Приветствуем тебя, Гарм, произнёс отец, опускаясь на одно колено, с невозмутимостью, показывающей, что при всём уважении он обращается к равному. Мы не будем мешать, но согласно договору, и ты не влияй на выбор.
Кто это? я сглотнула вязкую слюну, наполнившую рот.
Однако страх сразу прошёл, стоило зверю глянуть на меня так, как смотрят собаки на хозяев: снизу вверх. Преданно и доверчиво.
Гармстраж Мглы, ответил отец, поднимаясь с колен и помогая встать Далии. Он появляется, когда эта сила решает, что одному из тех, кто может быть ей полезен, нужна помощь. Небескорыстная, Хильда, и цена будет оговорена позже. Похоже, по какой-то немыслимой для меня причине, Мгла решила помочь тебе.
Откуда ты знаешь? спросила я, до конца не полагаясь даже на того, кому раньше безоговорочно вверила бы свою жизнь. Как можно договариваться с врагом? С тем, от кого мы должны защищать границы?
На всякий случай я отодвинулась и от Гарма, который продолжал сидеть, высунув язык и склонив голову набок, разглядывая узор на полу. То, что зверь прислушивался, выдавали лишь большие острые уши, словно локаторы, направленные в нашу сторону.
Потому что иногда угроза изнутри более весома, чем извне, отец говорил размеренно, не сводя с меня глаз, чтобы я могла убедиться, что ярл Эгиль абсолютно серьёзен. Далия стояла позади ни жива, ни мертва, и я не сразу поняла, зачем отец привёл сестру. Это ведь может быть опасно для неё!
В тебе силён Тёмный Дар, продолжил Эгиль, и часть его принадлежит ей. Я не знаю всех помыслов Мглы, никто не знаетно, вероятно, это связано и с семьёй короля. Не возвращайся, Хильда!
Пока я слушала эти речи, не заметила, как отец с Далией приблизились настолько, чтобы, сомкнув руки, создать достаточно сильный морок, даже я не смогла бы разорвать магическую сеть, быстро сообразив, где правда, а где сон.
И формально, это не будет считаться насилием, ведь они используют мой же навык. Какой же я Маг, если позволила обыграть себя на своём же поле?! И уши развесила, дурочка!
Гарм, будто всё сказанное совсем не относилось к нему, продолжал сидеть на задних лапах, не интересуясь ни людьми, ни их страстями. Эх, пока я ещё не погрязла в чужом мороке, надо действовать:
Простите, ярл Эгиль, но вам придётся довольствоваться другой преемницей! выкрикнула я, кивнув оробевшей Далии, и кинулась к Ригу. Густая шерсть оказалась мягче пуха, зверь покосился на меня и чуть заметно вильнул хвостом.
Отец и Далия что-то закричали, но слов я не разобрала. Через мгновение, не успев на прощание махнуть рукой родным, я почувствовала, что не могу пошевелить даже кончиком пальца. Риг вскочил на ноги, фыркнул и встряхнулся. Невидимые капли попали на мою кожу, и всё разом поглотила Тьма, находясь внутри которой я слышала рядом только шумное дыхание Рига.
Глава 4. Внезапное возвращение
1
Я не падала, но парила, чувствуя лёгкость во всём теле, голова была настолько свободна от подозрений и забот о будущем, что я даже не хотела возвращаться к прежнему состоянию тревоги. Побыть бы вот так чуть дольше!
Но вот Тьма выпустила меня из кошачьих объятий, я бы сказала, выплюнула в реальность. Я сидела на полу в оглушённо-безумном состоянии и никак не могла унять головную боль, железным клювом бьющую в затылок с монотонностью падающей капли.
Рядом жалобно замяукал Риг, и картинка перед глазами стала чётче.
Как вы? прошептала я, не зная, как обращаться к стражу. По нраву ли такому грозному посланнику то прозвище, которое я ему дала?
Обернувшись, сгребла зверя, снова принявшего облик бракованного котёнка снежного барса и прижала к себе дрожащее тельце. Выглядел Риг так, будто наше стремительно перемещение отобрало слишком много сил, и это взывало во мне щемящее чувство жалости.
Миленький, ну потерпи, шептала я ничего не значащие глупости, одновременно оглядываясь по сторонам.
И сразу поняла, где нахожусь: в том самом крыле Драгского замка, которое вело к моим прежним покоям участницы отбора. Что ж, видимо, судьба вела меня именно туда, куда тянуло и сердце. Оставался один вопрос: сколько прошло времени, с тех пор как я покинула столицу. Неужели опоздала?
Вокруг было подозрительно тихо. Я встала, полная решимости бороться за своё место в отборе. Если и раньше была уверенность в своих силах, то теперь с поддержкой зверя мне будет гораздо спокойнее и легче выяснить, кто из участниц отбора виновен в государственной измене. А там, пусть уж Пьерсон и ему подобные вылавливают всех причастных!
Я подошла к двери спальни и остановилась в нерешительности, прислушавшись к тому, что происходит внутри. Риг свернулся на руках калачиком и, кажется, заснул. Затаив дыхание, я прикоснулась к двери, ощутив тёплую гладкость лакированного дуба.
Всё было так сказочно, что не верилось в реальность происходящего. Гарм, страж Мглы, о которой я привыкла думать, как о могущественной, но безликой силе, а она оказывается обладает разумом! Если даже её посланник способен в одно мгновение переместить человека и безо всякого специально созданного Портала, то на что способна она сама! И главный вопрос: что потребуется взамен?
Дверь внезапно отворилась, и я лицом к лицу столкнулась с Альмой, незаконнорожденной сестрой. Дурёха побледнела и вскрикнула, зажав рот руками, будто увидела призрак.
Ой, только и сумела произнести она, схватив за руку, желая убедиться, что я настоящая. Как вам это удалось?
К щекам девушки прилил густой румянец, она только открыла рот, чтобы сказать ещё что-то, как я втолкнула Альму в спальню и аккуратно, но плотно прикрыла за собой дверь.
Здесь есть кто-нибудь ещё? прошептала я, оглядываясь. Комната выглядела чистой и нежилой. Сколько меня не было?
Вот за что ценю сестру (пусть и разглядела это совсем недавно), так это за быстроту реакции и сооброжалку, как говорят слуги. Альма кивнула и ответила кратко:
Уже вечер. Через час и тридцать две минуты истекает пять дней. Я уже и не надеялась, что успеете. Как вам это удалось?
Не успела я ответить, как сестра заметила Рига, всё ещё дремавшего на моих руках.
Ой, какой хорошенький! Откуда вы его взяли, это ведь барс, правда? зашептала она, бросая опасливые взгляды на дверь, пока я аккуратно переложила Рига на большую и широкую кровать. Марта с минуты на минуту должна явиться. Чтобы засвидетельствовать, что вы опоздали, разумеется.
Чувство превосходства, мелькнувшее во взгляде Альмы, говорило лишь о том, что сестра рада утереть нос столичной горничной.
Вот у неё лицо вытянется при виде вас! Всем уже растрезвонила, что так и знала, мол, "черноволосая ярла не выдержит". А давайте я прямо сейчас её позову, что тянуть-то?!
Не дожидаясь позволения, она, приосанившись, направилась к выходу.
Погоди ты, Альма, засмеялась я, радуясь, что всё пережитое не сон, и я на самом деле вернулась, да ещё и вовремя. И просто тому, что кто-то здесь меня ждал! Если бы только не одна Альма радовалась моему возвращению! Ладно, подумаю об этом позже, когда предстану перед его величеством лично
Очень рада снова тебя увидеть! медленно и без всякой улыбки произнесла я, глядя Альме в глаза. Сестра недоверчиво прищурилась, хмуря белесые брови.
Да не смотри ты так! отмахнулась я, видя недоверие.
Ладно, будем действовать постепенно. Я, может, сама, несмотря на воспитание и увещевание Виленны, только сейчас поняла, что мы с Альмой не чужие. И когда весь мир, возможно, будет против меня, это более чем важно.
Ну, побегу? спросила сестра, потупив взор и переминаясь с ноги на ногу. И не дожидаясь ответа, озорно посмотрела на меня и, быстро чмокнув в щёку, бросилась выполнять поручение, которая сама же и придумала.
Стило ей выйти за дверь, как Риг приподнял голову с круглыми, как у настоящего барса, ушками и посмотрел на меня внимательным взглядом.
Так что вам от меня нужно? спросила я на удачу, заметно нервничая. Шипящий голос в голове, вероятно, принадлежал Гарму, но услышать его снова было бы некомфортно.
Риг мяукнул и зевнул. На сегодня разговора не будет. Оно и к лучшему, стоило мне опуститься в кресло, как накатила усталость и сонливость.
При мысле о мягких подушках, которые я видела перед собой, сладко заныло всё тело, но тут в дверь деликатно постучали.
2
Я вздохнула и разрешила войти тому, кто был по ту сторону двери. Это оказалась Марта. Девушка со времени нашей разлуки заметно похорошела и приосанилась, словно Пьерсон повысил её в должности или как-то отметил.
Вы вернулись, ярла Виртанен! произнесла она с благоговением и поклоном. Позвольте засвидетельствовать своё почтение и выразить большую радость.
Мне передавали, начала я, не меняя позы и заручившись одобрительным взглядом Альмы, выглядывающей из-за плеча горничной, что ты не верила в мой успех.
Марта ни капли не смутилась:
Так и было, ярла, каюсь. Я была оченьрасстроена и по глупости своей не понимала широту вашего замысла, ярла, горничная выглядела слегка растерянной, но говорила гладко и бойко, лишь изредка опуская глаза, как бы признавая свою вину, но в тоже время с видом человека, введённого в заблуждение. Но теперь, моя королева, я больше так не оступлюсь.
Альма фыркнула и хотела было сказать всё, что думает о верности Марты, но я жестом приказала сестре молчать. У нас слишком мало союзников, чтобы можно было терять последних, и шпионка Пьерсонаименно тот человек, от которого можно узнать много полезного. Сплетни, или всё то, что скоро станет достоянием общественности.
Стоит её простить, как Марта, желая доказать свою преданность, выдаст мне все последние сплетни и не только.
Посмотрим, холодно сказала я, во всю следуя советам матери. Уж Виленна знала как поставить себя со слугами, чтобы те признали истинную госпожу.
Я встала и медленно подошла к окну, обернувшись так, чтобы лицо оставалось в тени:
Расскажи пока, что говорили о моём отсутствии? Только не утомляй пересказом бесполезных сплетен. Лучше вкратце передай слова своего начальника.
Я понизила голос и сделала шаг вперед, смотря на горничную так, будто это она была Алой розой.
ТакНичего особенного Мол, король не хочет видеть вас, но вам удалось, тут Марта покраснела и запнулась, а потом, как зачарованная, произнесла без малейшей заминки: использовать Чары дурмана. Ярл Пьерсон полагает, что именно поэтому его величество отослал вас, но, не желая быть несправедливым, дал шанс вернуться.
Конечно же! Пьерсон мог так думать: Чары дурманавещь интересная, но недолгостойкая. Добавишь в еду или питьё со специальными словамии объект твой, пока не пройдёт пара дней или около того.
Ярл Министр Безопасности считает меня всемогущей, усмехнулась я, не теряя из виду Марту. Эти Чары давно заперты в Башне Надзора, а еду короля пробуют не только стандартные стольники, но и обученный узнавать подобное Маг.
Обмануть всех и достать средство, почти превратившееся в легенду, нереально.
Возможно, ярл Пьерсон специально говорил это, чтобы утаить свои истинные мысли, робким голосом предположила Марта, застывшая посреди комнаты. Он очень скрытен, ярла, и никому не доверяет.
В отличие от нас, хмыкнула Альма, стоявшая у двери со скрещенными на груди руками.
Сестра всегда отличалась крепким здоровьем и вполне могла постоять за себя. В том числе и не выпустить Марту, взбреди той в голову пробираться к выходу силой.
Ладно, с Пьерсоном разберёмся позже, произнесла я, опускаясь в кресло и расправляя складки на платье. Точь-в-точь, как Виленна при нашем последнем разговоре. Лучше приготовь ванну и выбери какое-нибудь платье. Не слишком парадное, скорее, наоборот, скромное.
Я задумалась. Безумиеотправляться к королю без приглашения. Мне такое удавалось, но один и тот же снег не выпадает дважды. И всё же, казалось, чем скорее я поговорю с его величеством, тем лучше будет для нас обоих.
Когда я очнулась от раздумий, Марта уже убежала выполнять поручение.
Мне сейчас показалось, что вместо вас приехала ярла Виленна, очнувшись от оцепенения, произнесла Альма, возвращаясь к работе.
Гардеробный шкаф скоро опустел, и подходящие платья веером расположились на кровати. Риг фыркнул и чихнул, а потом, осторожно обнюхав, передней лапой попробовал подцепить кружево одного из них.
Ты недолюбливала её, сказала я, взяв зверя, выглядевшего как котёнок, и вернув на подушки. Пусть он и всемогущий Страж, но портить мои немногочисленные платья позволения не дам!
Да, Альма с опаской посмотрела на Рига, зашипевшего так, будто он был взрослым барсом. Она меня тоже. Но, к счастью, не обижала, скорее, не замечала.
Уже повезло, усмехнулась я, выбрав чисто-белое, с чёрным кружевом на подоле. Достаточно закрытое и целомудренное, чтобы король не подумал, что я снова пришла предлагать себя. Ох, вечно я поздним вечером делаю визиты! Тут сложно не подумать чего дурногоГлавное, что ты здесь. И возвращаться обратно не собираешься.
А как вы-то вернулись вовремя? Альма, бросив взгляд в сторону закрытой двери ванной комнаты, подошла ко мне со спины и принялась расшнуровывать платье.
Мой Дар, оказывается, не так прост, как я привыкла думать, уклончиво ответила я. Шум воды и шорохи в ванной утихли.
Всё готово, ярла, Марта вышла на средину комнаты и присела в реверансе, будто на официальном приёме. Она, вероятно, упивалась собственной ролью и тем, куда это может привести. Разрешите вам услужить?
Вздохнув и мысленно посетовав на то, что просить Марту вести себя не как фрейлина бесполезно, я, конечно, согласилась. В итоге, когда меня привели в порядок и одели было уже слишком поздно, чтобы делать визиты. Даже для меня, проникшей в самое сердце королевства в обход всех заслонов.
Нет, с визитом к его величеству придётся обождать, с сожалением произнесла я, обращаясь к своему отражению в зеркале. Девушка по ту сторону стекла выглядела словно невеста, только в лице не было ни кровинки, а глаза, напротив, сияли, словно чёрные агаты.
Не придётся, ярла Виртанен, произнёс знакомый бархатный голос. Только на этот раз в его интонациях мне послышались стальные нотки и морозный холод равнодушной зимы.
Глава 5. Как вам это удалось, ярла?
1
Ваше высочество! ахнули горничные. Альма чуть заметно толкнул меня, давая время подготовиться и натянуть на лицо улыбку.
Я помнила принца Карла, как обаятельного и вполне приятного брата короля, глядя на изысканные манеры и лёгкость в движениях которого, многие задавались мыслью о несправедливости судьбы.
Весёлый корольименно то, чего жаждали придворные. Монарх, увлечённый не политикой, а дамами и баламивот каким им виделся принц. Рагнар же был слишкомвъедливым и подозрительным, не позволял вести игру у себя за спиной. Интересно, как он переживал моё отсутствие? Заметил ли вообще?
Ярла Виртанен, позвольте поздравить вас с возвращением, принц подошёл с улыбкой на лице, от которой мне сделалось спокойнее. И всё же металл в голосе настораживал.
Его высочество поцеловал мне руку и предложил лично сопроводить в покои короля. Я ожидала, что Гарм будет против, но мягкий паршивец спокойно дрых на моих подушках, развалившись на спине и раскинув лапы чёрными подушечками вверх.
"Сейчас?" мысленно ужаснулась такому откровенному предложению, но вслух ничего не сказала, только кивнула и приняла предложенную руку. Глупо строить неприступную добродетель, брат короля, конечно, в курсе моих посещений его величества в неурочный час.
Я всегда болел за вас, принц Карл шёл по пустому коридору неторопливым шагом, видимо, настроенный на разговор. Но вы превзошли все мои смелые ожидания.
Я очень польщена, ваше высочество, произнесла я в ответ. Интуиция подсказывала, что принц настроен совсем не дружелюбно.
Такое удивительно-своевременное возвращение вызовет пересуды, продолжал его высочество, будто рассуждал сам с собой. Могут заподозрить, что оно произошло в обход правил, не без помощи королевской семьи. Сами понимаете, ярла, в нынешнее неспокойное время такая слава его величеству ни к чему.
К чему вы ведёте, ваше высочество? я остановилась и посмотрела на принца, который в свою очередь тоже смотрел на меня без тени улыбки на холёном породистом лице. Я чувствовала себя на допросе, появилось холодное предчувствие чего-то неприятного.
И оно не заставило себя ждать. Виски сжал невидимый обруч, холодное железо которого я ощущала на коже.
Как вам это удалось? бархатный голос звучал приглушённо и усиливал боль в голове. Он звучал внутри, отражаясь многократным эхом. Было невозможно открыть глаза, а значит, и спастись от навязчивого вопроса принца.