Три года назад нас взяли в лабораторию по исследованию ледяных кристаллов. Ученые в «Парасинергетике» хотели узнать, можно ли использовать концентраторов нашего типа при лечении душевнобольных. Они хотели проверить сумасшедшую теорию, придуманную заведующим лабораторией доктором Брейсуэллом.
Что за теория?
Брейсуэлл полагал, что, если душевнобольных должным образом сфокусировать, то психотерапевты-синергетики смогут перенастроить синергетические силы в их парапсихологических портретах.
Обычные концентраторы не могут работать с действительно чокнутыми талантами, объяснил Морган. Не получается хорошего контакта. Более того, это вредит концентратору. Как правило, результатвременное перегорание.
Тем лучше, вставила Орхидея. Еще одна небольшая уловка природы, чтобы не дать опасным талантам стать слишком хищными. Синергия в действии.
По глазам Рафа ничего нельзя было прочесть.
Что стало с исследованием?
Морган усмехнулся.
Они совсем не поддавались обучению. Орхидея подняла восстание прямо посреди проекта, разозлилась, когда они попытались заставить нас фокусировать для совсем сдвинутых талантов. Она провела один сеанс с парнем по имени Кэлвин Хайд. На этом все и закончилось. Орхидея ушла, мы с Тео последовали за ней.
Кэлвин Хайд? переспросил Раф. Он был одним из психически больных талантов?
Брейсуэлл говорил, что он здоров. Орхидея вздрогнула, вспомнив хищный голод, который она ощутила в Кэлвине Хайде. Он утверждал, что Хайд под контролем, так что, думаю, верил в это. Тот мог быть очень убедительным. Но как только я увидела волны энергии его таланта, то поняла, что он очень опасен и склонен к насилию. Мне совершенно не хотелось фокусировать для него.
Раф пристально смотрел на нее.
И что вы сделали?
Она пожала плечами.
Притворилась, что не могу добиться четкости фокуса. Сказала Брейсуэллу, что Хайд для меня слишком мощный и что это выше моих возможностей. Думаю, Хайду понравилась идея, что он настолько силен, что я не смогла с ним работать. Он был невероятно высокомерен. Всегда должен был быть первым э-э Она замолкла прежде, чем произнесла слово «хищник».
Какой талант был у Хайда? спросил Раф.
Орхидея колебалась, так что на вопрос ответил Морган:
Кэлвин Хайд был экзотом, экстраординарным сталкером. Ну, вы знаете, одним из пресловутых охотников. Очень редкий тип.
Орхидея не смотрела на Рафа, но чувствовала, что он за ней наблюдает.
Насколько сильным он был? тихо спросил он.
Она не могла тактично ответить на этот вопрос, поэтому промолчала.
Она так и не узнала, каков его настоящий уровень, вновь ответил вместо нее Морган. Так ведь, Орхидея?
Угу. Орхидея сосредоточенно складывала маленькую салфетку. Это был невесть какой отвлекающий маневр, но он дал ей возможность не встречаться с Рафом глазами. Я не так долго пробыла с ним, чтобы понять. Может быть, класса седьмого.
Понятно, пробормотал Раф.
Брейсуэлл всегда проводил эксперименты с ледяными концентраторами и необычными талантами, пояснил Морган. Орхидея говорила, это потому, что он им завидовал.
Этим талантам? Раф посмотрел на Орхидею.
Да. Сам он был всего лишь гипноталантом второго класса.
Морган захихикал.
Люди в лаборатории обычно за глаза называли его Двухваттный Брейсуэлл.
Стремясь поменять тему, Орхидея посмотрела на Моргана.
Кстати о «Парасинергетике». Ты случайно недавно не получал из лаборатории письма с просьбой вернуться для дальнейшего исследования?
Нет. Морган выглядел удивленным. А ты?
Да. Я проигнорировала его.
Если мне придет такое же, так и поступлю. Морган развалился на стуле и поднял свой бокал. Ну, за Тео. За собраталедяного концентратора. Пусть покоится с миром по другую сторону Перехода.
Орхидея тоже подняла свой бокал.
За Тео.
Раф ничего не сказал, а только глотнул коф-ти, когда Орхидея с Морганом пригубили вино.
Морган поставил бокал и посмотрел на Орхидею.
Давайте о чем-нибудь более веселом поговорим. Что-нибудь слышно от твоего брачного агентства?
По-твоему, это весело? Краем глаза Орхидея заметила, как Раф моргнул. У кого-то другого это могло быть свидетельством крайнего удивления. Она решила не обращать внимания. Раф весь вечер вел себя более чем странно.
Хорошо, назовем это более интересной темой, проговорил Морган.
Орхидея поморщилась.
Забавно, что ты спросил. Я сегодня обедала с моей кузиной Вероникой, и она задала мне тот же самый вопрос. Ответнет. Я все еще без пары.
Морган присвистнул.
Ничего себе! Сколько уже прошло? Год с тех пор, как агентство предоставляло тебе последнюю кандидатуру?
Год и три дня, уточнила Орхидея. Но кто считает?
Твои родственники, полагаю, сухо сказал Морган.
Не напоминай. Ненавижу чувствовать себя виноватой.
Раф крепче обхватил руками чашку коф-ти.
Орхидея, вы никогда не говорили, что зарегистрированы в брачном агентстве.
Губы Моргана чуть изогнулись.
Она откладывала это столько, сколько могла, но чуть больше года назад семья достаточно сильно надавила на нее и заставила зарегистрироваться. Однако Орхидее подобрали только одного кандидата.
И тот не считается, сказала Орхидея.
Морган вздохнул.
Все знают, что ледяным концентраторам крайне сложно подобрать соответствие.
Скорее, невозможно, поправила Орхидея.
И все равно, я предполагал, что агентство к данному времени подберет больше одного потенциального кандидата. Глаза Моргана расширились. Слушай, а может, в «Идеальных партнерах» потеряли твои регистрационные документы?
Вряд ли, сказала Орхидея.
Никогда не знаешь точно. Возможно, тебе следует позвонить своему консультанту, убежденно сказал Морган. Возможно, вышла какая-то ошибка.
Сомневаюсь. Это очень уважаемое агентство.
Такое может случиться в любом офисе.
Орхидея усмехнулась.
Это ты мне говоришь? Я работаю в «Синерджи инкорпорейтед», забыл?
Колыхающееся пламя «студневой» свечи освещало угрюмое лицо Рафа.
Почему вы не позвонили в агентство, чтобы узнать, что происходит?
Как будто это его касается. Орхидея решила, что легче будет покончить с этой темой маленькой, безобидной ложью.
Ладно, ладно, я позвоню на этой неделе.
В ответ Раф приподнял брови, но промолчал. Тем не менее, понимание, мелькнувшее в его глазах, взволновало Орхидею. Она явно почувствовала, что он ей не поверил.
Орхидея вспомнила вопрос Байрона: «Правду ли говорят о сталкерах? Они действительно чувствуют, когда им лгут?»
«Это миф, еще раз сказала она себе. Сплошные слухи, сплетни и устаревшие теории, основанные на скороспелых, ошибочных результатах синергетическо-психометрических тестов». Сталкеры не были живыми детекторами лжи. Таковых вообще не было в природе.
Предположительно лгать сталкеру было не сложнее, чем кому бы то ни было еще. Но некоторые люди, независимо от их парапсихических способностей, умели интуитивно различить правду. Раф мог быть одним из них. «А я не самая опытная лгунья в мире», напомнила она себе.
Какая разница, поверил ей Раф сегодня вечером или нет? В конце концов, ее личная жизнь или отсутствие таковой не его ума дело.
Орхидея решительно улыбнулась обоим мужчинам.
Я предлагаю закончить болтовню о моих перспективах на брак, пока мы не сдохли от скуки.
Я вовсе не нахожу эту тему скучной, вкрадчиво сказал Раф.
Орхидея впилась в него взглядом и решила побить противника его же оружием.
А вы зарегистрированы?
Да. В «Синергетических связях».
По некоторым причинам информация поразила ее так же, как поразила бы стена твердого «студня». Раф активно искал жену и делал это в надлежащем порядке, одобренном обществом. Кто бы мог подумать? Она удивилась, почему эта новость оказалась такой ошеломляющей.
Хорошее агентство, произнесла Орхидея, как она надеялась, беззаботным тоном.
Так мне говорили. Но я еще не был представлен ни одной потенциальной кандидатке.
Морган с сочувствием посмотрел на него.
Кажется, у вас с Орхидеей есть нечто общее. Вы оба без пары.
Глава 5
Орхидея наклонилась вперед и стала всматриваться в лобовое стекло, когда Раф остановил «Айсер» возле главных ворот.
Где мы? спросила она.
У меня дома. Он активизировал дистанционное управление, чтобы открыть ворота. Я привез вас сюда для того, чтобы мы могли обсудить наше новое дело. Вы же помните про договор, что я подписал сегодня днем в кабинете вашего босса?
Помню.
Ворота распахнулись. Орхидея сидела, окутанная молчанием, пока они проезжали сквозь деревья, закрывшие фасад большого дома. Только когда она заговорила, Раф понял, что все это время напряженно ожидал ее реакции на свое жилище.
Боже мой. И вы здесь живете?
Да.
Он остановил «Айсер» перед широкой лестницей и выключил двигатель.
Это невероятно. Она смотрела с явным восхищением на едва вырисовывавшийся в темноте особняк. Какое фантастическое место. Я потратила весь свой первый гонорар на настоящий диван периода Поздних открытий. А вы владеете целым домом этого периода.
«Я боялся, что так и будет», напомнил Раф себе, когда открыл дверь «Айсера» и вышел из машины. Орхидее не только понравился проклятый дом, но у него самого появилось ощущение правильности того, что он привез ее сюда. Абсолютной правильности. Все его чувства вибрировали в унисон с невидимыми ритмами ночи.
Он оглянулся назад и через открытую дверь «Айсера» посмотрел на Орхидею, изучавшую его дом.
Я бы все отдала, чтобы жить в таком, прошептала она.
Забавно, что вы это сказали.
* * *
Но зачем кому-то понадобилось красть инопланетный артефакт? Орхидея взболтала в бокале ужасно дорогой коньяк из лунного дерева и посмотрела на Рафа, стоявшего перед камином.
Она невольно была очарована историей, которую он только что ей поведал. Украденный экспонат, умерший при загадочных обстоятельствах вор и просьба клиента о неразглашении. Как похоже на один из ее собственных сюжетов.
Люди крадут по самым разным причинам, спокойно сказал Раф.
Да, но обычно есть мотив, а в этом случае я его не вижу. По слухам, с инопланетными артефактами ничего нельзя сделать. Никто не знает, для чего эти инструменты предназначались, если это, конечно, инструменты, потому что ни один из них не работает. Эксперты даже не знают, как они приводились в действие. Все уверены лишь в том, что артефакты очень-очень старые и что они инопланетного происхождения, не с Сент-Хеленс.
Первый маленький тайник с артефактами был обнаружен Лукасом Трентом. Его нашла во время разведки «студня» в джунглях Западных островов одна исследовательская группа. Трент передал находки Нью-Сиэтлскому художественному музею, который, в свою очередь, сформировал исследовательскую группу совместно с факультетами истории и естествознания Университета Нью-Сиэтла.
Другой, намного больший тайник артефактов был обнаружен Третьей экспедицией Частина всего несколькими годами раньше. Отчеты об открытии были утеряны до их регистрации и обнародования, так как все члены команды экспедиции, кроме одного, были убиты безумным схематиком. Это же самое «инопланетное захоронение», как его назвали в прессе, было вновь обнаружено в прошлом году Четвертой экспедицией Частина.
Огромная коллекция артефактов вызвала на Сент-Хеленс сенсацию. Каких только теорий и историй не было напечатано в желтой прессе. Статьи о женщинах, утверждавших, будто родили младенцев инопланетного происхождения, в изданиях на стойках возле касс торговых центров продавались на «ура». Само собой, культы Возвращения вплели находки в свои смехотворные, псевдорелигиозные понятия, касающиеся Перехода. Весьма популярны были книги и фильмы, рассказывающие об артефактах.
Но Орхидея знала, что в итоге эксперты практически ничего не выяснили об инопланетных реликвиях. Они так и оставались пленительной загадкой.
Вы работали со мной достаточно, чтобы понимать, что люди крадут по довольно-таки странным причинам, сказал Раф. Коллекционерыпросто уникальный народ.
Орхидея вспомнила Эльвиру Терлок.
Вы думаете, что существует черный рынок инопланетных артефактов?
Меня бы это не удивило. Раф сделал глоток коньяка. Однако есть и другие варианты.
Например?
Культы Возвращения. Некоторые из них ухватились за открытие инопланетных реликвий как за возможность дальше развить свои сумасшедшие заявления о Переходе. Вполне вероятно, что эту кражу устроил кто-нибудь из наиболее безумных лидеров «возращенцев», чтобы заполучить в свои руки подлинный инопланетный артефакт.
Я поняла вашу мысль. Прекрасная демонстрация получилась бы на следующем собрании верующих, да?
Да, Раф сделал паузу. Но тот факт, что для извлечения какой-либо выгоды лидер секты должен был бы продемонстрировать украденный артефакт своим последователям, заставляет меня думать, что это менее вероятный сценарий, чем казалось вначале.
Почему? Орхидея, затаив дыхание, ждала ответ. Она знала, что у Рафа найдется объяснение его выкладкам. Он всегда сочетал интуицию сталкера с холодной, неопровержимой логикой.
Потому что, как только лидер начнет показывать на собраниях в храме свой личный инопланетный артефакт, он или она рискуют, что кто-то из присутствующих упомянет про реликвию вне его стен. А рано или поздно это обязательно произойдет.
Вы правы. Хотя он всегда прав, подумала Орхидея. Это была одна из его самых непривлекательных черт. Люди, даже истинно верующие, про такое обязательно проболтаются. Как только всплывет информация, что у кого-то есть артефакт, все узнают, куда подевался украденный экспонат из лаборатории.
Из чего совсем не следует, что некий культовый лидер не украл его. Сумасшедшие люди совершают сумасшедшие поступки. Но большинство лидеров культов Возвращенияпрежде всего деловые люди, старающиеся из любой аферы извлечь прибыль. Они далеко не глупцы и не сумасшедшие. Сомневаюсь, что кто-то из них сам верит в то, что проповедует. Зачем делать то, что подвергнет риску налаженное дело?
Я так понимаю, вы склоняетесь к теории, что артефакт украден эксцентричным коллекционером?
В данный момент, мне кажется, этот вариант более жизнеспособен. Раф помолчал. Но я не до конца уверен. Все же что-то здесь не так.
Ладно, пока у вас две версииэксцентричный коллекционер и безумный культовый лидер. Или есть еще?
Раф оторвал взгляд от огня. Его глаза были столь же загадочными, как инопланетные артефакты.
Нет. Но они могут возникнуть после того, как мы побываем в лаборатории, из которой его украли.
Когда мы туда пойдем?
Завтра вечером, как только разойдутся работники. Я договорился с директором лаборатории, доктором Александром Бризо. Он нас там встретит.
Мы пойдем в лабораторию после закрытия?
Губы Рафа еле заметно изогнулись.
Мне лучше работается ночью.
Да, я знаю, но мне пришло в голову, что время в этой ситуации играет не последнюю роль. Если вы отложите работу до завтрашней ночи, то потратите впустую целый день.
Я уже начал расследование, и завтрашний день не пройдет зря. Прежде, чем мы пойдем в лабораторию, следует сделать много предварительной работы.
Какой?
Я связался с одним из моих уличных источников по имени Свистун. У него есть связи на черном рынке предметов искусства. Если поползут какие-то слухи об артефакте, купленном для частной коллекции, то он об этом узнает.
Для начала неплохо.
Он надменно выгнул бровь.
Спасибо.
Орхидея покраснела. До нее дошло, что ее замечание прозвучало, словно словесный эквивалент поглаживания пса по голове.
Вы знаете, что я хотела сказать.
Он проигнорировал ее слова.
Я сегодня также поговорил с некоторыми людьми, знакомыми с лаборантом, которого Бризо подозревает в краже артефакта.
Орхидея встрепенулась.
Есть подозреваемый?
Да. Но он мертв.
Мертв? Она удивленно посмотрела на него. Не понимаю. Кто этот подозреваемый?
Раф колебался.
Тео Уиллис.
В течение нескольких секунд Орхидея не могла даже закрыть рот, не говоря уже о том, чтобы что-то сказать. Когда она наконец пришла в себя, то опустила бокал с коньяком из лунного дерева с такой силой, что несколько капель расплескались по столу.