Мы небогаты, но не до такой же степени!
И да, конечно, я могла связаться с отцом и попросить организовать мне встречу. Наверняка ему смогли бы помочь сослуживцы, которые теперь работают в столице. Но я ведь специально не контачила последние дни с родителямис маменьки станется прибыть в сюда и протащить меня по всем элитным лавкам города.
Во-первых, мы не могли себе этого позволить, но матушка не счетовод и все эти циферки для нее темный лес. Да еще при слове обновка ей мозг отказывает напрочь. И как только домом столько лет управляет? В общем, в нашем нелегком финансовом положении виновата, в первую очередь, именно она со своей неуемной тягой к красивым, но бесполезным безделушкам.
Во-вторых, у мамы слишком специфический вкус. Она до сих пор старается сделать из меня девочку, причем четырнадцатилетнюю. Если я прибуду на отбор в розовых оборкахзасмеют.
Ну и в-третьих, если она сейчас явится, то надолго пошатнет мое и без того нетвердое душевное равновесие. Мама мечтает выдать меня, как приличную девушку, замуж. А тут отбор невест у целого принца. От одной этой мысли, уверена, она уже в глубоком обмороке. Вот пусть в нем и дальше пребывает. Дома.
Дойдя до стоянки извозчиков, я быстро договорилась о поезде и погрузила багаж.
Это ведь в замке будет проходить отбор этих невест? спросил среднего возраста мужчина, трогая магимобиль с места.
Да, ответила и отвернулась к окну. Говорить не хотелось, а в столице я давно не была. Всегда интересно посмотреть, что тут новенького.
А вы одна из них, да? На конкурс едете, к принцу? И нехорошо так блеснули глаза извозчика, что мне сделалось не по себе.
Журналистка. Буду писать об отборе.
Из визора? уже менее заинтересованно спросил мужчина.
Да какой там! картинно махнула рукой. Газета Ежедневник Кастердейла, это городок на западе отсюда.
Далеко?
Двое суток в поезде, уверенно ответила я, ведь это мой почти родной город. Имение родителей всего в часе езды оттуда. Поэтому и прибыла порталомначальство не хотело так надолго отпускать.
Кажется, извозчика мое объяснение удовлетворило, поскольку больше с расспросами он не лез, а вскоре показался и огромный величественный замок. Такое ощущение, что он парил, возвышался над дорогой.
Понятно, что это лишь визуальный эффект и проспект недалеко от монументального сооружения круто забирает влево, но сейчас было чувство, что магимобили втягиваются в чрево замка и пропадают там навеки. Жутко и красиво.
Мы не торопясь подъехали к воротам, и я, расплатившись, выскочила из магимобиля. Только после этого вздохнула спокойно, поскольку до последнего момента опасалась от извозчика какой-нибудь гадости. Но тот даже номер коммуникатора не попросилпоспешил уехать. Все же бывшее когда-то тюрьмой здание угнетало.
Я подошла к воротам, и тут же мне дорогу преградил охранник. Еще один стоял, небрежно прислонившись к будке, вот только меня это не могло обманутьодин взмах рукой, и в меня летит останавливающее заклинание, он был на изготовке. Третий сидел внутри и тоже внимательно наблюдал. Профессионалы.
Чем могу помочь?
Леди Розмари Кастеро, на отбор, представилась я.
Гвардеец сверился с коммуникатором и чуть расслабился.
Будьте добры, вашу левую руку. Я протянула, не понимая. В этот же момент в ладонь лег ярко-зеленый камень. Он буквально на секунду помутнел, но быстро вернул цвет.
Что это?
Проверка на ментальные способности.
А-а-аглубокомысленно сказала я, припоминая, что на предыдущем отборе было какое-то нападение с участием менталиста, но меня в мои четырнадцать лет интересовали совсем другие вещи, так что подробностей я не запомнила.
Можете проходить, кивнул гвардеец, и створка отъехала в сторону.
Чуть помедлив, я так и сделала. Нет, меня не пугали уходящие ввысь шпили этого мрачного замка или его подавляющая аура, просто с шагом за ворота начнется период жизни, который мне чужд по определению. Балы и танцы, женское общество кокеток, выдранные из-за мужчины волосыэто все не мое.
Я хотела и хочу успешную карьеру, а семью можно завести и позже.
На ступенях здания меня встретила женщина, представившаяся помощником распорядителя. Ага, как же, верю! Вот только в оперативного сотрудника Следственного департамента почему-то верю больше.
Она проводила меня на третий этаж замка по широкой мраморной лестнице. Насколько я помню, шесть лет назад тут и внизу, в холле, все было задрапировано тканью, сейчас же отделка изменилась на более фундаментальнуювсюду были панели из дорогих пород дерева. Красиво, но слегка мрачноватоатмосферно.
Ваша комната, леди Кастеро. На первом этапе вы будете делить ее с еще одной конкурсанткой. Она уже приехала и скоро придет, так что занимайте свободную кровать, шкаф и туалетный столик.
Я в недоумении оглянулась, потому что завалы одежды были на обеих кроватях и оба туалетных столика были захламлены всякой всячиной. Ну хоть шкаф остался свободным, там, правда, стоял чемодан.
Ваши вещи прибыли три дня назад. Женщина указала на багаж. Аккуратно, на нем магические запоры.
Благодарю, кивнула я помощнику распорядителя.
То, что маменька решила обезопасить мои вещи, это правильно и понятно. Вот за это ей спасибо, а то, подозреваю, моя неряшливая соседка уже сунула бы туда свой нос.
Интересно, какая все же кровать ее? Впрочем, к чему гадать?
Я скинула свою сумку, навесила охранные заклятия еще и на нее и собралась пойти разведывать обстановку. Время почти обеденное, а утром кусок не лез в горло, так что нужно в первую очередь найти столовую. Да и вообще посмотреть, что тут и где.
Но только я шагнула к двери, как ее, практически снеся с петель, распахнуло запыхавшееся чудо в облаке иссиня-черных волос. Девушка, увидев меня, резко затормозила и уставилась настолько недоуменно, что стало немного не по себе.
Э-э-э, привет. Ты кто? первой нарушила паузу она.
Розмари Кастеро, видимо, твоя соседка.
Камила Салиньеро, привет, еще раз поздоровалась она. Я думала, насчет соседейэто они пошутили. Тогда вот твоя кровать.
Девушка молниеносно сгребла с ближайшей койки всю одежду и бросила на пол.
Потом уберу. А столик столик, пожалуй, выберу этот. Сбросить на пол баночки и скляночки не получилось, так что она подставила подол и сгребла все туда. Меня аж передернуло от такой неаккуратности, но пришлось свое мнение придержать при себе.
Всего лишь неделю потерпеть. В первом туре выберут сотню, и нас переселят в отдельные комнаты. Так что этот, с позволения сказать, беспредел долго терпеть не придется.
И не сказать чтобы я была самым аккуратным человеком на свете, но это все же чересчур.
Ладно, ты располагайся, а мне надо идти. Она быстро оглянулась, явно что-то ища. Вот, нашла.
У Камилы в руках оказалась та самая поддерживающая лента для волос, о которой говорила Саманта в ресторане мотеля.
А гдеЯ хотела спросить, где искать столовую и когда обед, но моей соседки уже и след простыл. Мило.
Видимо, придется все обследовать самой. Правда, сначала моя совершенно не аккуратистская, но дисциплинированная натура потребовала разобрать вещи и навесить охранные чары уже на шкаф и ящички туалетного столика. Лишним не будет.
Глава 4
Беглый осмотр замка подтвердил мою мысль, что готовится что-то грандиозное. Во-первых, обеденный зал был огромен, точно больше, чем был в прошлый раз. И находился он не сразу за холлом, а совершенно в отдельной части здания.
Пройдясь по первому этажу, я нашла несколько тренировочных комнат, причем не только для магии, но и для работы с холодным оружием. Интересненько. Огромный бассейн, учебные классы, библиотека. Никогда не видела ничего подобного.
Создавалось впечатление, что я попала не на конкурс невест, а в какое-то элитное учебное заведение. И Академии Легиона до этого места было как до Луны.
Надо сказать, что я устроила импровизированную экскурсию не однадевушек по коридорам толпилось довольно много. Были даже знакомые лица.
Мало того, что встретила двух кадетов из Академии, так еще было несколько человек, которых я видела только по визору. Марианна Дельеро, например. Ей прочили победу в этом конкурсе.
Ходили слухи, что с принцем младшая дочь самого богатого промышленника Империи дружила с детства, и вообще они были красивой парой. На картинке. Вблизи же девушка не показалась мне красивой или даже просто приятнойслишком отталкивающее выражение лица. За ней вилась стайка приспешниц, а она царственно и брезгливо посматривала на всех вокруг. И это при том, что тут от богатых и родовитых не протолкнуться.
Роуз, привет! Ты приехала? Ко мне подошла Саманта, отвлекая от зрелища шествующей, словно Императрица, Дельеро.
Яда. Удивлена, что ты уже здесь.
Да, родители увидели, что чем раньше заселишься, тем больше возможностей засветиться на экране, и в тот же день отправили сюда. Слава всем богам!
Что, все так печально?
Ты даже не представляешь. Мама и старшие замужние сестры могут съесть мозг чайной ложечкой кому угодно в рекордные сроки, фыркнула Гринеро. Ты успела разместиться? Фабию видела?
Фабию? Она же только сегодня к вечеру должна прибыть, удивилась я.
Она приехала еще вчера. Видимо, тоже вышла раньше и прыгнула порталом. Уж не знаю, в чем там дело, но она тут платье надела, представляешь? Хотя нет, это надо увидеть.
Слушай, ты уже осмотрелась? Может, просветишь? закинула удочку я.
Вот вроде бы Саманта и взбалмошная легкомысленная девица, но, во-первых, она кадет Легиона, а во-вторых, даже если у нее проблемы с учебой, ее все равно не отчислили, а значит, что-то она да умеет. Так что наблюдательность должна быть хоть какая-то.
Просвещу, отчего не просветить. В общем, дело такое, тут тренировочных залов столько, сколько у нас в Академии нет. Если выйти на улицу и пройти сад насквозь, там еще внешние полигоны. Я не знаю, что тут происходит, но такое ощущение, что это будет очень странный отбор.
Ага, протянула задумчиво, значит, мне не показалось?
Не-а. Не показалось. Ну а насчет правил ты, наверное, знаешь. Главноепопасть в сотню, тогда есть шанс, что тебя заметят. Первый этап, как нам уже объявили, проверка магической и физической чистоты, кхе-кхе, а также какой-то письменный тест.
Тест?
Не знаю, что за тест, но искренне надеюсь, что математики там не будет.
Ну мы же не в гимназии, чтобы нас так проверяли. Скорее всего, будет что-то на тему, как себя вести, какими приборами пользоваться, когда ешь рыбу.
Ну да, логично, заулыбалась Саманта. Как ставить левую ножку в вальсе, как соблазнять принца Вот только знаешь, что я думаю?
Гринеро в момент стала серьезнее и даже как-то старше.
Это тест от Следственного Департамента. Они должны проверить массу народу хоть на минимальную лояльность. Без этого принца в замок допускать просто нельзя.
Возможно, в ее предположении было рациональное зерно, вот только народу слишком много. Собирать всех аристократов со всей Империи, чтобы проверять их здесьэто слишком сложно. Почему бы не проверить заранее?
Ну, я не большой специалист. Пока. Хотя планировала выбрать как раз следственную специализацию. Так вот, чтобы проверить всех заранее, придется задействовать слишком много ресурсов. Аристократы же не только в столице живут.
Ну да, может, ты и права. Тогда непонятно, зачем приглашать на этот отбор тех, в ком не уверены. Да и вообще, сколько, они говорят, будет претенденток?
Около восьми сотен. В некоторых семьях, предвидя отбор, девушек не спешили выдавать замуж. Кое-кому из нас это даже помогло в Академию Легиона поступить.
Я удивленно посмотрела на Саманту. Получается, ее не выдали замуж только потому, что хотели, чтобы она участвовала в отборе? Жуть какая-то!
А если бы отбора не было?
Он бы был в любом случае. Вопрос только в том, когда. Это же традицияконкурс невест для Марентино. Хотя я слышала версию, что это не дань древней традиции, а проклятие рода. Не знаю, верить в это или нет.
Пока мы болтали, дошли до великолепного сада, закрытого куполом от плохой погоды. Сейчас, летом, в этом не было особой необходимости, но здесь, видимо, поддерживали свой микроклимат.
В воздухе стоял насыщенный аромат цветов и мокрой земли, от буйства красок немного рябило в глазах, даже птицы пели и чирикали.
Здесь великолепно, правда! Я смотрела предыдущий отбор, но визор не способен передать этой красоты.
Да, просто потрясающе! согласилась я, оглядываясь.
Темных в саду практически не было, зато то тут, то там пробегали или чинно проходили стайки светлых. Их было немного. В отличие от темных, ведьмам не было никакого смысла дожидаться отбора, ясно ведь, что будущей принцессой станет темная. Достаточно и того, что племянник Императора шесть лет назад выбрал в жены светлую.
Может, сходим поплаваем? предложила Саманта, когда мы прошлись по самым красивым дорожкам парка и посмотрели внешние полигоны. Они действительно впечатляли.
Давай, но только когда здесь обед? Я с утра не ела.
Примерно минут через двадцать. Ты права, сначала еда, потом все остальное.
Тогда пошли, не хочу опаздывать.
Еще есть время, рассмеялась Гринеро. Я понимаю и разделяю твои чувства, но, боюсь, если мы придем и встанем под дверью обеденного залаэто будет неприлично. Лучше прийти чуть позже. Но ты верно подметила, поплавать мы уже не успеем. Давай тогда еще пройдемся?
Ну давай. Хотя мы тут как белые вороны, точнее, темные.
А я люблю природу. У меня прабабка была светлойнаверное, поэтому.
Ничего не имею против, но только немного. Единение со всем живым, я указала на огромного вальяжного жука, это не мое.
Мы немного погуляли, потом пошли переоделись. Кстати, Саманта жила всего через две комнаты от меня с какой-то полукровкой из небогатого рода.
В обеденный зал мы спустились как раз вовремя, опоздав на десять минут.
Народу там была тьма, я теперь понимаю, почему организаторы перенесли его в другое место. Во всю немалую длину зала стояли столы, по обе стороны которых сидели разнокалиберные девушки.
Целый отдельный стол был отдан ведьмам, которые то ли не пожелали садиться вместе с темными, то ли их, наоборот, выдавили в рекреацию. Впрочем, большинство из них уедет через неделю, может, оставят несколько для соблюдения приличий и равноправия, но, по сути, они теряют тут время.
Пошли. Саманта махнула в направлении одного из столов. Я познакомлю тебя с девочками,
Мы прошли вдоль ряда стульев к небольшой группке темных, поздоровались и уселись за стол.
Тут же недалеко я впервые увидела Фабию, но она, когда заметила меня, отвернулась, Хм, странная девушка.
Так ты тоже из Академии Легиона? спросила одна из новых знакомых.
Да. Я мысленно поморщилась. Не хотела сразу раскрываться. Тьфу, говорю как шпионка какая.
Я учусь в Императорской академии артефакторики.
А я в Академии магической промышленности, поддержала другая.
Кажется, фыркнула я, догадываюсь, что нас всех объединяет.
Конечно, в тон мне ответила Гринеро, я абы с кем общаться не буду. Не с этими же любительницами кокетства и бантиков.
Саманта красноречиво посмотрела в сторону расфуфыренных девиц, сидящих чуть дальше. Еще не все места были заняты, так что между группками участниц оставались промежутки.
А я думала, ты тоже не прочь надеть что-нибудь розовенькое и кокетливое, поддела я ее.
Не прочь, но это же не жизненная цель.
Тут она права, и я не против компании девушек, которые учатся и стремятся к большему, нежели быть женами или любовницами. По крайней мере, должно быть интересно общаться, хотя и ухо нужно держать востро, ибо среди нас дурочек нет. Впрочем, не факт, что тут дурочки вообще есть, ну кроме Фабии, конечно.
Когда все расселись, официанты разнесли первое, и я с удовольствием погрузилась в мир изысканных вкусовых ощущений. Как же давно я не ела нормальной еды!
Питание в Академии, гарнизоне или в недорогих гостиницах вряд ли можно было назвать вкусным. А тутфеерия!
От поглощения совершенно божественного пудинга меня отвлек шум. За соседним столом разгорелась нешуточная ссора, несколько девушек уже начали подниматься, чтобы выяснить отношения более жестким способом. К удивлению своему, я узнала среди них приспешниц Марианны Дельеро, которая с нескрываемым интересом за всем наблюдала. Интересом и азартом, наверное, не знаю, как иначе обозвать это выражение лица. Там смешалось много эмоцийазарт, злоба и предвкушение, будто она смотрела, как дерутся пауки в банке, ожидала кровавой развязки.