И не начинайте говорить, пока вам не разрешат, Оскар, казалось, готов был сам занять моё место, только бы я не опозорилась.
Оставалось кивать, стиснув зубы, чтобы не ответить колкостью. Мол, хоть я живу на самом севере Норданашего последнего оплота, сдерживающего Мёрзлые земли, это не значит, что я общаюсь только с медведями и косулями.
Наконец утомительная подготовка была завершена, и передо мной распахнулись двери внутренних покоев Короля. На негнущихся ногах я прошла внутрь, считая паркетные доски под ногами, а когда дошла до десятой, замерла с опущенной головой.
Время остановилось или растянулось подобно пружине, я бы не смогла определить точно. Щёки горели не то от стыда, не то от жара натопленного камина. Я стояла вечность или минуту, но всё это время чувствовала на себе изучающий взгляд. Беспристрастный, даже чуть придирчивый.
«Интересно, какой всё-таки Дар у короля?» только подумала я, как услышала его голос:
Проходите, ярла Хильда. Рад, что вы, наконец, добрались до нас!
В хриплом голосе звучала насмешка. Я же стояла, не смея пошевельнуться, и гадала, как он выглядит. Единственный портрет Рагнара Третьего в нашем замке изображал довольно хмурого темноволосого мужчину, но всем известно, что их рисуют не для того, чтобы показать истинный облик монарха.
Надеюсь, вам не составило труда найти Портал? Я слышал, что в вашем роду умеют обращаться с Тёмной силой? в этом вопросе мне послышалось сомнение. Или надежда? Впрочем, не стоило заставлять короля ждать слишком долго.
Да, Ваше Величество, пролепетала я еле слышно и замолчала, покосившись на мягкий диван, стоявший в углу.
И тем не менее вам потребовалось немного больше времени, чем я ожидал, задумчиво произнёс король.
В комнате пахло хвоей и свежей сдобой. И я осознала, насколько голодна и соскучилась по домашнему уюту. Всё бы отдала, чтобы закрыть глаза и снова оказаться в собственной постели. Мама принесёт чая с чабрецом и мятой и проветрит комнату, впустив студёный воздух, пока моя голова не станет ясной и светлой, а сон лёгким и глубоким.
Горло сдавила дурнота, и паркетные доски перед глазами запрыгали в хаотичном танце. Я старалась удержаться прямо, призвав на помощь внутреннюю Силу, но та не спешила отзываться, свернувшись клубком в глубине сознания, как ленивый сонный кот.
Я прикрыла глаза, но поняла, что это меня не спасёт. Ещё немногои потеряю сознание.
Вам нехорошо? спросил тот же голос совсем рядом.
Позабыв об этикете и прочих условностях, я вскинула глаза, чтобы посмотреть на того, чьё дыхание чувствовала на своём мокром от испарины виске. Даже попыталась ухватиться за него, чтобы устоять на ногах. Но промахнулась. Рука налилась тяжестью, я, оступившись, и рухнула прямо на руки Государя.
2
Потерять сознание не удалось, поскольку мне в лицо плеснули холодной водой. Дурнота отступила, и потолок комнаты наконец перестал вращаться.
Вам лучше, ярла? спросил кто-то хрипловатым голосом. Я хотел познакомиться с вами как можно скорее.
Я кивнула и попыталась подняться, боясь, что сейчас сюда прибегут толпы народа и примут меня за притворщицу.
Нет уж, давайте я помогу.
Крепкие руки бережно подняли и перенесли меня на тот самый белоснежный диван из мягкой кожи, на который я украдкой восхищённо смотрела, остановившись, как требуют приличия, на пороге покоев короля.
Простите меня, Ваше Величество, произнесла я, почувствовав, что заливаюсь румянцем. А поняв, что смотрю Государю прямо в глаза, покраснела ещё больше.
Он не был красив, как Стилин, и не старался понравиться. Да королю это совсем и не обязательно. Однако несомненно, притягивал взгляды и не только из-за своего высокого роста и крепкого телосложения. Король едва заметно прихрамывал.
Тёмно-голубые глаза его смотрели настороженно и подозрительно, даже осуждающе, на переносице пролегала вертикальная складка, но внутренним чутьём я поняла, что сейчас не следует опускать взгляд.
Вы больны? И скрыли это? спросил король и не дожидаясь ответа объявил приговор: Вас осмотрит придворный лекарь, и если вы что-то утаили от меня, не ждите милостей ни для себя, ни для своей семьи.
Я не больна, Ваше Величество, ответила я медленно, переводя взгляд на свои дрожащие руки. Не понимаю, что на меня нашло.
Король встал и отошёл к окну, а я, наконец, вздохнула свободнее. Чувство беспомощности, стиснувшее грудь, когда он сидел рядом, отпустило, голова прояснилось. Безумно хотелось пить, но я кусала губы и сдерживалась, чтобы не смотреть на будто нарочно налитый стакан с прозрачной жидкостью. Рядом стоял полупустой графин с брусничной водой.
Значит, вы приехали, чтобы участвовать в отборе, продолжил король. Он стоял ко мне вполоборота и смотрел в окно, будто самое интересное происходило там, а я была совсем не интересовала его. Впрочем, Государю нет необходимости быть вежливым, всё равно никто не в силах отказать ему в любой просьбе.
И совсем не боитесь проклятия? Только не говорите, что не знаете о нём!
На этот раз Рагнар посмотрел мне в глаза, словно хотел прочесть в них ответ. Взгляд не был грозным, скорее задумчивым.
Я надеюсь быть полезной короне и вам, Ваше Величество, ответила я первое, что пришло в голову. Я должна была показать полную лояльность короне, но поняла, что сморозила глупость.
Всеблагой, что я несу?! Ну какая от меня может быть польза? Обманывать придворных дам, создавая копии тех, с кем общаюсь? Я не умею снимать проклятия, даже если бы верила, что нечто подобное таится в коридорах и комнатах Драгского замка
Значит, будете, ярла Хильда! Рагнар в два шага оказался возле меня и подал руку, помогая встать. Я очень надеюсь, что будете
Движения короля казались порывистыми, резкими. Он был из тех мужчин, которые точно знают, что им нужно, и идут к цели, ломая препятствия и чураясь обходных путей. Он был сильным. Не только физически, я чувствовала, что захоти король, он легко добился бы того, чтобы я, заливаясь слезами, упала ему в ноги и умоляла отправить домой, к жениху и родителям.
Однако не делал этого. Более того, я была уверенна, что он хочет, чтобы я осталась и участвовала в соревновании невест. Это желание отражалось в глазах, когда он, не выпуская руки, провожал меня до двери. Моя ладонь горела и дрожала, его же, напротив, была холодна. Он весь казался мне глыбой льда: суровым, рассудительным и сухим. Никакой излишней галантности и комплиментов, которые умел говорить Стилин, и моя голова кружилась без сидра. А ведь они почти ровесники!
О чём вы думаете? внезапно спросил король, и я вздрогнула, вернувшись в этот просторный рабочий кабинет, сердце королевства, откуда Его Величество вершил наши судьбы. Наверное, именно здесь, за дубовым столом, покрытым чернильными кляксами, он и принял решение о том, чтобы пригласить меня на отбор.
О предстоящих испытаниях, быстро нашлась я и придала лицу невинное выражение смеси страха и любопытства.
Вы отказались от жениха, быстро произнёс Рагнар с сочувствием во взгляде. Но вы, верно, желаете ему счастья?
Безусловно, ответила я, и улыбка на губах погасла, а сердце зашлось от предчувствия беды.
Смею уверить вас, что так и будет. Я не хочу, чтобы мои подданные чувствовали себя несчастными по моей вине, король остановился у дверей и развернулся ко мне с лёгкой полуулыбкой, словно собирался сказать светский, ничего не значащий комплимент. Я уже отправил с орланом приказ о том, чтобы он немедленно обручился с той, что мила его сердцу.
Всё внутри сжалось в комок, а сердце почти перестало биться. Мне хотелось плакать, умолять, устроить истерику. Взывать к чувству справедливости, но я понимала, что капкан захлопнулся, и жертва не вырвется из рук охотника.
Собрав силу воли, я только склонила голову в знак того, что принимаю решение короля, как своё собственное. Возможно, он блефует и проверяет мою реакцию, значит, от меня зависит наше со Стилином будущее. Только от меня.
Вы совсем не огорчены?
Меня не могут огорчить ваши решения, мой Государь, ответила я, не поднимая глаз, полных слёз. Кажется, голос всё-таки дрогнул.
Холодные пальцы коснулись моей щеки.
Это очень радует, ярла, горячий шёпот у виска обжёг меня и заставил вздрогнуть ещё сильнее. Сколько будет продолжаться эта пытка?
Король обошёл меня и встал позади, провёл пальцами по шее и поцеловал мне руку.
До скорой встречи, Виртанен, его голос снова стал холодным и беспристрастным. Вы очень интересный экземпляр. Даже сами не представляете, насколько.
И смотря в глаза так, что я могла видеть чёрные вкрапления на радужке, распахнул двери.
Телохранители вытянулись по струнке, опустив правые руки на пояса, где безопасники держали защитные артефакты, готовые по одному жесту метнуть их в меня и испепелить в мгновение.
Отведите ярлу в Малую гостиную к остальным. Пусть проведут остаток вечера за чаем и приятной беседой, произнёс Рагнар и, ухмыльнувшись, не глядя больше на меня, сам прикрыл дверь кабинета.
Глава 5. И снова тайные разговоры
1
Рагнар, чуть заметно прихрамывая, вернулся к наблюдательному пункту у окна, но вместо того чтобы по-привычке окинуть взглядом парковый комплекс и убедиться, что Юлианна уже ушла, король сел за стол.
Он давно не чувствовал себя таким вымотанным. А ведь это только начало пути, по которому он должен пройти, не оступившись. И извлечь из суматохи с невестами пользу.
Откинувшись в кресле, Рагнар прикрыл глаза и задумался, взвешивая все «за» и «против». Он был уверен, что поступил правильно, пригласив девушек в королевский замок под видом «отбора», но всего один разговор с Тёмным Магом пошатнул его уверенность. На этот раз королю удалось заблокировать её Силу, однако он чуть было не поддался мнимой беззащитности жертвы и не утратил над ней контроль. Эта хрупкость и одновременно желание казаться стойкой подкупали его, взывая к древнему инстинкту защищать и оберегать. А с Тёмными надо быть настороже. Тем более, когда их собралось так много в одном месте!
Ну, что думаешь? произнёс Рагнар вслух, не открывая глаз.
Она что-то скрывает, ответил приятный мужской голос с вкрадчивыми интонациями. У Карла был очень приятный голос, который хотелось слушать и слушать, даже не понимая, о чём он толкует, и не желая, чтобы брат замолкал. Голосто, чем Всеблагие боги одарили второго человека в королевстве. Право стать первымто, что отняли.
Все они что-то скрывают, вздохнул Рагнар и силой воли вырвал себя из комфортной зоны размышлений. Пришлось вернуться в реальность и открыть глаза.
Брат сидел напротив и, как обычно, довольно улыбался. Карл всегда был радостным, что бы ни произошло, и во всём старался найти положительную сторону.
«Не гневил Богов унынием», говорили про него придворные.
«Во всём искал выгоду», добавлял от себя Рагнар, каждый раз удивляясь, как за милой внешностью баловня судьбы люди не могли разглядеть хитрого манипулятора.
Брат был вынужден поддерживать в окружающих иллюзию, что перед ними добродушный принц, и его совсем не огорчает ни родимое пятно на лбу, издалека бросающееся в глаза, ни роль вечного принца, которому не суждено стать королём. Наверное, поэтому Карл предпочитал проводить много времени со своим венценосным братом, потому что только наедине с ним становился тем, кем был на самом деле, главой Службы безопасности.
А также чтецом эмоций и намерений тех, кому непосчастливилось попасть в его поле зрения.
Все, согласился Карл и слегка наклонил голову, словно прислушивался. Но эта и вправду хороша.
Рагнар кивнул. Он понимал, что брат толкует вовсе не о родовой красоте Виртанен, а о Тёмном Даре, который король на долю секунды почти смог в ней подавить. Девушка, должно быть, так и не поняла, почему рухнула как подкошенная, и списала всё на усталость и нервы.
Думаешь, она подойдёт? Рагнар снова замолчал, не договорив.
Карл кивнул. Он понимал брата, как никто в целом королевстве. Даже лучше, чем Юлианна, хотя красавица и утверждала обратное.
Но и остальных не следует сбрасывать со счетов, Ваше Величество, скривил губы Карл, произнося громоздкий титул. Он знал, что наедине мог этого и не делать, и тем не менее иногда произносил его, словно в укор. Если теория верна, и кто-то действительно подпитывает проклятье, то хоть одна из них сможет обнаружить источник проблемы. А я позабочусь о том, чтобы его устранить. Его или её.
Разумеется, усмехнулся король, встав из-за стола и подойдя к окну, за которым снова стало бело от кружащегося в воздухе снега. Хромота почти прошла, и нога снова стала послушной. Рагнару почему-то вспомнилась недавняя посетительница и то, как она побледнела, стоило ему задействовать Силу. Он даже поспешно оставил попытки заблокировать её, однако потребовалось время, чтобы Виртанен пришла в себя. Впрочем, может, она преувеличила свою слабость, чтобы понравиться королю? Юлианна часто так делала, пока не стала фавориткой и не успокоилась.
И можно будет задуматься о свадьбе, задумчиво произнёс он, обращаясь к самому себе.
Не спеши с выбором, насмешливо сказал Карл, но тут же осёкся, поймав холодный взгляд короля, и сделался более почтительным. И не будьте суровы с девушками. Они всё-таки считают себя вашими невестами.
Так и должно быть. Иначе бы никто не стал стараться и раскрывать свои способности. А так, Рагнар довольно улыбнулся, каждая из них захочет устранить препятствие на пути к короне.
Не все. Например, последняя явно испугалась, когда ты заговорил про её бывшего жениха, вкрадчиво начал Карл. Рагнар очень любил его такую разминку для ума. Брат находил слабые места в его теориях и планах, позволяя снизить до минимума возможность неудачи.
Ты и впрямь решил женить этого олуха, проворонившего невесту? продолжил он. Впервые слышу об этом.
Придумал на ходу, ответил Рагнар, скрестив руки на груди и меряя шагами комнату. Но чем больше я об этом думаю, тем больше мне это нравится. А раз ты сам говоришь, что Дар Виртанен заслуживает внимания, то я просто обязан принять все меры, чтобы девушка не старалась поскорее вернуться домой.
Рагнар прошёл мимо книжного шкафа и сел на диван, ещё хранивший тепло черноволосой северянки, которая совсем не походила на ту, чьей обязанностью спустя годы станет сдерживать Мглу из Мёрзлых земель.
Однако она здесь.
Сам понимаешь, почему, отмахнулся Рагнар и нахмурился. Кому нужна женаслабый Маг? Уж явно не семье жениха
Которая и так берёт почти бесприданницу, кивнул Карл и захлопнул папку, где хранились досье на всех участниц. Как всегда, вы правы, Ваше Величество. Так может, мы пока недооцениваем «невест»?
Королевой станет та, которая понимает, что значит ею быть, твёрдо произнёс Рагнар, отмахиваясь от навязчивого образа недавней посетительницы. Та, что выросла при дворе, у подножия трона.
Король встал, давая понять, что аудиенция окончена.
После того как мы разберёмся с теми, кто питает проклятие. Мне нужна здоровая и сильная жена, произнёс он напоследок. А когда Карл с грустью посмотрел на него, добавил мягким тоном:
Да упокоит Богиня в небесных полях души наших матерей.
Глава 6. Вопросы и ответы
1
На этот раз мне всё же позволили немного отдохнуть. Иначе я бы рухнула в кресло и заснула прямо там, в общем зале, среди соперниц за внимание короля.
Меня зовут, Марта, ярла Хильда! Ваша встреча с другими невестами будет вечером, в Малой гостиной, произнесла горничнаядевушка с блеклыми пепельно-серыми волосами и такими же невыразительными чертами лица.
Приставленная служанка сделала книксен и застыла в ожидании распоряжений. Я подумала, что, должно быть, она может стоять так целую вечность, не выказывая недовольства. И даже если бы я не обращала на горничную внимания, Альме было явно не по себе от того, что Марта не спешила уходить и молчаливо наблюдала за нами.
Кузина хмыкнула и, оторвавшись от разбора сундука с нашими скудными пожитками, разогнулась, скрестив руки на груди.
А чьи вещи в шкафу? неприветливо спросила она.
Ваши, ярла, скромно опустив глаза, обрамлённые бесцветными ресницами, ответила горничная, обращаясь ко мне.
В то время как я сама уютно устроилась в кресле и смотрела на огонь в камине, слушая её вполуха.