- Выбрались, - закинув руки за голову, ответил он, закрывая глаза, - здесь неподалёку селение, местные поставили защиту вокруг деревни, мы в зоне купола.
- Так может, попросимся к кому-нибудь на ночлег? - брякнула я, не подумав.
- В такое время? С ума сошла? - фыркнул Михей. - Нормальные люди сейчас отдыхают и вряд ли кому-то понравятся незваные гости. Спи лучше, через пару часов совсем рассветёт, и продолжим наш путь.
Парень подложил под голову рюкзак и тут же размеренно засопел. Я же так и просидела до самого утра, не сомкнув и глаза, прислушиваясь, всматриваясь в лесную опушку, где иногда мерещились чьи-то глаза, а временами и принюхиваясь. Короче, оберегала как могла сон своего спасителя, поскольку без Михея. Без Михея мне пришлось бы туго, и это ещё мягко сказано.
Утро встретило нас звучным кукареканьем местных петухов, лаем собак и мычанием коров. Только сейчас, когда достаточно рассвело, я могла рассмотреть приземистые дома с соломенными крышами, что выстроились чуть ниже нас в ряд по склону оврага, на дне которого протекала небольшая речушка.
Поднявшееся над горизонтом солнце раскрасило яркими красками облака, придавая здешним местам первозданное очарование, глядя на которое волей-неволей начинаешь думать о том, что действительно находишься в сказке, на время забывая о тех неприятностях, что повстречались на нашем недолгом пути.
Михей проспал несколько часов подряд, даже ни разу не пошевелившись, я же, отсидев себе всё, что только можно было отсидеть, решила немного прогуляться, познакомиться, так сказать, с местной флорой в виде густых кустиков неподалёку.
Притянув к себе стоявший в сторонке рюкзак, расстегнула замок, собираясь прихватить с собой на прогулку величайшую дорожную ценность, мягкую, как пёрышко, трёхслойную, с яблочным ароматом, припрятанную в одном из внутренних карманов, которую берегла как зеницу ока, поскольку пока ещё была не готова опробовать некоторые прелести походной жизни в виде раскидистых листьев лопуха. Вот только вместо неё обнаружила кое-что другое, вернее, кое-кого...
- А-а-а, - заверещала я, глядя на то, как один из маленьких пушистиков-аук дожёвывает последний кусочек МОЕЙ туалетной бумаги.
- А-а-а, - заверещало перепуганное существо, в ответ на моё наглое вторжение в его личную жизнь и, брыкнувшись на спину, притворилось мёртвым, видимо решив, что таким образом оградило себя от дальнейшей расправы.
- Что? Где? - вскочил Михей, тараща заспанные глаза, но ответом ему был лишь заливистый лай деревенских собак, решивших активно поддержать наш новоявленный громкоголосящий спевшийся дуэт.
Застегнув замок рюкзака, я выдохнула, и, подождав пару секунд, расстегнула его вновь, надеясь, что проблема исчезнет сама собой так же внезапно, как и появилась в моей жизни. Но, увы, исчезать аука не собирался, о чём свидетельствовали распахнутые удивлённые глазища, раздувшиеся щёки и торчащий из закрытой пасти черешок от... наливного яблочка, что прилагалось к нашему серебряному магическому навигатору, который, как переходящий кубок, курсировал из моего рюкзака в Михеев и обратно при каждой сверке пути.
- Плюнь, плюнь, троглодит, несчастный, - не раздумывая, я схватила ауку за шкирку и, вытянув из рюкзака, хорошенечко встряхнула, резонно рассудив, что пока его пасть занята яблоком, моя рука останется при мне.
Вот только плеваться зверёк не собирался, а одним неспешным глотательным движением отправил, не разжёвывая, фрукт к себе в живот.
- Миха, он, он. - слов, описать постигшую нас утрату, не находилось, но злость сделала своё дело, - прихлопни эту малявку, отомсти за поруганную честь и достоинство, -воинственно прорычала я, протянув бултыхающееся в руке существо парню, не зная, чему огорчилась больше - проглоченному яблоку или утилизированной бумаге.
- Да ладно тебе, - отшатнулся Михей. - Что я зверь какой, прихлопывать без причины? - но видя мой открывшийся от возмущения рот и перекосившееся от избытка эмоций лицо, поспешил уточнить. - Я в том смысле, что лично он же нам ничего не сделал. Выбрось его подальше в кусты и дело с концом, всё равно один аука не представляет угрозы, вот когда таких много.
Договорить ему не дали.
Показавшаяся со стороны поселения стая собак, мчалась к нам с заливистым лаем, к ней-то я и повернулась, так сказать - лицом к лицу, с висящим в руке зверьком. Признаться, я ожидала чего угодно, но только не того, что свора злобных псов при виде милой пушистой мордахи нашего незваного гостя развернётся обратно, поджав хвосты.
- Ну вот, а ты раздави его, раздави... - фыркнул Михей, подхватывая свой рюкзак и закидывая его за спину. - Не ведаешь ты, девка, что за счастье оказалось в твоих руках.
- Не в моих, а в твоих, - проворчала я, сунув ему в руки существо, тем самым перекладывая ответственность на его широкие плечи.
- Ладно, похоже, пора сматываться отсюда, - отправив ауку в большой нагрудный карман, озвучил мои мысли оборотень, - пока вместо псов к нам не заявились их «радушные» хозяева. Что-то мне подсказывает, рады нам они не будут.
- А с этим что делать? - метнув недобрый взгляд на шевелящийся карман, спросила я.
- Потом решим, - отмахнулся парень, - надо уметь выбирать приоритеты.
- Ну-ну, - усмехнулась я, - потом, значит, потом. Но учти - наращивать откушенные части тела я не умею.
Последующий забег запомнился мне надрывным пыхтением и болью в лёгких от того темпа, который выбрал парень. Ему хоть бы что, а я после получасового пути дышала как загнанная лошадь. Хотя, один плюс во всём этом был - встреча с местными жителями откладывалась на неопределённое время. Правда, кое-что мне всё же не давало покоя.
- Как думаешь, каким образом этот пронырливый троглодит попал в мой рюкзак? - спросила я, имея в виду ауку, что притих на груди у Михея.
- Мне пришлось сделать небольшую остановку, когда ты отключилась от усталости прямо на ходу, думаю, в тот момент он и пробрался, - уклончиво ответил парень, подозрительно отводя глаза в сторону.
- Как он мог пробраться в рюкзак, если тот был закрыт на замок? - прищурив глаза, пошла в словесное наступление, пытаясь понять, что же на самом деле скрывает от меня оборотень. - Миха, давай уже, говори как есть, у меня нет ни сил, ни желания вытягивать из тебя признание клещами.
- Да какое признание, - взвился парень, - я просто порылся в твоём рюкзаке в поисках кофты, которую на тебя и натянул, вот и всё, а то верхние пуговички рубашки, то и дело, расстегивались, когда я нёс тебя на руках, отвлекая, между прочим, от ответственного дела. Я мужчина, в конце концов, а тут такое декольте перед носом. Что мне оставалось делать? Вот тогда видимо этот милаха и залез в твой рюкзак.
А ведь и правда я очнулась в тёплом жакете, который в дорогу положила мне мама, вместе с остальными вещами, хотя не одевала его точно.
- Ну знаешь... - от возмущения у меня не находилось слов, поскольку от одной только мысли, что кто-то пялился на меня пока я была в отключке, становилось не по себе, - мог бы и разбудить, в конце концов, а не проворачивать такие дела сам.
- Дура ты, Настька, - устало пробормотал парень, - я как лучше хотел, видел же, что устала, а ты.
Стало так стыдно за свои слова, хоть плачь, ведь за время пути Михей не обидел меня ни словом, ни делом, ни даже взглядом, оберегая и защищая, а я тут с обвинениями. Протащил на себе огромное расстояние, хотя мог бы этого и не делать. А то, что ругал иногда, так это больше походило на дружеское ворчание, не более.
- Прости, - пролепетала я, - не знаю, что на меня нашло. Просто общение с парнями всегда давалось мне нелегко, а тут ты со своим признанием.
- Сама же хотела услышать правду, - усмехнулся тот, но видя, что в моих глазах снова заблестели слёзы, поспешил продолжить, - ладно, чего уж, прощаю, но на следующей стоянке ужин будет с тебя.
- Договорились, - с облегчением выдохнула я, вдруг осознав, насколько просто мне было общаться с Михой до этого недоразумения, словно тот был моим старшим братом или дальним родственником, но никак не чужим человеком, вернее, оборотнем.
От раздумий меня отвлёк громкий смех парня, который, в то время пока я молча предавалась размышлениям, решил проверить как поживает в его кармане новоиспечённый питомец.
Ну, что могу сказать? Питомец поживал хорошо, а вот большой карман, что находился всё это время в его полном распоряжении - не очень. Впрочем, как и футболка, на которой красовалась приличная дыра, созданная стараниями ауки.
- Он точно хищник? - уточнила я, наблюдая за потешающимся оборотнем и пушистым созданием, ластящимся к его рукам, будто котёнок.
- Точно, - осторожно погладив большие уши, рискуя остаться без собственной конечности, кивнул Михей, - только, похоже, очень голодный, раз тащит в пасть что попало.
- И почему тогда на нас не покушается? - удивилась я.
- Может, потому, что мы с тобой не совсем люди? - предположил тот. - Посуди сама, я -наполовину зверь, а в твоей крови магия первородных. Хотя, его сородичей это не остановило. О! Может, из-за того, что он один, а эти существа нападают только стаей? Но, знаешь, меня интересует ни это.
- А что же? - с придыханием прошептала я, не сводя глаз с большеглазого существа, который, подметая хвостом землю, начал подбираться ко мне, как только Мишка ссадил его с рук.
- Почему он до сих пор с нами? Почему не сбежал при первой же возможности? - спокойно перечислял Михей, будто не замечая поползновений в мою сторону, хотя, я видела, как напряглось его тело, готовое броситься на защиту.
- Вот и мне это интересно, - пробормотала, на миг отведя взгляд от ауки, но именно этот момент тот выбрал, чтобы броситься ко мне вывалив язык.
В груди будто распрямилась пружина, а время замедлило свой бег. Интуитивно выставив руки, защищаясь от опасности, я почувствовала в пальцах лёгкое покалывание и очень удивилась, когда зверёк завис в прыжке, буквально в нескольких сантиметрах от моего лица, виляя хвостом и радостно скаля острые как бритва зубы. Дотянуться до меня он не мог: лапы оказались странным образом прижаты к телу, но это не помешало ему облизать меня шершавым языком, оставив мокрую дорожку на щеке.
- Фу, это что сейчас такое было? - ошарашенно пробормотала я, отступив на шаг от парящего в воздухе зверька и вытерев лицо рукавом.
- Кажется, кое-кто признался тебе в безграничной любви, - усмехнулся Михей, но тут же стал серьёзнее, - а ещё, похоже, начала пробуждаться твоя магия, и это, поверь, гораздо опаснее, чем целая стая голодных аук.
Весь день мы были в пути, пробираясь по бесконечным оврагам и рощам, разросшимся по их склонам, ориентируясь при этом по солнцу. Хорошо, что оборотень запомнил примерное направление, куда нам стоило двигаться, иначе без магического навигатора пришлось бы туго.
Лишь к вечеру остановились на привал неподалёку от торгового тракта, что стелился широкой лентой к горизонту в нужную нам сторону. Михей, скинув рюкзак, ушёл на охоту, заявив, что настоящему мужчине негоже сидеть на ягодно-ореховой диете, да и ауку стоило бы накормить, если мы не хотим к концу пути остаться вовсе без вещей. Мне же сказал не отходить далеко от выбранного для ночлега места, оставив под присмотром нашего зубастого питомца, который теперь путешествовал пешком, но, несмотря на это, не отходил от нас ни на шаг.
Не знаю, как остальные подобные ему существа, но наш Пушик - от слова «пушистик»,
- оказался довольно настырным, но в то же время ласковым, напоминая мне молодого щенка, правда, не только этим, но и попытками сжевать всё, что попадалось ему на глаза. Так я чуть не осталась без обуви, когда мы переходили вброд небольшую речушку, а Миха и вовсе без запасных штанов. Пушик пытался попробовать на зуб всё, что оставалось без присмотра дольше, чем на пару минут. И пока это было нашей основной проблемой. Как мы не надеялись, что в дороге он отстанет, наши чаяния оказались напрасны.
Расположившись под старым дубом, первые полчаса я просидела без движения, ни в силах даже пошевелиться от усталости, но вставать было нужно, чтобы собрать сушняка на костёр, поскольку обещанный ужин никто не отменял.
Я уже честно собиралась выполнить задуманное, когда за кустами послышался надрывный скрип телеги и приглушённые мужские голоса.
Со стороны дороги меня видно не было, поэтому переживать по поводу путешествующих по тракту людей не стала. Ну, едут себе по делам, мне то что с того? Но, всё же решила повременить с поисками дров для костра, притаившись под деревом словно мышка. То ли сработала интуиция, то ли обычная лень, наложившаяся на усталость - не важно, но именно это спасло меня от больших, вернее, очень больших неприятностей и определило дальнейшую судьбу.
Глава 9
Телега остановилась неподалёку от выбранного нами места, и я насторожилась, поскольку слышать, что незнакомые люди проезжают мимо, спеша по своим делам - это одно, и совсем другое - знать, что незваные гости могут нагрянуть на облюбованную полянку в любую минуту неизвестно с какими намерениями.
Наивностью я не страдала и прекрасно понимала, чем всё может закончиться, поэтому решила не рисковать и по возможности избежать ненужного внимания и встреч.
Рассчитывать на то, что случится чудо и моя магия поможет как в прошлый раз, было глупо, поэтому припрятав рюкзаки под выпирающие корни старого дуба, сама забралась наверх и затаилась среди раскидистой кроны, вовремя припомнив рассуждения отца по поводу невнимательности людей и их привычке смотреть себе под ноги, не замечая того, что таится в верхних ярусах леса.
Ох, папочка, только бы ты был прав.
Об ауке в тот момент я даже не вспомнила, а зря, ведь тогда услышав шорох рядом с собой, не перепугалась бы до дрожи в коленях.
- Фух, Пушик, ты меня до инфаркта когда-нибудь доведёшь, - выдохнула я, закрыв глаза, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце, но тут же забыла обо всём, услышав шелест лесной подстилки под чьими-то тяжёлыми шагами.
Пробираясь между кустами, к поляне подходили четверо - двое мужчин и мальчики лет десяти, близнецы, судя по схожести чумазых мордашек и светлым взлохмаченным волосам. Картина могла бы показаться вполне мирной - отец, два сына и дядька, например, или друг семьи, выбрались из телеги размять ноги, вот только взгляды у детей уж больно напоминали мне тот, каким смотрела на меня Маришка во время нашего бегства, находясь под воздействием магического артефакта.
- Уверен, что они приедут? - послышался низкий басовитый голос здоровенного чернявого бородача, который вёл за руки мальчишек.
- Уверен! Эти люди так просто не отступают от намеченных целей, а планы, похоже, у них такие, что лучше не становиться у них на пути, - проворчал второй - коренастый, небольшого роста, ещё не старый, но уже седой мужчина.
- Главное, чтоб обещанные деньги отдали, а до их планов нам дела нет, - осклабился первый, показав в ухмылке жёлтые щербатые зубы. - Лучше скажи, как тебе удалось провернуть это дельце? Чем подкупил няньку, что та, рискуя головой, отдала тебе щенков?
- У тебя свои секреты - у меня свои, - отрезал седой, остановившись неподалёку от моего тайного убежища, - если хочешь работать со мной и дальше, привыкай меньше задавать вопросов.
- Да ладно тебе, что такого-то? Я же никому не скажу, - недовольно насупился тот. - Она хоть жива, или ты её того..?
Коренастый резко развернулся к подельнику, вскинув руки, и на его ладони тут же появилась мерцающая сфера, напоминающая шаровую молнию.
- Ладно-ладно, - шарахнулся от него крепыш, позабыв о детях, которые так и остались стоять на месте с пустыми взглядами, - понял я, понял, не горячись. Никаких вопросов, зуб даю, в смысле, обещаю.
- Судя по тому, что творится у тебя с зубами, не очень-то ты любишь выполнять обещания,
- сфера поднялась с ладони седого и устремилась в сторону темноволосого, но остановившись в полуметре от побледневшего мужика, с лёгким хлопком рассыпалась на множество искр, вызывая смех у своего создателя. - То-то же, не забывайся. А теперь, отведи мальчишек вон к тому дереву, и пойдём, ты мне нужен на переговорах.
- Не сбегут? - дрогнувшим голосом уточнил первый, но тут же осёкся под яростным взглядом мага.
- Они с места не сдвинутся, пока я не прикажу, - всё же снизошёл до ответа он. - Жду тебя возле лошадей.
- Ну, погоди у меня, как только получу деньги, посмотрим, кто из нас будет смеяться последним, - с нескрываемой ненавистью процедил здоровяк, коснувшись кинжала на поясе, стоило только седому скрыться из вида.
О том, что творится неладное, догадаться было не трудно. Вопрос в другом - как мне поступить? Мальчишек похитили из дома - к гадалке не ходи. Но могу ли я чем-то им помочь? Хотя, глупый вопрос: не только могу, но и должна, иначе меня совесть до конца дней будет мучить.
Дождавшись, пока похититель, оставив детей, уйдёт, я слезла с дерева и подошла к мальчишкам, которые на моё появление совершенно не отреагировали, продолжая таращиться в пустоту остекленевшими взглядами, не двигаясь с места. Ну, точно, без магического вмешательства здесь не обошлось. Эх, если бы я хоть что-то понимала в магии...