Перспектива вырисовывалась довольно мрачная, но я верила, что пройдёт день-два, и родители нас отыщут. Как прежде, конечно, уже не будет, поскольку воспоминания не стереть, но близость родных людей поможет справиться и с этим. Главное, чтоб моя вера не обернулась горьким разочарованием.
Прислушиваясь к себе, я представила перед внутренним взором мамино улыбающееся лицо и вдруг почувствовала отклик, словно коснулась её наяву. Жива! Что бы там не говорил тот клыкастый, она жива!
Размеренные взмахи крыльев убаюкивали, и это было не мудрено после того, что пришлось сегодня пережить, но осознание того, что мама жива, будто смыло с души ту мерзость, с которой пришлось столкнуться, наполняя её умиротворением.
Глаза всё чаще стали закрываться, и бороться с дремотой становилось труднее, пока внезапно ухнувшая сова, пролетавшая неподалёку, в одно мгновение не выдернула меня из цепких объятий сна, заставив вспомнить о том, что спать сейчас нельзя ни в коем случае.
Внизу, в лунном свете, блеснула река, к ней-то мы и стали снижаться. Только когда до земли оставалось не больше пары метров, я заметила на опушке дремучего леса, разросшегося по всему склону, небольшой домик, в окнах которого горел свет.
Чем ближе мы подлетали к избушке, тем меньше мне хотелось в неё заглядывать, поскольку уж очень она напоминала ту самую, из сказок, где жила приветливая хозяйка с костяной ногой, способная и накормить, и в баньке попарить... и зажарить в печи.
Возможно, я себя накручивала, но после всего того, что успела увидеть за последние пару часов, каждый кустик мне казался подозрительным, не говоря уже об одинокой избушке, построенной на опушке дремучего леса. Тем более, если учесть тот факт, что видела я её со спины крылатого существа, похожего на лошадь. Так что закрадывающиеся смутные сомнения по поводу всего остального казались вполне естественными.
Острые лошадиные копыта вонзились в землю, перепончатые крылья, сделав по инерции пару резких взмахов, сложились вдоль упитанных боков, а я по-прежнему продолжала цепляться за роскошную чёрную гриву, словно за спасательный круг, оттягивая тот момент, когда нужно спускаться на землю.
Крылатый коняшка с моим решением был категорически не согласен, о чём и поспешил известить лёгким взбрыкиванием.
- Ладно-ладно, слезаю. Нервный ты какой-то, - ворчала я, буквально сползая на землю из-за того, что за время полёта отсидела себе всё, что только можно, и уже после того, как твёрдо встала на ноги, сняла с лошадиной спины полусонную Маришку. - Спасибо, Сивка!
- пробормотала я, погладив бархатистый бок.
Тот удивлённо вскинул голову, кося на меня лиловым глазом, видимо, не рассчитывая на такие телячьи нежности, и внезапно, в ответ, боднул мордой в плечо, да так, что пошатнувшись, я чуть не растянулась в высокой траве, влажной от росы, удержавшись только чудом.
С языка уже готово было сорваться возмущение, когда справа подозрительно треснул сухой сучок, заставив в одно мгновение вспомнить о материнском предупреждении.
- Ильинична, это я, Настёна, дочь Светланы, - торопливо прокричала я, надеясь, что ещё не поздно известить хозяйку о том, кем является незваный гость, пожаловавший к её порогу.
- Тьфу, поганку тебе на голову, а я ведь чуть на тебя Мишку не напустила, - раздался со стороны дома довольно бодрый женский голос. - Что сразу-то не сказала?
- Растерялась, - пробормотала я, и, всхлипнув, разревелась как маленькая, опустившись без сил на землю. Всё-таки откат после нервного перенапряжения накрыл меня по самые уши, нахлынув нежданно-негаданно. Стоило только почувствовать себя в относительной безопасности, как моя хвалёная выдержка решила, что трудностей и переживаний для одного дня вполне достаточно и можно отправляться на покой, оставляя один на один с накатившей истерикой.
- Ну, что ты, девонька, успокойся. Чего бы там с вами ни приключилось, всё уже позади, -обеспокоенный женский голос раздался совсем близко, но из-за слёз я не смогла как следует разглядеть хозяйку, - и вообще, хватит попой землю греть. Ей от этого теплее не станет, а вот ты можешь запросто простудиться. Вставай!
Не особо церемонясь, меня ухватили за шкирку, как котёнка, и рванули вверх, помогая подняться. Конечно, не очень-то и вежливо получилось, но подействовало на меня отрезвляюще. Вот же, развела нюни, да ещё так не вовремя.
- Спасибо, - шмыгнув носом и утерев рукавом слёзы, поблагодарила я, впервые за всё время как следует рассмотрев хозяйку - не молодую, но довольно симпатичную женщину, с уставшим взглядом и хмурой морщинкой между бровей.
- Так пока вроде не за что, - усмехнулась Ильинична, - но, всегда пожалуйста. А теперь бери сестру и шагай в дом, а то Мишка волнуется, давно девицу-красавицу не видел.
- Кто? - проморгавшись, спросила я, подозрительно поглядывая по сторонам.
- Мишка, - повторила женщина, - тебе ещё рано с ним знакомиться, хотя... Михей, покажись гостье, - решительно продолжила она, обращаясь как раз в ту самую сторону, откуда, не так давно, раздался звук треснувшего сухого сучка. Значит, интуиция насчёт опасности меня не подвела.
Настороженно поглядывая в том направлении, я ждала кого угодно - мужчину, парня, мальчика, даже старика, по имени Михаил, но только не огромного бурого медведя, неспешно показавшегося из зарослей.
Зверь шёл вразвалочку, не торопясь, будто давая возможность вдоволь налюбоваться пятью-шестью центнерами собственного живого веса, мышечная масса которого не вызывала сомнения - порвёт и не вспотеет.
- Настя, это Михей, дурной малый, вреднющий, заносчивый, но, по своему, добрый, прошу любить и жаловать, - как на светском приёме представила мне косолапого хозяйка дома. -Миха, а это Настюша, Светкина старшенькая. Красоткой выросла девка, вся в мать.
Остановившись от нас на расстоянии вытянутой руки, медведь потянул носом воздух и одобрительно заворчал.
Я стояла, замерев на месте, боясь лишний раз вздохнуть, что не укрылось от внимания Софьи Ильиничны.
- Да расслабься ты, - хохотнула она, - не тронет он тебя. Это ведь не просто дикий зверь, а оборотень, причём, довольно симпатичный. Мать тебе уже рассказывала про них?
- Как оборотень? - выдохнула я, вспомнив своего недавнего преследователя. - Оборотни же совсем другие, я видела...
Так и не закончив фразу, замолчала. А кого я действительно видела? С чего именно решила, что тот зверь - оборотень, а не какое-нибудь другое существо. Ведь об этой стороне жизни я совершенно ничего не знаю.
- Ну-ка, детка, пойдём в дом, - промолвила женщина, сразу став серьёзнее, - расскажешь, кого ты видела и при каких обстоятельствах. А ты, Михей, не отходи далеко от дома, а то вдруг к нам нагрянуть незваные гости, надо будет их встретить, да так, чтоб дорогу сюда позабыли напрочь.
Медведь отошёл в сторону, уступая дорогу, за что я была ему благодарна, поскольку огромный зверь вызывал во мне безотчётный страх, и проходить в полуметре от него, не хотелось совершенно. Конечно, если бы он вернулся обратно в кусты, было бы ещё лучше, но выбирать не приходилось.
Ухватив за прохладную ладошку Маришку, отметив про себя её отсутствующий взгляд, от которого стало не по себе, решила, что в доме сниму браслет обязательно. Пусть это было и во благо, но хотелось снова видеть озорной блеск в её глазах, наблюдать за тем, как она хмурит бровки, раздумывая над чем-то, а ни эту кукольную пустоту, вызывающую отторжение.
Под ногой визгливо скрипнула ступенька, за ней другая и крепкая деревянная дверь распахнулась сама собой, предлагая войти в хорошо освещённую комнату, словно именно этого сигнала и ждала. Хотя, может, так оно и было, уже ничему не удивляешься, когда вокруг творятся чудеса.
Первое, что бросилось в глаза - это белёная печь, с развешенными рядом с ней пучками лекарственных трав, среди которых я узнала лишь ромашку да жёлтую пижму. Никаких черепов, паутины, чёрных кошек поблизости не наблюдалось, отчего сразу же стало легче на душе, а то понапридумывала себе не пойми что.
Чего здесь действительно было много, так это вышивки, причём как крестиком, так и гладью. Похоже, хозяйка искренне любила рукоделие и в свободное время не ленилась им заниматься, но даже в этом чувствовалась мера.
- Хочешь снять браслет? - спросила Софья Ильинична, заметив, как я потянулась к Маришкиному запястью. - Подожди, давай я сначала приготовлю отвар. После браслета забвения будет самое то. Приняв его она спокойно проспит всю ночь, а на утро проснётся как ни в чём не бывало. За это время мы спокойно сможем всё обсудить, не травмируя детскую психику подробностями произошедшего. Что скажешь?
- Если не навредит, то я согласна, - ответила, устало опустившись на стул.
- Вот и хорошо, вот и ладненько, - заторопилась хозяйка, наливая из эмалированного ведра в чайник воду, - я быстро.
Пока она суетилась возле печи, кипятя отвар и разогревая нехитрый ужин, которым решила с нами поделиться, я обратила внимание, что она немного прихрамывает.
- Ошибка молодости, - ответила на невысказанный вопрос женщина, - самоуверенность иногда обходится нам дорогой ценой.
- Вы умеете читать мысли? - удивилась я, готовая поверить уже всему.
- Чего не могу, того не могу, - усмехнулась хозяйка, - но ты не спускаешь взгляда с моих ног, не трудно догадаться о чём думаешь, - немного приподняв подол платья, она показала белый протез вместо правой ноги. - Не совершай моих ошибок, трезво оценивай свои силы. Говорят, что любопытство - это не порок, но именно оно иногда нас заводит в такие дебри, что лучше туда не соваться.
- Вы случайно не Баба-Яга, костяная нога, - решила немного пошутить, в попытке сгладить неловкость.
- А что, похоже? - хохотнула Софья Ильинична.
- Нет, - замотала головой, - просто я сегодня столько видела, о чём читала только в сказках, что в голову лезет всякая чушь. Извините, если обидела, шутка получилась не удачная.
- Давай, ты как раз и расскажешь мне, что видела, а потом мы уже поговорим о том, кто я есть, и что здесь делаю. Договорились?
- Договорились, - вздохнула я, и потерев ладонью лоб, пытаясь сконцентрироваться на воспоминаниях, начала свой рассказ, к концу которого Софья Ильинична стала ещё задумчивее.
- Значит, родители держали вас в неведении! - промолвила она, скорее утверждая, нежели спрашивая.
- Да, - согласно кивнула я и, в то же время, в животе предательски заурчало, извещая радушную хозяйку о том, что её гости голодные.
- Вот же карга старая, - всплеснув руками, запричитала она, - нужно гостей же сначала накормить, напоить, а потом уже и расспрашивать, - расставив тарелки на столе, женщина на миг замерла, возвращаясь к последней теме нашего разговора. - Я могу понять твою мать, поскольку каждая желает для своего ребёнка только лучшего, но незнание в нашем деле, может привести к плачевным результатам. Ладно, разберёмся, а пока снимай браслет с сестрёнки, поужинаем спокойно, потом уже продолжим разговор, как раз будет время, чтобы обдумать с чего начать, а на чём даже не стоит заострять внимание.
- Где мы? - задала вопрос Маришка, стоило только снять с неё артефакт.
- В гостях у маминой подруги, - ответила я, с сомнением поглядывая на то, как хозяйка дома ставит перед малышкой глиняную чашку с рассыпчатой пшённой кашей, отрезая кусочек масла и кладя его сверху.
- А почему я не помню, как мы здесь оказались? - продолжила расспрос сестрёнка.
Вот и что ей на это ответить?
- Так спала ты крепко, поэтому и не помнишь, - пришла на выручку Софья Ильинична.
- А мама с папой где? - очередной вопрос заставил сердце болезненно сжаться в груди.
- Уехали по делам, - не растерялась женщина, предупреждающе взглянув на меня, чтобы не ляпнула чего лишнего, - а вы пока погостите здесь. - У меня тут неподалёку есть нора, где неделю назад родились лисята, такие забавные. Могу завтра показать, если хочешь.
- Конечно, хочу! - личико Маришки засветилось от предвкушения.
- Вот и замечательно, - откликнулась тётушка Софья, - а ещё прямо перед домом растёт земляника, так что скучать тебе здесь точно не придётся. Ешь кашу, милая, для тех деток, которые хотят быстрее вырасти - это самая лучшая еда, и про отвар не забывай, он будет вместо чая, - промолвила она, искренне улыбаясь такой доброй улыбкой, что запросто могла расположить к себе любого.
Если честно, я не думала, что Маришка станет есть кашу, поскольку в еде она была привередой, но, как ни странно, та уплетала свою порцию за обе щеки, с восхищением поглядывая на Софью Ильиничну, закончив ужин даже быстрее меня.
Да, что не говори, а мамина знакомая умела к себе расположить, и пользовалась своей способностью довольно умело, поэтому минут через пятнадцать, сестрёнка уже спала на лежанке печи, со счастливой улыбкой на лице сытая и довольная.
- Как вам это удалось? - моему удивлению не было предела. - Обычно накормить Маришу и уложить её спать не так-то просто.
- К каждому человеку можно найти подход, - ответила та, отводя взгляд в сторону, будто что-то терзало её изнутри, - а уж к деткам тем более. Просто в повседневной суете мы не замечаем тех мелочей, которые нам могут в этом помочь. Я прожила на этом свете очень долго, и научилась видеть то, что другие не хотят замечать, считая недостойным внимания, напрочь игнорируя свой внутренний голос, а ведь прислушиваясь к нему можно избежать немало проблем...
Женщина собиралась сказать что-то ещё, но в эту секунду на улице раздался уже знакомый мне вой, и сердце ушло в пятки, от осознания того, что за гости появились у порога.
Глава 3
Страх сковал так, что я буквально физически ощущала, как холодеют руки, как стынет кровь в жилах, а сердце лишний раз боится шевельнуться в груди. Я была уверена, что здесь мы в безопасности, но сейчас, слыша, как десятки голосов перекликаются вокруг избушки, поняла, насколько сильно ошибалась.
- Быстро же они нас отыскали, - проворчала хозяйка, - не иначе уже рыскали в этих местах. Совсем уже обнаглели шелудивые. Оставайся здесь, деточка, и не высовывайся! - сказав это, тётка Софья потушила свет и вышла за порог, плотно прикрыв дверь.
От раздавшегося медвежьего рёва задрожали в окнах стёкла, и я порадовалась тому, что благодаря хозяйскому отвару Маришка пропустит и этот не самый приятный момент в веренице событий, свалившихся на наши головы будто снежный ком. Только бы Мишка справился!
Укрывшись за плотной шторой, я осторожно выглянула в окно. На улице по-прежнему светила луна и в её ярком свете не трудно было разглядеть бурого медведя, нарезающего круги вокруг избушки, а так же мелькающие тёмные силуэты, вышагивающие неподалёку от кустов.
- Какого лешего дети ночи забыли в моих владениях? - тётя Соня говорила не повышая тона, но её голос подхватило лесное эхо, прокатившееся по опушке.
- Отдай нам девчонок и, даю слово, мы больше не появимся в этих местах, - ответил кто-то из незваных гостей.
Дверь была плотно прикрыта, но, тем не менее, это не помешало мне чётко и ясно услышать ответ, наполненный скрытой злобой.
- Да как ты смеешь, щенок, ставить мне условия? - холодно промолвила Софья Ильинична.
- Ты вообще знаешь, кто я такая?
- Наслышан, - усмехнулся тот в ответ, - но и ты ведь знаешь - кто мы, и что не оставим в покое до тех пор, пока не получим желаемое.
Тёмные силуэты метнулись к дому будто по команде, хотя вслух больше не было произнесено ни слова, но на их пути тут же встал медведь.
Спокойно смотреть дальнейшее развитие событий оказалось просто невозможно. На бурого защитника нападали десятками, гроздьями повисая на мощном загривке, в попытке добраться до горла, но он, словно не замечая кровоточащих ран, расшвыривал нападавших направо и налево.
Некоторые из них кидались повторно, другие же отползали к кустам, оставляя за собой кровавую пену, изредка при этом поскуливая, но на их место вставали всё новые и новые противники, заменяя собой вышедших из строя.
Луна неспешно приближалась к горизонту, завершая свой путь на небосклоне, а бой всё продолжался, пока внезапно поляну не накрыло ослепительной вспышкой света и замогильный голос, отдалённо напоминающий хозяйский, не произнёс:
- Хватит, - громыхнуло так, что заложило уши, - пошли вон из моих владений.
- Ты же знаешь, что мы вернёмся, - будто через силу произнёс один из нападавших.
- Если вернётесь - найдёте здесь свою погибель, - отрезала Софья Ильинична.
- Твоей магии смерти всё равно надолго не хватит, Ягиня - хранительница врат, - раздалось в ответ, - а мы терпеливые и если не возьмём силой, то задавим количеством.
- Это мы ещё посмотрим, - ответила та. - Пошёл вон, щенок, и уводи своих прихвостней, иначе через пять минут вместо них тебе придётся уносить отсюда скелеты.
Хозяйку дома мне видно не было, а вот говорившего и его сотоварищей, впрочем, как и медведя, очень даже хорошо. И то, что я сейчас наблюдала, не поддавалось объяснению, поскольку шерсть у всех зверей, присутствующих на поляне, стала седой. Но, логики в событиях сегодняшней ночи не было изначально, зато проявлений чудес в избытке.