Стараясь не морщиться и никак не выдавать себя, подхожу к столу и аккуратно накладываю в генеральскую тарелку основное блюдо. Этому я, кстати, тоже не обучена, ритуалов подачи слугами еды наверняка очень много, действую на свой страх и риск.
Все время чувствую на себе пристальный мужской взгляд.
Какой напиток вы предпочитаете? не дрогнувшим голосом тихо спрашиваю я.
Воду. Как тебя зовут?
Вопрос генерала поверг меня в пучину изумления. Удивительно, но он первый, кто спросил мое имя за все то время, что я нахожусь в империи. Что ответить? Может ли он что-то узнать по моему имени?
Эль Дио, господин.
Эль Дио знаешь, что меня поражает, маленькая рабыня?
Глава 7
Э-эм. Стою в растерянности. Это меня сейчас к диалогу подталкивает? Нужен ответ, или вопрос риторический? Украдкой бросила взгляд на генерала. Молчит, смотрит на меня, ждет.
Что, господин? не выдержала я пытку молчанием.
Кто и как допустил человека из Наридии во дворец. Пусть даже и в качестве раба. Неужели охрана и рекрутеры настолько расслабились и уверены в своих силах? М-да.
Генерал удивлен, а я уже в недоумении.
А чем рабы из Наридии вам не угодили? Чем отличаются от других? вслух недоумеваю я. Мне кажется, что захватчиков любые рабы будут не любить примерно одинаково.
Присядь за стол, я объясню, Соул благодушно мне кивнул, указав на кресло рядом с ним.
Ну вот это уже совсем. Прислуге запрещено сидеть за одним столом с господами.
Садись, давит на меня своим приказным тоном Соул, заметив, что я колеблюсь. Неуверенно сажусь на край кресла. Я ожидала нападения, насилия, а тут беседы на странные темы. Ешь, тут же следует очередной приказ.
Ну все, я окончательно перестала хоть что-то понимать. Получается, дополнительные приборы были все-таки именно для меня. Относительно человеческое отношение в империи, и от кого!
Есть не хочется, кусок в горло не лезет. Но Соул смотрит так, что явно не потерпит игнорирования его приказа. Для вида взяла то, по чему больше всего скучаласладкое. Схваченное мной пирожное оказалось изумительно вкусным. Пусть во дворце кормят неплохо, но сладости до прислуги не доходят.
Думала, съем кусочек для вида, а нет. Второй укус, третий. Ой, а где пирожное? Маленькое очень оказалось. Поднимаю взгляд на Соула. Его излишне умные глаза насмешливо блестят.
Продолжай есть.
А генерал все же странный. Взяла второе пирожное, налила себе чая. Деваться все равно некуда. Ситуация вообще за гранью. Я действительно даже больше поняла бы свое нахождение в постели генерала, нежели за столом. Правда, еще не вечер.
Неспешно потягиваю чай, наблюдая за тем, как быстро и ловко Соул расправляется со своей порцией. У, как много ест. Но он здоровый, конечно. Косая сажень в плечах. Мощный. Плечи ого-го какие. В обычном бою с таким никому не пожелала бы встречи, а ведь он еще и маг, как говорят, сильнейший. Я очень хорошо помню, что он творил своей магией.
Так, где мое пирожное? Почему тарелка пустая? Ой, я его, похоже, съела. Ладно, попробую вон тот салат, он объемнее пирожных.
Эль, привлек к себе мое внимание Соул, когда я излишне увлеклась овощным рагу.
Перевела взгляд на мужчину. Его тарелка пуста.
Продолжим разговор. Ты интересовалась, чем мне не угодили рабы из Наридиивсем. Твой народ оказался опаснее других из-за совершенно другого мировоззрения. Вы не поддаетесь никакой логике. В твоей бывшей стране людирелигиозные фанатики, причем все. Из-за своей веры вы пожертвовали абсолютно всем. Зачем? Я до сих пор в полнейшем недоумении.
Крепче сжала вилку. Так хочется воткнуть ее в генерала. Сил нет.
Мы защищали нашу страну и веру. Всем было известно, что маги против нашей культуры и мировоззрения, считают его опасным, при завоевании разграбят страну, уничтожат храмы и заберут людей в рабство. И я тоже до сих пор не понимаю. Да, наша страна была очень богата и продвинута в плане технологий и знаний, но занимала совсем небольшую территорию, но вера наша была вполне мирной и магов, так активно выступивших против, ну никак не задевала.
Все же задевала. Она давала людям ложную веру, что обрести какую-то особую силу можно и не родившись магом. Это порождало опасные настроения в обществе. К тому же император возжелал стать единственным правителем на континенте. Впрочем, это дела уже минувших дней, речь сейчас не о том. Сейчас меня больше интересуешь ты, генерал смотрит на меня оценивающе. Я запросил все имеющиеся на тебя бумаги, но там ничего внятного, кроме того, что ты здоровая девственница и бывшая горожанка.
Разве требуется обо мне знать что-то больше? настороженно отвечаю я.
Думаю, да. Горожанкапонятие весьма расплывчатое. За столом ты держишь себя и ешь, как благородная леди в десятом колене.
Оп. Столько стараний, терпения, и так легко себя выдать.
Жители Наридии очень образованы и знают, как вести себя за столом, тщательно подбирая каждое слово, осторожно отвечаю я. Возникло стойкое ощущение, что генерал играет со мной, как кошка с мышкой.
Безусловно, образование в Наридии было на очень хорошем уровне, но при этом именно на этикет там особого внимания не обращалиесли человек умеет держать вилку и ложку, то этого достаточно, все остальное тонкости, которые большинству людей ни к чему. Мне довелось немного пообщаться за одним столом и с горожанами, и с сельскими жителями, и даже с представителями храма, чей статус считается выше остальных, но никто таких знаний не продемонстрировал, так что я заинтригован. И поскольку ты попыталась ввести меня в заблуждение своим прошлым высказыванием, я вынужден принять меры.
Напряглась, когда Соул потянулся ко мне, протянул вперед руку, но коснулся не меня, а ближайшей ко мне свечи на столе. Причем коснулся именно огонька. С рукой генерала ничего не произошло, а вот пламя изменило цвет на синий.
Теперь это свеча правды. Если ты солжешь в разговоре, свеча почернеет. Итак, как тебя зовут?
Эль Дио.
Свеча осталась синей. Хорошо, что тут не стала ничего придумывать.
Кто ты, Эль Дио?
Рабыня.
Свеча синяя. У меня по спине бегут мурашки, я чувствую, что разоблачение уже близко, а потом меня наверняка казнят.
Кем ты была раньше?
Можно просто ответить, что человеком? Вряд ли этот ответ устроит Соула.
Горожанкой.
Пламя немного потемнело, но черным не стало.
Это только часть правды. У вас ведь женщины могут работать наравне с мужчинами. У тебя была профессия?
Да.
Какая?
Покрываюсь холодным потом. Лучше бы Соул просто со мной переспал.
Я работала при храме.
Глава 8
После моего последнего ответа пламя все еще синее, но генерал улыбается, мне кажется, он чувствует, что я верчусь словно уж на сковородке.
Кем?
Послушницей.
Пламя свечи почернело. Игра закончена. Один взгляд генерала на свечу, и пламя вновь синее.
Начнем еще раз, но если ты вновь соврешь, я тебя выпорю. Лично. Затем мы все равно продолжим общение. Соврешь триждыи общаться мы будем уже не здесь, а в подвалах с дознавателем.
Так. Все плохо. Все очень и очень плохо. Генерал говорит так вкрадчиво, даже доброжелательно, но в самих словах опасность и сталь.
Кем ты была в храме?
Я жрица.
Соул довольно кивнул, словно этого ответа и ждал.
Какое звено?
Высшее.
А вот тут одна бровь генерала выгнулась в удивлении.
Разве все высшие жрецы не погибли героически, объединив все свои силы против захватчиков? Увы для них, сил оказалось недостаточно.
Опустила голову.
Нет, я не участвовала в объединении, произнесла глухо.
Как же так? Неужели страх и здравый смысл возобладал?
Нет. Я не смогла перевоплотиться. Я самая слабая из посвященных. Полные перевоплощения мне никогда не давались. Я не участвовала в том последнем сражении.
Да, кто бы мог подумать, что во дворце у нас такая прислуга, хмыкнул генерал. Придется устроить серьезную проверку охране. Какие твои цели? Почему ты не присоединилась к своим в благородном самопожертвовании, как массово сделали все остальные жрецы звеньями ниже, лишь бы не делиться своими «ценнейшими» знаниями, они даже библиотеку сожгли. Вот это талантза какой-то час спалить огромнейшее хранилище знаний.
Знаний у нас действительно накопилось много, в том числе очень опасных в плохих руках, мы не могли оставить вам это наследие, пояснила я со вздохом.
Ты не ответила на вопрос. Почему тогда ты жива? Собираешься отомстить за свою страну и веру? Попытаться убить императора?
Нет, с грустью взглянула на ясное синее пламя свечи. Меня попросили остаться. Хоть кто-то должен был сохранить знания о нашем культе. Вы теперь меня убьете, да?
Генерал смотрит на меня задумчиво и с ответом не торопится. Неожиданно в дверь гостиной раздается стук, и к нам заглядывает нарядно одетый слуга.
Господин, простите за беспокойство, император желает вас срочно видеть.
Передай ему, что я скоро подойду.
Он желает видеть вас так срочно, что уже подошел сам, и тут слуга широко распахнул дверь и громко торжественно произнес: Его Императорское Величество, Всемилостивейший Государь Вельгер Раэксвердский!
Слуга говорит что-то еще, но я уже не слышу. Я вижу императора! И совершенно не понимаю, что мне сейчас делать. На колени? Может, под стол вообще спрятаться? А может уже и не надо? Все равно казнь скоро. Соул выглядит совершенно спокойно, если только легкое недовольство.
В итоге я все-таки плюхнулась на колени, а стол меня отлично прикрыл. Мельком взглянула на свечу правдыне горит. Неожиданно хороший знак. Возможно, генерал не собирается тут же докладывать обо мне императору. Думаю, хочет сначала узнать что-то еще.
Чем обязан, Вел? холодно интересуется генерал. Ого, как он с императором накоротке. А интонации такие властные, словно это Соул тут император. И ведь даже со стула не поднялся при появлении правителя. Я уже не говорю о поклоне.
Ну как же, мой чудесный друг и любимец двора вдруг не приходит на императорский ужин, хотя обычно его не пропускает. Все гадают, с кем же это наш великолепный генерал решил скоротать вечер, не вызвав при этом ни одну из официальных и неофициальных фавориток. Я тоже был настолько заинтригован, что решил разгадать эту тайну лично. И что я вижу? Да, я пришел не зря. Риган, что это? У тебя изменились вкусы? Брюнетка? Простая рабыня? Она что, сидела с тобой за одним столом?
В гостиной воцарилась мертвая тишина.
Иногда нужно и разнообразие, тем более, она уже уходит, с ленцой произнес генерал.
Намек поняла сразу и тенью, по большой дуге обойдя стол и императора, пробираюсь к выходу.
Ну-ка, стой, рабыня, подойди ко мне, требует император.
Теряя разум от страха, делаю, что велено. Возле Его Величества сразу встаю на колени и низко опускаю голову. Мне и рядом с генералом было страшно, а теперь еще и император.
Подними голову, приказывает Его Величество. Исполняю, что велено, и встречаюсь взглядом с Вельгером.
Порочный. Именно это слово приходит на ум. Такой взгляд у императора. Я чувствую, что и сущность такова. Когда я поймала первый взгляд генерала, если отринуть всю ту ненависть и страх, что я испытывала, то тот был именно проницателен. Соул умен, расчетлив, суров. А опасны оба.
Нет, я решительно не понимаю, что происходит, Риган, весело произносит Его Величество. У девчонки, конечно, милая мордашка, но таких в империи миллион. Объясни, в чем дело? О, а может, цвет глаз зацепил? Ничего так, редкий у нас.
Император наклоняется ко мне, рассматривает. Красивый, объективно, мужчина. Тонкие аристократические черты лица, светлые длинные зачесанные назад волосы. Генерал и император очень отличаются друг от друга. Соул такой строгий, мощный, кажется, будто несгибаемый, а Вельгер утонченный, гибкий, чем-то напоминает змея.
Да, глаза хороши, неожиданно улыбнулся мне император. как изумруды.
Вероятно, я все равно скоро умру. Может, попробовать рвануться к столу, схватить вилку и воткнуть ее в горло или глаз императору? Боюсь только, не успею.
Глава 9
Вот так оказаться в одном помещении с двумя самыми ненавистными мне людьми, еще и в положении рабыниэто какой же удачей надо обладать.
Так значит, ты уже закончил на сегодня с этой рабыней? уточняет император, поворачиваясь к своему генералу.
А что? с подозрением уточняет Соул.
Да вот, думаю, может, к себе ее тогда на ночь забрать. Не в таком виде, конечно, в голосе Вельгера послышалась брезгливость. Пусть сначала ее отмоют.
У меня на голове волосы зашевелились от ужаса. Сегодня явно не мой день. Я бы предпочла просто казнь. Но сорваться не могу себе позволить. Буду цепляться за эту жизнь до конца несмотря ни на что. Главное сейчас не расплакаться.
Ответа от генерала долго не слышно.
Нет, наконец произносит Соул. Пока не закончил.
Ты же ее уже отпустил, заметил император насмешливо.
Отпустил, но не закончил, следует снисходительный ответ. Если бы я не знала, кто есть кто, то по одному только общению подумала бы, что император тут Соул.
Хм. Но в любом случае, она принадлежит императорскому дому, ты ее отпустил, закончишь позже, произносит император. Идем за мной, рабыня.
Подняться стоит большого труданоги подкашиваются, в глазах темнеет. Генерал ничего не возразил, и я послушно следую за Вельгером. В коридоре оказалось тесно. У императора большая свита, и она терпеливо дожидалась его снаружи.
Рабыню отмыть и подготовить к ночи, довольным тоном приказывает Вельгер разряженной женщине из свиты. Кажется, император очень доволен тем, что увел у своего генерала игрушку.
Ваше Величество желает простую рабыню? крайне удивилась женщина. У нас есть новые поступления прекраснейших элитных уже обученных рабынь, господин. Может, привести вам кого-то на выбор? А эту девушку мы тоже подготовим и обучим, если пожелаете. Дайте хотя бы неделю.
Нет. Неделю ждать не желаю. Я и сам ее смогу обучить своим вкусам, со смехом отвечает Вельгер. Она должна быть подготовлена и в моей спальне через два часа.
А-а! кричу я спустя время. А! Пожалуйста, не надо! один стон вырывается из груди за другим. Из глаз текут слезы. Это настоящая пытка. Я так не страдала, даже когда нас везли в империю. За что? Какие же имперцы изверги и садисты! Прошу, хватит! Умоляю!
Все. Закончили. Женщина не должна так кричать. Это обычная процедура, назидательно-ворчливо говорит женщина, убирая свой пыточный инвентарь. Процедуру она называла удалением лишних волос с тела.
Вы сумасшедшие. Как можно добровольно подвергать себя такому издевательству?
Ха! Понравишься императору, это станет для тебя обычным делом. Еще и нравится начнет.
Сомневаюсь.
В первую очередь я сомневаюсь, что задержусь тут надолго. Подвалы дознавательной или плаха скоро станут мне новым домом.
Женщина со своим пыточным инвентарем ушла, зато в комнату тут же вошла другая, та, которой меня вручил император. Она внимательно оглядела мое голое несчастное общипанное и ободранное тело и недовольно покачала головой.
Как же мало времени на подготовку. Только и успели, что отмыть тебя. Но работа здесь еще есть. И много. Самое плохое, что ты ничего не знаешь. Если краткобудь послушной, ласковой, делай все, что тебе говорят. Император искусен, может сделать тебе приятно, но вкусы, порой, у него довольно специфические. Нельзя возражать и спорить. Говорить с Его Величеством тоже не стоит, у тебя не тот статус. Только если он обратится напрямую. Сейчас тебя оденут, сделают прическу и отведут в его покои.
Женщина ушла, после нее появились рабыни-прислужницы с одеждой. От того, как меня одели, горько усмехнулась. Продолжаю чувствовать себя раздетой. На мне какая-то блестящая красно-золотая сеточка, полоски полупрозрачной ткани и никакого белья. На ноги надели золотые сандалии со шнуровкой до колена. Волосы подняли в высокую прическу, вплели в нее золотые ленты.
Зеркало не дали, чтоб взглянуть на то, что получилось, но одна прислужница произнесла с восторгом:
У вас очень красивые пышные волосы! Смотрится все очень красиво. И вы такая утонченная, движения изящные, плавные, вы чем-то очень похожи на наших аристократок, но в то же время чужая. Вы покорите императора!
Угу, нужно мне очень его покорять. И если судить по самому императору, то он не из тех, кто надолго увлекается кем-то одним.