До Женьки начало доходить.
Кто-то задумал теракт? испуганно переспросила она.
Да. Талех кому-то здорово насолил.
Я знаю, комугатракам! заявила Женя и тут же усомнилась. А с чего ты взял, что камень подбросили? Может, он случайно там оказался. Кто-то потерял
Такие камешки на дороге не валяются. Его изготовили специально и замаскировали под артефакт Кроноса, чтобы пронести через таможню
Как его могли взорвать на станции?
Способов предостаточно, заверил Сирил. Тот, кто это сделал, знал как. Скорей всего, заряд активировали бы с приличного расстояния.
Так почему до сих пор этого не сделали?
Потому что у этой бомбы нет заряда. Наверняка, он прилагался, но Где ты её нашла?
Пришлось рассказать учёному о драке. В свете последних событий его даже не впечатлила стычка с полипами.
Теперь ясно, нахмурился Сирил. Взрывное устройство спрятано на станции, а пультв руках террориста. Камень просто не успели поместить в нужное место. Вероятно, в тот вечер злоумышленник сидел в баре у Хала, но сбежал, выронив камень, когда началась драка. А вернувшись, обнаружил, что
Его уже прикарманили, закончила Женька. Ух ты! Выходит, я предотвратила теракт.
Это предположение, шакрен помрачнел. Ты кому-нибудь говорила о находке, кроме нас с Бирилином?
Нет, вроде бы Ох!
Что?
Позже я заходила к Халу и спрашивала, кто мог потерять.
Надеюсь, Халу ничего не грозит, проговорил Сирил. Скорей всего, террорист побывал там до тебя и ушёл ни с чем. А расспрашивать он не стал, чтобы не привлекать внимания.
Главное, чтобы теперь Хал не расспрашивал, забеспокоилась Женька.
Поскольку он маркафи, то уже забыл об этом. Маркафи бизнесмены, а не исследователи, успокоил её шакрен. Мы свяжемся с командором из катера и попросим приглядеть за Халом
Ой! Что это там?! воскликнула Женька, хватая Сирила за руку.
Где?
На экране.
Прямо на них издалека надвигалась пылевая завеса, быстро приближаясь и затягивая просветы.
Штормовой фронт! выкрикнул Сирил. Столкновение антивещества с атмосферой вызвало бурю. Быстрее, в катер!
Учёный рванул аварийный рубильник и отключил питание. Они бросились к выходу и вскоре сидели в катере.
Пристегнись, велел Сирил. Будем маневрировать. Надо забрать бомбу.
Звездокатер стрелой вылетел из ангара, и створки ворот сомкнулись. Сирил взял курс на полигон. Завис над площадкой и резко крутанул штурвал, выставив катер хвостом к фронту. От этого у Женьки всё взметнулось в желудке, но она вытерпела. Шторм был уже совсем близко. Едва камень оказался внутри, как на катер обрушился шквал, закрутив и забросив их на ангар. Женя успела порадоваться, что утром ограничилась кофе.
Сирил держался с уверенностью опытного пилота. Он укрепил щиты и поднял катер, когда их шибануло снова. Но ему удалось выровнять курс и высоту. От следующего удара включились динамики. Вокруг бушевало, выло и ревело. Сирил тут же отключил их, чтобы не пугать Женьку.
Они поднялись на порядочную высоту, когда шакрен обнаружил, что повреждён левый двигатель. Наверху буря стихла, и кое-как удалось вырваться из атмосферы. Вихляя, еле-еле достигли колец, и выяснилось, что ещё несколько систем выведены из строя и связь не работает.
Да, не такой себе Женька представляла романтическую прогулку с мужчиной своей мечты. Сирил с минуту подумал и мрачно объявил:
Сделаем остановку и починимся.
Где? удивилась Женя.
Они едва ли не царапали брюхом поверхность астероида. Катеру чудом удавалось маневрировать на одном двигателе.
В бункере, спокойно ответил Сирил. В пещере.
Нам придётся вернуться? ужаснулась Евгения.
Зачем?
Так бункер в горах.
А горы на кольце.
Сирил с трудом развернул катер, медленно пилотируя его к ближайшему пику.
За ним и чуть дальше. Укроемся в пещере. Даже если буря достигнет колец, мы будем в безопасности. Провизии у нас хватит. Сутки продержимся.
Как всё продумано, повторила Женька, но без прежнего энтузиазма.
А чуть погодя смекнула, что, несмотря на обстоятельства, ещё не всё потеряно и воспрянула духом. Похоже, ей таки светил отпуск с любимым в астероидных горах на кольцах Стратона.
Глава 18День двадцать третий (продолжение)
Метров двести не дотянули, сообщил Сирил, когда звездокатер приземлился в пещере и заглох окончательно. Придётся надеть скафандры.
Женя представила себе нечто громоздкое, неповоротливое с огромным шлемом и была приятно удивлена. Шакренские технологии шагнули очень далеко. Астронавты облачились в лёгкие двухслойные комбинезоны с капюшонами, надев сверху удобные герметичные шлемо-маски. А вот ботинки оказались довольно тяжёлыми.
Для устойчивости, объяснил Сирил. Но магнитные подошвы я отключил. Иначе, с места не сдвинешься. В астероиде залежи руды.
Сирил запустил диагностику и запрограммировал систему на первичный ремонт.
Катер частично восстановится до моего возвращения.
Закрепив на лбу фонарики, и прихватив контейнеры с провизией и питьевой водой, они двинулись к бункеру.
Опасный переход, предупредил Сирил. Ступай за мной, след в след.
Женька послушалась и почти не смотрела по сторонам.
Здесь проблемы с гравитацией, сказал Сирил, включив связь. То усиливается, то слабеет, то исчезает вовсе. По бокамямы и пропасти. Осторожнее
Свет фонаря выхватывал из темноты каменные напластования. Кое-где вспыхивали похожие на изгиб молнии рудные жилы. Или так искажался луч фонаря, цепляясь за неровности?
Идти было сложно, ковыляя на полусогнутых, когда сила тяжести придавливала к поверхности, или неожиданно подпрыгивая. Окружающая тишина давила на уши. Поэтому Женя обрадовалась, когда впереди появилась металлическая перегородка с дверью.
Бункер построили в тупике, пояснил Сирил.
Женька в этом убедилась, когда после манипуляций с магнитным замком, учёный открыл дверь. Стены бункера повторяли рельеф пещеры. Сирил нашёл энергореле и включил свет, регулятор гравитации и системы жизнеобеспечения.
Бункер состоял из четырёх секций. Передняя, она же кухня и столовая. Пультоваяона же лаборатория. Комната для отдыха с рядами узких кроватей и технический блок с резервуаром для воды и биотуалетом. Все помещения, кроме технического, соединялись с передней.
Вот, весело заявил Сирил, когда они сняли шлемы. Душа не обещаю, но отдохнуть и подкрепиться можно.
Женька вдруг ощутила волчий голод. Они кое-как сполоснули руки водой из бутылки и распечатали пайки. Никогда ещё пресные хлебцы, овощное желе, мясные кубики и протеиновый напиток не казались Женьке такими вкусными.
«Вот тебе и первый обед вдвоём», думала она.
Сирил был обеспокоен ремонтом, но уверял Женю, что к утру всё починит, и они смогут лететь.
«Талех меня убьёт», решила она. А если не убьёт, то выпорет прилюдно на главной площади».
Лучше не думать о возвращении, а наслаждаться обществом Сирила. Так это у неё жар или в бункере стало жарко? Голос шакрена вытянул её из мечтаний:
конвекторы барахлят. Сейчас перенастрою. Жарко! Сирил подмигнул Жене и стащил через голову рубашку. Женька обомлела. Резко пересохло во рту. Она впервые видела торс шакрена обнажённым. Евгения уставилась на этот шедевр, вбирая каждую чёрточку, любуясь, как произведением искусства. Это было больше, чем мужское тело, это было тело шакрена.
Сирил повернулся спиной, невольно демонстрируя пигментный рисунок, вьющийся на плечах крылатым узором и вдоль позвоночника причудливой вязью.
Ева?
А!
Подай-ка мне инструменты. Отрегулирую фильтры заодно.
Сирил заглянул ей в глаза.
Что с тобой?
Всё в порядке, поспешно отозвалась она.
Он коснулся её руки.
«Нет, не всё».
Через полчаса Сирил вернулся из техноблока и принялся одеваться.
Я в катер. Никуда не выходи. Здесь есть всё, что нужно. Вернусь часа через полтора.
Женька проводила его тоскливым взглядом. У двери он обернулся.
Постарайся отдохнуть.
Возвращайся быстрее.
Последние слова повисли в воздухе. Сирил заторопился, словно бежал от неё.
Он не вернулся и через два часа. Женька маялась, не зная, чем заняться. Попыталась вызвать его по связи, но в наушнике всё время шипело. Тогда она немного прибралась в бункере. Сделала многообещающую перестановку: сдвинула кровати, застелила их матрацами и чистым бельём, которое нашла в шкафу. Даже пыль вытерла добровольно, чего за ней никогда не водилось. Короче, свила гнёздышко.
Прошло шесть часов. Ожидание становилось невыносимым. А если с ним что-то случилось? Астероиды, пещера с прыгающей гравитацией, расщелины Вдруг он упал вниз и разбился? И она останется здесь одна, навсегда
Женька и не знала, отчего ей страшнее. Оттого, что Сирил мог пострадать или оттого, что она, возможно, никогда не вернётся на станцию. Потому что не умеет ремонтировать и пилотировать звездокатер! Женя подскочила и в остром приступе паники натянула скафандр
Нет. Было ещё кое-что. Притяжение! Это чувство вновь повторилось. Её тянуло к нему, всей кожей, и невозможно было этому противиться. Не сейчас. Хорошо, что она поняла, как открывается дверь. Проём был оснащён силовым барьером, поэтому утечки воздуха не произошло, когда она выскользнула из бункера.
Женька прибавила фонарю яркость и двинулась вперёд. Одна в тёмной пещере, с бегущим впереди лучиком света. Только бы дойти до поворота, за которым прятался звездокатер. Она старалась идти осторожно. Передвигалась боком, цепляясь за выступы и торчащие из стены камни.
Вокруг чудились тени с жуткими очертаниями. Её окружала тишина. «Это безжизненный астероид. Здесь никого нет. Ни пещерных монстров, ни летучих мышей».
Впереди белела гладкая площадка. Гравитация стабилизировалась, и Женька пошла быстрее. Как вдруг почувствовала скачок невесомости, и её подкинуло к потолку. Закрутило и развернуло головой вниз. Всё поменялось метами. Словно астероид стал антиподом самому себе. Женька висела кверху ногами и барахталась. Она запаниковала, силясь перекувырнуться в воздухе и чуть не врезалась лбом в стену. Тут же изловчилась, ухватилась за выступ, упёрлась ногами в поверхность и включила магнитные подошвы. Сирил показывал, как.
Астероид затрясся, снова перевернулся, и Женьку потащило ботинками прямо в разверстую пасть бездны. Она едва успела отключить магниты. Её вновь подкинуло. Она уцепилась за пласт и повисла мешком, судорожно держась за камни. Перчатки скафандра скользили, из-под пальцев сыпалась рудная крошка. Пещеру трясло так, будто астероид столкнулся с другим каменным обломком. Женя не удержалась, её швырнуло в яму, а по голове ударило сорванным камнем. Видимо, скафандр смягчил удар, потому что боли от ушибленных локтей и стукнутого лба она не чувствовала
Лёжа на спине, Женька пыталась вертеть головой, и луч света бился о стены, точно припадочный. Она ещё удивлялась, как фонарь не разбился. Руки и ноги отказывались повиноваться, конечности не сгибались. Женя с трудом приподнялась на карачки и опять повалилась. Кажется, всё-таки сильно ушиблась. Голова кружилась
Женька подняла голову, прикинутьдалеко ли до верха и застыла. Припав к обрыву и свесив в яму морду, на неё таращился зверь. Настоящий живой зверь! С кошачьими глазами, блестящими в свете фонаря. Зверь не отворачивался, а пристально разглядывал её
Зверюга сиганула вниз и мягко приземлилась рядом с Женей. Она напоминала степную рысь. Приземистая, но грациозная. Уши торчком, вытянутое туловище, закрученный хвост
Нервы, натянутые до предела, со звоном порвались, и Евгения отключилась.
«Кто сказал, что в астероидах никто не живёт?» была её последняя мысль.
Глава 19Дни, с двадцать четвёртого по двадцать пятый Незабываемые!
Очнулась Евгения в бункере. Кто-то перенёс её, пока она валялась без сознания. Теперь Женя покоилась на собственном лежбище из кроватей и припоминала какую-то несуразицу.
«Точно! Рысь!»
Она попыталась сесть и обнаружила, что закутана в одеяла, как мумия. И кто-то ходил рядом с кроватью.
Лежи спокойно, послышался голос Сирила.
Что случилось? спросила Женька. Стратотресение?
Буря добралась и сюда, ответил он, присаживаясь рядом и подсовывая ей под голову подушку. Затем поднёс к губам кружку с горячим напитком. Она судорожно глотнула. Это был просто чай, и тепло приятно разлилось по телу.
Долго я так лежу?
Уже за полночь.
Сирил указал на часы.
Что со мной?
Обогреватель скафандра вышел из строя. Когда я подобрал тебя, ты была как ледышка.
А что с катером?
Удалось починить двигатель и подогнать катер к бункеру. Я пока закрепил его. Остальные системы восстановятся через несколько часов. Но лететь мы всё равно не можем, из-за бури. А связь не работает.
Когда она утихнет? спросила Женя. Ей почти удалось выпутаться из одеял и посмотреть на Сирила. Шакрен казался взволнованным и растерянным. И пигментный рисунок на лбу потемнел.
Основной фронт уже прошёл. Думаю, завтра к вечеру.
Он помог ей усесться окончательно. И первое что она сделалапощупала голову.
Всё в порядке, улыбнулся Сирил. Сотрясения нет.
Потому что трястись нечему, буркнула она.
Я подключил влагосборники. Воды набралось на целый чан. Хватит тебе помыться и прогреться. Я прихватил аптечку из катера и смазал нано-мазью твои ушибы и обморожения. Эпидермис восстановился, можно окунаться в воду.
Женька оказалась совершенно голая и снова натянула одеяло. Второй раз за время пребывания здесь её раздевал мужчина Только с иной целью.
Она вспомнила о несуразице и воскликнула:
Я видела зверя!
Сирил усмехнулся. Евгения смутилась.
Ясно. Сбрендила.
Это был ндарим.
Кто?
Ндарим. Фантомная проекция активных нейронов мозга в окружающую среду.
Сирил закрыл глаза, коснулся висков, и перед ней возник тот самый зверь. Рысь! Точнеекаракал. Проекция или нет, а выглядел как настоящий.
Круто, одобрила она, жалея, что не выяснила о шакренах побольше.
Я отправился проверить тебя и правильно сделал.
Он вновь прикоснулся к вискам, и каракал исчез.
У всех шакренов есть такой? спросила она.
Нет, этому специально обучают исследователей в Обители самрай-шак. Ндаримыэто скрытый потенциал.
Помоги себе сам, пробормотала Женька.
Иди купайся, с улыбкой предложил Сирил. Полотенце и халат возле чана.
В нём ощущалась какая-то нервозность.
Женька заметила, что шакрен перепачкался техническим маслом. Наверное, пока возился с оборудованием.
Давай вместе, предложила она. В чане хватит места для обоих.
Сирил нахмурился и отодвинулся.
Не уверен, что это хорошая идея.
Зато я уверена, отрезала Женька.
Шакрен удивлённо взглянул на неё, и чешуйки слабо замерцали, как тогда в ресторане у Хала.
Ты знаешь, что со мной происходит?
Странный вопрос!
Конечно, ответила Женя. Со мной происходит то же самое.
Он недоумённо покачал головой.
Ты не понимаешь, о чём говоришь.
Чешуйки засветились ярче. Сирил закрыл глаза, глубоко вздохнул, и они потускнели.
Возможно, я зря беспокоюсь, задумчиво проговорил он, как будто рассуждал вслух. Ты ведь не чарим-вей, да и время не пришло.
Я не хочу мыться одна, настойчиво повторила Женька. А тыгрязный.
Он кивнул.
Ладно.
И помог ей слезть с кровати.
Заботливый Сирил ещё и пену где-то раздобыл. Евгения с наслаждением погрузилась в пушистые белые пузырьки.
Как хорошо
Она положила голову на край чана, сдувая пену с пальцев. Закрыла глаза, стараясь не смотреть на Сирила, пока он раздевался, хотя очень хотелось. А сама совершенно перестала его стесняться Плеск и покачивание воды сообщили о том, что шакрен опустился рядом. Евгения открыла глаза. Сирил сидел напротив и настороженно смотрел на неё.
Ну вот, вроде бы есть контакт. Попросить, что ли, спинку потереть?
Шакрен откинулся назад и прикрыл глаза Неудобно как-то.
Послушай, Женьку осенило. А если отправить ндарима к Талеху с посланием?
Сирил открыл глаза и улыбнулся.
Его радиус действия всего два километра.
Хочешь, я тебя намылю?
Внезапный переход сбил шакрена с толку.
Я и сам могу, напрягся он.
Женька перебралась к нему, разогнав грудью густую пену. Сирил попытался отодвинуться, но она ухитрилась дотронуться до него. Узор на скулах и висках замерцал, а рисунок на лбу стал отчетливее и начал менять цвет.
Нет, сказал он, внезапно придвигаясь вплотную и заглядывая ей в глаза. Выдернул руку из чана, так, что вода плеснулась через бортик, и взял Женьку за подбородок. Наклонился и поцеловал лёгким касанием губ. Резко отпрянул и повторил:
Нет. Ты должна сопротивляться.