Архелая РомановаЧёрное сердце
Глава 1
Утро благородных девиц начинается с завтрака в постель, а мое пробуждение больше похоже на пытку: встав с первыми лучами солнца, я заправляю кровать, умываюсь, и, не позавтракав, отправляюсь на кладбище. Столь странный выбор обусловлен отнюдь не проблемами психики, а тем, что я происхожу из старинного рода некромантов, хоть до недавнего времени и не знала об этом.
Моя матьобычная торговка из деревенской лавки, никогда не рассказывала о моем отце, отделываясь туманными фразами и скудными сведениями. Но когда болезнь одолела ее, на смертном одре она призналась: мой второй родительне кто иной, как лорд Кастер Баллард, владелец ближайших земель и представитель знаменитого рода некромантов. Благородный и влиятельный человек, который отказался от меня, сославшись на нежелание портить свою репутацию бастардом. То есть мной.
Когда мама умерла, меня обуревали отчаяние и злость. Желая отомстить отцу и его семье, которая так просто забыла о нашем существовании, я нанялась в замок Рогорн служанкой, и украла фамильную реликвиюмертвый камень, дотронуться до которого могли лишь члены семьи. Энтонизаконнорожденный сын лорда Кастера и мой брат, согласно моему плану, должен был понести наказание вместо отца, однако его женапринцесса Виринея, и ее подругаледи Амеллин Фострен, убедили меня, что месть не принесет мне желанного освобождения. И оказались правы. Камень я вернула, а заодно спасла от гибели Виринею, когда на нее напал чокнутый некромантФилипп Лавин, ученик моего дяди. Правда, оказалась, что фамилия у него ненастоящая, и сам он не совсем некромант, а обладатель могущественной магии, которая считалась утерянной.
Как бы там ни было, мой новообретенный брат не знал о грязных поступках нашего отца. Энтони охотно признал меня своей родственницей, дал кров и поселил в замке Рогорн. Однако утонченной леди из меня не получилосья каждое утро вставала с рассветом, не дожидаясь слуг, и уходила на кладбище, где вновь и вновь тренировалась, желая преуспеть в некромантии. И сегодняшнее утро не стало исключением.
На погосте было тихо. Возвращаясь после тренировки, я полной грудью вдыхала запах летних трав, продлевая удовольствие от прогулки. В воздухе раздавалось пение ранних пташек, а небо было чистымни единого облачка. День обещал быть ясным.
Стела!
Виринея окликнула меня издалека, стоя у ворот в замок. Облаченная в дорогое платье из синего шелка, с иссиня-черными волосами, заплетенными в сложную косу, она была настоящей красавицей. Рядом стоял мой братвысокий мужчина с темными глазами и светлыми волосами, являющимися отличительной чертой всех Баллардов. Но я смогла и тут выделитьсямои локоны были неприметного каштанового оттенка.
Доброе утро, поздоровалась я, подходя ближе. Вы уезжаете?
Да, махнула рукой Виринея, решили выехать пораньше, чтобы добраться без приключений. Ты точно не хочешь с нами? Королевская свадьбаграндиозное событие.
Нет, отказалась я. Лучше останусь здесь, с леди Мойрой.
Леди Мойра была матерью лорда Кастера, следовательно, мне она приходилась бабушкой, но величать так эту властную, упрямую и сварливую женщину я не осмеливалась. Виринея кивнула, и с помощью мужа забралась в карету, не переставая улыбаться. Я знала причину этой улыбкиее старший брат, наследный принц Каспиан, женится, и Виринея искренне радовалась за него.
Перед тем как присоединится к жене, Энтони повернулся ко мне и серьезно сказал:
Стела, будь осторожна. Пока мы отсутствуем, не покидай, пожалуйста, замок. Он защищен магическим барьером, поэтому только там вы с бабушкой и Присциллой в безопасности. Филиппа все еще не поймали, хотя дядя сказал мне, что недавно его видели в окрестностях Мейдо.
И что же? Не смогли выследить? с любопытством спросила я. Брат поморщился.
Смогли, но он ушел после короткой стычки. Эдвард сказал, что его ранили. Однако магия, которой он обладает Сомнений не осталосьэто магия Пустоты.
Я кивнула, пообещав брату соблюдать осторожность. Проследив взглядом за уезжающей повозкой, поспешила в замок, чтобы переодеться и позавтракать, на ходу обдумывая его слова.
Магия Пустоты О ней мне было мало известно, но после нападения Филиппа я старательно искала информацию в семейной библиотеке. В одной из старых книг говорилось, что маги Пустоты почти вымерлиони встречаются все реже и реже, а многих из них целенаправленно уничтожали, поскольку они представляли опасность для окружающих. Эта магическая сила отличалась особой мощью, вследствие чего ее тяжело было контролировать. Тех, кто смог это сделать, ставили на учет, тщательно следя за их передвижениями и успехами. Но последний маг Пустоты погиб около двух сотен лет тому назад, и с тех пор эта магия ни в ком не пробуждалась.
Ни в ком, кроме Филиппа.
Ускорив шаг, я вошла в замок, и сразу услышала высокий голос Присциллы. По идее, она тоже приходилась мне сестрой, только вот общей крови у нас с ней не было: после смерти своей законной жены лорд Кастер женился на женщине с ребенком. Этим ребенком и была Присцилла, которая выросла в рыжеволосую тощую девицу с вечно недовольным лицом и визгливым голосом. Вообще, Циллу можно было бы назвать красивой, если бы не ее постоянные крики и скорбное выражение физиономии.
Доброе утро, я зашла в гостиную, сразу оценив обстановку. Присцилла опять ссорилась с леди Мойрой. Разговор шел на повышенных тонах, и касался поступления в Академию Клеор.
Не понимаю, почему я должна там учиться? Не собираюсь быть боевым магом! упорствовала Цилла. Я хочу выйти замуж и в ни чем не нуждаться.
Ты такая же ленивая, как и твоя мать, рявкнула леди Мойра, опираясь на старинную трость. Набалдашник был выполнен из головы орла, и порой мне казалось, что между ней и леди Мойрой есть определенное сходство. В семье Баллардов нахлебников никогда не было, поэтому-то мы и сохранили величие наших предков, в отличие от других родов!
Заметив меня, они обе повернулись в мою сторону с враждебным выражением на лицах.
Но ты-то, Стела, заговорила леди Мойра, собираешься в Академию?
Нет, ответила я, и содрогнулась от гнева в глазах леди Мойры, я планирую стать Дознавателем. Как дядя Эдвард.
Лицо леди Мойры посветлело. Она удовлетворенно кивнула и снова обратилась к Цилле:
Вот видишь, бестолочь, даже такая, как Стела, думает о репутации семьи и своем будущем!
Даже такая, как Стела. Уловив очередной намек на мое не совсем благородное происхождение, я хмыкнула и присела за стол. К подобным выражениям в свой адрес я уже привыкла: только Энтони и Рини не позволяли себе таких слов, остальные же, даже слуги, шептались за моей спиной и чуть ли не пальцами в меня тыкали.
Но ведь Дознаватели тоже должны закончить Академию! воскликнула Присцилла. Разве нет?
Да, если ты стихийный маг, целитель или Одаренная, мирно сказала я. Но так как янекромант, то буду проходить особый курс. Дядя Эдвард обещал забрать меня через несколько дней на обучение.
В Лес Скорби? спросила леди Мойра. Я кивнула, намазывая джем на тост.
Лесом Скорби звалось место вблизи Мейдо, деревушки, в которой я родилась. Мрачный лес, состоящий из кривых деревьев с гибкими ветвями до земли, считается непроходимым и жутким. Жители окрестных деревень верят, что там живут упыри, вурдалаки и прочая нечисть, и тем, кто зайдет в лес после заката, уже не выбраться живыми.
Как по мне, так все этосказки.
Я сделала глоток чая, не обращая внимания на перебранку леди Мойры и Присциллы. В конце концов, пожилая женщина победила, и Цилла в слезах выбежала из гостиной, по пути чуть не сбив слугу с подносом.
Несносная девчонка, пробормотала леди Мойра. Никакой управы на нее нет! Что поделаешь, не наша кровь.
Я тактично промолчала, жуя тост. Обсуждать Присциллу не хотелось, несмотря на то, что в чем-то леди Мойра была права: ту и вправду иногда заносит.
Простите, госпожа Мойра, служанка с подносом замерла возле стола и слегка поклонилась. Опять пришла та женщина из деревни. Просит помощи.
Леди Мойра поморщилась, не скрывая досады.
Боги, я и забыла сказать об этом Энтони. А он уже уехал. Придется ждать его возвращения, так и передай. Пока мы не сможем помочь.
А что случилось? вмешалась я в разговор. На удивление, леди Мойра охотно ответила:
В окрестностях Мейдо завелся упырь. По крайней мере, так утверждает местная жительница. Мол, ее дети его видели. Вот и просят разобраться.
Я кивнула. Упырьэто по нашей части. Кто еще может упокоить восставшего из могилы, как не некромант?
Может быть, я смогу помочь? предложила я. Упырьэто серьезно. Если он кого-нибудь заразит А Энтони вернется нескоро.
Леди Мойра задумалась, с сомнением глядя на меня. Чтобы ее убедить, я поспешно добавила:
Ведь я могу призывать магию Смерти, так что со мной ничего не случится.
На самом деле, я несколько преувеличила: магию Смерти используют только очень сильные и опытные некроманты, поскольку этовысшая степень мастерства. Я не была пока ни сильной, ни опытной, но один раз у меня получилось. Когда Филипп Лавин напал на Виринею, я смогла призвать свою силу, но больше, как ни старалась, применить ее не могла.
Так-то оно да, но Поговаривают, недалеко отряд Дознавателей наткнулся на Филиппа де Рандана, произнесла леди Мойра. Я подалась вперед.
Это его настоящая фамилия?
Поняв, что сказала лишнего, леди Мойра быстро перевела тему:
Ну, если хочешь, то ступай. Но будь осторожна. И не задерживайсятуда и обратно, поняла, Стела?
Поняла, ответила я, поднимаясь из-за стола. Отправиться в Мейдо я решила немедленно, не тратя драгоценного времени.
Глава 2
Мейдокрохотная деревушка вблизи замка Рогорн, располагалась в долине. С двух сторон ее окружали холмы, с третьей раскинулся мрачный лес. Ежась от прохладного ветра, я спрыгнула с лошади и обратилась к женщине, сопровождающей меня. Каллипатак звали жительницу, выглядела испуганной и бледной.
Где в последний раз видели упыря?
Возле леса, госпожа, торопливо заговорила Каллипа, пряча глаза. Мои дети Старший сын, Рон, гулял неподалеку и заметил странного человека. Он подошел поближе, чтобы рассмотреть, а когда увидел
Женщина замолчала, съежившись. Я вздохнула. Причина ее испуга была мне яснабоялась она вовсе не упыря, а меня. Некромантов никогда не жаловали, поскольку наша тесная связь со смертью отталкивала многих, но Каллипе, как и остальным жителям Мейдо, грех было жаловаться. Брат хорошо заботился о тех, кто живет на его землях.
Могу я поговорить с вашим сыном?
Да, конечно. Мой дом самый первый, госпожа. Я сейчас его позову.
Я осталась ждать недалеко от деревнинезачем смущать бедных жителей. Наверняка они думают, что это некроманты призвали упыря по их души.
К сожалению, такое часто встречается, что упыри сами восстают из своих могил. Как правило, это умершие насильственной смертью люди, которые при жизни подверглись магической атаке. Несправедливая гибель не дает им покинуть мир, а частицы магии делают из них упырейбыстрых и безжалостных охотников, любящих поживиться свежим мясом.
Внешний облик упырей так же ужасен, как и их пристрастия в еде. Разлагающееся тело, острые зубы, отросшие ногтии все это покрыто ядовитой слизью, которая при попадании в тело вызывает интоксикацию, а послесмерть.
Моя лошадь испуганно вздрогнула и крутанулась на месте, прядая ушами. Наклонившись, я погладила жесткую гриву, успокаивая животное. По правде, мне и самой было некомфортночем больше я смотрела на лес, тем больше убеждалась, что в его недрах прячется что-то ужасное.
Вот, госпожа, Каллипа бежала ко мне, таща за руку чумазого мальчугана лет девяти. Это Рон. Рон, поклонись госпоже.
Мальчик неумело поклонился, но тут же выпрямился, с любопытством уставившись на меня. Не знаю, что он ожидал увидеть, но мой облик не произвел на него впечатления. Да оно и понятно: тощая девица с темными глазами и каштановыми волосами, собранными в низкий пучок. Одета я была в дорожный черный плащ и мужские брюки, за поясом которых притаился кинжал.
Здравствуй, Рон. Твоя мама сказала мне, что ты видел упыря. Можешь рассказать, как он выглядел?
Мальчик утер рот рукавом рубахи, шмыгнул носом, и деловито начал рассказ.
Высокий, выше мамы на две головы. Кожа такая Грязная, местами видно кости и еще ошметки чего-то. Руки длинные, худые, ногти черные. С них что-то капало. Да и сам он был Весь в какой-то жиже.
Я кивнула. По описанию точно упырь. Но как мальчику удалось от него убежать?
Рон, раз ты так хорошо его разглядел, значит, подошел близко. Почему он тебя не догнал?
Рон слегка заколебался, облизывая губы, и уставился на носы своих ботинок. Молчание затянулось, и в наш разговор вмешалась Каллипа, отвесив сыну затрещину.
А ну, рассказывай, когда спрашивают! Иначе госпожа разозлится!
Ай, мальчик ловко увернулся и обиженно уставился на мать. А я что, я ничего! Его увидел и побежал, а он за мной не погнался.
Рон, ты врешь, ласково заметила я. Скажи правду. Никто не станет тебя ругать.
Мальчик насупился, а потом нехотя произнес:
Ну, его отвлекло что-то. Он сначала ко мне побежал, а потом из леса что-то Появилось.
Что?
Не знаю. Какое-то серое облако Или что-то такое. Упырь развернулся и побежал обратно.
Облако? Я нахмурилась. Что еще за облако?
Я больше ничего не видел, клянусь, затараторил Рон. Вот вам честное слово!
Мать с сыном с надеждой уставились на меня, ожидая дальнейших вопросов. Но задавать я их не стала. Они и так напуганы, лишние расспросы приведут к тому, что оба начнут фантазировать.
Спрыгнув с лошади, я отдала поводья Каллипе и попросила присмотреть за Звездой. Женщина с радостью согласилась, а потом робко прошептала:
Госпожа, вы что же, одна пойдете?
Глупый вопрос. Она что, видит тут кого-то еще? Я открыла рот, чтобы резко ответить, но в последний момент вспомнила о мальчике и смягчилась.
Не беспокойтесь. Со мной все будет в порядке. Через несколько часов я вернусь за лошадью.
Каллипа кивнула. Уходя по дороге, ведущей в лес, я обернулась: мать с сыном все еще стояли на том же месте и смотрели мне вслед.
Среди мрачных деревьев и обилия веток идти было трудновато. Оказавшись далеко от дороги, я остановилась и раскинула руки в стороны, сосредоточившись на поиске упыря. Некроманты хорошо чувствуют нежить, но и она чувствует их.
Магия во мне забурлила, придя в движение. Я ощущала эту силу, эти потоки, что выходили из моего тела и расползались по лесу в поисках добычи. Через пару минут мне повезло: упырь находился справа от меня, в метрах пятистах, и, судя по его состоянию, пребывал в спячке. Это неудивительноднем они всегда спят, вернее, пребывают в почти бессознательном состоянии.
Я двинулась вперед, ведомая магией. Упырь обнаружился возле огромного дерева с корнями, торчащими из землион прятался среди них от солнца. Глубоко вздохнув, я усилила магический поток, направляя его в точности на нежить.
Сначалаобезвредить. Потомубить.
Упырь даже не дернулся, когда моя магия обволокла его, усыпляя. Но когда я начала вытягивать те крупицы магии, что делали его ходячим мертвецом, неожиданно взбунтовался. Вскочив, он издал хриплое бульканье и, обнаружив меня, стоящую между двух деревьев, ринулся в мою сторону.
От первой атаки я увернулась, на ходу доставая кинжал. Упырь врезался в массивный ствол дерева и взревел от досады. Выставив вперед ладонь, я послала короткий, но мощный импульс, призванный ненадолго его остановить. От моей магии упырь отпрыгнул, и я досадливо выругалась. Одинодин.
Покачнувшись, он снова направился ко мне, угрожающе размахивая руками. Вторая атака увенчалась успехомдлинные когти задели мое предплечье, распоров ткань блузы и кожу. Яд мгновенно обжег, заставляя поморщиться от боли. Сдерживаясь, чтобы не закричать, я свободной рукой схватилась за разлагающуюся плотьвсе равно уже заражена. Поток магии свободно проник в тело упыря, и тот замер на месте, дергаясь в конвульсиях.
Резким ударом кинжала я завершила начатое. Упырь странно изогнулся, ломая уцелевшие кости. Послышался мерзкий хруст, а потом нежить рухнула мне под ноги, не переставая издавать хрипящие звуки.