Потом же, как стихала ярость Богов, становилось кругом снова ясно и тихо. Лукавое Дажьбожье око всходило на небосклон, сияло приветливо, будто с полдня назад сумасшедший ветер не рвал плащ с плеч.
Так и ехали, то укрываясь, то подгоняя лошадей, чтобы восполнить те вёрсты, которые могли бы минуть, не случись грозы. Оставалось до Логоста не больше полутора суток пути. Тропы стали не столь хожеными, хоть и город впереди стоял не то чтобы большой, но старый. Туда люди охотнее добирались по Олянке, полноводной дочери Велечихи, что тянулась едва не через всё княжество с востока на запад.
Дорога вилась впереди нескончаемой лентой, а Леден подумывал о том, как случится знакомство с боярином Чтибором, о чём они говорить станут да как решать, что делать с участившимися нападениями косляков. Иногда в такие мгновения хотелось выслушать и совет отца: он-то правил давно. И какие бы трудности ни случались в Остёрском княжестве, Светояр всегда умел успокаивать людей и справляться с большими трудностями.
Эй!раздался вдруг впереди звонкий оклик.
Из-за некрутого поворота дороги навстречу, покачиваясь на подсохшей после нынешнего дождя колее, выехала телега, запряжённая пегой кобылой. Животина, знать, видела на своём веку не одно вспаханное на её горбу поле, а потому плелась вперёд с явной неохотой и большой усталостью. На облучке сидел молодой парень в небелёной, однако справно вышитой косоворотке. Он то и дело откидывал со лба светлые вихры, которые ветер, дуя в спину, снова и снова бросал ему в лицо.
Чего блажишь?так же зычно гаркнул на него десятник Дежибор.
Парень, который вблизи оказался не таким уж юным, каким виделся издалека, приостановил свою лошадёнку, как поравнялся с отрядом.
Там дорогу впереди завалило,он махнул рукой куда-то себе за спину.Деревья, видно, во время грозы упали. Верстах в двух отсюда. Если вы по той, что прямиком в Логост ведёт, ехать думаете. Мне вот возвращаться пришлось и на развилку выбираться.
И что же, никак её не расчистить?Леден слегка похлопал по шее обеспокоенного чем-то жеребца.
Незнакомец окинул отряд его взглядом, чуть прищурившись от солнца, и по его конопатому лицу пробежала тень сомнения.
Без справных тяжеловозов прямой путь не расчистить. Вы-то, гляжу, мужи сильные, а всё равно не справитесь. Да и время отнимет. Я как через Коренку проезжал, уж сказал им, чтобы озаботились. Так когда они ещё туда доберутся.
Спасибо, что предупредил, мил человек,кивнул ему Дежибор.
Мира в пути вам.
Путник причмокнул, встряхивая повод, и его лошадёнка всё так же понуро поплелась дальше. Загремели колёса по колдобинам, и скоро он скрылся позади в пыльном тумане.
Что же теперь, вкругаля поедем?спросил за спиной кметь Ладек.
Вкругаля, если придётся,Леден кивнул и тронул бока коня пятками.Только ты наперво поедешь вперёд по дороге, что до Логоста ведёт, а ты,он указал на другого воинаПутяту,по той, что в Коренку. После у развилки встретимсядоложите, как там дела, и можно ли проехать.
Кмети кивнули одновременно и припустили вперёд, обгоняя остальных. И скоро добрался отряд до той развилки, о которой незнакомец тот услужливый сказал. Устроили стоянку в стороне, ожидая, как свои вернутся. Они и приехали чуть погодя. Ладек подтвердил, что дорога завалена крепко и никто её расчищать покамест не добрался. А вот Путята с широкой улыбкой доложил, что вторая тропа свободнаникаких напастей он не заметил. Снова погрузились на лошадей, встали на перепутье. И свернуть бы налево, как и хотелось, да пришлось направо ехать: им уж точно завалы разбирать некогда. И так грозы в пути хорошо задержали. Полям да лесам оно, конечно, хорошо. Особливо когда всё только в рост идёт. Рьяно, видно, молились жрецы в здешних святилищах, приносили справные требы женщины и мужчины перед севом: дожди шли именно тогда, когда нужно. А может, им просто Сердце помогало. То, что должно было принадлежать другим.
За мыслями о Сердце снова вернулись и думы о княженке. Она уже, должно быть, добралась до Велеборска. И вдруг от мысли о том, что теперь она без пригляда с Чаяном в одном доме будет, стало как-то нехорошо внутри.
Леден, нарочито выпрямившись в седле, чтобы хоть как-то приободриться, пристально уставился в даль. Показалось, необычное что-то виднеется впереди, а через несколько саженей понятно стало, что тропа перед ними преграждена от обочины до обочины упавшей сосной. Что за бесовщина?
Мы дорогу случаем не перепутали?озадаченно почесал шею Ладек и на Путяту взглянул.Ты ж сказал, что чисто всё!
Кмети, недобро уставились на озадаченного кметя, а тот только руками развёл.
Чисто всё было. Своими глазами видел!
Ратники, тихо переговариваясь, остановились позади Ледена, и кожей можно было почувствовать, как выжидающе они вперились в его спину.
Дорогу мы не перепутали, конечно,он пожал плечами, совершенно уверенный в том, что поехали они по указанному тем незнакомцем пути.
А перед тем, в Велеборске, сначала Доброга, а после и Вышемила, встретившись с ним втихомолку вечерком, подробно ему всё объяснили, куда и по каким дорогам ехать надо. Он подъехал чуть ближе к завалу, оглядывая ровный могучий ствол упавшей поперёк дороги сосны и нагромождение веток.
Объехать можно,сказал он.
Это всякому видно станет. Низина с одной стороны неглубокая, а с другойгораздо круче, но провести лошадь в поводу можно. Только вот с телегой, нагруженной невеликим дорожным скарбом, придётся труднее. И всё ж непонятно, откуда всё это здесь взялось? Не слепой же Путята, в самом деле!
Леден спешился первым. Обошёл упавшее дерево и замер, так и не сделав следующего шага. Оно упало не само по себе: прежде его подрубили. И не успел он подумать о том, а уж тем более предупредить своих, как из густых зарослей черёмухи выскочили на тропу оружные люди. Благо стрелять не стали: из низины не так уж удобно. Но было их многогораздо больше, чем кметей.
Леден вынул меч, принял на него удар налетевшего воина. Оттолкнул, даже сам шаг назад сделал. Споткнулся о торчащую ветку, но устоял. Кметей, кто ещё верхом оставался, уже стаскивали с сёдел. Рубили по ногам. Но те ловко опускали удары топориков на головы и плечи напавших. Леден попытался добраться до своего жеребца, но путь ему отрезали. Выступили сразу двое перед ним, будто из-под земли выросли. Леден вскинул меч, отразил удар, увернулся от второго. Рубанул с широкого замаха: вспоролась кожаная безрукавка, а за ней и брюхо противника. Тот отшатнулся, едва не сшибив товарища, прикрыл ладонью рануда кровь не остановишь одной только волей. Не всем дано такое умение.
Второй, оттолкнув его, выскочил вперёд. Ударил мечомЛеден отбил. Мелькнуло перед лицом лезвие топора: тать держал его в другой руке. Тычок ногой под дыхи тот, зацепившись ногой за тело упавшего друга, сам рухнул наземь. Но встал проворно, чтобы встретить рубящий удар поперёк груди. Глубоко вошёл булатный меч, вспорол жилы на плече. Выскользнул, роняя капли кровии противник кулём повалился в грязь.
Бранился десятник, только и успевая плясать под ловкими ударами белобрысого верзилы. Уворачивался юрко, пытался достать то с одного, то с другого бока. И уже одолел почти. Но полетели стрелы. Неприятельские стрельцы встали поодаль, держась в безопасности. Леден едва успел шагнуть в сторону, заметив, как метят в него. Кмети уже все оказались пешими и теперь теснили щитами противников, а те яростно рубили их, находя бреши в защите. Казалось, их становится только больше. Леден добрался таки до своего жеребца, убив по пути ещё одного татя. Вынул лук, сбросил крышку с тула. Снял одного стрельца, и другого, выбрав удобное место у тянущих ветки к тропе зарослей осинника.
Кто-то ринулся к нему. Снова он выхватил из ножен на спине меч. Косой удар по груди успел достать его, но только слегка. Срезался ремень портупеи: ножны повисли на поясе, мешаясь. Леден быстро отмахнул и другой ременьосвободился от помехи. Схватился с напавшим, осыпая его резкими сильными ударами. Потеснил в колючую поросль черёмухи. Рубанул по шее, но слегка не достал. Кто-то закричал в стороне. Пронёсся мимо конь, обдав облаком тёмных брызг. Резанула по плечу шальная или пущенная нарочно стрела. Косматый светловолосый мужик с молотом Тора на простой медной гривне отступил под следующим ударом. Впились ветки ему в спину. Он вытаращился куда-то поверх плеча Ледена. Тот вспорол ему бок, шагнул назади только успел развернуться. Сзади налетел на него ещё один тать. С длинным ножом в руке, сам раненый, но, видно, несильно. Леден качнулся в сторону, уходя из-под атаки, вступил в лужуи нога поехала неудобно, завязла в густой грязи. Противник усмехнулся. Бросился вперёд, пользуясь короткой заминкой. Вонзился ему в спину брошенный кем-то ножи тот ткнулся лицом вниз. Леден освободился, метнулся к немудобить быстрейи вдруг страшная сила удара почти сбила его с ног. В боку словно вспыхнуло что-то, и перед глазами погас на миг весь, что был в этом лесу, свет. Выдохи остриё стрелы резануло что-то внутри, будто даже ребро царапнуло. Он опустил взгляд, сумев ещё краем глаза увидеть, как падает тот, кто только что хотел его убить. Тёмное древко торчало в боку с краю, мешая дышать и шевелиться. Леден обломил его. Пока нельзя доставать.
Княжича ранили!гаркнул кто-то из своих.Прикройте!
Сокрушительный гвалт голосов вперемешку с лязгом оружия снова накрыл со всех сторон, как вернулся слух после первой вспышки боли. Тёмная фигура возникла сбоку. Леден почти бездумно вскинул руку, защищаясь. Втянул воздух сквозь зубы от движения стрелы в боку. Но как будто позабыл о ней в череде ударов и уклонений. Быстрых, отчаянных, сильных. Кровь горячей струйкой текла по коже. Прилипала к ней намокшая рубаха, раздражая. Собственные движения стали будто медленнее. Он пропустил атакуи по локтю пробежала холодная сталь, оставляя горящий след. Другая стрела вонзилась в плечо почти вскользьне застряла, однако ударила в кость. Ледена качнуло, развернуло почти. Но он выпрямился и страшным усилием отшвырнул от себя противника, пытаясь забыть обо всём. Тут же шагнул следом, добил секущим ударом по шее.
И понял, что больше не может шевельнуться. Словно кишки все вдруг скрутились тугим узлом, а после камнем застыли. Он тронул рану на плече, дыша мелко и рвано. Покосился на вторую стрелуладно хоть не в живот прямиком угодило. Да где бы силы взять еще немного. Поднял взгляд на спешащего к нему навстречу кметя, чумазого, забрызганного чьей-то кровьюи медленно завалился на спину.
Гони их! Добивай!прогудело словно через накинутый на голову мешок.Не уйдут, суки!
Леден вдохнул ещё несколько раз, щурясь от мутного света, что лился с ясного неба сквозь рваные кроны сосени рухнул в забытье.
Он знал, как умирают, а потому последней непогасшей гранью сознания понимал, что ещё жив. Пытался хоть что-то сделать, чтобы выбраться из этой ямы небытия, в которую упал, но всё оказывалось тщетным. Словно зацепиться ему было не за что. Осыпались под пальцами неверные стенки западни. Свет жизни, Яви сиял где-то очень высоко над головойне дотянуться.
Хочешь вернуться?окутал со всех сторон сразу спокойный женский голос.Или пойдёшь всё же ко мне?
Отпусти.
Ещё раз? Не много ли?Из тени невидимых стен выплыла только слегка очерченная фигура.Моя милость не бесконечна.
Сверкнул в опущенной женской руке серп: легко взмахнуть им и обрубить тонкую нить человеческой жизни. Скосить их сразу многокогда сеча идёттоже простая задача для Неё. Внимательные чёрные глаза уставились на Леденаи верилось тут же, что она читала саму душу и мысли так, будто слышала их.
Мне надо вернуться, Морана,выдохнул Леден, ощутимо пятясь от неё.
Зачем?
Он задумался на миг. И правдазачем? Кому станет плохо от его смерти? Леден вскинул лицо к далёкому пятну света.
К ней.
А разве она ждёт?
Я должен узнать.
Богиня смерти усмехнулась. Он не видел, но почувствовал, как кольнула её насмешка тонкой холодной иглой.
Последний раз тебя отпускаю. Ты ещё много мне жизней принесёшь в дар. На откуп своей одной.
Сверкнуло изогнутое лезвиеи погасло. Будто что-то швырнуло Ледена вверх. Сердце замерлоснова падать? Но он остановилсяи пустота обернулась ровным ложем, что уверенно стелилось под спиной. Прорвались в уши тихие голоса. Шорох одежды, шаги. Плеск воды Леден дёрнулся, когда прохладная тряпица прижалась к его как будто раскалённому боку. Услышал свой собственный стон. Кто-то ахнул:
Очнулся
И лёгкая рука коснулась тяжёлой, словно придавленной камнем груди. Он поймал тонкое запястье неведомо какой силойно оно выскользнуло из пальцев.
Еляпроизнёс он одними губами.Елица.
Зовёт, кажись, кого-то...
Нет, это не её голос. И не её руки. И он не в Велеборске, кажется. Леден приоткрыл глаза: перед ним сидела на корточках незнакомая челядинка в простом, хорошо поношенном платье. Чело её схватывала синяя лента, подчёркивая бледно-голубые глаза. Она тревожно всматривалась в лицо Ледена, комкая пальцами уже знакомую тряпку. За её спиной стояла женщина, холодная и гордая. Белый повой спускался по её плечами по сравнению с ним кожа её казалась чуть темнее, чем была на самом деле. Слегка резкие, но приятные черты лица, глаза цвета тысячелетнего льдаона напоминала кого-то так ясно, но замутнившийся разум не мог подкинуть разгадки.
Иди,велела женщина челядинке.Остёрцам скажи, что очнулся их княжич. Извелись уже все.
Она подошла, пропустив служанку мимо себя. Та скрылась за дверью просторной, да не такой, как в Велеборском тереме, горницы. Леден снова прикрыл веки, почти ослепнув от яркой, словно снег на солнце, красоты женщины.
Не торопись, княжич,проговорила незнакомка спокойно.Вернётся сила скоро. Тебя опасно ранили. Люди твои тебя еле довезли.
Он снова взглянул на неё.
Где я?просипел и огляделся в поисках какой-нибудь посудины с водой. Тихо звякнул носик кувшина о глиняную кружку: женщина налила в неё какой-то ароматный отвар и подала. Помогла напиться.
Это тебя взбодрит немного.Разбавленное с мёдом питьё ласково разлилось будто по всему телу.Ты в Логосте. В доме боярина Чтибора. Кмети твои сказали, что сюда ты ехал. Вот, добрался, получается.
Леден, не сводя взгляда с женщины,попытался было приподняться, но бок пронзила острая резь. И плечо вмиг онемело от боли.
А ты, стало быть, боярыня,он снова опустился на подушку.Мать Зимавы и Вышемилы
Ранрид меня зовут.
Она покивалаи по губам её пробежала лёгкая улыбка, да пропала, словно луч светила, блеснувший из-за облака. Вот, кого она напоминала. Если приглядеться, так с княгиней Велеборской почти одно лицо. А вот Вышемила на матушку походила мало. Верно, больше в отца уродилась.
Дело ко мне у мужа твоего было важное. Да вот заминка вышла.
Боярыня присела на семью, что рядом стояла.
Нет у него дела к тебе. С чего ты вдруг о том твердишь? И люди твои тоже.
Леден нахмурился, не понимая, то ли и правда слышит это, а может разумом тяжёлым после ранения осознать не может смысла простых слов.
Так разве Чтибор гонца не высылал в Велеборск? И косляки на вас недавно не нападали?
Нет,ответила она коротко, поразмыслила чуток над чем-то.Косляки к нам с тех пор, как Вышемила уехала, не совались больше. И гонца такого, как твои люди описали, у нас не было никогда. И в дружине воина с таким именем не бывало.
ЗначитЛеден едва не застонал от резкого понимания своей опрометчивости.
Выманили, убить хотели по дороге. Да вот только кто? Кабы не сам Чтибор тем озаботился. Да разве признается теперь?
Вон, и северяне в той ватаге были, что на его отряд налетела. Они, конечно, наемники знатные, любят за золото служить правителям, да и боярам не брезгуют. Но не всяк нанять их может: для того с людьми особыми знаваться приходится.
Леден не стал больше расспрашивать боярыню ни о чём. Что женщина ему сказать может? С самим Чтибором разговаривать надо. Да и усталость навалилась даже от столь небольших усилий: раненое, измотанное болью и небытием тело быстро теряло силы. Леден уже почти сквозь сон увидел и услышал, как пришёл к нему десятник. Говорил даже что-то. Сетовал и бранил тех, кто им засаду устроил на пути, а больше всеготого путника на телеге, что встретился и в ловушку направил, прямиком в руки татям.
Как понабрался Леден немного здоровья, встретиться пришлось и с боярином. Мужем тот оказался солидным, но как будто добродушным: впрочем, за внешней приветливостью скрыться может что угодно. А особенно самые тёмные помыслы. Но всё равно сразу понятно стало, в кого Вышемила пошла, да чьей любимой дочкой была. Верно, отец её баловал всегда да холилоттого казались они столь схожими.
Уверен ты, княжич, что тебе пора в Велеборск возвращаться?спросил Чтибор участливо, когда Леден встретился с ним в небольшой гриднице за обедней.
Раньше свидеться не получилось: отлучился боярин на пару дней в недалёкую весь по важным делам.
Ничего, вытерплю. Нехорошее дело тут случилось. И думается мне, что неспроста меня оттуда выманили,Леден невольно дотронулся до раненого и стянутого повязкой бока.
Может, и неспроста,согласно наклонил голову боярин.Видел я тех людей, что на вас напали. Сам ездил. Есть среди них и варяги, да только не из моей дружины. Это тебе любой скажет.
Я не хочу тебя винить, да только думать приходится разное. Людей моих погребём, а там я в путь обратный отправлюсь.