны, как в отрочестве, когда я помогала в приютской конюшне мыть лошадей, а за это мне позволяли ходить в мальчиковой одежде и лазать по диким яблоням и грушам.
Там бы меня никто не догнал!
Да стой же, полоумная! Мы ж не просто так, мы и подзаработать тебе дадим!
Раздался громкий смех. Ох, святые лукошки, да их там не меньше трёх!
В следующий миг кто-то ухватил меня за рукав. Я резко дёрнулась, раздался треск ткани, но на краткий миг я получила вожделенную свободу и припустила ещё быстрее.
На краткие семь-десять секунд.
Да что ломаешься! Будешь смирно себя вести да стараться, так и сверх положенного монет отсыплем! рассмеялся третий.
Долговязый и худой, как щепка, он схватил меня за обе руки и заломил их за спину так, что не вырвалась.
Двое других в это время шарили по моим карманам, да мимоходом лапали, пока я не зарядила одному коленом в нос. Тот взвыл и уже занёс кулак для удара, а я приготовилась верещать на всю улицу о пожаре, как другой, старший у них, тот самый, с грубым голосом крикнул:
Стой! Отпусти её немедля!
Да что такое?!долговязый окинул меня хмурым взглядом, но махнул тому, кто меня удерживал. Медленно и с досадой махнул, а потом плюнул мне под ноги. Гад такой!
Оказавшись на свободе, потирая запястья, я прокашлялась и решилась возмутиться. Чутьё говорило мне, что то, что они обнаружили в сумке травницы, не позволит меня тронуть. А раз так, нужно попробовать своё имущество вернуть.
Отдайте мне всё, что взяли!
Бери, сразу не могла сказать?и старший, ростом и телосложением напоминающий полувеликана передал мне сумку. И отдельно протянул опал на шнурке.
Раньше камень был восковато-жёлтым, а теперь превратился в ярко-оранжевый, словно раскалился изнутри.
Только обязательно скажи, что мы всё вернули,добавил долговязый. Он даже стал меньше ростом, до того втягивал голову в плечи и испуганно озирался.
Растаяли мои преследователи так же быстро, как и появились. Я осталась в переулке одна, и если бы не разорванный рукав, подумала бы, что события последних минут просто-напросто привиделись мне.