Сколько ужасов может вообразить любящее материнское сердце и живое воображение созидающей? Больше, чем звезд на небе!
Но я держалась из последних сил, понимая, что, если запаникую, это не поможет Лории.
***
Портал выплюнул меня на границе с Алаосом. Во все стороны простиралась снежная долина, не могу сказать, что мне здесь нравилось. Самое красивое место на земле - Пять Долин. Ну, еще Идегоррия, там хотя бы тепло. А здесь холод, лед и белоснежные просторы, разукрашенные разноцветным сиянием, что лилось с неба.
Так себе местечко, в общем.
Я скинул мешок, разделся, сложил вещи и обернулся. Сейчас трансформация происходила почти мгновенно, быстрее, чем вздох. Закинул мешок на гребень, фыркнул, сдувая упавший снег, и взлетел. Описал круг, определяя направление. Драконье зрение гораздо острее человеческого, стоило обернуться, и краски вспыхнули ярче, а на краю равнины я заметил очертания города. Бесконечно меняющиеся цветные всполохи на небе слегка сбивали с толка, но я быстро приноровился к ним.
Через пару часов внизу стал виден город, люди показывали на меня пальцами, а потом прятались в ледяных домах. Я пытался лететь повыше, чтобы не пугать местное население и не заставлять снежных лордов объявлять войну Ранххару из-за моего полета. Они и так не жаловали драконов, и теперь я понимал почему. Лед. Их магия позволяла управлять стихией снега и льда, из него здесь построены города. Да, этот лед не таял от дыхания и тепла человеческих тел, но и он был беззащитен перед огнем дракона. Я один был способен уничтожить целый город, оставить тысячи жителей без стен.
Поэтому перии сделали большой шаг навстречу, заключив со мной дружественный договор. И мне не хотелось его разрывать.
Так что я пытался слиться с небом, благо, моя черная чешуя делала меня почти невидимым на полотне небосвода.
Вот только это сияние и кто сказал, что оно красиво?
Когда на горизонте показалась стена Ледяной Вершины, я фыркнул от облегчения. Ну и еще от того, что мне на морду постоянно падал снег, и приходилось сдувать его, выпуская пар из ноздрей.
Приземлился недалеко от стены, обратился в человека. Перии появились, когда я уже успел натянуть штаны и сапоги, но не успел верхнюю тунику. Поднял ладони, настороженно следя за белоснежными хищниками, что почти сливались со снежной равниной.
В боевой форме перии в три раза больше человека, у них длинная серебристая шерсть на боках пластины, закрывающие грудь, и внушительный арсенал когтей и клыков. Мне доводилось видеть их в бою, и, надо признать, я был впечатлен. Но драться с ними не входило в мои планы, поэтому пока я просто стоял, надеясь, что перии не нападут со спины.
Я правитель Пяти Долин Линтар Солдиор, - громко сказал я, не спуская взгляда с оскалившихся хищников. Я пришел за своей женой и дочерью по приглашению Верховного Лорда. Я не хочу вам зла.
Однако, нарушил договор, явившись в той форме, что запрещена в стране льда и сияния, прозвучал насмешливый голос. Из-за серебристых спин барсов вышел лорд- человек.
Я помнил его, один из младших, но уже награжденный и отмеченный белыми прядями. В армии снежных он считается одним из лучших воинов. Уэльм из рода нерушимого льда, так его звали.
Был повод явиться подобным образом, мрачно сказал я.
Снежный склонил голову.
К сожалению, вы правы, повелитель. Ваша королева и наш двор ожидают вас.
Я нахмурился.
Значит, моя дочь не нашлась.
Мы делаем все возможное, в темных глазах лорда мелькнула настоящая живая обеспокоенность. Поспешим, повелитель.
Так что одеваться дальше я так и не стал. И во дворец Верховного Лорда явился в одних штанах. Впрочем, на этикет в тот момент было наплевать.
Первое, что я увидел рыжее пламя волос моей дикарки. Она была словно факел в этом снежном царстве, словно живой огонь, так необходимый мне. И не только мне. Рядом с Евой стоял Арвиэль, его рука сжимала ладонь Евы. Ярость вспыхнула внутри пожаром, я едва успел погасить его и не спалить к демонам этот дворец.
Линтар! Миг - и Ева прижалась ко мне, схватила так крепко, словно от этого зависела ее жизнь, не обращая внимания на взгляды лордов. Я тоже на них не смотрел, сжал Еву в объятиях, вдохнул родной и такой желанный запах ее тела. Первый Дракон! Как же я соскучился!
Уэльм рассказал, что случилось, посмотрел Еве в глаза. И что поиск ведется уже несколько дней. Что удалось узнать?
Ничего! с отчаянием воскликнула она. Лорды коротко кивнули. На официальные приветствия не было времени, я лишь поклонился с почтением Верховному Лорду страны.
Наши отряды ищут ее, не переставая, вперед выступил один из старших сыновей правителя. Поверьте, мы обеспокоены не меньше вашего, повелитель Ранххара.
Но ведь должны быть следы? Вы смогли найти хоть что-то?
Лорд хмуро покачал головой.
Девочка словно испарилась. Няня была рядом, они находились во внутреннем дворе, окруженном стеной.
Я лишь закрыла глаза от налетевшего ветра, мой повелитель, сквозь слезы проговорила нянюшка. Глаза женщины были красными, нос распух. В свое время она растила и меня, и не было причин не доверять ей. Снежный порыв заставил меня моргнуть, а когда я повернулась, нашей крошки уже не было у фонтана! Простите меня, мой повелитель, это все моя вина!
Тише, не надо, вы не виноваты, Ева провела ладонью по вздрагивающим плечам нянюшки. Мы найдем ее. Ведь правда?
Я кивнул и вновь перевел взгляд на лордов. Прищурился.
Вы уверены, что рассказали мне все?
Снежные переглянулись.
Не станем скрывать, мрачно начал старший. Ева от его слов ощутимо вздрогнула, и я прижал дикарку к себе. Это не первый случай. Около месяца назад пропало еще двое детей. И один ребенок до начала ночи всех цветов. И один за полгода до нее.
Что? вскрикнула Ева. У вас пропадают дети?! И вы молчали? Позволили мне с Лорией приехать сюда?
Я говорил, что все это дурно пахнет, яростно встрял Арвиэль. Вы знаете, чем грозит вашей стране пропажа принцессы? Если она не найдется
Я бросил на первородного злой взгляд. Не время для угроз.
Мы не отрицаем своей вины, огрызнулся лорд. Но я не знал о пропаже детей. Все случаи произошли не в столице, и уж тем более не во дворце. Мне доложили о них только сейчас, потому что отряды ищут принцессу. Как вы понимаете, подобное не является моей основной заботой!
Тех детей так и не нашли? обеспокоенно спросила Ева. Лорд покачал головой.
Я хочу облететь столицу драконом, жестко сказал я. И вы дадите жбйдвв мне на это разрешение. В драконьей форме мои слух и зрение гораздо сильнее, я найду следы дочери.
Повисла тишина. В чем-то я понимал их. Дать мне позволение сделать это значит впустить живой огонь в столицу.
Хорошо, через силу произнес Верховный Лорд. Я даю разрешение на полет, повелитель Ранххара. И буду молиться богам льда и вечности, чтобы вы нашли принцессу.
Благодарю, с чувством сказал я.
Наши отряды также продолжат поиски. Если обнаружите хоть что-то, дайте знать, и они последуют за вами.
Я кивнул, сжал ладонь Евы.
Мы ее найдем, тихо сказал, глядя в изумрудные глаза моей дикарки. Я тебе обещаю.
Она медленно кивнула, а я развернулся и пошел к выходу.
***
Снова сменил форму сразу, как вышел на открытое пространство дворцового парка. Взлетел, описал круг над башнями. Я видел стражей, настороженно следящих за моим полетом, рычащих, но никто не сделал попытки пустить болт или сразить меня иным способом.
Мое зрение, слух, инстинкты все было подчиненно одному требованию - найти Лорию.
Ее запах отчетливо ощущался во внутреннем дворике, где она играла, а потом потом просто исчезал. Следы на снегу обрывались, словно моя дочь испарилась возле того самого ледяного фонтана. Снова и снова я кружил над городом, уже не обращая внимания на крики испуганных жителей, порой подлетая слишком близко и сбивая хрустальные украшения с крыш и башенок, разбивая их вдребезги. Отряды серебристо- белых зверей следовали за мной неотступно, другие прочесывали окрестности. Но все было тщетно.
Следов Лории не было. Ни я в своем драконьем обличии, ни перии не могли найти их.
Вернулся во дворец, когда начал терять высоту от усталости и голода. Если я рухну на город, то это не поможет моей девочке, надо хоть что-нибудь съесть. И решить, что делать дальше. Все усложнялось тем, что над столицей пошел крупный снег, он падал с затянутого дымкой неба, заметая и те отпечатки, что могли бы быть.
Я не желал поддаваться отчаянию. Ни за что.
Ева бросилась ко мне еще на лестнице и все поняла с первого взгляда. Но ни слова упрека или сомнения не сорвалось с губ моей королевы. Прислужник с поклоном подал мне черную меховую шкуру, свою одежду я порвал при обороте, а мешок потерял в этих бесконечных полетах.
Идем, тебе надо поесть, негромко сказала Ева, потянув меня за ладонь.
За столом уже сидели старшие лорды, во главе сам Верховный, рядом Арвиэль. Ко мне придвинули блюдо с мясом и кубок с вином, я поблагодарил кивком.
Погода портится, с беспокойством сказал старший лорд, к утру снега будет столько, что мы не сможем открыть двери.
Я торопливо закинул в рот кусок бараньей ноги и поднялся.
Значит, не стоит терять время.
Надо придумать что-то другое. Ева схватила меня за руку. Ты провел там почти двадцать часов и не нашел следов Лории!
Я буду делать это столько, сколько нужно!
Нам нужно чудо, мрачно сказал один из лордов.
Или магия, поднялся Арвиэль.
Есть способ? Ева живо обернулась к нему, и я нахмурился. Аппетит пропал. Внутри билась злость от бессилия и тревоги от того, что я не могу найти дочь! Ярость струилась огнем по моему телу, по черным рисункам. В воздухе отчетливо запахло паленой шерстью шкуры, что укрывала мои плечи.
Есть ритуал, первородный твердо посмотрел мне в глаза. Я могу вырастить кристалл памяти. Так мы сможем увидеть последние воспоминания Лории.
И ты молчал! вскочила Ева. Арвиэль! Конечно, прошу, сделай это!
Что для этого нужно? сквозь зубы спросил я. Да, меня злило, что придется прибегнуть к помощи этого хлыща. Но если от этого зависит жизнь моей дочери, то я пойду на поклон к кому угодно.
Кровь, первородный невесело усмехнулся. Ваша с Антареей, чтобы установить связь с девочкой, моя, так как лишь я могу провести ритуал, и одного из лордов, чтобы эта земля дала разрешение.
Снежные переглянулись. Я понимал их. Ритуалы на крови не только опасны, но и могущественны. Никогда не знаешь, что ожидать от них.
И все не так просто. Связавшие кровь навсегда становятся кровными побратимами, с нажимом сказал Арвиэль.
Мы затихли, обдумывая. Никому из нас не хотелось такой связи, что уж говорить. Моя давняя ненависть к первородному требовала его крови, но вовсе не в качестве побратима. Где-то в глубине души я лишь ждал момента, когда смогу отомстить. И думаю, Арвиэль испытывал не менее теплые чувства в отношении меня. Он даже не скрывал их, в прозрачных серых глазах я всегда видел жажду завершить то, что он начал в подземелье королевства Оэр. Может, он все еще верил, что, не будь меня, Ева досталась бы ему.
Наша взаимная вражда просто звенела в воздухе, напряжение ощущалась, словно было живым. Все мои рисунки налились чернотой, первородный до белизны в костяшках сжимал свой жезл силы. Ева молчала. Она не просила и не требовала, она просто ждала. И это молчание моей дикарки все решило. Моя ненависть и гордость не имеют значения. Ничто не имеет. Я смогу обуздать их, если это поможет.
Я согласен.
Арвиэль, кажется, удивился. Не ожидал, хлыщ? Впрочем, и ему было нелегко предложить это.
Нужен один из хозяев этой земли, проскрипел он.
Я готов стать побратимом для повелителей Ранххара и королевства Оэр, поднялся Уэльм. Поклонился своему лорду. С вашего позволения.
Верховный Лорд милостиво кивнул, по его губам скользнула улыбка.
Я даю разрешение, мой сын.
Откладывать ритуал не стали, понимая, что каждая минута на счету.
Прислужники отодвинули стол, освобождая место у камина с голубым пламенем. Мы вчетвером встали в круг, в центр поставили большое плоское блюдо. Каждый из нас разрезал ладонь, позволив каплям крови упасть на дерево и смешаться. Арвиэль поднял свой жезл, выкрикивая слова древней магии.
Красная кровь забурлила, а потом сжалась в один сгусток. И принялась расти, расширяться, выбрасывая острые грани рубинового кристалла. Он был похож на цветок, и внутри бился мой огонь, вилась вьюга снежного лорда, искрилось созидание Евы, и вспыхивала магия первородного. Незримая нить связала нас так крепко, что не разорвать, мы словно на миг стали единым целым, одно существо в четырех лицах и судьбах. К счастью, длилось это недолго.
Кристалл, сипло произнес Арвиэль. Смотрите внимательнее.
В багровой глубине замелькали картинки - воспоминания. Мы все видели их глазами Лории, что казалось изумительным. Вот она прыгает возле фонтана. Вот играет искрящимися льдинками. Вот ахает и взлетает. Она смотрит вверх, но видит лишь разноцветное небо. Что-то невидимое держит ее.
Кто ты? кричит Лория.
Внизу мелькают дома, проплывают снежные равнины, потом показывается краешек скалы.
Я знаю это место! шепчет Уэльм.
Лорию опускают на снег, а потом она исчезает в темном провале пещеры.
Кристалл треснул и испарился.
Я узнал скалу! Уэльм вскочил с колен. Это к северу от Ледяной Вершины! Скорее!
Снежный обернулся зверем, глянул на нас. Но и мы все уже бежали к выходу.
***
Уэльм показывал дорогу, один из снежных согласился нести Арвиэля. Перии мчались через ледяную равнину, Линтар летел сверху, фыркая, когда я ударяла его по чешуе, подгоняя. Иногда мы летали с ним в Ранххаре, и такие полеты нравились нам обоим.
Скорее! закричала я.
Беспокойство гнало вперед, я не чувствовала ни холодного ветра, ни усталости, желая скорее обнять нашу дочь. Линтар выпустил струю пламени - не сдержался. Я знала, что он чувствует то же самое, просто не говорит.
Чернильные скалы показались впереди.
Вот это место! Линтар, я узнаю его!
Дракон снова фыркнул, и я вцепилась в гребень изо всех сил, потому что дракон сложил крылья и камнем упал вниз. И лишь у самой земли снова распахнул их и встал на лапы. Я спрыгнула на снег.
Лови! кинула шкуру, что была привязана ко мне. Все же в пещере могут быть дети, моему огненному правителю стоит прикрыться.
Туда! Уэльм махнул рукой, устремляясь вглубь пещеры, снежные перии, в отличие от драконов, могли оборачиваться в одежде. Арвиэль зажег магический негасимый огонь, чтобы осветить путь.
Ход оказался не слишком длинным, или мы не заметили расстояния, ворвавшись внутрь. За туннелем открывался широкий каменный зал, сверху густо обросший огромными замерзшими сосульками. Некоторые опускались до самого пола, образуя столбы и ледяные скульптуры. И за одним из таких столбов и сидела принцесса.
Лория! я закричала, бросаясь вперед. Эхо ударилась о своды и вернулось ко мне, усилившись.
Мама! на удивление, дочь не бросилась в мои объятия, а напротив, отпрыгнула в сторону и расставила ладони, закусив губу. Ее светло-рыжие волосы оказались растрепанными, личико и ладошки перепачканными, но в целом девочка выглядела живой и здоровой.
Облегчение оказалось столь сильным, что я чуть не зарыдала.
Постой, Линтар схватил меня за руку, и я недоуменно покосилась на мужа. Он хмурился, оглядываясь. Посмотри на эти статуи, Ева.
Я хотела огрызнуться, движимая лишь желанием обнять дочь, но я привыкла доверять Линтару. Он ничего не делал, не подумав.
Великие боги снегов, пробормотал Уэльм. Это же
Я всмотрелась в ледяной столбик. У него были такие странные очертания
Ребенок, прошептал Арвиэль. Это ребенок.
Линтар тихо выругался и обернулся к Лории.
Милая, иди сюда. Иди ко мне.
Нет, папа! неожиданно звонко воскликнула принцесса. #286810767 / 19-сен-2016 И снова попятилась от нас.
Лория, что происходит? Иди к нам!
Мама, ты не понимаешь!
Чего?
За ней кто-то есть, тихо сказал Линтар. Я чувствую его запах льда и снега. Но он живой.
Арвиэль вскинул свой арбалет, заряженный пронием - магическим металлом, способным убить любое существо. Уэльм оскалился, готовый обернуться. Линтар схватил меня за руку, видимо, опасаясь, что я брошусь к дочери.
Папа! голос Лории звенел, как стеклышки. Не надо! Обещай, что не тронешь ее! за спиной девочки заворочалось что-то огромное, слюдяное, прозрачное. Обещай! Ты говорил, что слабых надо защищать, помнишь?! отчаянно выкрикнула принцесса. Говорил, что истинный дракон благороден и справедлив!
Краем глаза я заметила и других лордов, и стражей, что наполнили пещеру. Они все были вооружены, и в глазах Лории блеснули слезы. Но девочка не заплакала. Она высоко подняла голову и сжала кулачки, все еще закрывая собой существо, что вертелось за ее спиной.