Будет очень интересно поболтать с доктором Остином, вслух размышлял Раф.
Да. Он может рассказать нам о состоянии Тео в дни перед смертью. Охватившее Орхидею волнение стало спадать. Однако маловероятно, что Остин поделится наблюдениями о прежнем пациенте, даже если тот мертв.
Уверен, мы сможем убедить доктора Остина помочь нам, вкрадчиво сказал Раф.
Орхидея хотела было спросить его, почему он так уверен, что сможет заставить Остина говорить, но закрыла рот, когда Раф внезапно поднял руку, призывая ее помолчать.
Она увидела, как он неподвижно замер в тенях, будто услышал звуки, недоступные ее ушам. Он повернулся к занавешенному шторами окну.
Орхидея похолодела.
Что? Что случилось?
Я не уверен. Что-то тут не так.
Откуда ты знаешь?
Просто знаю, слова Рафа были ненамного громче шепота. Он выключил фонарик, взял Орхидею за руку и потянул к задней двери. Пора уходить.
Орхидея не стала спорить. Миллион вопросов крутилось у нее в голове, но она решила, что для них сейчас не время. Она позволила Рафу протащить себя по коридору намного быстрее, чем ей бы того хотелось. Она едва различала неясные очертания предметов вокруг себя, но Раф, ориентируясь в темноте уверенно, как кот-пес, шел вперед.
Он быстро довел ее до задней двери и там вновь на мгновение остановился. Орхидея увидела через окно плотную стену серого тумана. Его клубы зловеще мерцали отраженным светом уличного фонаря, недавно поглощенного им.
Туман усилился, тихо отметила она. Во много раз. Ехать домой будет нелегко.
Все будет в порядке.
Я никогда не видела такого тумана. В душе Орхидеи крепло предчувствие беды. Я даже соседнего дома не вижу.
Так оно и было. Туман поглотил и дом, и все остальное, что было поблизости.
Нам нельзя здесь оставаться. Раф отворил дверь и вышел наружу. Осторожно, помни о ступеньке.
Она хотела спросить его, почему они шепчутся, но напрочь забыла в тот же момент, когда дверь позади нее захлопнулась. Странный туман, казалось, стал еще плотнее, пока они продвигались вокруг домика и пересекали неухоженную лужайку по направлению к тому месту, где на тротуаре был припаркован «Айсер».
Орхидея решила, что они где-то на полпути к автомобилю, когда Раф резко дернул ее за руку.
Это не настоящий туман. Пригнись.
Что?
Раф подставил ей подножку и сильно потянул за руку вниз, отчего Орхидея позорно растянулась на земле. Она задавалась вопросом, не сошел ли Раф с ума, когда услышала топот ног через лужайку.
Фокус, потребовал Раф.
Пробный поток его таланта вырвался из темноты на полную мощь психического вампира. Орхидея торопливо построила кристалл, настроив грани для получения максимальной полезной силы. Мгновение спустя первый из нападавших выскочил из тумана.
Глава 8
Для Рафа резко изменилась сама структура туманной ночи, едва его психически обостренные чувства стабилизировались посредством фокусной связи. Запах, звук и не имеющее названия чувство осознания окружающей обстановки помогали ему ориентироваться в темноте так же легко, как солнечный светднем. Туман был таким же плотным, как и несколько секунд назад, но то, что он частично ослеплял Рафа, больше не имело значения, потому что теперь у него был другой способ видеть происходящее.
Их было двое. Он точно определил их местоположение в тумане. Они одновременно приближались с противоположных сторон. Значит, опытные хищники.
Первый мужчина двигался в тумане с убийственной сосредоточенностью акулы-ракуды. На нем была черная лыжная маска. Раф увидел отблеск преломляемого туманом света на лезвии ножа.
События принимали серьезный поворот. В следующий раз он возьмет пистолет, который иногда носил в кобуре на лодыжке.
Он отошел в сторону, быстро исчезнув в пелене тумана.
Дерьмо летучей змеи-мыши! выругался мужчина с ножом, кружась на месте в поисках добычи.
Куда он делся? Из тумана появился второй мужчина. Он также был в маске и с ножом. Ловкач, приглуши немного этот проклятый туман. Я вообще ничего не вижу.
Раф присел и врезался в первого мужчину. Они оба упали на землю. Странный, слепящий туман исчез в мгновение ока, оставив за собой только естественные полупрозрачные клубы дымки, покрывавшей город весь вечер. Раф даже через контакт ощутил удивление Орхидеи, но созданный ею совершенный прозрачный кристалл не дрогнул. Краем глаза он заметил, что она все еще лежала на земле, опираясь на один локоть. Она повернулась и в ужасе смотрела на разворачивавшуюся перед нею сцену жестокой борьбы. Раф проигнорировал выражение на ее лице. Она продолжала держать фокус, а в данный момент только это имело значение.
Мужчина, которого сбил Раф, был профессионалом. Он сдвинулся в бок, тем самым частично освободившись, и сделал резкий и точный взмах ножом, нацеливаясь в грудь Рафа. Тот отпрянул, одновременно вскочив на ноги. Он пнул руку, державшую нож, и следом раздался глухой хруст. Лежавший на земле мужчина завопил от боли, и нож отлетел в темноту.
Хватай его!
Второй мужчина с ножом в вытянутой руке бросился вперед. Однако, чтобы добраться до своей жертвы, ему нужно было перепрыгнуть через распростертую на земле Орхидею. Раф увидел, как на удивление изящным и точным движением девушка пнула мужчину в бедро.
Неожиданный удар лишил противника равновесия. Запутавшись в собственных ногах, он пошатнулся и повалился на землю. Раф бросился к нему.
Туман! Второй мужчина оправился, поднялся на ноги и развернулся лицом к Рафу. Черт побери, Ловкач, давай туман. Он направляется прямо ко мне.
Первый мужчина с трудом поднялся на ноги. Туман резко сгустился. Раф не стал обращать на него внимания, сконцентрировавшись на других органах чувств.
Вот дерьмо, похоже, он может видеть через него! завопил второй.
Сматываемся отсюда. Первый мужчина уже скрылся в темноте. Второй не стал с ним спорить и бросился вслед.
Параэнергия продолжала струиться сквозь кристалл. Усиленные чувства Рафа обострились в предвкушении. Все его инстинкты требовали, чтобы он бросился в погоню за добычей. Он мог запросто повалить на землю, по крайней мере, одного из убегавших.
Раф? Я не вижу тебя. Где ты?
Раф боролся с естественными порывами сталкера. Он не мог оставить Орхидею. Она прежде всего.
Искусственный туман рассеялся так же быстро, как до этого вновь появился. Орхидея поднялась на ноги и, когда дымка исчезла, с удивлением огляделась.
Ты в порядке? спросила она.
Да.
Раф остановил поток своего таланта через кристалл и быстро оценил состояние Орхидеи. Она была сильно потрясена, но в общем держалась молодцом. Ему пришло в голову, что многие люди, будь то мужчины или женщины, пережив такое нападение, сейчас бились бы в истерике.
А ты как?
Нормально. Она шарила вокруг в поисках упавшей сумочки. Господи, Раф, они хотели убить тебя. Двое против одного.
Гнев в ее голосе заставил его улыбнуться.
Нет, силы были равны. Двое против двоих. Ты меня прикрывала.
Спасибо за предоставленный кредит доверия, Орхидея отряхнула колени на джинсах и встала на ноги, но не думаю, что от меня был какой-то толк. Сотрудники «Синерджи инкорпорейтед» обучены справляться с разнообразными ситуациями, возникающими в процессе фокусирования, однако я сомневаюсь, что произошедшее вписывается в образ высококлассного агентства, за который так ратует Клементина.
Тогда, наверное, ей не следует подписывать контракты со сталкерами. Мы точно не самые элитные клиенты. Взяв Орхидею за руку, он прислушался к затихающим шагам убегавших.
Адреналин все еще горячил его кровь. Раф знал из прошлого опыта, что пройдет некоторое время, прежде чем закончится эйфория. Даже притом, что он больше не концентрировал талант, все его чувства были обострены и реагировали на множество ощущений, которые дарила ночь. Он также остро ощущал невероятно гладкую кожу руки Орхидеи, чувствовал ее тепло, легкий, присущий только ей, уникальный запах. В его животе вновь начал нарастать незатихающий голод.
«Все это последствия выброса адреналина», напомнил он себе. Естественный химический коктейль, созданный насилием, проник в его кровь. То, что он имел сильную синергетическую схожесть с химическими элементами сексуального желания, было хорошо известным научным фактом.
«Различие между человеком и животным, мрачно размышлял он, сажая Орхидею в автомобиль, не так велико, как хочется думать большинству людей».
Когда он усаживался за руль «Айсера», Орхидея посмотрела на него и спросила:
Один из нападавших был талантом по созданию иллюзий, правда?
Да. Скорее всего, немного выше среднего уровня. Класса шестого или седьмого. Созданный им туман был очень сильной иллюзией.
Ему в помощь был естественный туман, опустившийся на город, возразила Орхидея. Моя подруга Амариллис часто работает с очень сильным талантом по созданию иллюзий.
Должно быть, со своим мужем, Лукасом Трентом. Раф вывел «Айсер» с обочины.
Орхидея бросила на него быстрый, изучающий взгляд.
Я так понимаю, ты очень хорошо знаешь Лукаса?
Достаточно хорошо.
В голове Рафа мелькнуло воспоминание о той ночи в джунглях на Западных Островах, когда он, Лукас и Ник Частин выслеживали банду пиратов до их логова. Именно созданная Лукасом невероятно реальная иллюзия проливного дождя дала им троим возможность загнать отступников в западню.
Ясно. В общем, Амариллис говорит, что всегда легче спроецировать иллюзию, отталкиваясь от существующей действительности, нежели создавать ее с нуля.
Другими словами, проще породить иллюзию тумана, когда тот уже имеется.
Это как-то связано с тем, что человеческий глаз видит то, что ожидает увидеть. Орхидея посмотрела через ветровое стекло на улицу, исчезающую в дымке. В туманную ночь ты ожидаешь увидеть много тумана. Если он будет чуть плотнее, никто не удивится.
Ты меня сегодня удивила.
Я?
Он посмотрел на нее.
Тот прием, которым ты сбила с ног второго мужчину, был метадзен-синергетическим.
И что?
Ты никогда не упоминала, что практикуешь метадзен-синергетику.
Она скривилась.
Я выросла в Нортвиле, где метадзен-синергетическим упражнениям обучают раньше, чем ходьбе. Однако я не считаю себя практиком. Они одержимы упражнениями и носят много белой одежды.
Понятно.
Она посмотрела на него с любопытством.
Ты тоже использовал движения из метадзен-синергетики.
Да. Раф крепче сжал руль. Мой отецпрактик, это он меня научил. Сказал, что мне следует упражняться, чтобы иметь возможность управлять своим талантом.
Хорошо хоть в белом не бегаешь.
Раф еле заметно улыбнулся.
Да, белого не ношу.
Знаешь, очень трудно ходить в белом. Я никогда не могла понять, каким образом все жители Нортвила, кроме меня, умудрялись содержать свою одежду настолько чистой. На моей же всегда появлялись пятна через пять минут после того, как я ее надевала.
Раф внезапно развеселился.
Неужели?
Да, она хмуро взглянула на свои руки. К сожалению, я не знаю, как воспользоваться метадзен-синергетикой, чтобы заставить мои пальцы не дрожать.
Это все адреналин. Пройдет через несколько минут. Если тебя это утешит, я тоже чувствую некоторые последствия.
«И еще какие».
Тебе не нужно быть таким снисходительным.
Что? Ее сарказм удивил его. Кто снисходителен? Я сказал правду. Я тоже испытываю побочные действия после произошедшей драки.
Ха, она впилась в него взглядом. Да посмотри, как ты ведешь машину.
А что не так с моим вождением?
Ничего, она казалась очень расстроенной. В этом-то и дело, ты спокоен, как удав.
Не надо мне рассказывать о моих чувствах. Я сам знаю, черт возьми, что именно чувствую. То, что я могу вести машину, еще не значит, что я не испытываю те же побочные эффекты от выброса адреналина, что и ты.
Не кричи на меня. У меня был трудный вечер.
Я не кричу на тебя.
Ты повышаешь голос.
Он хотел было возразить, но лишь покачал головой, когда понял, что Орхидея права.
Проклятье. Только послушай нас. Спорим из-за какой-то ерунды.
Точно, она нахмурилась. А почему?
Он вздохнул.
Остатки адреналина. Это тоже пройдет.
Только снова не начинай, предупредила Орхидея, но в ее грустном голосе он уловил намек на улыбку.
Раф внимательно посмотрел на нее. В отблеске света от приборной доски он мог рассмотреть очень чувственную и мягкую линию ее губ. Желание рвало его на части. Оно становилось лишь сильнее, а не слабее. Раф использовал каждую частицу еще остававшегося в нем самообладания, чтобы подавить его. Сейчас, определенно, для этого было не время и не место. Орхидея пережила большое потрясение. Придется с этим считаться.
Знаешь, задумчиво сказал он, а из нас получилась отличная команда.
Да уж. Она помолчала. Теперь, когда мы больше не спорим, у меня есть вопрос. Что, по-твоему, там произошло?
Разве это не очевидно? Он медленно выдохнул. Кто-то не хочет, чтобы мы задавали вопросы о Тео Уиллисе.
Я боялась, что ты это скажешь.
* * *
Полчаса спустя Орхидея, поджав ноги, сидела в библиотеке Рафа на массивном и элегантно изогнутом диване периода Поздних открытий. Потягивая коньяк из лунного дерева, она наблюдала за ним серьезными, обеспокоенными глазами.
Что будем делать дальше? спросила она.
Ты имеешь в виду, что я буду делать дальше. Он налил себе второй бокал коньяка. После сегодняшней ночи ты в этом не участвуешь.
Секундочку, мне казалось, ты сказал, что мы команда.
Он был удивлен негодованием в ее взгляде.
Дело приняло серьезный оборот. Он прошел с бокалом по комнате и сел в тяжелое резное кресло для чтения. Я не хочу втягивать тебя еще больше.
Хочешь сказать, теперь, когда выяснилось, что все это не игра, ты решил поохотиться в одиночку.
Это вовсе не игра и никогда не было игрой. Он смотрел на Орхидею и размышлял над тем чувством удовлетворения, которое ощущал от того, что она находилась здесь, в его доме.
Решение привезти ее в свой большой дом на холме, с которого был виден весь город, далось ему с легкостью. Он убедил себя в том, что у него есть отличное оправдание. Орхидее не следовало оставаться одной после того, что она пережила этой ночью.
Черт побери, с меня достаточно. Она с мрачной решимостью опустила бокал. Думаю, сейчас самое время объяснить мне, что происходит.
О чем ты?
Совершенно очевидно, что до сегодняшнего вечера, когда запахло жареным, вся эта погоня за исчезнувшим инопланетным артефактом была лишь очередным предлогом, чтобы нанять меня. На самом деле во всех этих случаях тебе вообще не требовались мои услуги. Во всяком случае, до сегодняшней ночи, когда на нас напали те двое мужчин.
Это неправда.
Не ври мне, Стоунбрейкер. Теперь, когда у тебя наконец-то появилось настоящее дело для совместной работы таланта и концентратора, что ты делаешь первым делом? Увольняешь меня.
Просто я считаю, что для тебя будет гораздо безопаснее выйти из дела прежде, чем оно примет крутой оборот.
Я никуда не уйду, пока ты не расскажешь, что происходит. Думаю, после всего, что я сегодня пережила, у меня есть на это право. Почему на этой неделе ты так часто меня нанимал?
Он закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Что, черт возьми, он мог ей сказать? Он исчерпал все благовидные предлоги.
Ты права. Возможно, пришло время раскрыть карты.
Давно пора.
Раф открыл глаза и посмотрел на нее.
Ладно, дело в том, что меньше чем через два месяца у меня должна быть жена или, в крайнем случае, невеста. Похоже, в «Синергетических связях» не могут подобрать мне подходящую пару, поэтому я решил поохот э-э-э найти ее самостоятельно.
Жену? едва слышно пискнула Орхидея, при этом ее глаза стали огромными, как блюдца.
Я знал, что, кроме всего прочего, мне нужна женаконцентратор полного спектра, которая не упадет в обморок, узнав, что я сталкер вне уровней классификации. Поэтому я просто нанимал кучу концентраторов полного спектра, пока не встретил тебя.
Орхидея недоверчиво покачала головой.
Это что, шутка?
Поверь, он очень медленно опустил свой бокал, все, что угодно, только не шутка.
Она уставилась на него.
Ты просто решил проверять концентраторов полного спектра до тех пор, пока не найдешь ту, из которой, по твоему мнению, могла бы получиться жена?