Я привстала, разминая затекшие мышцы ног. Подул студеный ветерок, напомнив мне, что я одета отнюдь не по погоде. Зябко поежившись, вернула телу сидячее положение, чтобы сэкономить родное тепло.
«Ты можешь зажечь костер своей магией», подсказала Аруту.
«Но я еще не училась этому. Я едва научилась чувствовать тонкие магические нити!» запротестовала я.
«Попробуй. Ты ничего не потеряешь», то ли уговаривала, то ли подначивала меня кальти. Я пожала плечами. Действительно, что я теряю?
Я закрыла глаза, повторяя свои действия в тренировочном зале. Потянула тончайшие прозрачные радужные нити к себе, сделав несколько оборотов вокруг запястья. Когда я открыла глаза, пришлось зажмуриться: настолько ярко светились нити в кромешной темноте. Невольный крик сорвался с моих губ, но я попыталась взять себя в руки. Памятуя об уроке Нэйка Вэрса, потянула тонкие нити, сворачивая маленький клубочек. В этот раз получилось быстрее. Пока я занималась магией, Аруту натаскала веток и соорудила небольшой шалашик из веточек потолще. Когда мне показалось, что размер шарика достаточный для костра, занесла руку над ветками и аккуратно отпустила сгусток. Наблюдая, как в замедленной съемке, за падением магического клубочка, я изумленно раскрыла рот. Едва шарик коснулся верхних пиков веточек, как огонь взвился с шипением на высоту около метра, слегка опалив мою ладонь.
Аруту тут же кинулась зализывать мне руку, а я начала расслабляться, чувствуя бережно окутывающее тепло от костра. Огоньки весело плясали самым настоящим, а не магическим пламенем. И тут я поняла, что хочу пить. И есть. Это открытие снова погрузило меня в уныние. Аруту покосилась на меня, отмечая резкую перемену настроения.
«Не грусти. Я сейчас сбегаю поищу источник чистой воды, а ты пока сиди тихо», скомандовала пушистая и, не дожидаясь ответа, скрылась в темноте, лишь голубой хвост махнул на прощание.
Я вздохнула, а потом принялась размышлять. Второй раз я оказалась неизвестно где. Только в этот раз у меня были преимущества. Два. Моя кальти и моя магия, пусть и в зачаточном виде. Но огонь разжечь могу, а это уже плюс. Ибо я никогда не обучалась умению выживать в экстремальных условиях, и как развести огонь без спичек, знала только в теории. По мере того, как согревалось тело и отступали последствия покушения, я успокаивалась. Даже появилось желание посмеяться над всей этой ситуации. Я вспомнила упавшую в грязевую жижу главную маску. Надеюсь, мои догадки верны, и это была Нааки. Кому еще я могла перебежать дорожку? Не думаю, что та девица, которая меня приревновала к Даэмилю, отважилась бы на повторное покушение. Хотя, кто их знает, этих сумасшедших иномирянок!
Послышался треск веток, я напряглась. Но это оказалась всего лишь Аруту.
«Пошли, тут рядом есть ручей», сказала моя спасительница. Я с радостью вскочила и последовала в кромешной тьме за кальти. Пройдя энное количество шагов, я услышала тихое журчание под ногами. Опустилась на корточки и стала шерудить рукой по поверхности земли. Вскоре ладони коснулись прохладного источника, и я, не раздумывая более ни минуты, зачерпнула руками воду и начала спешно поглощать чистую родниковую водичку. Утолив жажду, я поблагодарила Аруту.
«Можем вернуться туда, где оказались, когда вышли из портала, предложила Аруту. Или вернемся к костру и переночуем там, а утром уже начнем исследовать лес».
«Давай лучше вернемся к той грязевой жиже. Не думаю, что похитители все еще там», решила я. Кальти кивнула и повела меня в нужном направлении.
Идти пришлось долго, очень долго. Когда бежишь, спасаясь от преследования, метры сменяют километры со скоростью звука. Сейчас же я уныло плелась, стараясь не отставать от Аруту. В конце концов кальти остановилась, сказав: «Все. Пришли».
Я осторожно сделала шажочек вперед, и поехавшая в жидкой грязи нога подтвердила слова кальти.
И что теперь? Сидеть и ждать, пока нас найдут по магическому следу от портала?я посмотрела в космические глаза животного, мерцавшие в темноте.
«Для начала можно обследовать местность. Может, остались какие-то следы, ответила Аруту. Скрути еще один шарик. Только на этот раз не кидай его, а держи перед собой, как светильник».
И почему ты такая умная? Или я внезапно отупела в этом мире?задала я, похоже, риторический вопрос. Не откладывая в долгий ящик, принялась крутить магический клубочек на ладони. В этот раз получилось еще быстрее. Пожалуй, был все же небольшой плюс в этом похищениия начала лучше чувствовать свою магию. Только вот никаких умений, кроме катания клубочков, у меня нет. Это плохо. Накрутив шарик размером с теннисный мячик, я присела ближе к земле, водя над ней рукой в поисках улик. Кругом была сплошная темно-коричневая грязь. Я медленно исследовала каждый метр хлюпавшей жижи, но в успех данного мероприятия верилось все меньше и меньше. Аруту шла рядом, вынюхивая что-то у поверхности грязелужи. Когда мы обошли больше половины грязевой площади, под ногой что-то блеснуло. Я отставила ногу назад, вглядываясь в коричневую массу, но ничего не обнаружила. Пришлось нырнуть пальцами вглубь, проклиная чертовых масочников. Камни, мерзкая кашица из земли, кусочки веток или травинок... вот! Что-то твердое! Зачерпнула рукой, как ковшом, жижу с этой твердой штукой и поднесла к магическому светильнику, попутно расчищая пальцами найденную вещь. Блеснувший металл золотистого цвета заставил меня замереть. Это было кольцо. Причем, судя по монограмме на большом изумруде, фамильное. Вот так улика!
Глава 11
Найдя кольцо, я прекратила поиски других улик. Аруту еще прошлась по периметру лужи несколько раз, но вернулась ни с чем. Мы устроились на твердой земле недалеко от грязевого озера. Я снова начала предательски дрожать, и мы повторили трюк с костром. Я сидела у самого пламени, разглядывая монограмму в мерцающем свете. Кольцо действительно было красивое. Я попыталась вспомнить, видела ли его на руках Нааки, но не могла. Ну не привыкла я рассматривать чужие руки, особенно врагов. А вот стоило, наверное! В любом случае, кольцо нужно показать декану, а он уже решит, как быть. Ректору напрямую я бы не стала открывать колечкоибо, если мои подозрения верны, она замнет дело о моем похищении, дабы не порочить честь семьи.
Незаметно усталость сморила меня, веки потяжелели. Я свернулась калачиком у костра, предварительно повесив кольцо на цепочку на шее. Аруту мурлыкнула мне, что б я отдыхала. А она постережет мой сон. Сил на возражения не осталось, и я провалилась в благословенную черноту сна.
Но сон оказался отнюдь не благотворный: я снова и снова бежала по мрачному лесу, спасаясь от преследования. Черные фигуры в плащах летели над землей, подобно дементорам из Гарри Поттера. Глазницы в их масках светились странным ярко-зеленым светом. В меня летели синие молнии, но ни одна из них не достигала своей цели. Потом я споткнулась о корягу и кубарем пролетела несколько метров, больно стукнувшись о твердую кору дерева. Посмотрев вверх, я увидела, как три фигуры окружили меня, и злобный смех одной из масок заставил меня резко проснуться. Я вскочила с земли, сердце стучало, как после длительного забега. Я посмотрела на Аруту.
«Плохой сон?» участливо спросила меня кальти. Я кивнула, все еще пребывая в остаточном ужасе от кошмара. Посмотрев на небо, я поняла, что скоро рассвет. А нас так и не нашли.
«Думаешь, так и не смогут найти, куда вел портал?» спросила я кальти.
«Не знаю. Я была уверена, что к этому времени уже выйдут на след. Раз не смоглипридется самим искать выход. Как только солнце встанет, двинемся в путь».
Я кивнула, чувствуя себя несколько расстроенной. Я надеялась, что меня хотя бы попытаются найти... Но делать нечегопридется самим выбираться из этого дерь... проблемного положения. Когда солнечный диск показался слева от нашей парочки, я заметила многочисленную росу на травке вокруг. Недолго думая, провела ладонями по траве, собирая искрящиеся капельки, и обтерла лицо. Почти умылась! Стало немного легче. С просыпавшимися солнечными лучами рос и мой оптимизм. Затушив костерочек, мы остановились в раздумьях, в каком направлении нам идти.
«Пошли направо!» предложила Аруту. Меня же тянуло налево. И вовсе не потому, почему вы подумали. Просто интуиция. Началось короткое противостояние взглядов, после чего Аруту сдалась. Нервно помахивая ярко-голубым хвостиком, она буркнула: «Как знаешь. Но если мы потеряем еще один день напрасно, не ной!». Я сделала вид, что не услышала угрозы пушистой. Пригладив растрепавшиеся волосы, я уверенно сделала шаг в нужном направлении. Аруту стояла, аки памятник у пепелища.
Ты идешь? Или остаешься тут?с легкой издевкой спросила я.
«Я бы осталась, если бы могла», обиженно ответила кальти, но все же отмерла и двинулась вслед за мной. Настроение у меня достигло почти наивысшей отметки, осталось только насвистеть веселую песенку. Но художественно свистеть я не умела, посему просто шла и улыбалась, радуясь каждой травинке и лучику солнца. Мы шли и шли, шли и шли, а пейзаж все не менялся. Лишь солнце уже светило над головой, пробуждая сильную жажду. Я заикнулась было про это Аруту, но та сделала вид, что не слышит меня. Ну что ж, пока могу и потерпеть! По зову природы отошла в ближайшие кустики, наказав кальти следить за обстановкой. Только я приготовилась сделать свое срочное дело, как что-то громыхнуло. Причем так сильно, что земля задрожала. Я чуть было не сделала то, чего даже не планировала, но вместо этого натянула белье обратно и выскочила из кустов, озираясь по сторонам.
Что это было?!спросила я вслух.
«Не знаю. Но кажется, нам стоит спрятаться», ответила кальти. На этот раз спорить с кошечкой я не стала. Мы нырнули обратно в кустики, где, слава богам, я не успела наследить. И затаились. Через десять или пятнадцать минут на дорогу, где до этого мы находились, вылетела повозка с лошадьми. Я в недоумении уставилась на кальти. Та промырчала: «Судя по гербуэто Уайсбро...».
Я охнула. Неужели по мою душу?! Но, пораскинув мозгами, решила, что скорее за кольцом, ибо это очень весомая улика. Но как бы то ни было, высовываться было опасной затеей. И я притихла.
Карета быстро промчалась мимо и скрылась за пригорком.
Я шумно выдохнула.
Что делать, Аруту?с нотками обреченности спросила я. От хорошего настроения не осталось и следа.
«Взять себя в руки и действовать согласно намеченному плану. Есть один плюс в том, что мы сейчас увидели... сказала кальти. Видя непонимание в моих глазах, она продолжила. Раз здесь проехала карета, значит, мы не так далеко от Академии. Не думаю, что для нее создавали портал».
Я поняла, о чем говорит Аруту. И так как выбранное мной направление было как раз в ту сторону, куда пролетела карета, я смерила кальти победным взглядом.
Я была права! Ля-ля-ля!и состроила рожицу. Кальти фыркнула.
Спустя час нашего путешествия я все же выпросила у кальти возможности попить, и мы ненадолго отошли от намеченного курса, свернув в лесочек. Утолив жажду и как следует умыв лицо и руки, я вернулась на дорогу.
И все же мне не дает покоя тот взрыв... Что это могло быть?спросила я кальти, задумчиво пожевывая сорванную около ручейка травинку.
«Думаю, после неудачного поиска кольца Нааки немного... -х-м-м... психанула», ответила кальти, и в ее интонации мне послышалась улыбка. Моя ж ты язвочка!
Где-то к обеду я поняла, что сил моих больше не хватает ни на что. Я дико хотела есть, энергия стремительно заканчивалась, настроение шатало подобно качелям. Аруту выглядела немного подавленной.
Может, привальчик? Хотя бы на полчасика?взмолилась я, прекрасно понимая, что промедление в нашем случае чревато новыми неприятностями. Но сил действительно не осталось.
«Хорошо, только не больше», сжалилась Аруту. Видимо, я выглядела действительно удручающе. Быстро отыскав глазами более-менее ровную полянку под деревьями, я плюхнулась на пятую точку, а потом и вовсе легла на спину, широко раскинув руки и ноги. Хо-р-р-о-ш-о-о-о!..
Немного отдохнув, мы снова двинулись в путь. Нам повезло, и мы больше никого не встретили на своем пути. Ближе к вечеру, когда солнце мягко светило нам в спину, я заметила вдалеке очертания города или деревни. Пробудившееся второе дыхание погнало меня с новой силой в сторону небольших каменных ворот. Аруту пыталась вразумить меня, чтоб я не спешила. Но я не слушалавпереди дома, людиа значит, еда! Вода! И, может быть, Академия!
Зайдя в каменную арку, я очутилась на небольшой улице, которая вела прямо на центральную площадькруглую, расходившуюся в стороны многочисленными дорогами-улицами подобно лучам солнца. В центре площади находился небольшой круглый фонтанчик. Люди вокруг занимались своими ежевечерними делами, не обращая на меня никакого внимания. Аруту внезапно исчезла.
«Ты где, пушистая?» мысленно спросила я.
«Рядом. Скрываюсь. Ты же не хочешь, чтоб нас раскрыли?» ответила кальти, и я кивнула.
«Где мы? Ты знаешь это место?» решила попытать удачу я. Кальти молчала. Я подошла ближе к фонтанчику, опустила руку в прохладную водичку.
«Кажется, знаю. Эта деревенька в нескольких часах от Академии. Только есть одно но. Это собственность...»
«Только не говори, что Уайсбро?! » перебила я Аруту.
«Именно,ответила кальти, подтвердив мои самые страшные опасения.- Поэтому тихонько выходим, пока нас не сдали.»
Несколько раз оглянувшись по сторонам, я пошла в сторону ворот, сдерживая из последних сил желание пуститься в скоростной забег. Когда до ворот осталось всего пара метров, мою руку сжали тиски чужих грубых ладоней. Я обернулась с недоумением.
Куда спешишь, красотка?обдало меня винными парами. Мужчина сорока-пятидесяти лет, с довольно приличным пивным животиком, мерзкой жиденькой бороденкой и сальными глазками с нескрываемой похотью пожирал глазами мою хрупкую фигурку в грязном, местами порванном сарафанчике. Я дернула плечами от нахлынувшей брезгливости. Видимо, на моем лице отразился весь спектр эмоций: мужчина покрылся красными пятнами, сильнее сжав мою кисть, дернул на себя.
Считаешь себя слишком хорошенькой для меня? Я покажу тебе, девка, как ты заблуждаешься!он хищно облизнулся, вызвав у меня приступ тошноты. На его удачу, в желудке моем не было пищи, посему я лишь ощутила противный привкус желчи на языке.
Отпустите меня!взвизгнула я, со всей силы зарядив пяткой мужчине в ногу. Он скривился от боли и с размаху залепил мне пощечину. К мерзкой желчной горечи прибавился металлический привкус крови. Я коснулась пальцем уголка губ: да, кровь. Не стала дожидаться нового удара, согнутой в колене ногой зарядила подонку промеж ног и пустилась наутек за ворота. Пока тот сползал к земле, я вынырнула за ворота под крики «Держите девку!». Кальти тут же оказалась рядом, подсказывая, куда бежать. Я не оборачивалась, слыша топот нескольких мужчин за спиной, но слава богам, адреналин снова помог мне, заставив убегать со скоростью света, несмотря на капитальную усталость и изнеможденность.
Когда мы оторвались от преследователей, я упала на колени и зарыдала. Нет, это слишком! За последние сутки я столько всего пережила, что сейчас просто не смогла удержаться от самой что ни на есть настоящей истерики. Кальти молча тыкалась мне в руки, шею, облизывая мои раны и ссадины, мурлыча и пытаясь меня успокоить. Но даже когда бесконечный поток слез иссяк, я все еще не могла успокоиться. Нервно подрагивая всем телом, со срывавшимся дыханием я подняла глаза к небу.
За что? Чем я заслужила такую судьбу?вопрошала я небеса, не надеясь услышать ответ.
«Успокойся, все не так плохо, как могло было бы быть, послышалось у меня в голове. Я вздрогнула. Смотри, мы смогли сбежать. Да, плохо, что тебя заметили. Но мы смогли покинуть владения Уайсбро, а значит, еще чуть-чуть, и будем в Академии! Там тебя защитит декан и даже твой... иртхир».
Я с недоверием покосилась на кальти.
Ты же не любишь Даэмиля!пораженно ответила я.
«Не люблю. Но следует признать, что его покровительство поможет тебе защититься от преследований Нааки».
Ты тоже думаешь, что это была она?кажется, мы впервые заговорили о том, кто скрывался за похищением.
«Да, я уверена, что это она. Но нам никто не поверит без доказательств. И даже с учетом того, что ты нашла ее кольцобудь уверена, она так просто не признается».
Я и не думала, что она добровольно придет с повинной. Но надеюсь, мои малочисленные друзья и благожелатели помогут,с надеждой ответила я. Аруту промолчала. Сил на разговоры, даже ментальные, не осталось. Мы тихо брели в сторону Академии, с нетерпением ожидая заслуженного отдыха.
***
В наступавшем сумраке мои глаза наткнулись на очертания Академии. Я почти полностью лишилась сил, но упрямо продолжала плестись вперед, подгоняемая прохладным ветерком в спину. Аруту осторожно шла чуть впереди, тщательно прислушиваясь и постоянно осматривая местность со всех сторон. Действовать осторожно у меня уже просто не было сил, но, понимая опасения кальти, доверилась ее охранным способностям, поставив себе целью просто механически шагать вперед. У знакомой калитки я устало облокотилась о каменную ограду.