Эми Мун(Не)желанный брак. Невеста Каменного Герцога
Пролог
Сырой воздух тюрьмы пах плесенью и кровью. Веками темные камни стен впитывали в себя агонию преступников и ведьм, их крики о пощаде и жадный треск пламени, на котором грелись пыточные инструменты.
«Кто черным глазом «Милости» замечендушой и телом будет искалечен»
Эту глупую песню знали даже в самом захудалом кабаке. Шептали на ухо друг другу, опасаясь в голос рассказывать то, что творится за толстыми решетками в глубоких подвалах тюрьмы.
Вильгельм де Грэйсторверховный канцлер ордена «Милости Создателя» чуть заметно улыбнулся. Треп черни! Но, надо отметить, слухи чудесно отбивали охоту у юных ведьмес пользовать свой Дар. Лучше перегореть, чем стать орущим от боли куском мяса. Верное решение, удел женщиныподчинение мужчине. Во всем.
Поправив белоснежный шейный платок, мужчина неторопливо ступил на главную лестницу. Камеры для особо важных или упрямых заключенных находились в самом сердце «Милости Создателя».
Господин, стражник неловко брякнул латами, сгибаясь в поклоне ниже, чем следует. Происшествий не было, но Ведьма сегодня зла. Остереглись бы.
Одного взгляда хватило, чтобы «доброжелатель» заткнулся. Мясистое лицо сморщилось в подобострастной гримасе. Выслуживается. Давно метит на пост начальника стражи, да слишком туп и жаден.
Де Грейстор приложил к замочной скважине печатку, и тонкий механизм пришел в движение. Вот оноистинное чудо, угодное Создателю. Магия железа и драгоценных камней, а не безумные пляски под небом в развратной одежде, да болтовня с лесными тварями.
Канцлер даже сплюнул в отвращении. Женщина должна быть чиста телом и скромна помыслами! Ее предназначениерожать детей и вести хозяйство, а лишняя дурь что ж, ее можно выгнать розгами или на худой конец крепким тумаком.
Дверь разошлась в стороны. Жадная пасть коридора освещалась лишь чадящими факелами, а проход был столь узок, что двое мужчин едва ли могли разминуться.
Пощады! глухо донеслось из первой же камеры. Именем Создателя, пощады
Хм, палач оставил Счастливчику язык? Очень интересно Ведь именно языком этот негодяй зарабатывал себе на жизньочернял власть и торгуя тайнами. Его стараниями на северной окраине Австарии вспыхнул мятеж. Который, прочем, захлебнулся кровью. Даже ведьмы не сумели помешать Ордену Там-то и была схвачена его сегодняшняя цельединственная дочь главы Болотного Ковена. Жаль, сама мать не далась живой Выжгла себя, истратив последние силы, только все зряего воины были хорошо защищены оберегами.
Сквозь решетки к нему тянулись изломанные и лишенные ногтей пальцы. Жалобные стоны вперемешку с яростной бранью сыпались со всех сторон.
Но сердце Железного Герцога давно превратилось в кусок гранита. Грязь под ногами не стоила жалости. А завтра он сведет еще одно пятно с изъеденного пороками лица своей страны.
Двери центральной камеры встретили его тишиной. Из маленького оконца не доносилось ни звука, но безмолвие бывает обманчиво. Очень обманчиво
Вильгельм хорошенько оглядел и петли и само полотно. Железо выковано под благословением самого Епископа, деревобелый дуб, отметивший триста тридцать три года, но венец всемузапирающее устройство. Проектировка заняла целый год, и еще год механизм напитывался силой рода де Грейстор. Тонка, воистину ювелирная работа, что требовала сосредоточенности. Это не песни орать и трясти лохмами над костром.
Магия рода откликнулась на прикосновение кольца. Признала хозяина, услужливо открывая дверь в темницу ведьмы. Только главный надзиратель, да еще король могли зайти сюда.
Под высоким потолком едва тлел тусклый светильник, а на охапке соломы, скованная и обездвиженная зельем, скрутилась обнаженная ведьма. Некогда чистая кожа пестрела синяками и кровавыми разводами. От правой руки осталась перемотанный тряпкой огрызок, на остриженной голове светлели проплешины, а последний уцелевший глаз неподвижно смотрел в стену.
Де Грейстор брезгливо пошевелил девчонку кончиком начищенного сапога, но та даже не дрогнула. Палач докладывал, что лично всадил в ведьму целый пузырек зелья, оставив возможность лишь говорить, да мочиться под себя.
Не надоело упрямиться, Юн-но-на? усмехнулся, присаживаясь на корточки. Покайся и
Провались к демонам, прошипела девка.
Из беззубого рта потекла струйка крови.
Хм, ну демонов ты точно увидишь, заодно со своей маменькой, согласился герцог. Завтра, после заката. Но если покаешься
Сильнейший толчок в грудь выбил из легких воздух. Спина встретилась с грязным полом, и звон цепей рассыпался по камере злобным хохотом. На горле сжались тонкие пальцы, мешая вскрикнуть, и взгляд единственного глаза впился в лицо изумрудным крюком.
Будь ты проклят! взвизгнула ведьма, брызгая кровавой слюной. Будь ты проклят, Вильгельм де Грейстор и весь твой род до последнего колена! Да услышит меня Всемогущая Прародительница: пусть ни одна женщина не родит от вашего гнилого семени живого ребенка! Весь твой род сдохнет, а я я буду смотреть на это и смеяться! Мертвая, но все равно живая! Только боль камня выжжет мое проклятье! Только горькая пустота и мученье во сто крат большее, чем мое Ай!
Скинув дурман столбняка, он одной рукой смел ведьму в сторону и вскочил на ноги. А на шее все еще чувствовались ледяные пальцы. И проклятье звенело в ушах, проникая под кожу черными иглами.
Гадина! пнул распластавшуюся на полу ведьму. Хруст сломанных ребер прозвучал райской музыкой. Даю тебе минуту
Сдохни, тварь, простонала девка. Сдохни
Схватив ведьму за остатки волос, герцог сам поволок ее в пыточную. Несколько часов прошли в отчаянных попытках заставить девку снять или хотя бы смягчить проклятье, но онВильгельм де Грейсторне добился ничего! Демонова ведьма просто молчала! Ее не разговорила ни дыба, ни раскаленные клещи. А проклятье медленно впитывалось в кровь. Он чувствовал, как по венам бежит липкая отрава, заменяя лютым холодом тепло родовой магии.
Рука занемела, устав махать плеткой, пот застилал глаза, а вокруг густо пахло кровью. Отчаянье нарастало снежной лавиной и он чуть не опустился до обещаний избавить от костра, но Создатель не оставил своего несчастного сына.
Первая волна паники схлынула, и в голове прояснилось. Оставив бессознательную ведьму на руках палача, герцог де Грейстор поспешил в королевский дворец. У него еще есть время! Ведьме никогда не обойти главу священного ордена. Уж это Вильгельм мог гарантировать!
***
(Несколько сотен лет спустя)
«Треск пламени не мог заглушить хохота последней из болотных ведьм. Столб огня взвивался к самым небесам, но каждый из толпы мог поклястьсягрешная девка до последнего оставалась жива, и все смотрела и смотрела на своего палачагерцога Вильгельма де Грейстора»
Бекки прикрыла глаза, мысленно охватывая всю картину целиком. Вот тут столбкрепкое бревно из ствола белого дубасимвола мужской власти, а руки грешницы скованны железными цепями из благословленной Епископом стали. Лишь светлые звенья останутся на пепелище, среди серого праха зеленоглазой ведьмы. Все болотницы отличались ярко-изумрудным цветом глаз и темно-рыжими, будто стоялая вода, волосамитак говорили книги. И огонь, да. Гибкие языки пламени, рвущиеся к самым небесам. А под ним черный росчерк обугленного тела среди прутьев огненной темницы.
Кисточка в руках мелко дрожала.
Дальше, прошептала служанке, но та вдруг хлопнула книгой. Да так, что кованый ремешок лязгнул о замочек.
Нет, госпожа! Не дело это! Хватит глупостями заниматься, шли бы Вы лучше в постель.
Дальшена полуслове голос сорвался на шепот.
В последний месяц было совсем худо. Слабость становилась с каждым днем злее, и волосы начали впадать. Сегодня на гребне остался такой клок Ребекка чуть не расплакалась, увидев белые пряди, свисавшие между зубьев ломкими лентами. Хельга тихонько охала и обещала сама сварить настойку, укреплявшую корни.
А этот докторшарлатан! Клянусь Создателемшарлатан! кипятилась добрая служанка.
Он служит нашему роду уже несколько десятков лет, возражала Бекки, но нянюшка и слушать ничего не хотела. Подсовывала чашку со своими отварами, но где женщине тягаться в зельеварстве с лекарем? Алхимиясложная наука, и к ней допускались лишь мужчины. Как, впрочем, и к большинству других.
Служит, да из рук вон плохо, ворчала на это Хельга, батюшку вашего не уберег, прости Создатель. Ах, славный добрый лорд
Бекки молчала. Она тоже любила отца, и очень надеялась на скорую встречу. Недолго осталось. Вот только бы картину закончить.
Хельга, позвала служанку. Почитай еще
Но нянюшка решительно встала с кресла и швырнула пухлый летописный том на столешницу.
Дурная книга! Дурная картина! воскликнула, обтирая руки о передник, будто испачкавшись. Ишь, чего удумалитакой ужас написать! Вам гулять надо, спать больше, питаться хорошо! Травы эти лекарские, да сгорит старый дурень в Преисподней, пить А вы все туда же! Хоть бы за другое взялись! Чем худо благостный лик Создателя написать? Уж он-то, узрев Ваш чудный дар, постыдился забирать раньше срока.
Карие глаза служанки грозно сверкали, а пальцы мяли передник так, словно хотели разорвать на части. Хельга бойко выхаживала у витражных окон мастерской и тараторила без остановки.
У Бекки не было сил спорить. Солнце еще не вошло в зенит, а уже хотелось прилечь. Но картина Больше недели мысли о новом полотне будоражили кровь. Как приснилась зеленоглазая болотная ведьма напротив своего палача, так и остались в голове цепким репейником.
Где это виданоЖелезного Герцога рисовать? Что за блажь такая. Проклят их род, помяните мое слово. Точно проклят
Глупости. Вильгельм де Грейстор, конечно, вошел в историю как самый жестокий и кровавый гонитель ведьм, но никто его не проклинал. Род герцога до сих пор здравствует и богатеет. А прямой потомокего прозвали Каменным Герцогоми тезка своего пращура на «ты» с королем. Ну, а что до картины вряд ли полотна Ребекки фон Арнет украсят королевскую галерею. Скорее всего, мачеха просто выкинет «мазню» на скотный двор, под ноги свиньям, а сестры ей охотно помогут.
Бекки вновь взглянула на картину. Первые языки пламени уже лизали сложенный горой хворост. Девушку звали Юнона Страницы книг сохранили имя нечестивицы и длинный список грехов, от разврата до идолопоклонничества, но отчего так жаль молодую жизнь?
Дверь мастерской скрипнула, обрывая мысли.
Госпожа фон Арнет зовет юную мисс отобедать, зло прокаркал дворецкий.
Даже Хельга замолкла, удивленно приподнимая брови. Бекки и вовсе лишилась дара речи. Отобедать? Да этого уж года два как не бывало, и хвала Создателю.
Что ты мелешь, пиявка напомаженная! первая опомнилась Хельга. Доктор говорил
Велено передать! рявкнул мужчина. У нас гости!
Тут уже и Бекки не выдержала.
Гости?! Какие гости?
Герцог де Грейстор, небрежно бросил дворецкий и хлопнул дверью.
Кисточка выпала из рук и покатилась по плитам, пачкая серый камень алым.
Дурная картина, прошептала Хельга, хватаясь за сердце. Ох, дурная
Глава 1
Все еще хуже, чем он представлял изначально! Улыбка вышла натянутой, но Вильгельм заставил себя поцеловать костистую лапку. Девчонка смотрела на него потемневшими от удивления и страха глазами. Тощая, бледная Серое платье некрасиво оттеняло жухлую кожу, светлые волосы заплетены в жидкую косицу, обнажая безобразно-худое лицо с абсолютно негармоничными чертами. Сухие губы, широкая переносица, белесые брови и темные глаза неприятного мутного оттенка. Больше всего Ребекка фон Арнет напоминала бледную летучую мышь крайней степени истощения. Какой нормальный мужчина сможет лечь с такой "красавицей"? Вильгельм знал ответ
Приятно познакомится, юная леди, с превеликой радостью отпустил ледяные пальцы.
Девчонка тут же спрятала руку. А на губах ни тени улыбки, не то, что у ее сестерте скалились во всю пасть.
Взаимно, герцог де Грейстор.
Ее голос был под стать внешности. Больной и шелестящий, будто истлевший от плесени пергамент.
Такая честь для нас! опять открыла рот вдова фон Арнет. Дородная, не в пример своей падчерице, женщина прямо-таки сияла, начиная от роскошного рубинового колье, заканчивая хищным оскалом. Прошу в гостиную, наш обед скромен, конечно
Кокетливо склонила голову, демонстрируя еще и богатые серьги.
но? смею надеяться, Вы не слишком строго осудите нехитрую стряпню доброй Гретхем.
Нехитрая, как же Наверняка кухарку прижали вилами к стене, обещая все муки Преисподней, если она не переплюнет королевских поваров. Но Вильгельма не интересовало содержимое тарелки, так же как и две разодетые в павлиньи перья курицы, игравшие перед ним прожжённых скромниц. Он ехал сюда с определенной целью, но результат О, демоны! Паршивый до крайности!
Большая зала встретила их пряными ароматами и сквозняками. Пыльные охотничьи трофеи украшали одну из стен, а между ними висели потемневшие гобелены. Очевидно, хозяйка спускала деньги на тряпки и драгоценности, не заботясь о жилище. Как мило И перед этой дурой и ее дочурками он должен корчить любезность! Но как ни крути, стоило убедиться лично. Ошибиться с выбором невесты недопустимо.
Присаживайтесь, дорогой герцог, ворковала вдова, колыхаясь малиновым пудингом, сейчас принесут первое блюдо. Вы, должно быть, голодны с дороги
Пяти минут не прошло, а пустой треп поперек горла. Раньше надо было с этим покончить, но демоновы приличия требовали полного соблюдения. И так последнее время ползает много слухов. Незачем их кормить фактами.
Благодарю, леди фон Арнет, бросил небрежно. Постараюсь сильно не досаждать. Как только лошадей перекуют, моя дорога продолжится.
На лицах дочурок отразилась скорбь всех ангелов Создателя. Бедняжки так старались. Рядились в лучшие платья и цепляли на себя ларец драгоценностей. Кроме болезной Ребекки, разумеется. Кроме витиеватого кулона на тонкой серебряной цепочке, девчонку украшало разве что молчание и попытка изобразить статую. Видимо, покорность у нее в крови. Тем лучше.
Ах, герцог, к чему такая торопливость? защебетала вдова. Я могла бы показать вам замок.
Или своих дочерей. Глазом моргни, и заботливая маменька с радостью подложит свою кровиночку под важного гостя.
Нет уж, ему хватит предстоящего разговора с Лидией, которая наверняка закатит скандал.
Вильгельм не мог сдержать хмыканья. После битья посуды демонеса в юбке наверняка устроит жаркую ночку, обозначая свое место рядом с ним. Напрасно! Его вряд ли кто-то сможет оспорить. Иначе бы онВильгельм де Грейсторне сидел сейчас тут.
Благодарю, миссис фон Арнет. Время поджимает, но я обязательно еще раз навещу ваш замок.
С браслетом и требованием руки и сердца Но о последнем герцог пока предпочел умолчать.
Звон вилки неприятно резанул по ушам. Тощая девчонка испуганно глянула на него, будто сумела прочесть мысли, и в полумраке ее глаза показались Вильгельму абсолютно черными.
Простите, зашелестела едва слышно. Матушка, мне нехорошо, можно
Ах, да иди уже! скривилась леди, но, спохватившись, добавила: Милая.
Белесые бровки Ребекки удивленно дрогнули. Встав из-за стола, девушка неловко поклонилась и серой тенью исчезла в арке прохода.
Прошу простить Бекки, вякнула одна из дочурок. Кларисса или Мелиссаон не запомнил. Моя бедная сестренка тяжело больна.
Да, он знал. В этом и состояла цель визита.
Вот как Чем, позвольте спросить?
Вдова зло покосилась на Мелиссу-Клариссу, но пустилась в объяснения, которые ему и даром были не нужны. Даже смертельная болезнь отступит перед магией брачных браслетов де Грейсторов.
Глава 2
Это сон Страшный и ненормальный в своей реальности.
Шелест свадебного платья в тишине мерещился грохотом каменной лавины. А драгоценный венец царапал зубьями так сильно, что голова наверняка в крови. И холодно О, Создатель, как же холодно! Не спасала ни меховая мантилья, ни ворох драгоценного шелка, в который бережно упаковали болезную невесту герцога.
Де Грейсторам не отказывают