Так я и думал. Вот оно, недостающее звено!
Вы узнали, кто это был?
Не совсем. Но подозреваюэто происки гатраков.
Значит, на меня напал гатрак?
И да, и нет
Или гатраки использовали филиноида
Талех задумчиво посмотрел на неё.
Отчасти.
Женька не выдержала:
Вы, джамрану, любите не только эксперименты, но и загадки. Я хочу выяснить, кто на меня напал. Чтобы знать врага в лицо. Так подослали гатраки филиноида или нет?
Снова этот взгляд.
Гатрака трудно узнать в лицо. Полипа нельзя подослать или нанять. Поэтому гатраки никого не посылали. У гатраков свои методы.
Так этот тип был замаскированный гатрак?
Странно, что вы так мало знаете о врагах, Ева.
Женька сразу нашлась, что ответить.
У факультета на Бете была другая специализация. Военных ксенологов готовили отдельнона Земле. Мы изучали только поверхностные характеристики. Не предполагалось, что кто-то из нас будет допрашивать гатраков.
Это была часть правды, то есть немного подкорректированные сведения из гала-справочника.
Так похоже на землян, усмехнулся Талех. Что ж Видимо, только джамрану и шакрены представляют серьёзность нависшей угрозы
Почему джамрану и гатраки так ненавидят друг друга? пытаясь блеснуть эрудицией Женька едва не села в лужу. Ксеноспециалист, где бы его ни обучали, должен знать о причинах конфликта между инопланетными расами. Это часть психологии и культуры.
Талех не заметил промаха или не подал виду. Она испугалась, что командор что-то услышал в её мыслях и теперь скрывает это. Почему он до сих пор не разоблачил её?
Задумчиво глядя на Женю, Талех спросил:
Вы знаете историю появления здесь джамрану?
Немного. Ваш народ пришёл из другой галактики.
Верно. Мои предки жили в трёх миллионах световых лет отсюдав туманности Вихря. Более двух тысячелетий назад среди джамрану произошёл раскол. Многие посчитали кое-какие генетические эксперименты неприемлемыми. Мир раскололся на два лагеря: традиционалисты и реформисты. Они не смогли договориться и оказались на грани войны. Тогда реформисты ушли. Сотни космических кораблей двинулись на поиски неизвестности. Изгнанники скитались по космосу около тысячи лет, пока не нашли пристанище в галактике Снежная спираль. А поначалу, корабли стали им единственным домом
Талех мечтательно улыбнулся.
Я родился на таком корабле, но гораздо позже. Мои родители были исследователями космоса и путешествовали годами. Они возглавляли экспедицию из десяти звездолётов и совершили множество открытий, изучая системы и туманности Помню, во время остановок мы стыковали корабли по кругу, и мне нравилось бегать по внешней палубе. Это казалось бесконечным вращением
Женя попробовала вообразить Талеха ребёнком.
С детства я впитал идеалы родителей, а едва подроссделал окончательный выбор в пользу реформистов. Речь не о цвете волос или любовных уловках, Талех усмехнулся. Есть эксперименты и пострашнее. Из-за них мои предки когда-то покинули родину. Предпочли быть скитальцами, чем изменить своим принципам или навредить соотечественникам Ненависть к гатракамэто излишне преувеличено. Однако их природа и обычаи противоречат убеждениям джамрану.
Женя не представляла, о каких противоречиях говорит Талех, но, кажется, его понимала.
Так же, как вы находите секс с андроидом извращением, мы относимся к нравам гатраков. Они же, в свою очередь, стремятся навязать эти нравы остальным. Что и делает нас врагами
Я знаю, каково это, ответила Женя.
Талех спохватился:
Вам пора отдыхать. Я оставлю охрану у входа. Мало ли что и завтра у вас выходной.
Хорошенький выходной, скривилась Женька. Проваляться весь день в медотсеке.
Талех улыбнулся.
Стараниями Миритина завтра вы будете как новенькая. Учитывая обстоятельства, я даю вам два выходных, Ева Так будет лучше.
Голос Талеха завораживал, и Женька заставила себя встряхнуться. Командор отодвинул завесу, задумчиво глядя на неё.
Послушайте, есть предложение. Завтра у меня тоже выходной. Приглашаю вас на обед с последующей экскурсией по станции. Согласны?
Женька смутилась и не знала, что ответить.
Ну, мне как-то неудобно
Да бросьте вы, усмехнулся он. Я же не предлагаю вам музыку послушать. Хотя, если надумаете
Женя залилась краской, а Талех буднично добавил:
Возражения не принимаются. Завтрав два часа. Я за вами зайду.
Он опустил завесу и ушёл, не дожидаясь ответа и оставив Женьку с растрёпанными мыслями Она слышала, как командор распорядился усилить посты: «И чтобы ни один лазутчик не проник на станцию».
Нет уж! Хватит с неё джамрану
Ночь в медотсеке выдалась тихой. Но спала Женя беспокойно, а под утро проснулась и услышала голоса. Разговаривали двое, и она не видела, кто это, из-за голографической завесы. Сначала голоса звучали невнятно, но Женька прислушалась и разобрала слова. Одним из говоривших определённо был Грегори. Второйнезнакомец приглушённо бубнил.
извлечь геном и внедрить в ДНК, бормотал Грегори, после серии опытов.
как? Приступыпрекратились
Нет, но реже и не прогрессируют.
мало. Продолжайте.
пробую, Грегори почти шептал, сомнения.
Действуйте, а не сомневайтесь, слова незнакомца прозвучали неожиданно громко и твёрдо. Создайте мозговой имплантат. Возможно, будет эффект.
Это рискованно, Грегори тоже повысил голос.
Делайте. Иначе человечество станет лёгкой добычей гатраков
Женька от ужаса стиснула простыню.
Сколько у меня времени? спросил Грегори.
Меньше, чем мы рассчитывали. Вчерашнее нападение
«Говорят обо мне?» она потянулась ухом в сторону голосов.
Мы обязаны вернуть землян в срок без потерь. Или активируется временной парадокс.
Землян? Всё интереснее и интереснее. Значит, она не одна такаяпохищенная?
Женька едва не грохнулась с кровати. Голоса оборвались, и она потихоньку выглянула из-за голозавесы
Грегори сидел перед микроскопом и что-то рассматривал.
Кто здесь был? прямо спросила Женька.
Он изумлённо взглянул на неё.
Я.
Ты с кем-то разговаривал, напирала она.
Он сделал большие глаза.
Я? Разве что сам с собой.
Чужим голосом?
Здесь никого не было. Тебе приснилось.
Но я слышала!
Что ты слышала? Грегори оторвался от объектива.
Ничего, ответила Женька, заползая в кровать. Не помню. Сон, наверное
Сейчас только пять утра. Спи дальше, откликнулся англичанин.
Никакой это не сон и не галлюцинация. Она ещё с ума не сошла. А Грегори вёл себя ненормально с самого начала. Евгения вспомнила парнишку в кроссовках и дала зарок разыскать его. Когда её выпустят отсюда.
Глава 13День четырнадцатый Выходной
С утра Грегори как ни в чём не бывало возился с пробирками и капсулами, заряжая инъекторы. А Женька притворилась, что ночного разговора не помнит.
После осмотра, Миритин объявил, что может выписать её к обеду. Но для начала пришлось выпить противной микстуры. В довершение Грегори сделал последний укол.
Контрольный выстрел, пошутил он, совсем озадачив Женьку.
А вот и наша девочка! это Рал с Гранталом пришли её навестить.
Как ты?
Меня уже выписывают.
Мы вчера примчались, едва узнали, но ты была без сознания, и нас не пустили, сказал Рал.
Не стоило исключать риск заражения, объяснил Грегори.
Разве от газа из туманности можно заразиться? удивилась Женя.
До того как узнали, что это газ, а не биологическое оружие, там вполне мог оказаться вирус.
Как бы там ни было, ты здорова, порадовался Грантал и сообщил. Сегодня мы отчаливаем.
Вот, пришли заодно попрощаться, подхватил Рал. Но мы вернёмся, ты нас не забывай. Если что, обращайся к Халу.
Хорошо.
А как работа? Осваиваешься с людьми?
Помаленьку, улыбнулась Женька. Сегодня обедаю с командором.
Так держать! искренне поздравил её Грантал. Выходит, ты нашла общий язык с Талехом.
Скорее с Рокеном, хмыкнул Грегори.
А что такого? Женька пожала плечами. Подумаешь, сходили на рок-концерт.
Маркафи с окезом переглянулись.
Ты это Смотри. Онджамрану, напомнил Грантал.
Женька подумала, что его предостережения несколько запоздали, а вслух сказала:
Знаю-знаю. И слушать с ним рок наедине не собираюсь.
А почему бы и нет? расплылся в улыбке Рал. Парень он видный. А тыодинока и свободна. Крути романы!
Грегори уронил инъектор.
Интуиция мне подсказывает нарочно завела Женька.
Вот! Теперь она точно видела, как англичанин изменился в лице.
Хватит забивать ей голову всякой ерундой, сердито прошипел Грегори. Она здесь, чтобы работать.
Даже по ночам? лукаво спросила Женька.
Грегори молча вернулся к своим пробиркам. Остервенело встряхнул капсулу с бирюзовой жидкостью, заправил инъектор и отправился к пациентам линдри.
Он так много работает, устаётвздохнул Грантал.
И что-то от меня скрывает, нахмурилась Женька.
Рал-мал-салх развёл руками.
Не смотри на нас. Мы знаем не больше твоего. Если Грегори что-то утаивает, то и от нас тоже.
Мне кажется, ночью он разговаривал с дмерхом, зашептала Женька, а мне соврал, что приснилось.
Ну и дела, Грантал покачал гребнем.
Они говорили о вторжении гатраков на Землю и уничтожении человечества.
Друзья переглянулись.
Так что, всё плохо, вздохнула Женька.
Это мы виноваты, помрачнел Рал. Мы притащили тебя сюда. Вчера ты едва не погибла по нашей вине.
Ничего подобного, возразила Женька. Это дмерхи. Но теперь я понимаю. Дмерхам что-то от нас нужно, чтобы противостоять гатракам.
От вас?
Грантал и Рал недоумевали.
Есть другие похищенные, как я, с Земли, пояснила Женька.
Они построили догадки ещё немного, а потом Рал с Гранталом ушли паковаться, оставив ей свёртки с гостинцами. К обеду Женьку выписали, и она перетащила их к себе в комнату. А через полчаса в дверь позвонил Талех.
Сначала обед, сказал он.
Командор был так любезен, что заказал стол на двоих в отдельной кают-компании. Блюда земной и джамранской кухни.
Угощайтесь, предложил Талех. Приятного аппетита! Так у вас говорят?
Женя кивнула. Она всё ещё медлила, и неуверенно приподняла бокал с соком.
Приятных неожиданностей! Этого джамрану желают гостям перед трапезой?
Она с опаской отпила розоватый нектар.
Вы мне не доверяете? он приподнял бровь. И начали с напитка?
Женя ковырнула в тарелке салат и положила в рот кусочек хлеба.
Я обновила сведения о джамранском застолье. Иногда гости выходят из-за стола не такими, какими пришли. А сюрпризы могут быть в чём угодно.
Талех растянул губы в улыбке.
Ешьте смелее. У меня нет привычки подсыпать гостям в пищу генные стимуляторы.
А кто вас знает? Женя прищурилась. Джамрану. Говорите так, а делаете иначе.
Интуиция? рассмеялся он.
Опыт, возразила она.
Тогда это не ешьте, невозмутимо предупредил Талех, отодвигая блюдо с джамранской капустой.
Женя распахнула глаза.
Что там?
Вам лучше не знать, он усмехнулся. Но, кроме всего прочего, ген временной пигментации.
Зачем?
Вы как-то нехорошо подумали о моей бледности. Я вырос в космосе
А что ещё я подумала? перебила она.
Вы же не хотите, чтобы я это озвучил, усмехнулся Талех.
Обед прошёл весело: в познавательной беседе и не без взаимных подколок. Наверное, Талех всё-таки что-то добавил в сок. После обеда Женя чувствовала себя раскованнее и думала, что командору идёт оливковый цвет лица, хотя бледным он выглядел привычнее.
Я знаю, куда мы пойдём, объявил Талех, когда они закончили есть. Сквозной терминал.
Почему туда? поинтересовалась Женя.
Там вы ещё не были, но хотели бы посмотреть.
Телепатия, поняла Женя.
Интуиция, поправил он и добавил:
Сегодня оттуда потрясающий вид на туманность.
Талех не обманывал. Вид и правда был изумительный. Наибольшее потрясение Женя испытала, когда разъехались переборки, и они очутились в открытом космосе. Евгения метнулась обратно, чуть не сшибив Талеха, и только потом сообразила, что опасности для жизни нет. Её не выбросило, не разорвало. Она могла дышать воздухом и ходить, благодаря гравитации.
Невидимый коридор простирался почти на километр. Идти надо было прилично, и Женька вначале переставляла ноги с опаской. Ей казалось, что она шагает по звёздам в самое сердце туманности.
На самом деле, туда ещё лететь и лететь, пояснил Талех. А терминал вовсе не прозрачный. Отражающая поверхность снабжена сенсорами, передающими изображение внутрь. Со стопроцентной точностью. Создаётся ощущение, будто смотришь насквозь.
Женька из любопытства дотронулась до невидимой стены. Стена была на месте.
Это как иллюминаторы у звездолётов, догадалась она.
Да, те же технологии, только усовершенствованные.
В терминале были и другие люди, которые собрались полюбоваться Ардиумом DG. Гости и обитатели станции бродили туда-сюда, сидели на раскладных стульях и смотрели в портативные телескопы, установленные на треногах. Оживленная компания расположилась у стены на подушках, с кофе и бутербродами. Наверное, надолго.
«Пикник на краешке туманности», подумала Женя.
Они с Талехом достигли самого конца, всё больше погружаясь в шлейф газовых облаков. Сегодня туманность напоминала северное сияние и в разноцветном веере сверкали бело-голубые звёзды.
Она меняется? удивилась Женя.
Не так быстро, как джамрану, рассмеялся Талех. Просто ракурс такой.
Здорово, сказала Женя. Ей захотелось посмотреть в телескоп, но все они были заняты. Талех перехватил её взгляд.
У меня есть кое-что получше.
Что?
Усилитель зрения.
Он показал ей флакончик. Отвинтил крышку и капнул на палец ароматной жидкости. Евгения с опаской отодвинулась.
Совсем немного. Не бойтесь.
Но
Это допустимо. Чуть-чуть.
Ну, я
Я не Рокен Обещаю. Ненадолго и без последствий.
Поколебавшись, Женя согласилась, ради интереса. И Талех мазнул по вискам, вначале ей, а потом себе, душистым маслом. Всё расплылось перед глазами, но резкость быстро восстановилась, и туманность надвинулась так стремительно, что захватило дух.
Сердцевина пылала в нескольких сантиметрах от них. Женя замерла в блеске огненного ядра, погружаясь в рой мелькающих светлячков. Постепенно удаляясь от центра, Евгения с восторгом созерцала туманные паутинки, скользящие вдоль лица, и преодолевала искушение потрогать бордовые облака. Твердь ушла из-под ног, и облекла невесомость, приятно щекоча нервы ощущением полёта
Через несколько минут эффект закончился.
Повторить? с улыбкой спросил Талех.
Женя ошеломлённо кивнула. Что-что, а соблазнять джамранские мужчины умели в совершенстве.
Глава 14Днис пятнадцатого по двадцатый
«Талех прав, врага надо знать как облупленного», подумала Женя и потратила дополнительный выходной на изучение гатраков.
Она и раньше читала, что армады гатракских кораблей приходят из заднего скопления в созвездии Волка. Но что там внутри системыне ведал никто. Потому что путешественники обходили её стороной. Даже алчные до прибыли коммивояжёры ни за какие коврижки не соглашались торговать на границе с гатраками.
Легенды гласили, что в системе гатраков нет планет, лишь астероиды и пыль. Что и живут гатраки на астероидах в искусственной среде, а родную планету давно уничтожили. Более достоверные источники утверждали о существовании планеты-колыбели, где рождались гатраки. Они покидали колыбель и всю жизнь странствовали на астероидах. За это их прозвали «звёздными кочевниками».
Корабли гатраков, сооружённые из астероидов, смахивали на вычурные готические обломки. Было в них некое величие, напоминающее фантастические шедевры архитектуры Гауди. Столкновение с гатраками грозило смертью или кое-чем похуже. Поэтому, завидев на своём пути вооружённые громадины, исследователи и торговцы спешили сойти с курса, пока не поздно
Женя разглядывала объёмные изображения гатраков, стараясь выявить причину их скандальной непопулярности. Облик гатрака вызывал страх и привлекал внимание, идеально доказывая, как уживаются вместе «прекрасное и ужасное».
Исполиныболее двух метров ростом, выше шакренов, в природной броне и доспехах из собственной отслоившейся кожи. С естественным кожным рисункомпричудливого сочетания иссиня-чёрного и зелёного или серого пигмента. Помимо этого, гатраки отличались четырёхпалыми конечностями и устрашающим головным покровом. С массивных черепов каскадом свешивались длинные, до пят, эластичные иглы, ниспадая по спине и топорщась, перед атакой. Рифлёные надбровные пластины и крупные глаза с горизонтальными зрачками великолепно оттеняли гуманоидные черты лица. Довольно интересная раса