Это чтобы мои дядя и кузен не расслаблялись. Я не стала инсценировать похищение. Так они попробуют быстрее прибрать земли к рукам. Легенда с таинственным возлюбленным куда как интереснее и заставит их понервничать. Потому как объявить меня пропавшей нельзя, убитойтем более, а значитземли они пока не могут загрести в свои потные ручонки. Я же тем временем пообщаюсь с Императором и заручусь его поддержкой.
До Ализонанебольшого городка, рядом с моими землями, мы добрались за полтора часа. Сейчас Дарил, скорее всего, подъезжает к замку. Пока соберет всех, пока расскажет какой он умный, пройдет часа два. Плюс примерно столько же на дорогу. Да, Павес успеет вернуться, а осьопять сломаться.
* * *
Удачи! напутствовала я Павеса. Помни, упирай на то, что я тебе приказала не вмешиваться. Ты через мой приказ перешагнуть не можешь. Так что никто тебя не накажет.
Да оно понятно. сплюнул кучер. Мне б, госпожала Илана, главное удержаться, чтобы их в лесу там не тюкнуть по голове. Уж больно руки чешутся. Не люди они, а нарры.
Согласна. вздохнула я. Но убийствопреступление, а мы не должны нарушать закон. Езжай, Павес, передай привет жене и деткам. Описание жениха запомнил.
Точно портрет посмотрел. кивнул кучер. Удачи вам, госпожа Илана, мы будем духам Льда и вьюги молиться, чтобы они снизошли к Императору и нашептали про вас.
Я тоже на это надеюсь. вздохнула в ответ.
Не волнуйся, вмешался лорд Нордвик, со мной Илана в безопасности.
Вот за это я спокоенкивнул Павес. Бывайте.
Он торопился вернуться обратно на место, пока не закончилось действия заклинания. Потому экипаж торопливо поехал и вскоре исчез за углом. Без меня, Адель и огромного сундука. Последний сейчас находился под сиденьем в экипаже лорда Нордвика.
Ну что, Илана, повернулся ко мне друг отца, не передумала?
Не передумала. мотнула головой. Я хочу выгнать крыс из моего дома.
Лихо ты их. усмехнулся дядюшка Натан. Ладно, залезайте с Адель в экипаж, я рядом постою.
Мы находились на тихой улочке, кривой и мощеной крупным булыжником. Сюда выходили двери жилых домов или же окна, в основном закрытые плотными шторами. Ализон город небольшой, на сто тысяч жителей. Известен своими ярмарками, что проводились два раза в год: в честь Летнего и Зимнего солнцестояния. В такие дни сюда прибывало столько гостей, что количество человек в городе увеличивалось в три-четыре раза. Само собой, почти все жители Ализона с нетерпением ждали праздников. Так как гостиниц и постоялых дворов не хватало, чтобы вместить всех гостей. И многие сдавали комнаты, сараи и, порой, даже сеновалы. На чем отлично зарабатывали. Ярмарки длились неделю. За это время тут и там успевали вспыхнуть драки, страсти, ссоры и прочее. Увеличивалось количество девушек, сбежавших с внезапно найденной любовью. Некоторых успевали поймать и вернуть в лоно семьи.
Я в Ализоне частенько бывала с отцом. Здесь у нас было несколько магазинов, куда поставлялся товар из герцогства. К тому же, на Ярмарки привозили необычные вещи, редких животных, можно было встретить расы, о которых только слышала.
Сейчас мы с Адель залезли в экипаж. В его слегка душном полумраке, где пахло пылью и духами, я стянула платья, затем нижнюю юбку, оставшись в одном лишь белье.
Вы, госпожа, худенькая. прошептала Адель. Думаю, не будем сильно перетягивать вам грудь. Вот. ваш наряд. Позвольте, помогу.
С помощью Адель я быстро переоделась в брюки и короткий камзол. Его мне сшили по особому заказу, для верховой езды. Я не любила жеманно восседать в юбке и на дамском седле. Мне надо чувствовать скорость и азарт. Так что костюм подошел как нельзя кстати. Из темной материи, без вышивок и украшений, он напоминал скорее мужское одеяние чем женское. Волосы я спрятала под шляпу с короткими полями, на рукиперчатки. Руки все равно выдавали, что ядевушка.
Адель одергивала, поправляла, прятала выбившиеся прядки волос. Наконец, вздохнула и призналась:
Хорошенький из вас парень, госпожа.
Плохо. огорчилась я. Надо, чтобы незаметный получился.
Так лицо у вас одно. Вы же не наш Император, тот личину может накладывать.
Я огляделась, но в салоне экипажа ничего подходящего не оказалось. Попробовать изобразить шрам? Но он может приковать еще больше взглядов, чем смазливая внешность.
Полная сомнений, вылезла наружу, встретилась взглядом с дядюшкой Натаном. Тот от неожиданности уронил сигару.
Ох ты ж он явно проглотил крепкое слово. Девочка, да ты вылитый парень!
Хорошенький! пискнула Адель.
А неважно. отмахнулся тот. Хорошенький, страшненький. Такого особо не отметят. Слуга и слуга. Чуть шляпу пониже натянуть и проблем не будет.
Я послушно натянула шляпу, а дядюшка Натан тихо рассмеялся.
Отлично, Илана. Ты главное молчи, голосок то у тебя девичий. А теперь все садимся в экипаж и едем. Через полчаса у нас куплен проход через портал в Агрейн.
Приятный холодок коснулся души. Несмотря на обстоятельства, при которых я попаду в столицу, мне не терпелось опять ее увидеть.
Глава 4
План побега удался полностью. Всё прошло гладко, как и было задумано. Кучер с кареты, что я выделила для лорда Нордвика, помог пересесть Адель на наёмный экипаж. Она в столицу отправится порталом по отдельному билету уже после нас. А любому, кто поинтересуется, не уехал ли лорд Нордвик с нами, будет доложено, что кроме слуги с ним больше никого не было.
Адель тоже не должна вызвать подозрений. В Ализоне несколько дней назад закончилась ярмарка и многие подзадержавшиеся гости города ещё уезжают, она затеряется среди них. К тому же со мной в карете она тоже переоделась, и теперь по описанию одежды её не опознают.
В столице мы с лордом Нордвиком направились сразу в «Корону», одну из самых дорогих гостиниц для знати. Если нежелание поселиться в своём городском доме я ещё смогу объяснить знакомым затеянным ремонтом там, или желанием избежать воспоминаний связанных с отцом, то проживание в третьесортном постоялом дворе нет. Ещё поползут слухи, что дела у меня идут из рук вон плохо и я не способна удержать власть.
Лорд снял номер на своё имя, предупредив, что приедет его дальняя родственница со служанкой. Он оставляет слугу, то есть меня, чтобы тот встретил их и всё подготовил к приезду. На этом мы с ним распрощались. Он посоветовал мне пока отдыхать и пообещал через свои связи добиться для меня встречи с Императором.
Первым делом я распорядилась принести перекусить, а дождавшись с подносом служанку, едва выпроводила её. Та была не прочь задержаться и поболтать, чтобы выведать, что же за дама должна приехать.
Оставшись одна, сняла костюм и с наслаждением избавилась от материи, перетянувшей грудь. За изматывающий день я изрядно вспотела, и повязка врезалась в тело, оставив красные следы. Неплохо было бы освежиться. Апартаменты здесь хоть и были дорогие, но отвечали самому взыскательному вкусу: спальня, гостиная, комнатушка для служанки. В номере даже имелась отдельная ванная комната, а не ширма с лоханью, как в обычных постоялых дворах. Нагревающие воду артефакты работали исправно, из крана текла горячая вода и я решила набрать себе ванну. Тем более, что в корзине на столике рядом с ней стояло много разных склянок с ароматическими маслами и кремами. Дорогие, в этом я разбиралась. Уважающие себя отели держали марку, и товар им поставляли эльфы из самого Асдора.
Так что несколько часов я посвятила себе любимой. Нежилась в горячей ароматной воде, давая отдых усталому телу, вымыла и просушила волосы. Завернувшись в длинный банный халат, неспешно перекусила. Сегодня можно было спокойно передохнуть. Первая часть плана по моему спасении удалась. Завтра лорд Нордвик сообщит в каком настроении Император и как быстро получится добиться встречи. А я, вернув себе женский облик, навещу свою подругу Луизу и узнаю какие новости при дворе.
Но всё моё расслабленное состояние слетело, когда заметила, что за окном начинает смеркаться. А Адель всё нет! Тревога заворочалась в груди. Заблудиться не могла. Я дала ей денег на извозчика и строго наказала не гулять по городу, а сразу же ехать в гостиницу. Украли деньги? Или что-то случилось, или она вообще не перенеслась порталом?! Хуже всего была неизвестность.
Отправить посыльного к лорду Нордвику, чтобы он выяснил? Но это лишь привлечь лишнее внимание. Мы с ним договорились, что он сам со мной свяжется, когда будут известия. Нет, это не выход. Чуть подумав, я решила сама съездить к портальной станции и узнать, не видели ли её.
Гулять по городу в это время в женской одежде и без сопровождения чревато, и пришлось вновь натягивать на себя мужской костюм. Захватила с собой два кинжала, один повесив на пояс, а второй спрятав в голенище сапога. Волосы закрутила и спрятала под шляпой. Кошель не брала, чтобы воришки не срезали, но по карманам разложила мелкие монеты. Поездить по городу хватит, а брать больше, лишь искушать криминальные элементы. Взглянув на себя в зеркало, осталась довольна внешним видом. Выгляжу не броско, но одежда добротная. Сойду за того же помощника управляющего или личного слугу какого-нибудь повесы, спешащего с поручением.
Положа руку на сердце, было немного тревожно отправляться в город одной, без сопровождения, раньше я всегда ездила со служанками и в личном экипаже с лакеями, но Адель мой человек и я не могла не попытаться выяснить её судьбу. Поэтому отбросив сомнения, решительно вышла из номера, запирая дверь, и отправилась на поиски.
На лестнице столкнулись со служанкой.
Леди, которую вы дожидались, уже прибыла? с приятной улыбкой спросила она.
Что-то задерживается. Поеду к ним на встречу.
В конце улицы можно нанять экипаж. Хозяин не приветствует, когда дежурят у входа. Навоз, неприятный запах у входа, пояснила она.
Спасибо! поблагодарила её.
И гости волей-неволей прогуливаются мимо лавок. У хозяина их несколько. Отменный товар, у него прямые поставки из Асдора, можно что угодно найти. Предложите леди зайти, она останется довольна.
Я передам ей.
Я сегодня ночью дежурю, игриво произнесла она.
«А мне это зачем знать?!»не поняла я, но на всякий случай кивнула и поспешила на выход.
Свободный экипаж наняла даже не в конце улицы, а за первым же поворотом и попросила отвезти меня к портальной станции. Откинулась на сиденье, смотря внимательно по сторонам, вдруг Адель навстречу поедет. На улицах было людно. Отвыкла я от шума столицы, после нашей размеренной жизни дома.
После гибели жениха я держала траур и давно никуда не выезжала. При других обстоятельствах я бы с удовольствием присоединилась к гуляющим, заглянула бы в лавки посмотреть новые товары, посидела на открытой террасе ресторана за чашечкой горячего шоколада, но сейчас было не до того.
Находясь в огромной столице нашей империи, остро ощутила своё одиночество. Я словно песчинка в людском море. Ушли самые близкие мне люди: папа, Роберт и жизнь больше не будет прежней. На мне теперь огромная ответственность за герцогство, моих людей, Адель. Выяснить, почему она так задержалась, для меня было делом чести. Это не просто служанка, а мой человек.
Когда мы приехали, бросила несколько монет извозчику и решительно спустилась.
Накинуть бы, недовольно покрутил он их в руке.
Не наглей. Если я нанял тебя в центре города, это не повод драть с меня в три шкуры. Расценки я знаю, огрызнулась я, так как деньги считать умела.
Таких жадных бабы не любят! недовольно бросил извозчик мне вслед.
Наша небольшая перепалка привлекла внимание стражников, дежуривших у портальной станции и следящих за порядком. Свои расспросы я решила начать с них.
Вечер добрый! подошла к ним. Скажите, сегодня перебоев в работе портала не было?
Да вроде нет. А что?
Оплатил своей знакомой портальный переход, должна уже прибыть, а её всё нет.
Что парень, сбежала от тебя твоя зазноба?
Кого побогаче нашла?
Кто легче расстается с деньгами? начали подшучивать надо мной они.
Она девушка порядочная. Не такая. Я боюсь, как бы чего не случилось, возразила я.
В столице у многих голова идёт кругом, философски заметил один из стражников.
Чего же ты её не встретил?
Хозяйка задержала. Но я сказал ей, где меня найти. Помогите, может, видели её? попросила их, и подробно описала её одежду, черты лица.
Да ты знаешь, сколько мимо нас в день людей проходит? фыркнули мне в лицо.
Так вы люди служивые, глаз намётан, польстила им.
Парни, а я эту кралю помню! вдруг воскликнул один из стражников, и я с надеждой посмотрела на него.
Точно помню! Меня ещё удивило, что на вид девушка простая, а едва вышла, сразу извозчика наняла, хотя все знают, что у самой портальной станции они цены выше дерут. И при этом попросила отвезти её в «Крону».
Куда?! удивилась я.
Ты её не там ждал?
Нет, ответила я, мысленно чертыхаясь. Похоже, в спешке Адель перепутала или не услышала чётко и вместо «Короны» решила, что нужно ехать в «Крону». А может, виной всему её провинциальный акцент и извозчик услышал то, что услышал?
Вы знаете, что это за место?
Та ещё дыра на окраине. Меня почему и удивило, что вроде на извозчика тратится, а при этом приличный постоялый двор себе не нашла.
Спасибо! поблагодарила их и пошла к свободному извозчику, дежурившему неподалёку.
В «Крону»,сказала ему. Хотела сесть, но он отъехал.
Не, парень. Гуляй! Ты за копейку удавишься. Я лучше клиента побогаче подожду, и не такого жадного.
Да оставь ты его! крикнул мне стражник, который вспомнил Адель. Тут два квартала по прямой, а потом налево и второй поворот на право. Дойдёшь быстрее, чем тебя везти будут. Эти любят приезжих кругами возить, чтобы больше денег содрать.
Это клевета! тут же стал громко возмущаться оскорблённый извозчик.
Стражник указал мне рукой, в какую сторону идти и, поблагодарив его, я направилась туда. На сердце стало легче. Значит, просто произошла досадная путаница. Главное, что Адель добралась.
Хорошо, что портальные станции расположены ближе к окраине города. Суета и толчея не приветствуется в богатых кварталах. Идти было действительно не далеко, но пока я дошла, начало темнеть. А в таких кварталах ходить в тёмное время сутокэто нарываться на неприятности. Заберу Адель, и нужно будет срочно искать экипаж.
Я поняла, откуда постоялый двор получил своё название. На заднем дворе рос огромный дуб с необъятной размеров кроной, которая была выше крыши, а часть ветвей доходила до стены здания и окон. Очень удобно, если кто-то ломится в дверь и нужно срочно покинуть комнату. Наверное, именно поэтому их и не подпиливают. Кому надооценят.
Я бы никогда в таком месте комнату не сняла. Нет никакой гарантии, что по ветвям к тебе не заберутся воришки, обчистят, или прирежут в два счёта. Деревянная вывеска с рисунком дерева на входе давно облезла, да и сам постоялый двор знавал лучшие времена. Толкнула тяжёлую дверь, заходя внутрь, и поморщилась от концентрации табачного дыма внутри.
Помещение просторное, но плохо освещено. Людей много, но из-за количества курящих мужчин, висит сизая дымка, отчего фигуры теряют свои очертания и не рассмотреть лиц. Подошла к хозяину, огромному орку, стоящему за широкой дубовой барной стойкой, и протирающему её тряпкой.
Вечер добрый!
И вам не хворать, отозвался он, оценивая меня взглядом.
Я ищу девушку.
Шлюхи в конце улицы, заведение «Красная роза».
Вы не поняли. Сюда должна была прийти девушка, искать свою хозяйку. Она перепутала название заведения. Где она?
Что-то отразилась в его глазах, но он, не меняя выражения лица, ответил:
Не помню, сюда многие ходят. Да и не болтаю я о посетителях.
А это освежит вашу память? достала из кармана серебрушку и положила на стойку.
Движение рукой с тряпкой и она исчезла, словно и не было. Я выжидательно смотрела на него, а он молча на меня. Понятно Полезла в другой карман и достала ещё одну серебряную монету. Положила на стойку и накрыла рукой, пока он не смахнул её тряпкой.
Где она? с нажимом спросила у него. Леди, у которой она служит, её очень ценит. Это дочь её кормилицы. Она очень расстроится, если девушка попадёт в беду, и этого так не оставит.
Мне послышалось или это была угроза? Случаем леди не такая же ряженая, как ты парень? Ручки то холёные.
Для сравнения положил свою лапу рядом с моей, и я выругалась про себя. Можно переодеться, спрятать волосы, сделать грубее голос, но женскую изящную ладонь не спутать с мужской.