- Хан Крийис, погоди дремать!Атын возник словно из воздухаПошли, отдариваться за поход буду! Хороший подарок сделаю, вот увидишь! Яне ты, это ты у меня девочек забрал, а я не такой, я тебе сейчас сам что то подарю!
- Нашел что-то ненужное, что самому не нужно, но и выкидывать жалко?Скептически осведомился Кристофер, не питавший никаких иллюзий по поводу альтруизма хитрого песчаникаИ что взамен клянчить будешь?
- Мне действительно не нужно, а тебе пригодитсяНеожиданно серьезно сказал АтынА клянчить не буду. Буду просить продать. И дам честную цену. Мечи буду просить.
- Ну пошлиКрис легко поднялся и кивнул Дэну и Лону, приглашая следовать за ним.Далеко? А мечи пока не дам, самому мало. Пришли гонца через пару месяцев в Йоежиг, весточку пришлю.
- Ладно, пришлю. Идти рядом. Сначала к загонам, потом в катакомбы спустишьсяАтын хитро улыбнулся - Там еще подарок есть, если сможешь взятьзаберёшь. Пошли, словам время, а дела делать надо!
Так называемые загоны находились минутах в двадцати от штабной палатки Криса. Большая площадка была огорожена штакетником и разделена на несколько участков, часть с навесами. Прямо перед Крисом на круглом манеже медленно прохаживались лошади. От низкорослых лохматых лошадок песчаников они отличались как небо от земли. Высокие, стройные, с тонкими ногами, очень грациозные, все белоснежные, но с черными гривами и хвостами они, казалось, случайно попали в этот грязный загон прямо из сказки.
- Забирай, дарю - Атын тяжело вздохнул, и в ответ на непонимающий взгляд Криса пояснилЦарские рысаки. В пустыне не выживут, ночной холод не любят, видишь, шерсти нет почти. Долго бежать не могут, бегут быстро, но и устают так же быстро. Нам таких не надо. Продать тоже не смогуна всех царское клеймо. До царя слухи дойдутменя к этой лошади за ноги привяжут и по пустыне побегать отправят. Под нож пускать таких красавцев жалко. А тебя царские клейма не волнуют, царство на другой стороне пустыни, до твоей страны даже купцы не ходят. Так что дарю. От сердца отрываю. Пошли, еще подарок покажу. Ты же у нас жалостливый.
- Угу, поймаю, прикопаю, а потом пожалеюКрис неожиданно развеселилсяА лошадки под седло заезжены, ты не в курсе? А то мне еще табунщиком поработать не хватало...
- Вроде заезжены, но могут к себе не подпуститьХитро улыбнулся хан Атын - Хотя жеребец старший один. Кстати, хочешь, их конюха отдам? Узкоглазый какой то, не из песчаных. Все равно прирезать хотел, а тебе может пригодится.
- Давай конюха, сгодитсяКрис задумалсяА откуда здесь табун взялся? Если это для Пустыни ценность такая?
- Да Небесная Кобыла его знает.- Атын неожиданно зевнулСкорее всего, подарок царь кому то готовил, а сюда загналив других оазисах их держать негде. Тебе то какая разница? Тебя точно к ответу не призовут. Пошли следующий подарок смотреть.
Посмотреть было на что. Зрелище было отвратительным. Площадка перед навесами была завалена трупами собак. Огромные, в холке по пояс Крису псы были буквально утыканы стрелами. Черного окраса, с густой шерстью, лобастые, широкогрудые, с мощными лапами, в открытых в предсмертной муке пастях огромные, с мизинец клыки, они даже после смерти внушали уважение и страх. Крис даже поёжился, представив себе, что было бы, если на него кинулся бы такой «песик».
- Это "Стражи". - Хан Атын недовольно поморщился - Взрослые. Уже не приучить было. Для охраны хозяев выводили. Редкая собачка, но для меня в пустыне тоже не нужна, жрут много А тебе тоже пригодятся. Только помни, их к Хозяину на кровь надо привязать. Пока они щенки.
- И ты что, предлагаешь мне забрать эти трупы? - Кристофер недовольно поморщился - Извини, знакомых некромантов нет, поднять некому будетИ что с ними потом творить? Чучел если только наделать, так не довезу для столицы. Да и стрелки твои шкурки перепортили.
- Нет, - Атын был вполне серьезенШкуры и клыки мы себе заберем. Там, под навесом, в будках - щенки. Маленькие, еще до дрессировки не доросли и хозяина не выбрали. Хочешьзабирай. С той стороны еще вольер, там пастушьи псы. Отары охраняют. У них привязки к хозяину нет, поэтому взрослых мы заберем. А щенков тоже можешь забрать, не довезем, да и так караван перегружен будет. Пошли смотреть? И учтине заберешь, мы их здесь бросим.
Крис про себя ругался, вспоминая все изыски из рошоломийского и других языков матерных выражений. Похоже, марш-бросок не получится, его караван стремительно обрастал барахлом. Если так будет продолжаться, то до вечера выйти не удастся. Теперь еще паковать щенков и запасать им еду. Интересно, сколько их? По поводу еды для собак Крис не сильно беспокоилсявьючные верблюды ему в Рошалии не нужны, и пустить пару-другого горбатых на мясо проблем не было. С водой тоже проблем нет. Но двигаться будут медленней, чем хотелось бы. А имея на хвосте обезумевшего от злобы хана Барыйя - это увеличивало риск незапланированной встречи. Хотя Если сейчас отправить гонца с тремя заводными лошадьми, из Йоежка вполне может выдвинуться пара полков кавалерии, они уже явно там в ожидании и на один дневной переход их встретят. А с тысячью тяжелых кавалеристов он этого придурка нашинкует в мелкую труху.
- Заберу, куда я денусь. - Кристофер внимательно посмотрел на Хана Атына - Сейчас Лона пошлю за бойцами, пусть упакуют. Показывай дальшеКрис кивнул Лону, он понятливо кивнул и быстро пошел к лагерю рошалийцев.Что за катакомбы?
- Здесь древний город был, еще до ПустыниАтын задумчиво грыз какую то щепку. - Очень давно. Город уже пески стерли, а катакомбы остались. Склады потом были, сейчас.. Сам увидишь, пошли.
Вход в катакомбы начинался в большом шатре. Шатер поставили, судя по всему, именно для защиты входа от песка. Над входом возвышался полуразрушенный каменный домик, из которого вниз начиналась каменная же лестница с вытертыми от времени ступеньками. Получив от стоящих у входа стражников факелы, Атын сам зажег их от костра и раздал всем спускающимся вниз.
Два десятка ступенек вниз закончились достаточной для размещения как минимум пяти десятков человек площадкой. От площадки начиналось три тоннеля. Пять десятков там как раз и находилось. Лучников. С натянутыми луками и наложенными стрелами. И все они целились в левый проход. В самом проходе сидел в позе лотоса мужчина, скорее старик, с длинными седыми волосами, заплетенными в косичку и перекинутую через левое плечо на грудь. Одет мужчина был в подобие черного костюма, в каких в Рошалии занимались тренировками. Руки с длинными сильными пальцами расслаблено лежали на коленях. Мужчина явно не был степняком, лицо круглое, медного оттенка, с седыми густыми бровями и длинными белыми ресницами. Почти плоский нос и тонкие губы придавали ему сходство с игрушечным болванчиком, которым в детстве играл Крис. Глаза у мужчины были закрыты, и создавалось впечатление, что мужчина спит.
- Ну и что это значит, уважаемый Хан Атын?Запас удивления Кристофер на сегодняшний день уже исчерпалЕго мне тоже с собой забрать? В качестве статуи у входа во дворец? Так у меня там горгульи стоят, они даже повнушительней будут.
- Ну, в качестве статуи вряд ли он согласился, а вот в качестве личного охранника, если уговоритецены не будет.Атын обратился уже к седомуУважаемый Мастер Камю, Вы хотели видеть старшего рошалийца? Он перед вами. Его высочество Кристофер, наследный принц Рошалийский.И обернувшись уже к КрисуА это уважаемый мастер Камю, Старший Учитель школы Теней.И наклонился к плечу Криса якобы шёпотом, но так, что бы седой слышалПрофессиональный убийца. Создатель школы убийц. Сам уже не убивает, ленится. Я надеялся, что его пришибли еще лет десять назад, но, похоже, он и меня переживет.
- И что от меня хочет многоуважаемый Заслуженный Убийца? Мне пока наемные убийцы не нужны, у меня меч есть.Крис старательно делал вид, что ему не интересно, хотя внутренний голос буквально вопил, предупреждая о начале новой авантюры. Учитывая «теплые» отношения с аристократией и с собственной бабушкой, своя маленькая армия ему бы не помешала.
- Возьми мою жизнь, рошалиец, и выпусти моих учениковОчень спокойно произнес мужчинаИначе мы попробуем выйти сами. И тогда - Седовласый сделал многозначительную паузу - У вас станет меньше воинов. Намного меньше.
- С чего бы это?Блефовать Крис умел не хуже профессионально игрока в картыЧто мешает мне обрушить своды этой пещеры и забыть о вашем существовании? Я просто прикажу выбить вот эти дубовые подпорки и балкии весьма изъеденный временем потолок рухнет. И можете разбирать завал, сколько влезет. Меня здесь точно уже не будет. А во дворце я даже профессиональных убийц не сильно опасаюсь. Кстати, сомневаюсь, что у вас есть большой запас еды и воды. И, да, оазис я уничтожу, так что пополнить запас воды вам не удастся. Жизнь мне ваша не нужна. Есть другие предложения?
- И ты это сделаешь, рошалиец?Голос Мастера стал насмешливымТы позволишь детям умереть от жажды? И совесть не замучает?
- Уважаемый МастерГолос наследного принца стал донельзя ехиднымВидите ли, буквально через год я должен буду стать королем Рошалии. Монархом, Повелителем, называйте кем хотите. А Правитель страны и совестьэто несовместимые понятия. Сколько у вас тут учеников? Десяток, два? Так поверьте, мне проще дать им умереть, чем знать, что по МОЕЙ стране носится пара десятков хорошо обученных убийц, зарабатывающих себе на кусок хлеба смертями моих подданных. Так что при выборе между Вашими учениками и моими соотечественниками мне проще дать команду обрушить потолок. И так называемая совесть меня мучить не будет. Если Вам неизвестно, то сообщаюс моей помощью и при моем участии уже уничтожено шестнадцать оазисов. Полностью. Население истреблено, колодцы отравлены и засыпаны. Что бы было понятноэто порядка восьмидесяти тысяч людей. Такая мелкая месть за гибель моих соотечественников. Их, кстати, погибло около пяти тысяч за последние десять лет. И я считаю такой размен вполне адекватным. Пять на восемьдесят. Один к шестнадцати. Один Рошалиец на шестнадцать жителей пустыни. И Вы мне говорите о совести? Другие предложения есть?
- Вы так в себе уверены, Кристофер? - Прочесть эмоции на лице Мастера было невозможноТогда приглашаю Вас на небольшую прогулку, даю слово чести, что не причиню Вам вреда. И не позволю причинить кому-либоКамю приложил правую руку к сердцуПрошу Васи он указал на крайний правый коридор.
Угрозы от мастера смерти Кристофер не почувствовал. Да и не было смысла кидаться сейчас на негоседой не мог не понимать, что для обрушение потолка сам Крис не нужен, найдутся умельцы. И было любопытно, что такого интересного мог показать ему этот учитель наемных убийц.
Клетки, вырубленные в скале. Со стороны коридора толстые металлические прутья. Маленькие дверцы в решетках, так, что бы проходя через дверцу, человек должен был согнутьсятакая вот защита от попыток бросится на стражу. Клетки по обоим сторонам коридора. Много клеток, конец рядов терялся за светом факела. А на полу в клетках лежали мумии. Обтянутые кожей скелеты. Раздетые и одетые. Вся одежда была рошалийской. И таких мумий были сотни. В основномженщины. И Крис почувствовал, что изнутри его охватывает непонятное оцепенение и сводит скулы. Это были его соотечественники, которых он не смог спасти.
- От чего они умерли?Голос Криса был хриплым - На них нет ран. И их не задушили. Ты мне зачем это показал?
- Десять дней назад им перестали давать воду, Ваше ВысочествоХладнокровно пояснил Мастер КамюНаместник решил, что это расточительнотратить на пленников, которых должны были забрать еще месяц назад, такую драгоценность, как воду. ЭтоВаши соотечественники, пленники из последнего похода. И на такую же смерть Вы обрекли жителей тех оазисов, в которых Вы приказали засыпать колодцы. И желаете обречь моих учеников. Так как по поводу совести? Кошмары сниться не будут? Что скажете?
- Скажу, что я слишком быстро убил Наместника, пожалуй, я погорячился. И кошмары мне снится не будутПринц уже полностью овладел собой - «Еще как будут» - неожиданно пришла мысль .Так что, продолжим наш торг? Ваша очередная ставка?
- А Вас хорошо учили Ваше Высочество, отличная выдержка.Учитель школы убийц ненадолго задумалсяК ранее предложенной цене добавляю начальника тюрьмы, и его палача. Кстати, весьма хороший специалист по пыткам. Живыми отдам. И двух белоглазых.
- Мало.Жестко ответил Кристоф, показывая, что торг подходит к концу - Моя цена: этих двоих мне живыми. Личная присяга на верность МНЕ, не Рошалии, Ваших учеников. Ваша жизнь мне не нужна. Ученики переезжают в Рошалию, где Вы продолжите их обучение. Под школу отдам один из своих замков, правда, из старых, состояние плачевное, но лучше, чем катакомбы. В дороге все обеспечение на мне. За время обучения все обеспечение и кормлениемое.
- А моя присяга и присяга моих учителей Вам не нужна?Поинтересовался профессиональный убийцаНе боитесь ошибиться?
- Присяга не нужна, ни Вы, ни учителя ее все равно не дадите, я не обольщаюсь. Боятся мне пока нечего, я не собираюсь нарушать данные обещания.Крис говорил нарочито спокойным голосомКстати, вы какие Тени? Рассветные или Закатные?
А вот здесь выдержка Мастера Смерти дала трещину. Ему только что спокойным тоном дали понять, что Его Высочество знает и о Рассветных Тенях, и о Закатных. И знает их кодекс, не позволяющий достигшим уровня Учителя давать личные присяги на верность. Но выяснять, что еще знает этот странный принц, Мастер Камю не стал. В конце концов, ему предложили условия, позволяющие сохранить школу, не теряя лица. Более того, отдельно стоящий замокэто было даже больше, чем он мог мечтать. НАМНОГО больше.
- Мы Закатные. Я согласен, Ваше ВысочествоМастер с достоинством поклонился Кристоферу.Но присягу мы принесем на том берегу реки, наверное так будет лучше и сэкономит нам время. Как понимаю, Вы торопитесь?
- А что, принесение присяги двадцати учениками отнимет так много времени? Я знаю достаточно короткий текстРешил поехидничать КристоферКак раз успеем щенков забрать.
- Ну что Вы, Ваше Высочество, они произнесут полный текст присяги, даже на рошоломийском, им владеют все ученикиПреувеличено любезно поведал Учитель смертиПроблема в том, что их не двадцать. Их.. несколько больше.
- И насколько же их больше?Насторожено поинтересовался уже Дэнис, чувствуя подвохНам же еще воду запасать.
- Их триста сорок шесть учеников и восемь учителейНе меняя тона улыбнулся УчительУченики в возрасте от пяти до шестнадцати лет.
Реплику Дэна: - «Вот драконова задница», заглушил натужный кашель Кристофера, осознавшего, что он собственными руками тащит в Рошалию маленькую армию, способную за ночь уничтожить небольшой город и исчезнуть в неизвестном направлении. Но принять присягу у трех с половиной сотен сейчас он действительно не мог. Пора было делать ноги из этого гостеприимного оазиса, пока этот гребаный песчаник не подарил ему еще семью голодных вампиров, стаю живых горгулий и ведьму со стажем. В сказки Крис не верил, но после школы Теней в забытом всеми Богами оазисе его и ожившие страшилки бы не удивили.
Через два часа Его Высочество Кристофер, наследный принц Рошалийский с вековой тоской рассматривал то, на что стал похож его Первый Кавалерийский Гвардейский Полк. Откровенно говоря, опознать в этом таборе одно из лучших воинских подразделений Рошалии мог бы только человек с очень развитой фантазией. И со склонностью к написанию картин в стиле абстракционизма.
Возглавлял колонну табун из белоснежных лошадей с черными гривами, штук тридцать. С одним заседланным жеребцом под управлением одетого в непонятную одежду толи песчаника, толи совсем неизвестной национальности. Погонщику, который был недорезанным Атыном конюх из непонятного царства без названия, удалось заседлать и приструнить вожака. Кроме того, ему популярно и доходчиво объяснили, что сбежать в пустыню ему не удастся в связи с резко возникшим дефицитом воды на расстоянии трех недель пути. Получив клятвенное заверения, что по прибытии в столицу Рошалии лошадям будет предоставлена лучшая конюшня и уход, он согласился перегнать табун.
Следом за табунчиком выстроилась в походный порядок Первая сотня. Ну, выстроиласьэто громко сказано. Перед каждым всадником в седле сидело по ребенку. Иногда по двое маленьких. Из чего сам Кристофер сделал вывод, что его лихие гвардейцы слишком близко к сердцу приняли судьбу песчаных девочек и в колоне их явно больше разрешенных двух сотен. Но ругаться или отбирать детей у Криса не было ни желания, ни сил.