Мысли путались и сбивались. Я была так наивна и неопытна, а тут вдруг один поцелуй пробудил во мне бурю эмоций. Стыд пропал, осталось лишь желание прижаться к упругому телу красивого мужчины. Какой срам! Я не переживу, если на меня будут коситься местные жители и шептаться за спиной.
Тут я вспомнила слова Кортни, что Джесси и Лайза давно делят постель с Шоном, но при этом я не заметила, чтобы они испытывали чувство неловкости. Даже наоборот, они гордо носили себя по улицам, сродни особам королевских кровей. Они явно гордились своим положением любовниц главаря.
Только я не хотела бы прослыть любовницей. Ведь несколько часов назад я бежала из родного города, чтобы не стать чьей-то сексуальной игрушкой. И вдруг сейчас сама рухнула в объятия мужчины и ответила на его поцелуй! О, небеса, о, боги! Я ли это?
Так, хватит киснуть! Пора брать себя в руки! Вдох. Выдох. Подумаешь, поцелуй! Днём я видела, что девушки целовались с парнями ни капли не стесняясь, и даже уходили в заросли с двумя-тремя парями одновременно! Так что я по сравнению с ними просто сама невинность!
Гордо вскинув голову, встала. Не буду я бежать от жизни! Я буду воспринимать её такой, какая она есть и буду брать от неё всё, что даёт. Раз сегодня мне довелось испытать первый поцелуй, то благодарю небеса, что мне он понравился. Будем жить дальше! Распутничать я не собиралась, но и прятаться от любопытных взглядов тоже.
Набравшись храбрости, вернулась к гаснущему костру. Народ разбредался. Кто уходил парочками, кто поодиночке, а кто и вовсе компаниями. Отыскала глазами Неонель и Кортни, подошла к ним.
Ну ты даёшь! первое, что сказала Неонель.
Оставь её в покое, немедленно встряла Кортни.
Девушки, пойдёмте спать, предложила я, будто даже не услышала их. День был тяжёлый.
Я дала понять, что не намерена обсуждать поцелуй с Ником, а моё поведение говорило о том, что сплетни меня не волнуют, поэтому нечего даже стараться донимать меня ими.
Впрочем, Неонель и Кортни изначально мне понравились открытыми душами, так что от них осуждения я ни ждала. Но вот когда мы вернулись в шалаш, он буквально взорвался от разномастных замечаний в мой адрес. Кто-то упрекал меня в нескромности, кто-то подбадривал, советуя не упускать Ника, а кто-то просто завистливо смотрел, сверля взглядом.
Сделала вид, что мне всё равно. Приветливо улыбнулась, будто была рада всем за всё и сказала:
Девушки, мне очень приятно, что вы с таким теплом приняли меня в свой дом. Думаю, мы все подружимся. А пока что хочется спать. Не сердитесь, но я пойду на своё место и вздремну. Всем спокойной ночи!
Уходя, мне показалось, что я слышу удары об пол отвисших челюстей. Ну-ну! Пусть позлятся! Заодно и выясним, кто есть кто. Завистники выдадут себя, и я буду держаться с ними осторожно. Со злопыхателями будет та же история. А все остальные, кому всё равно, что я делаю, или даже рады за меня, те станут друзьями или добрыми знакомыми.
Главноеничего не бояться! Жизнь наладится!
Именно с этими мыслями я добралась до импровизированной постели и, переодевшись в ночную рубашку, забралась под одеяло. Сон тут же смежил мои веки.
Глава 5
Утро встретило меня ласковыми лучами солнца и гомоном суетливых птиц. Я потянулась. Рядом лежала Неонель и всё ещё спала. Я перевернулась на другой бок и увидела лежащую Кортни. Она загадочно улыбалась.
Ты чего? спросила я, тоже улыбнувшись.
Впервые вижу, чтобы человек просыпался с таким блаженным выражением лица, ответила она.
Ааа протянула я, вспоминая свой сон, в котором Ник снова и снова целовал меня.
Что-то хорошее снилось? догадалась Кортни.
Я молча кивнула и откинулась на подушку, уставившись в соломенный потолок. Что-то мне уже не сильно нравилась моя увлечённость лидером. Кажется, я влюбляюсь, а у него на уме одно только соперничество с Шоном. Ведь меня не зря предупреждали об этом. Наверное, Ник специально поцеловал меня, чтобы позлить Шона.
Со стороны лестницы послышалась возня и показалась голова Лайзы.
Не спишь? обрадовалась она, и влезла на второй этаж.
Вслед за ней появилась Джесси в сопровождении других девушек. Они кружочком сели вокруг, сложив ноги крендельком, и принялись допрашивать меня:
Он классно целуется, да? взгляд Лайзы разгорелся.
Позвал тебя в свой шалаш? допытывалась другая девушка. Кажется, её звали Лула.
Ты ведь согласилась? продолжила начатую Лулой фразу Кэти.
Я удивлённо переводила взгляд с одной девушки на другую, не понимая, для чего они с утра пораньше решили собрать все сплетни.
Это что за сборище? проснулась Неонель и села. Брысь все отсюда! Чего пристали с расспросами?
Но в ответ девушки только рассмеялись и наперебой стали давать советы, как мне заманить Ника в постель.
Да не собираюсь я никого никуда манить, и уж тем более в постель! не сдержалась я. Вы что, только и думаете о том, что я собралась крутить любовь с Ником?
О! всплеснула руками Лулабелокурая грудастая девушка с улыбчивым лицом. Ты уже начала крутить и даже не заметила?
Да ладно тебе, Виктория, не унималась Джесси, заговорщически подпихивая меня локтем. Он же красавчик. Захомутать такого мечтала бы каждая из нас!
А я не мечтаю! выпалила я, разозлившись на девушек. Ну что за сборище они тут устроили?
Не ври! тут же напустилась на меня Кэти. Она была невысокого росточка, с ореолом коротких курчавых каштановых волос. Миловидна и грациозна. Если бы ты не хотела обольстить Ника, то не целовалась бы!
Никому ещё не удавалось растопить его сердце, подвела итог этому немыслимому щебету Лула. Он всегда холоден и учтив, и ведёт себя так, будто главнее Шона.
Но они же друзья? уточнила я.
И соперники, добавила Кэти. При этом она поправила вьющиеся пряди, упавшие на лицо. Будто всё время соревнуются кто из них лучше.
Это же смешно! я нахмурилась, даже не представляя Ника в таких детских забавах.
И вовсе даже не смешно! заверила Джесси, устраиваясь поудобнее. Два лидирующих самца всегда будут противостоять друг другу. Такова природа!
Я удивлённо посмотрела на неё. Странно было слышать о предводителях, как о самцах, но, по сути, они ими являлись. Так что Джесси была в чём-то права.
Кортни молча слушала наш разговор, не вмешиваясь, будто оценивая и взвешивая каждое слово.
Мы вообще думали, что Ник не любит женщин, откровенно призналась Кэти, перейдя на шёпот. Вроде как и дразнит каждую, делая комплименты, или оказывая знаки внимания, а сам ни разу никого не обнял, в свой шалаш не увёл. Так и живёт один.
Я удивлённо воззрилась на собеседницу. Вот уж нашли тему для разговора с утра пораньше!
По-моему, ты сгущаешь краски, призналась я. Ведь если оказывает знаки внимания, то о какой нелюбви к женщинам можно говорить?
Кэти небрежно отмахнулась.
Ну неужели не понимаешь? насупилась она, пристально глядя на меня. Он не такой, как все: вежливый, обходительный, галантный. Будто благородных кровей. Воспитание такое, что обалдеть! И как только такой затесался среди наших мужланов? Всегда спокойный, рассудительный
Уравновешенный и вообще просто замечательный, подсказала я ей, видя, что на эмоциях она часто задышала, рискуя перейти на восторженные повизгивания по поводу Ника.
Аж стало не по себе, глядя на неё. Неужели этот мужчина способен лишать женщин ума? Надо бы держаться от него подальше, а я только и ловлю себя на мыслях о нём! Возможно, следует пересмотреть своё отношение к нему? По-моему, он просто гипнотизирует девушек!
Девушки, спасибо, что навестили нас, хмуро вмешалась Кортни, но теперь спускайтесь к себе и подготовьте завтрак. Продолжим восхищаться Ником за трапезой.
Девушки одарили её презрительным взглядом, но она ничуть не смутилась. Я чувствовала, что она просто не хочет подавлять их своим интеллектом. Кортни хоть и выглядела не особенно хорошо, но в отличие от других, не была пустышкой.
Наши гостьи потянулись к лестнице.
Ждём вас к завтраку! напомнила Кэти.
Как только они спустились, я заметила, с каким любопытством на нас смотрят девушки, спавшие на втором этаже. Они всё слышали, всё видели, всё знали и при этом пока не спешили со знакомством. Будто не хотели связываться с той, которая наделала столько шума в первый же день своего прибытия.
Поменьше обращай на всех внимание, посоветовала Кортни, расправляя постель, и вонзая в волосы расчёску, зубцы которой намертво застряли в её шевелюре.
Давай помогу, я забрала у неё расчёску. Густые каштановые волосы Кортни с трудом поддавались, но я продолжила терзать их, стараясь привести в порядок.
Каждая теперь будет рада подружиться с тобой, Неонель тоже встала и принялась за марафет. А потом взяла свой гребень и стала расчёсывать меня, пока я возилась с Кортни. У самой Неонель волосы были куда короче наших, так что особого внимания не требовали. Неонель продолжила прерванный рассказ:Ведь Никлакомый кусочек. Шон видит, как вокруг него вьются девушки, а Ник остаётся холодно-учтив с каждой. Шон почему-то злится, будто такое поведение Ника задевает его. А сам не пропускает ни одной юбки! Любит женское внимание. Только, наверняка, понимает, что Ник во всём его превосходит, хоть Шон считается начальником города. Видимо, боится потерять своё главенство, вот и осторожничает. Их порой не поймёшьто ведут себя, как давние друзья, то осторожничают, как истинные соперники.
Слово «соперники» настолько намозолило мне уши, что, услышав его в очередной раз, я чуть не взвыла. Да поняла я уже, что всё у них тут не просто. Хватит уже!
Другие девушки с нашего этажа привели себя в порядок и потянулись вниз по лестнице. Я проводила их задумчивым взглядом. Наконец-то закончила воевать с непослушными волосами Кортни и заплела их в длинную косу. Ну вот, так намного лучше. А то ходила растрёпанная.
Спасибо, она перекинула косу через плечо, и посмотрела на неё, будто никогда не видела. Руки всё не доходили нормально расчесаться. Казалось, что и так всё хорошо.
Это потому, что у нас нет зеркала, вздохнула Неонель. Иначе мы бы больше уделяли времени своему виду.
Глядя на некоторых девушек, усмехнулась я, имея ввиду Джесси, Лайзу и им подобных, и не скажешь, что они мало собой занимаются.
Вас долго ждать? раздался чей-то крик снизу. Чай уже остыл. Спускайтесь скорее!
Ой, а мы ещё в ночных рубашках! забеспокоилась Неонель.
Быстро стянула с себя батистовую рубашку, мелькнув округло-аппетитной фигуркой, и тут же натянула платье. Мы с Кортни последовали её примеру и спустились к завтраку.
Всё внимание присутствующих было приковано ко мне. Обо мне шептались и мне завидовали. Это было неприятно, но надо было отнестись к этому, как к неизменному злу. Если не можешь что-то изменить, то свыкнись. С этим девизом в уме я позавтракала и, гордо расправив плечи, вышла из шалаша.
Глава 6
То ли слухи о вчерашнем происшествии успели распространиться по городу, то ли просто так интерес к моей персоне возрос. Вчера я не замечала, чтобы за мной вереницей бегала детвора, то и дело с любопытством зыркая. Да и другие горожане стали провожать меня долгими многозначительными взглядами. Стало неуютно.
Я постаралась как можно меньше привлекать к себе внимания. Девушки занялись стиркой, и я встала рядом у тазов с одеждой. Белоручкой никогда не была, так что работой меня не напугаешь!
Одежда горожан не принадлежала кому-то одному. Всё было общественное. Это было очень странно и в то же время удобно. Я сняла своё видавшее виды платье и надела длинное строгое платье кофейного цвета. Оно было из грубой ткани, зато сидело хорошо. Я чувствовала, как оно обтянуло мою фигуру, подчеркнув её достоинства.
Своё платье я закинула в стирку. Хоть вчера после всех передряг оно истрепалось, но сегодня оказалось целым. Удивительно, как в этом городе замысловато переплетается магия с обычной жизнью: Платье восстановило целостность, но само не очистилосьнадо было стирать.
Вокруг жизнь кипела: кто-то мёл улицу, другие подправлял солому на шалашах, женщины варили кашу в большом казане, мужчины кололи дрова и укладывали их в поленницу, а детвора норовила эту поленницу завалить. Было потешно смотреть на забавы ребятни. У них было беззаботное детство. Ни то, что у моих братьев и сестёр, вынужденных в свои ранние годы торговать рыбой.
Закончив со стиркой, помогла пожилой женщине помыть вымя корове и подоить её. Немного выпила парного молочка и устремилась к грядкам с морковкой, над которыми возвышались согнутые спины женщин. Меня по-доброму приветствовали, и мы дружно принялись дёргать сорняки. Работа была не из лёгких, но нужная.
Иногда магия сама находит продукты для застолий, а порой приходится самим кухарничать, пояснила одна из женщин. Ей было лет тридцать, а в этом возрасте все женщины уже были замужем. Бывает, понадеешься на магию, вечером муж, дети соберутся у стола, а в итоге, сколько по столу не бей ладонью, еда не появляется. На такие случаи всегда припасена еда, приготовленная своими руками.
Магия здесь нестабильна, отозвалась другая женщина. То она есть, то её нет. Но мы уже привыкли к этому.
За работой я узнала, что все девушки до двадцати трёх лет обязаны выти замуж, иначе главари сами избирают им мужей и проводят свадебный обряд. А вот мужчины могли ходить холостыми хоть до тридцати. В каждой семье рождалось по трое-пятеро детей. Да ещё и много было людей, прибывших вместе со своими «изгнанниками» из прошлой жизни. По моим подсчётам город должен был быть огромным, больше того, в котором родилась я. Но на самом деле это была деревня деревней.
Зато большая деревня, гордо заметила одна из женщин, будто подслушав мои рассуждения. Видимо, ты ещё не везде побывала. Наш город простирается намного дальше, чем кажется. Это визуально он мал, а реально велик. Магия сжимает его в пространстве, отчего он умещается в горной лощине. Та же магия защищает нас от непрошенных гостей извне. Поэтому мы спокойно живём, не опасаясь пришлых злодеев. Хоть и есть портал, через который иногда можно пройти в обычный мир, но без магии главарей он закрыт. Так что мы, считай, отрезаны от всех и вся.
Закончив с грядками, пошла искать Шонанадо было переговорить с ним по поводу моей родни. Я не могла допустить, чтобы больной отец, выбивающаяся из сил мать и малыши оставались в том жутком мире, который мне пришлось покинуть.
Пока шла, увидела мужчин, воздвигающих шалаш. Стало интересно, и я остановилась посмотреть. Работа у них спорилась. Работяги дружно заколачивали гвозди, подавали друг другу брёвна, пилили и строгали. И тут среди них я увидела Ника! От неожиданности опешила. Неужто, он работает наравне с остальными? Я думала, что главари целыми днями сидят в своих шалашах и нежатся на кровати. А тут, оказывается, работают в поте лица.
Воспользовавшись тем, что он меня не заметил, удрала, как нашкодившая кошка и пошла дальше искать Шона. Заблудившись меж шалашей, стала спрашивать у местных как пройти к обители главаря. Следуя указаниям, быстро нашла его. Он сидел возле своего небольшого шалаша и сам зашивал рубашку.
Вот так дела! Моё платье само стало целым, а почему рубашка Шона не может последовать примеру моего платья?
Давай помогу, предложила я, забирая у него шитьё.
Он только сейчас увидел меня и, приветственно кивнул, передал рубашку.
Спасибо.
Не за что, откликнулась я, делая аккуратные стежки. Какая-то магия в городе избирательная. То еда сама появляется на столах, то её варят на кострах прямо на улице, некоторая одежда сама восстанавливается, а другую приходится зашивать.
Ну да, у нас всё такникогда не знаешь, что сделается магически, а к чему придётся приложить руку, откликнулся Шон. Его пристальный взгляд смущал меня, но я делала вид, что не замечаю. Наш город-то мистический. Магия проявляется клоками. Будто висит в воздухе, как туман, и чего-то касается, а чего-то нет. Так и живём. Уже привыкли. И ты привыкнешь.
Не сомневаюсь, усмехнулась я и тут же перешла к делу. Шон, у меня в прежней жизни остались родители и младшие братья и сёстры. Слышала, что можно их забрать в наш город. Поможешь?
Даже так? его голос выдал неудовольствие, и я от неожиданности укололась. Если мы будем забирать сюда всех родственников, то случится перенаселение. Сама видишь, что город мал, а жителей многовато.
Я сглотнула застрявший в горле ком отчаяния. Неужели я зря надеялась, что смогу помочь родным? Но зачем он рассказывает мне о компактности города? Ведь женщины мне уже поведали, что на самом деле он огромен, а магия сжимает его в пространстве. Может, Шон не хочет помочь из-за моего поцелуя с Ником? Походило на ревность, но оттого стало ещё смешнее.