После этого происшествия Мирра решила больше не заходить в города и поселения и по возможности вообще избегать встреч с людьми.
Её маршрут от Бреудана до Урслу пролегал вдоль реки Яхма, исток которой находился на Шагосском высокогорье. В пути она охотилась в прибрежных лесах, из реки пила и ловила рыбу, купалась в заводях, спала на лежанке из мягкого мха и валежника, укрываясь плащом и шкурой, которую в её мешок положила мама.
Мирра так спешила, что прибыла в столицу за день до отбора. Как же ей не хотелось заходить в город! Но нужно было всё разузнать: где состоится общий сбор, в какое время начнётся и какие будут заявлены испытания.
В память врезались последние слова царицы-матери: Не посрами чести великих кифийских воительниц! Не позволь, чтобы тебя вышибли в первом же туре отбора. Пройди за стены. Стань лучшей!
И она знала, что сделает всё возможное и даже невозможное для этого.
Ведя Капу в поводу, Мирра медленно брела по тесным улочкам, стараясь держаться ближе к стенам и ни на кого не смотреть. От нескромных взглядов её укрывал плащ, на голову был накинут капюшон, а её оружие и походный мешок надёжно крепились к седлу. Взгляд девушки привлёк жёлтый лист бумаги, висевший на стене дома через дорогу. Ей пришлось перейти на другую сторону улицы, чтобы сорвать его. И слава всем богам, надпись была сделана на всеобщем языке.
В нём говорилось о завтрашнем наборе новых учеников в Шагос. А жителям Урслу предлагалось за умеренную плату пройти в замок за первый круг защиты и посмотреть на грандиозное зрелище, в котором лучших из лучших из разных заведений мира будут учить уму-разуму великие и несокрушимые оборотни Шагоса. А вот о самих испытаниях не было сказано ни слова, зато указывалось место и время общего сбора.
Ну хоть это теперь знаю?Мирра сложила листок пополам и спрятала во внутренний карман плаща.
Нужно будет вечером отнести своё сопроводительное письмо, но сначала найти ночлег, сытно поесть и хорошо отдохнуть перед испытаниями, а самое главное, снова не попасть в какую-нибудь передрягу.И она побрела дальше в поисках временного жилья.
Постоялый двор долго искать не пришлось. Он оказался на соседней улице и был переполнен, но для неё всё же нашлось место, правда, на чердаке. Мирра отвела Капу в стойло и договорилась с хозяевами постоялого двора, чтобы они присмотрели за лошадью. Щедро заплатила за её содержание и пообещала, что периодически будет появляться, чтобы навестить свою строптивую кобылу. На том и порешили.
Глава 6
Урслу. Академия Шагос. День набора новых учеников
Фух! Волнуюсь, как в первый раз,произнёс Торольвоборотень-волк, огромный мужчина с красивой густой шевелюрой орехового цвета, правда, по случаю праздника его волосы были заплетены в аккуратную косу сложного плетения; преподаватель по логистике вальяжно развалился в глубоком кресле и с интересом читал характеристики тех, кто в этот раз подал заявку на обучение.Ребят, слушайте, в этом году у нас аж два гнома будет.Лукаво посмотрел из-под кустистых бровей на своих коллег.Обоих пропустим или кого-нибудь всё же отправим восвояси?
Оба с одного клана?поинтересовался Сверр, учитель по маскировкехудощавый поджарый оборотень-лис с коротким ёжиком волос огненного цвета, выбритых у висков.А ну-ка, дай взглянуть. Я люблю гномов,прозвучало это так, словно он говорил о своих пристрастиях в еде.Ух ты! Даже из враждующих кланов.Поднял голову и торжественно произнёс:Берём обоих. Это будет интересно,довольно проворковал он, машинально приглаживая волосы на макушке.
А я никогда не волнуюсь,ровным тоном проговорил Альрик, преподаватель тактики боя и изучения ландшафтаоборотень-волк альбинос; он налил себе полный бокал пряного вина и прошёл к окну, с интересом взглянул на собравшихся претендентов и зрителей, которые расходились по своим местам на деревянных трибунах, сооружённых специально для этого случая.Вот любопытно, всегда пишем точный час начала испытаний и всё равно приходят на несколько часов раньше, будто это важно, кто из них первым пройдёт через ворота.
Кстати, а ведь и правда есть такая примета: кто первым прошёл за ворота Шагоса, того непременно в этих стенах ждёт удача,вставил своё слово хозяин заведения Берг Берризоборотень-медведь. Мужчина выглядел лет на тридцать, не больше, на подбородке у него был шрам, который проходил по шее и прятался где-то на груди, но это не портило его внешность. Глубокие серые глаза, обрамлённые густыми пушистыми ресницами, очень гармонично сочетались с потрясающей бурой шевелюрой, по-простому собранной в хвост.Меня другое волнует: много ли в этот раз у нас магов?поинтересовался он, подтягивая к себе кипу бумаг.
Есть немного,ответил лис, возвращаясь на своё место и пересчитывая заявки, которые он уже просмотрел.Два эльфа и десять человек,изумлённо присвистнул.Етить-колотить, есть даже некромант из Кротворга.
Фу-у-у,протянул Торольв, брезгливо передёрнув плечами.Может, мы его того, ещё на первом этапе вышибем из наших стен?с надеждой поинтересовался он.
Ты же знаешь, нельзя.Сверр откинул от себя лист и вытер руки о штаны, словно испачкался.Кротворг сразу нам петицию пришлёт со всеми обидами, которые мы им якобы нанесли своим отказом. В последний раз, когда мы так сделали, нам пришлось выложить кругленькую сумму, чтобы хоть как-то возместить им моральный ущерб.
Нет. Мы не будем этого делать!категорически заявил Берг, заводя мешающие волосы за уши.И я вас очень прошу, не усердствуйте в этом году в своём стремлении выявить их слабости прямо на первом этапе. У вас для этого ещё будет время. Достаточно, чтобы ученик продержался хотя бы пять минут против лучших наших оборотней. И да, скажи, чтобы наши маги всё оружие заговорили, чтобы без рубленых и колотых ран в этот раз обошлось. И пусть проверят каждого без исключений на скрытый потенциал и наденут сдерживающие браслеты на любого, в ком почувствуют хотя бы малейшие задатки силы. Все знают наш закон: никто не смеет применять магию в этих стенах, тем более против других учеников. А стычек и так будет предостаточно, ведь каждый из прибывших мнит себя никак не меньше, чем пупом земли.
Как же я люблю сбивать с них спесь,в предвкушении проговорил лис, сверкая зелёными в рыжую крапинку очами и довольно потирая руки.Я выбрал двух своих соотечественников с последнего курса, они оба в совершенстве владеют любым холодным оружием. Равных им нет!
Добро! Но предупреди, пусть контролируют свои силы. То, что они изучали в течение нескольких лет, эти бедолаги будут проходить ускоренным спецкурсом.Берг подошёл к Альрику, который так и стоял со скучающим видом возле окна, но при этом слышал каждое сказанное слово.Наши маги уже на месте?
Да, вон стоят возле ворот, браслетами бренчат.Оборотень перевёл на ректора красные глазища, откидывая белые прямые волосы себе на спину.Ты в этот раз будешь присутствовать на отборе?
Даже не знаю,Берг спокойно посмотрел ему в лицо, а ведь немногие могли выдержать этот немигающий кровавый взгляд волка альбиноса.Не люблю наблюдать за избиением слабых,усмехнулся он.
Да ладно тебе,Альрик заулыбался, показывая ряд белых и острых зубов.Зато для них это хороший урок: сразу начинают понимать, что они здесь не лучшие, а самые обычные.
Глазам своим не верю!воскликнул вдруг Торольв, подскакивая с кресла и роняя на пол кипу листов.Этот год и правда особенный.
Да не томи ты!сердито зашипел Сверр.Говори уже, кто к нам ещё пожаловал?
Кифийка!Торольв восхищённо улыбался.Я ведь их никогда в жизни не видел и даже не представляю, на что они способны. Не верю своим глазам! В Шагосе будет обучаться самая настоящая воительница с Меотии.
Да ладно,усомнился Альрик, отходя от окна.А ну-ка, покажи мне сопровождающее письмо, я точно скажу, так это или нет.И решил пояснить:Моим вторым увлечением является геральдика: девизы, вензеля. Я знаю, как выглядит личная печать Танаисы Кифийской.
Ты, видимо, что-то напутал,с тревогой произнёс Берг, направляясь к столу, чтобы ещё раз просмотреть общий список.Если это на самом деле так, то мне срочно нужно сообщить об этом основателям Шагоса. Последний раз, когда к нам на обучение приезжала кифийка,он задумчиво нахмурился,кажется, лет семьдесят назад, в стенах Шагоса разразился какой-то жуткий скандал.Его взгляд тревожно блуждал по списку прибывших претендентов.Вот только я никак не могу вспомнить, что там произошло, но знаю точно: с этим событием связывают уход Хакона из мира людей.Поднёс лист ближе к лицу, быстро прочитал:Так и есть, написано: Мирра из рода Тиадарыприбыла из Меотии.
В общем, что я хочу вам сказать,Альрик выглядел ошеломлённым,это настоящая печать Великой царицы-матери. А род Тиадары значит только одно,обвёл торжественным взглядом лица друзей,эта девушка родственница самой царицы.Тяжело вздохнул:И да, нас ждёт очень напряжённый год.
Всё, я пошёл к старейшинам.Берг не на шутку разволновался. Одна мысль, что среди них будет жить воительница, приводила его в тихий ужас. Все знали, что для кифиек, кроме женщин, никого больше не существует в этом мире, а мужчин они просто ни во что не ставят.Нам нужен их совет! Может, лучше будет, если мы её отправим восвояси ещё на первом этапе с нашими глубочайшими извинениями и дарами, так сказать, в знак признательности за то, что посетили наши места.
Навряд ли старейшины так поступят.Сверр выглядел взволнованным, ему не терпелось увидеть собственными глазами воительницу. Он подбежал к окну и чуть ли не до половины высунулся во двор, пытаясь разглядеть среди собравшихся возле ворот хоть кого-нибудь, похожего на воительницу с Меотии.Слушайте, а кто-нибудь из вас знает, как они выглядят?
Голые, злые и надменные,процедил сквозь зубы Альрик, одновременно с этим занимая другое окно.
Что, прям совсем голые?не выдержал Торольв и тоже высунулся в окно, чуть не вытолкнув Сверра наружу.А куда смотреть?Поймал друга за пояс штанов и строго потребовал:Покажите, где она стоит?
Так если бы мы знали это,печально вздыхая проговорил Альрик.
Э-эх,осуждающе протянул Берг, наблюдая за своими друзьями.Взрослые мужики, а ведёте себя, как прыщавые подростки.
Все трое повернулись в его сторону и продемонстрировали самый радостный звериный оскал, при этом ни на одном лице не читалось и следа раскаяния.
Неужели тебе не любопытно, как выглядит кифийская воительница?поинтересовался Альрик, хитро приподнимая брови.
Нет, совершенно не любопытно,категорически заявил Берг, беря со стола сопроводительное письмо кифийки и общий список.Объявляйте открытие испытаний, а я к старейшинам. Пока проведёте первый отборочный тур, я посоветуюсь с ними и сообщу, что делать дальше с этой воительницей.
Берг, постой!в один голос крикнули трое друзей и усмехнулись, смущённо поглядывая друг на друга.
Да говорите уже,Берг взялся за ручку двери и в ожидании остановился.
А может, оставим её?начал Сверр, сверкая зелёными глазищами.Когда ещё такое будет: сама кифийка в стенах Шагоса?
Я такого же мнения,твёрдо произнёс Альрик, без колебаний принимая сторону хитрого лиса.Мне до жути интересно, как она сможет поладить со своими однокурсниками, которые по большей части все мужчины,хитро сощурил глаза.
А я просто хочу увидеть кифийку,немного обиженно проговорил Торольв; в отличие от друзей он так и продолжал высматривать среди учеников голую воительницу; ему показалось, что он заметил необычную девушку, но она оказалась одетой в шкуры.
Берг, поддержал друзей Сверр.Чем может угрожать одна-единственная воительница тысячам оборотней? Ведь стыдно же!
Понимаю твои чувства, но я обязан рассказать об этом основателям!Берг выглядел обеспокоенным.Не знаю, что произошло много лет тому назад, но старейшины настоятельно рекомендовали незамедлительно сообщить, если у ворот Шагоса однажды объявится кто-то с закрытого Меотийского материка.Губы его скривились в усмешке.И вот она сейчас стоит за воротами.
Понятно.Альрик скрестил руки на груди.Раз должен сообщить, сообщай. А мы пока объявим о начале состязаний.
Хорошо,коротко бросил Берг и быстро вышел в коридор.
Командуй, Сверр.Альрик снял посеребренный рог со стены.Твоя очередь трубить шагосский гимн.
Рыжий лис взял в руки древнюю реликвию и подошёл к окну, во дворе все маги смотрели на ректорскую башню в ожидании сигнала.
Пусть Светлые Боги ведут нас по правильному пути!Сверр поднёс рог к губам.
По воздуху поплыл чистый переливчатый звук, и тотчас створки древних ворот начали медленно расходиться.
Глава 7
Мирра медленно шла по дороге к величественным воротам знаменитого шагосского замка, возле которых собралось огромное количество людей и нелюдей и преимущественно мужчины. Нет, женщины, конечно, тоже здесь были, но держались особняком и стояли на некотором расстоянии от сильной половины человечества. Воительница усмехнулась.
Для предстоящих состязаний Мирра надела свой самый лучший наряд. Короткий нагрудник из мягкой кожи, оставляющий живот открытым, который не столько защищал, сколько поддерживал столь ненавистную ей грудь. Кольчужная сетка тончайшего плетения, которую выменяли у гномов за железо из драконьей горы, прикрывала плечи; руки защищали наручи из такой же сетки, подхваченные кожаными ремнями возле локтей. На поясе (спереди и сзади) кожаные треугольные лоскуты с металлическими накладками, которые одновременно и украшали, и защищали, они держались на тонком ремешке, охватывающем талию. А на широком ремне в специальных ножнахеё мечи-бабочки. Да! Она гордилась своим оружием. За последние пятьдесят лет она была первой, кто смог в совершенстве овладеть искусством управляться этими клинками. На ногах сапоги из искусно выделанной кожи, зашнурованные до самого колена, на левом бедре в ножнах кинжал для метанияподарок от самой царицы-матери. Волосы собраны на макушке и заплетены в тугую косу, на конце которой пристроились едва заметные тонкие лезвия-кошки. На всё это великолепие Мирра всё же догадалась накинуть плащ, правда, он при ходьбе распахивался и совсем не скрывал от нескромных взглядов её необычное для этих мест облачение.
Заметив голые бёдра и открытый живот странной девушки, люди оборачивались и подолгу провожали её взглядом; кто-то даже строил смелые предположения, откуда могла прибыть такая необычная гостья, а кто-то крутил пальцем у виска и нелестно высказывался ей вслед.
О, Боги! Помогите мне. Дайте терпения никого не убить прежде, чем начнётся этот отбор.
Мирра до такой степени волновалась, что никак не могла утихомирить своё неспокойное сердце, а это было опасно: она могла не сдержаться и перейти черту, когда переставала себя контролировать. Женщины из рода Тиадары обладали уникальным качеством: во время боя превращались в свирепых воительниц, не чувствующих ни боли, ни усталости, сражающихся с дикой, неистовой силой. Именно это качество помогло Мирре однажды отбить царицу-мать от адаров и получить пост в личной охране Танаисы Кифийской.
Первыми её заметили гномы, они тут же перестали буравить друг друга ненавидящими взглядами и с открытыми ртами уставились на приближающуюся к ним девушку. Мирра в ответ оглядела с ног до головы двух бородатых, жутко сердитых, небольшого роста мужчин, гордо подняла голову и величаво проплыла мимо них. А двое коротышек, не сговариваясь, отправились следом: когда ещё представится такая возможность повстречать настоящую кифийку в этих краях.
Я сильная. Я справлюсь. Ради нашей любимой царицы-матери. Ради всех воительниц. Ради мамы!
Перед ней расступались, давая дорогу, возле ворот оборачивались и указывали пальцем, как на какую-то невидаль, по толпе бежал возбуждённый шёпот.
Мирра откинула капюшон и дальше пошла с непокрытой головой, стараясь ни на кого не смотреть, чтобы не ловить на себе похотливые мужские взгляды, но увы, не в её силах было отрешиться от внешнего мира настолько, чтобы не слышать того, что говорили ей вслед:
Видели, как вырядилась?
Да ты, видно, ослеп, она же голая.
Ну почему же голая, пара лоскутков прикрывает самые важные места.
Бесстыжая! Тьфу,откуда-то послышался осуждающий женский голос.
Мирра уже сомневалась, хватит ли ей сил пройти через всё это. Внутри закипала злость, но ей это нравилось.
Лучше злость, чем страх и неуверенность перед неизвестностью!
Огромный рыжий воин в шкурах преградил ей путь.
Ты часом не перепутала дорогу? Дом терпимости находится в городе, прям рядышком с постоялым двором Два волка.
Мирра прошлась изучающим взглядом по волосатым ногам воина-исполина, оценила его гигантский двуручный меч, подняла голову и встретилась с ним взглядом.