Будь любезна.
Стоило волчице покинуть опочивальню, я закусила губу, чтобы не выдать свои чувства неуместным возгласом.
Тот, кто прислал вчера письмо, не солгал.
Его и в самом деле нет в замке.
Когда молоденькие волчицы под предводительством Аделы внесли подносы с завтраком и кофейник, судя по аромату, со свежезаваренным кофе, я уже знала, что делать.
Джейси, Эльза, рада вас видеть, сказала я, и девушки, в свою очередь, искоса бросая взгляды на Аделу, поздоровались.
Мм, как вкусно, пробормотала я, откусывая от лепешки и загребая ложку каши. Большое спасибо. Непременно передайте мою благодарность повару. Чувствую себя как дома.
Но это и так начала было Эльза, но Адела так посмотрела на нее, что девушка тут же замолчала.
Прежде чем Адела успела отослать девушек под каким-нибудь предлогом, я широко улыбнулась каждой и проговорила:
Надеюсь, вы составите мне компанию во время утренней прогулки? Хотелось бы пройтись по этому чудесному саду, вот только боюсь, одиночество мне не на пользу. Я начинаю много думать, а учитывая перемены в моей жизни в последнее время, мысли эти не слишком приятные.
Я с удовольствием составлю вам компанию, госпожа, процедила Адела.
Улыбнулась и ей. Правда, несколько натянуто.
Хотелось бы, чтобы удовольствие было взаимным, Адела, бессовестно заявила я и ядовито добавила: При всем твоем желании ты слабый собеседник. Прогуливаясь вчера с тобой, я чувствовала себе не гостьей, а скорее пленницей.
Щеки волчицы вспыхнули, а девушки переглянулись.
Думаю, это не твоя вина, продолжала я, намазывая джем на лепешку. Видимо, ты просто молчалива от природы. А мне хочется поговорить. Просто поговорить, понимаешь? Долго молчать, знаешь ли, слишком утомительно.
Пожалуй, сегодня вы и вправду слишком разговорчивы, пробурчала Адела и добавила: Госпожа.
Это говорит о том, что у меня нет компании, с энтузиазмом подхватила я ее мысль. А потому девушки должны непременно мне ее составить.
Адела хмуро посмотрела на молоденьких волчиц, которые быстро опустили глаза под ее взглядом.
Задирая волчицу, я чувствовала себя гадко, но следовала тщательно разработанному благодаря бессоннице плану. Я преследовала одну цель: мне надо было выяснить, действительно ли она считает меня госпожой? Согласится ли исполнить мою просьбу, даже скрытый приказ? Я не сомневалась, что после вчерашнего Адела глаз с меня не спустит, но как тогда пообщаться с тем, кто написал письмо? Что-то подсказывало мне, что избавиться от хохотушек Джейси и Эльзы будет куда проще, чем от матерой волчицы.
И план удался.
Должно быть, вам и в самом деле пойдет на пользу общение с девушками вашего возраста, госпожа, неуверенно пробормотала Адела.
Вот именно! поддержала я ее. С девушками моего возраста. Это все, что мне нужно. Спасибо за понимание, Адела!
И одарила ее на сей раз искренней улыбкой.
Волчица кивнула, нахмурившись. А я вернулась к завтраку, проклиная про себя собственный энтузиазм. Уж не переиграла ли я? Если Адела что-то заподозрит, столь тщательно разрабатываемый все утро план сорвется. А тот, кто написал письмо, сказал так, что прямее не бывает: сегодня последняя возможность сбежать.
Вскоре вернется Зверь. И он ясно дал понять вчера, что хочет, чтобы я отдохнула, но о том, чтобы покинула этот замок, и речи не идет. Так и сказал: у нас вся жизнь впереди. И это его заверение пугало.
Покончив с завтраком, я вопросительно посмотрела на Аделу.
Девушки стояли рядом с самым смиренным видом. Я поняла, что им самим не терпится пообщаться со мной, слишком уж они старались сегодня, да и вчера с завтраком, а потом пришли вдвоем за Аделой, словно хотели лишний раз посмотреть на меня. Что ж, любопытство юных волчиц сегодня было на руку. Видимо, опасаясь, что Адела в любой момент может передумать, девушки молчали, словно в рот воды набрали, и смотрели в пол, опасаясь лишний раз поднять взгляд на старшую волчицу. Наверное, такая демонстрация благоразумия не ускользнула от Аделы, потому что, окинув девушек взглядом, волчица не удержалась от тихого, еле различимого фырканья.
Кажется, вы собирались прогуляться по саду, госпожа? тоном, который сделал бы честь любой классной даме, поинтересовалась Адела. Джейси и Эльза составят вам компанию. У меня тоже дела в саду, нужно проверить работу садовника, но не буду вам докучать этим, займусь, как только удостоверюсь, что с вами все в порядке.
В другой раз я бы напросилась с Аделой к садовнику, заодно и поделилась бы с ним кое-какими познаниями в области садоводства. Мама очень любила цветы. Обожала копаться на клумбах и грядках, любила повторять, что растения все чувствуют и мало знать, как за ними ухаживать, нужно еще дать им понять, что любишь их, что заботишься Виталина морщила нос, не желая возиться в земле, Микаэла преданно заглядывала в рот старшей. Я же с удовольствием помогала маме в саду и оранжерее, впитывая знания о том, как нужно обращаться с цветами и другими растениями. Впрочем, судя по тем варварским действиям, которые местный садовник, должно быть, называет уходом за садом, там не то что о любви речи не идет, он с элементарными правилами садоводства не знаком.
Но это, опять же, в другой раз в следующий. Я чуть не споткнулась, когда поняла, что следующего раза может не быть. Если тот, кто прислал вчера письмо, не солгал, у меня может появиться шанс сбежать отсюда.
Отчего-то при мысли о побеге внутренности сдавила ледяная лапа: я не могла в полной мере доверять владельцу этого замка, но кому я могла доверять? Все мои близкие мертвы, а даже те, кто защищает сейчас, имеют в отношении меня какие-то свои мотивы
Ты в порядке? Для желающей пообщаться у тебя слишком задумчивый вид! вывела меня из задумчивости Джейси.
Я покрутила головой и поняла, что мы успели выйти в сад и миновать пару резных беседок. Оглянувшись, я увидела, что Адела действительно говорит с садовником, при этом не отводит настороженного взгляда от нас. Перехватив мой взгляд, волчица поджала губы и поспешно отвернулась.
Задумалась, призналась я. Слишком все вокруг странное.
Тебе тоже кажется странным? также проигнорировав, что если я госпожа, то обращаться ко мне следует на вы, спросила Эльза. Мне тоже! Все эти наряды, Луна, какие же они неудобные! Ни побегать нормально, ни почесаться А жить в каменном домес ума сойти!
И волчица даже подпрыгнула на месте.
Тсс, дуреха! перебила Джейси подругу. Адела заметит, отправит на кухню или еще куда. И ты, что ли, забыла, что она человек и ей не привыкать ко всем этим тряпкам.
Точно, я и забыла! широко улыбнулась Эльза.
Меня ничуть не покоробило, что волчицы тыкали, а еще говорили между собой так, словно меня здесь нет. Наоборот, после молчаливой, не спускающей с меня глаз Аделы прогулка с девушками и впрямь показалась глотком свежего воздуха.
Я уже так привыкла, что она наша госпожа, что думаю о ней, как об одной из нас, продолжала тарахтеть Эльза.
Ваша госпожа? переспросила я.
Эльза не удержалась и подхватила меня под руку, а Джейси доверительно проговорила, склоняясь к уху:
Ты пробудила волка нашего альфы. Ты теперь наша госпожа!
Я часто заморгала. Какого волка? Никого я не пробуждала. Я вообще оказалась втянутой во все это не по своей воле.
Вы говорите об альфе о Звере? уточнила я. О хозяине этого замка?
Обе волчицы с энтузиазмом закивали. Я несколько опешила.
Но он ничего не сказал мне, пробормотала я. Почему?
Ну о чем ему с тобой говорить? воскликнула Эльза и, прежде чем я успела оскорбиться, продолжила: У альфы сейчас дела поважнее. А когда со всеми фиолетовыми справится и всех свободных победит, обязательно тебе все расскажет!
Бесхитростность девушек обезоруживала. Но все же я не преминула этим воспользоваться.
Почему Адела такое впечатление, что ненавидит меня? спросила я, переводя взгляд с Эльзы на Джейси.
Джейси помотала головой с таким жаром, что из строгой прически выбилась прядь. Сдув ее со лба, волчица пояснила:
Она тебя не ненавидит.
Просто присматривается, поддержала подругу Эльза. Не доверяет.
Однажды Зверя погубила женщина, доверительным шепотом сообщила Джейси.
Мы не допустим, чтобы это случилось во второй раз, добавила Эльза.
Но ты не похожа на злодейку, сказала Джейси. Ты добрая.
Если бы не ты, альфа не вернул бы волка, сказала Эльза. Значит, ты и вправду добрая. Это хорошо.
Наш альфа заслужил, чтобы быть счастливым.
Так говорит мама, сообщила Джейси.
Адела, пояснила Эльза.
У меня голова пошла кругом.
Аделатвоя мать? спросила я Джейси, и волчица согласно закивала.
Сестра моей мамы, с готовностью сообщила Эльза. Кажется, у вас это называется «тетя».
Вы давно здесь живете? спросила я. В замке?
Адела и остальные волки давно, сказала Эльза.
Мы недавно, добавила Джейси. Щенкам лучше расти на лоне природы. Но мы вошли в возраст и хотим пойти по стопам старших.
И вот мы здесь.
По стопам старших, протянула я. То есть, меня осенила догадка, вы пытаетесь жить как люди?
Обе девушки заливисто расхохотались. Я оглянулась. Веселье не укрылось от внимания Аделы. Плюнув на приличия, дернула обеих волчиц за руки.
Тише!
Обе замолчали.
Мы не пытаемся жить так, как живут люди, нам приходится это делать, пояснила непонятное непонятным Джейси.
А это большая разница, сообщила Эльза.
Хотя жить как люди очень смешно!
И обе волчицы прыснули.
Но теперь, когда ты с нами, госпожа, все должно пойти лучше.
Гораздо лучше.
Во славу Луны!
Разговор с девушками выдался и вправду очень интересный и местами неожиданный. Когда приблизились к тому месту, откуда, согласно посланию, мне предстояло идти одной, я даже пожалела, что придется его прервать.
Джейси, милая, улыбнулась я и зябко повела плечами, так и тянет свежестью. Не будешь ли ты так добра принести мне шаль из моих покоев. Голубую, расшитую зелеными листьями.
Волчицы окинули меня взглядом. Для прогулки я действительно выбрала чересчур легкое платье, практически без рукавов, и проигнорировала перчатки (в этом также заключалась часть плана), поэтому просьба подозрительной не выглядела.
Стоило Джейси унестись, словно она решила соревноваться с ветром, как я, охая и ахая, сетуя на свою неуклюжесть и забывчивость, стала просить Эльзу бежать за кузиной и принести мне перчатки.
Прежде чем исполнить мою просьбу, Эльза покосилась на Аделу, которая, хоть и находилась в отдалении, не сводила с нас глаз. Я же, бросив взгляд на основательно заросшую живую изгородь, поняла: здесь я как на ладони, но там, за кустарником, может скрываться кто угодно, и Аделе и в голову не придет проверить неладное, пока я у нее на виду.
Эльза унеслась за перчатками, я неспешной походкой продолжила двигаться по аллее.
Вскоре из-за кустов раздалось тихое:
Отлично, герцогиня. Я вздрогнула, голос был женским. Идите мимо, не оборачивайтесь.
Я последовала за голосом, надеясь, что с такого расстояния Адела не углядит, как трясутся руки и нервно вздымается грудь.
Спокойно, герцогиня, прощебетали из-за изгороди. Вы все делаете правильно.
А нюх? вырвалось у меня. Дальше постаралась говорить, не шевеля губами. У волков отличный нюх.
За изгородью засмеялись. Словно серебряные колокольчики зазвенели в воздухе.
Звериное чутье можно обмануть, герцогиня. Как и глаза. Чуть-чуть магии и вуаля!
Я захлопала ресницами. Одно делобытовые заклинания, которые можно купить в любой алхимической лавке: все эти магические осветительные мотыльки, заклинания холода для поддержания льда в ледниках и погребах, заклинания очистки воды и многие другие, полезные, без которых просто никак не обойтись. И другое деловысшая магия: ментальная, магия личин, магия иллюзийта, что позволяет влиять на сознание живых существ, она принадлежит Церкви! Только священники могут пользоваться ею на благо всех живых существ! Только посланникам Богини разрешено воздействовать на чужой разум. А обмануть чутье оборотней без магии невозможно
Все это пронеслось в голове за несколько мгновений. И результатом размышлений стало зарождающееся чувство тревоги. Кто тамза изгородью? Что ей от меня надо? Что вообще им всем от меня надо?!
Женщина, которая шла в ногу со мной со стороны заброшенной части сада, откуда можно пробраться в лес, не чувствовала моих терзаний и продолжала:
Как только приблизимся к поворотувы на миг укроетесь от глаз волчицы. Протянете руку и возьмете то, что я дам вам. Спрячете сверток под платьем. Ознакомиться с содержимым советую как можно скорее. В ваших интересах покинуть это место, пока Зверя отвлекают. Его не так просто обмануть, как его стаю, мне показалось, в голосе женщины прозвучала то ли досада, то ли презрение, но все же можно Впрочем, лучше не заходить так далеко. Вам лучше быть как можно дальше отсюда уже сегодня.
С каждым шагом ноги все больше слабели. Поворот приближался Достаточно будет протянуть рукуи я получу ключ к свободе. И вместе с этим тревога все сильнее сжимала сердце. Кто там? С той стороны изгороди? Откуда я знаю, что ей можно доверять?
Вы не сомневаетесь, что я слово в слово последую вашим указаниям, не так ли? спросила я на удивление ровным тоном. Внутри, казалось, подступающая паника рвет все на части, внешне я оставалась удивительно спокойной.
Там, за изгородью, ощутимо напряглись.
Раздался несколько наигранный смех.
Оставьте, герцогиня, ваше недоверие.
А почему я должна верить вам?
Потому что, раздалось из-за кустарника. Я предоставлю вам такие доказательства, что я ваш друг, в которых у вас не будет ни малейших сомнений.
Не уверена, парировала я. Все вокруг только и твердят, что мои друзья и желают мне добра. И знаете, свободный народ пока не сделал мне ничего дурного. Хотя могли. Особенно учитывая то, что у них нет никаких причин любить людей.
За изгородью засмеялись.
Вот как? Ничего дурного, герцогиня? отсмеявшись, проговорила женщина. Окститесь! Вы отданы Зверю! Вы принадлежите чудовищу! Рассказать вам, что он делает с отданными ему женщинами? Что он сделает с вами?
Замолчите!
В ответ раздался нервный смех.
А жаль. Я могла бы открыть вам глаза.
Кто вы?
Бывшая пленница этого замка, раздалось в ответ. Такая же несчастная, как и вы. Но я смогла сбежать и вернуться к людям. И могу помочь вам.
Поворот приближался. В висках пульсировали слова незнакомки о том, что Зверь делает с принадлежащими ему женщинами Но что-то не сходилось. Что?
Я не заметила, что здешние волчицы несчастны, вырвалось у меня, прежде чем я успела додумать. Как-то они подозрительно веселы и подозрительно преданны чудовищу.
В ответ зацокали языком.
Не забывайте, герцогиня, что все онизвери. Стая. Вы никогда не станете одной из них. Зато можете узнать, как обращаются звери с человеческими женщинами. Да, вы правы. Им не за что нас любить. И вы можете вскоре узнать, каково это, голос женщины дрогнул. Уверяю, мы не предназначены для их дикой, животной похоти
Мне показалось, или незнакомка сдерживает рыдания?
Перед глазами вдруг встало лицо Грэста. Его уверенные прикосновения. Давящий взгляд. Так и разящий от него запах вожделения. Если бы не Рив тогда Если бы не другие волки Богиня, что бы со мной было! На миг на месте Грэста представился Зверь И щеки вспыхнули, ноги подкосились.
Еcли Грэсту я могла как-то противостоятьгде-то недалеко, буквально на подступах были те, кто мог меня защитить. То здесь, в его замке, среди его свитыбез шансов. Он слишком силен. Слишком огромен. Как она сказалачеловеческие женщины не предназначены для утоления похоти зверей? Меня затрясло.
И все же я осмелилась сказать:
Почему я должна вам верить?
Протяните руку, герцогиня, быстро. Вот так. Скоро вы убедитесь в моей искренности и чистоте намерений.
В руку лег увесистый бумажный сверток. Плоский, такие обычно бывают, когда отправляешь десять писем одновременно. Сургучная печать царапнула пальцы.
Я скосила глаза на желтую бумагу. И чуть не выпустила конверт из рук.
Буквы на нем
Были написаны маминым почерком.