В предвкушении встречи с соплеменниками я совсем забыла о возможной погоне.
Поэтому, когда из кустов раздалось угрожающее рычание, я замерла как громом пораженная и попятилась.
Кусты зашевелились и из них, преградив мне путь, вышли два черных волка.
Казалось, звери спокойны, не обнажают зубы, не выказывают агрессию. Только по тихому утробному рычанию можно понять, что они недовольны или предупреждают о чем-то?
Я замерла, боясь пошевелиться, а когда к этим двум присоединились еще несколько черных волков, прижала ладонь к губам, чтобы не заорать от ужаса. Именно так, в тишине, не сводя желтых глаз, нас окружили волки на границе Делла-Рова.
Из кустов выходили все новые и новые волки. Обступали меня со всех сторон.
А у меня перед глазами плыла картинка, и вместо леса Заповедных земель и черных волков я видела другое Вот Леди нервно прядает ушами, упрямится, закусывает удила, и я теряю над ней контроль. Вот, как сейчас, из кустов, выходят волки много волков. Андре командует своим людям, достает что-то Они нападают разом. Прыгают. Рвут. Наемники, что сопровождают нас, убивают сопровождающих. Я больше не вижу Андре. Его закрывает серая копошащаяся масса.
Тогда я не кричала. Не могла. Голос сковало ужасом.
Зато сейчас завопила так, словно меня режут.
В глазах потемнело, и я успела подумать, что сейчас снова потеряю сознание. Второй раз за день. И опять от страха. Вилла бы презрительно скривилась, узнай об этом. И отвесила бы что-то едкое. Зато Виталина похвалила бы, сказав, что я истинная леди.
Должно быть, мысль о Вилле и Виталине помогла остаться в твердой памяти, удержаться на ногах.
Но когда меня обняли сзади, прижимая к твердому, мускулистому телу, я успела подумать, что всю оставшуюся жизнь буду заикаться, как селянка после ментального допроса.
Тише, Эя, ты насмерть перепугаешь мою стаю, прозвучало над ухом.
Зверь рывком развернул меня к себе и принялся всматриваться в лицо.
Удерживая одной рукой (уместнее было бы сказать лапищей), отвел прядь с лица. Затем провел ладонью по плечу, руке, словно ощупывал, цела ли. Я зажмурилась от ужаса, но успела отметить, как заиграли желваки на щеках волка.
Ты вся ободралась о сучья и кустарник, сказал он.
Я захлопала ресницами и затем, должно быть с перепугу, во все глаза уставилась на Зверя: надо сказать, я ожидала жесткой отповеди за побег, может, даже угроз или скорой расправы, но явно никак не заботливых ноток в голосе. Начал бить озноб.
Зверь рыкнул, и я поспешно опустила взгляд. Но оказалось, это относилось не ко мне: волки, что окружали нас, бесшумно расступились и скрылись в чаще.
Спасибо, вырвалось у меня. Я перепугалась. До одури
Когда огромная лапища опустилась на мою макушку, прошлась по волосам, я вздрогнула и снова зажмурилась. Каким-то образом ощутила, что такая моя реакция Зверю не по нраву. Но что я могла сделать? Другой реакции у меня не было.
Они охраняли тебя, глухо сказал Зверь. Им было приказано не приближаться. Чтобы не пугать.
Просто это было, прошептала я. Как тогда
Когда? переспросил Зверь.
Когда все это началось, всхлипнула я и позорно разревелась.
Взахлеб я почему-то рассказала Зверю, как ехала в Делла Ров. С любимым. Как из кустов вышли волки. Как слаженно напали Как погиб мой жених Как очнулась в Заповедных землях, какой ужас испытала, когда поняла, что оказалась у оборотней, как прошла посвящение Велеса, а потом меня похитил Грэст
Почему-то, когда говорила об Андре, Зверь был спокоен. Но когда речь зашла о Грэсте и других, кто хотел получить меня до брачного поединка, Зверь зарычал в голос.
А я вдруг, к своему ужасу, обнаружила себя прижатой к его груди. Зверь обнимал обеими руками, как-то бережно, словно боялся спугнуть, а я, захлебываясь слезами, рассказывала и рассказывала.
К концу рассказа меня перестал бить озноб. От тела Зверя исходил жар, а в его объятиях я почему-то ощутила себя отрезанной от всего мира. От мира с его ложью, предательством, интригами, с недосказанностью и угрозами Я почти забыла, что тот, кто обнимал, был моим главным кошмаром, главным врагом. И я только что буквально открыла ему сердце.
И мне так стыдно стало за свою истерику Хлюпнув напоследок носом, я осторожно отстранилась. Меня не удерживали. Зверь разомкнул объятия. И тут же ветер, подувший в спину, заставил покрыться мурашками.
Только сейчас я заметила на нем штаны. По пояс он был голый, но после жизни в Заповедных землях к такому вопиющему нарушению этикета мне было не привыкать. И все же мужчины, то есть остальные оборотни, в обычной жизни носили кожаные набедренные повязки
Зверь проследил за моим взглядом.
Чтобы тебя не смущать, сказал он, а я покраснела. Неужели у меня все написано на лице?
Быстро бегаешь, хмыкнул Зверь. Если бы бежал за тобой волком, догнал бы намного раньше.
Значит, в человеческой форме, вырвалось у меня.
Зверь кивнул.
Не хотел тебя пугать, и, подумав, добавил: Лишний раз.
Меня почему-то опять затрясло. И это не укрылось от волка. Брови его сошлись на переносице, на щеках заиграли желваки.
Пойдем, сказал он. Тебе надо согреться.
Я послушно последовала за ним, но, как назло, под ногу попалась шишка. Ойкнув, я припала на ногу. Зверь беззвучно обернулся. А потом подхватил меня на руки. На этот раз, слава Богине, меня не стали закидывать на плечо, а держали на руках, прижимая к могучей груди.
Сердце Зверя билось так гулко, что я слышала и ощущала его лучше, чем свое собственное.
Куда вы меня несете? осмелилась пискнуть я.
Скоро узнаешь, ответили мне.
Мы остановились у небольшого, с две лохани, источника. Над бурлящей водой поднимался пар. Я принюхалась: пахнет лесными травами и солью. Зверь уселся прямо на нагретый солнцем камень. Меня же усадил между своих расставленных ног спиной к себе.
Опусти ноги в воду, почти приказал он.
Сглотнув, я подчинилась.
Стоило ногам оказаться в воде, как по телу стали прокатываться блаженные волны тепла. От тела Зверя так и веяло жаром, поэтому согрелась и перестала дрожать я очень быстро.
Это горячий источник, прозвучал над ухом глухой голос. Ты быстро восстановишь силы, Эя. Лучше, конечно, окунуться в него целиком, но ты ведь не захочешь снимать платье? А возвращаться в замок в мокром не слишком хорошая идея.
Я затаила дыхание.
Я тоже считала, что возвращаться в замок в мокром не слишком хорошая идея. Как и идея возвращаться в замок. Как и купаться в его присутствии.
Что вы будете со мной делать? вырвалось у меня, и я поспешно закусила губу.
К моему удивлению, над ухом сглотнули.
По плечу скользнула твердая горячая ладонь, отчего я вздрогнула и сжалась. Ладонь замерла. А потом, словно нехотя, покинула плечо.
Понятия не имею, что с тобой делать, раздалось над ухом недовольное.
Где мы? попробовала я уйти от скользкой темы.
В Заповедных землях, ответили мне.
В Заповедных землях я видела разных волков, сообщила я. Разные кланы. Они различаются между собой сложением, чертами лица, цветом волос, прическами, раскраской Даже говорят немного по-разному.
Зверь не отвечал, и я осмелела.
Здесь я видела только черных. Мне говорили, черной стаи больше нет.
Весь этот лес принадлежит мне, спокойно ответил Зверь.
Я захлопала ресницами. Весь лес? Хотя, помнится мне, Вилла говорила, что он был вожаком объединенных стай.
В животе жалобно заурчало и я покраснела. Солнце уверенно катилось к макушкам деревьев. Надо же, я и не заметила, что день практически на исходе.
Голодная? спросил Зверь.
Я сдавленно сглотнула и кивнула.
Скоро будем в замке, поужинаем, раздалось сзади.
Должно быть, я отогрелась, размякла, утратила бдительность. Иначе как объяснить, что так осмелела: сползла на самый краешек нагретого солнцем камня и обернулась.
Несмотря на то, что Зверь сидел сзади, смотрела я на него по-прежнему снизу вверх.
Лицо, чуть сплющенное с боков и вытянутое вперед. От голой мускулистой груди так и веет жаром. Странно, что я не заметила этого шрама, когда прижималась к нему в лесу. Он берет начало от подбородка, пересекает шею, грудь, спускается ниже.
Закусив губу, я поняла, что беззастенчиво рассматриваю незнакомого мужчину. Причем мужчину наполовину голого. Поспешно, даже больше, чем следовало, отвернулась.
Меня взяли за плечи и снова притянули к себе, буквально впечатывая в каменные мышцы. Осторожно, словно боясь мне повредить, Зверь обнял меня.
А мне почему-то стало очень спокойно. Я откуда-то знала, что пусть здесь соберутся самые сильные оборотни кланов, волки, любые другие опасные чудовища, Зверь будет биться с ними. И победит.
Не думая о том, что делаю, я вздохнула и откинулась назад, словно сидела в большом удобном кресле.
Зверь затаил дыхание, как бывает, когда на колени прыгает кошка и ты боишься ее спугнуть.
А затем над ухом раздалось:
Кто помешает мне воспользоваться своим правом прямо сейчас, Эя?
Я дернулась, как от удара. Тут же магия момента рассеялась. Я вспомнила, где я, кто я, с кем нахожусь Вспомнила, что по нелепой случайности я в полной власти Зверя. Того, кто пугал меня во снах с тех самых пор, как папы не стало.
Я буквально кожей почувствовала, что от Зверя не укрылась моя реакция. И едва ли она его порадовала. Исходя из общения с другими волками, мое отстранение они воспринимали как вызов и принимались вести себя еще агрессивнее. Во всяком случае, Грэст вел себя именно так. Поэтому я сжалась в комок, ожидая, что Зверь вот-вот приступит к активным действиям.
Его ладони и вправду коснулись моих плеч. Но было в этом прикосновении что-то такое что-то совсем другое, чем я видела до сих пор. Зверь выжидал. Словно ему не только была важна моя реакция, но и важно то, как я отреагирую.
Что же ты молчишь, Эя? прозвучало вкрадчивое над ухом. Что мешает мне воспользоваться своим правом сейчас?
Его пальцы осторожно завели мне прядь волос за ухо, а лицо склонилось к моему так низко, что я почувствовала его дыхание на своей шее.
Вы, пискнула я. Вы ужин обещали
Какое-то время Зверь не шевелился. А я приводила дыхание в норму.
Затем, рывком, он поднялся. В следующий миг я оказалась у него на руках.
Снова забыв о запрете смотреть в его глаза, я подняла взгляд и сглотнула.
Меня изучали. Пристально. С интересом. Даже с каким-то волнением. Как будто я в любой момент могу исчезнуть.
Ты очень красивая, Эя, хрипло сказал Зверь. И очень хрупкая.
Я снова сглотнула. Хрупкая? Что он имел в виду? Это угроза? Мол, он сможет сломать меня в любой момент?
Спи, приказал Зверь. Ты, должно быть, устала, вот и отдохнешь до ужина.
Вопреки логике, здравому смыслу, всему на свете, я действительно смежила веки и ощутила, как девятым валом накатывает усталость.
Зверь двигался быстро, но плавно. И я, решив, что мне ничего не грозит, по-крайней мере до того, как вернемся в замок, действительно заснула.
Глава 3
Адела, которая помогала одеться к ужину, почти не разговаривала со мной. Она и раньше бросала общие фразы, а теперь подчеркнуто вежливо отвечала только «да, госпожа», «нет, госпожа», «пройдемте сюда, госпожа» и все остальное в таком же духе. Причем видно было, что волчица с трудом сдерживает злость и не выговаривает мне за побег, но меня это мало волновало. Несмотря на странное поведение Зверя, я считала, что поступила правильно. Япленница в этом замке. Пока хозяин почти не нарушал рамки приличий, но ожидать от него благородства было бы глупо. Волки живут по другим законам, нежели люди. Он дрался за меня, и теперь я принадлежу ему. То есть это он так думает. Я не смирюсь с таким положением вещей, даже если Велес явится сюда, пустив корни в моей опочивальне, и потребует, чтобы я смирилась. Я не покорюсь.
Не покорилась Виталине, самкам лирых (или бурых?), их же самцам. Не покорюсь и сейчас.
К ужину я спустилась в сопровождении Аделы. Волчица стояла рядом, держась чуть позади, и, когда Зверь поднялся со своего места, приветствуя меня, поспешила нас покинуть.
В обеденном зале никого, кроме нас, не было, и я поняла, что нам самим предстоит прислуживать себе за столом. Находиться с ним наедине, пусть и зная, что в замке есть другие оборотни, было слишком волнующе и потому, присев в книксене, я потупила взгляд.
Пока я рассматривала плитку на полу, Зверь успел приблизиться и даже протянул руку, чтобы сопроводить меня к столу. Жесты настоящего придворного воспринимались от этого дикого гиганта как нечто из ряда вон выходящее, и поэтому я замешкалась, прежде чем подать руку.
Я лишь на миг осмелилась поднять на него взгляд и зарделась, когда увидела, как внимательное он смотрит на меня. На мне было темно-зеленое платье с длинными рукавами и несколько более глубоким, чем позволяют приличия, декольте, отделанными кружевом. Тонкую талию подчеркивал широкий пояс. Казалось, расклешенная от пояса пышная юбка не скрывает от его жадного взгляда отсутствие на мне белья и даже чулок.
Кожа на груди потеплела, и я поняла, что виной тому риолин. Отчего-то в присутствии Зверя он становился теплым, словно оживал. Хотелось найти этому объяснение, но спросить у Зверя, особенно видя, как он смотрит на меня, я робела.
От его пристального, изучающего и не скрывающего намерений взгляда хотелось сжаться, съежиться, забиться в самый дальний уголок этого замка, а лучше и вовсе оказаться за его пределами.
Ты восхитительна, Эя, прозвучал низкий голос Зверя, выводя меня из задумчивости.
Я поняла, что все это время он ожидает, когда наконец вложу пальчики в его ладонь и позволю сопроводить себя к столу, и, прежде чем успела сообразить, что делаю, спрятала руку за спину.
Лирей, прорычал Зверь. Что не так?!
Отступив на шажок, я едва не упала: подвернулся каблук.
В следующую секунду меня поддерживали под локоть одной рукой, второй же прижимали к себе. Только сейчас я поняла, что Зверь во фраке, и наряд придворного смотрелся на нем так же уместно, как до этогоштаны простого кроя с бахромой по бокам.
Волосы хозяин замка зачесал назад и собрал в хвост.
Вспомнив о наказе не смотреть на него, я откинулась назад и зажмурилась для пущей убедительности.
Если ты намерена каждый раз падать в обморок, когда я прикасаюсь к тебе, Эя угрожающе прорычал Зверь, а я отчаянно замотала головой, не открывая глаз.
Раздалось хмыканье, должно быть, Зверь так засмеялся. Хотя я ни разу не видела его улыбки. Умеет ли он вообще смеяться?
Я открыла один глаз, затем второй.
Ну, если не собираешься терять сознание, может, мы все-таки приступим к ужину? спросили у меня.
Я горячо закивала, что заставило Зверя хмыкнуть снова.
По-прежнему не произнося ни слова, я отстранилась от волка, который почему-то не удерживал меня, и вложила пальчики в его ладонь.
Зверь сжал пальцы, отчего мне показалось, что меня утягивает в какой-то водоворот, откуда никак не выбраться, и я, замерев, стала хватать ртом воздух.
Ты в порядке, Эя? нахмурившись, спросил Зверь и я поспешно закивала.
Я внушаю тебе такой ужас? снова спросил он, нахмурившись еще больше.
Я опустила взгляд и ощутила, как задрожал подбородок.
Зачем я вам? вырвалось у меня. Что вы хотите со мной сделать?
Зверь шумно выдохнул. Показалось, еще секундаи он выругается. Но этого не последовало. Вместо этого волк шумно перевел дыхание, словно запасался терпением, и произнес:
Сейчас я просто хочу накормить тебя. И знаешь, хотелось бы поужинать самому. Гонки за тобой по лесу, в то время как в общем, неважно выматывают!
Сейчас? замирая от собственной смелости, спросила я.
Сейчас! подтвердил Зверь, и мне показалось, он с трудом сдерживает себя, чтобы не лязгнуть зубами.
Я помотала головой. Волк, явно не понимающий, чего от меня ожидать, посмотрел с недоумением.
Вы сказали, сейчаснакормить, пояснила я. А потом?
Ставшим уже привычным жестом меня подхватили на руки и понесли к столу. Волк усадил меня в кресло с высокой спинкой и, склонившись, разгладил складки платья на коленях.
Я задохнулась от подобной вольности, но к чести волка надо отметить, что дальше он не пошел. Я солгала бы, если бы сказала, что это была всего лишь забота обо мне, но и явным посягательством на мою честь этот жест нельзя было назвать.
Давай решать проблемы по мере их возникновения, наклонившись к самому уху, сказал волк. Для начала тебе действительно не помешает поесть.