Даиз об этом ни разу не заговаривала. Обходила молчанием тему существующей правящей династии. А ведь даже если Кервелин паче чаяния проникнется к представительнице Молионов родственными чувствами благодаря зелью и уступит ей престол, все королевство зельем не напоишь. И может начаться война.
Руки и ноги стали ватными. Получается, Даиз, Марда и те немногие, что были посвящены в тайну происхождения Софии, заранее рассчитывали на то, что придется убивать? Ну конечно же, да. Скажи она кому-то, что не хочет убивать тех, кто в свое время завоевал ее страну и чуть не уничтожил ее саму, они сочтут, что принцесса повредилась в уме. Но София действительно не хотела. Насилие в ответ на насилие ей претило. Но если не убить Кервелина самой, придется взвалить этот камень на совесть кого-то из близких, преданных ей. А они тем более ни при чем, ведь войны за власть на континенте никогда не отражались на положении Детей моря.
Что ж, значит, придется стать еще и миротворицей. В конце концов, примирить Молионов и Лерринтов, а заодно реваншистов и представителей новой власти,задача примерно такая же сложная, как и уничтожить противников.
А не это ли пыталась сделать Вистария, заключая брак с Кервелином?..
София вскочила, спугнув неосторожно высунувшуюся из-под кровати мышь. Необходимо будет поговорить с Даиз. И не допускать излишней жестокости. Ведь смерть в ответ на смерть и кровь как расплата за кровь только быстрее раскрутят гибельные жернова уничтожения.
Но от плана все равно не стоило отказываться.
Она сунула в карман шарик с зельем, закуталась в накидку, выскользнула за дверь и осторожно прокралась на кухню.
Там было темновсего пара ночных ламп на столахи пусто. Ненадолгожизнь в нижних помещениях обслуги не затихала почти никогда. Разве что на два-три часа, когда судомойки уже завершили свою работу, а кухарки еще не начали готовить завтрак. Печи остывали, люди отдыхали. Где же здесь можно добыть хоть кувшин какого-нибудь напитка, чтобы угостить стражников зельем?
В гигантском помещении легко было заблудиться. Столы и подставки для чанов располагались бессистемными на первый взгляд рядами, печи стояли в центре, плотно приставленные задними стенками друг к другу, и под потолком от них тянулись толстые трубы, ведущие наружу. Кухня находилась на самом краю лабиринта помещений в горе. В одной из стен даже были окна. Сейчас за ними виднелся лишь мрак, отдельные огоньки ламп или фонарей и поблескивающие струи дождя.
К счастью, из замка можно было попасть к стражникам, не намокнув. Обширный навес начинался у ворот и прикрывал весь небольшой отрезок дороги от них до въезда к стойлам.
София вздохнула. Если удастся пройти через коридоры из кухни к выходу из замка, не заблудившись и не попавшись никому на глаза, это будет чудом.
Большой бочонок с медовухой обнаружился под столом у дальней стены кухни. Туда, по-видимому, складывали остатки с дворцового столачелядь питалась попроще, а здесь кроме медовухи нашлось еще несколько копченых окороков, заботливо уложенных в короб, немного фруктов и ягоды равинииСофия знала, что их привозили из самого Орталина. Она понюхала содержимое коробки с фруктамитак и есть, немного подгнили. Странно, что все эти хоть и подпорченные, но ценные продукты лежали так просто у стены и кухарки не пытались припрятать что-то для себя. Видно, недостатка в объедках деликатесов здесь не было. И это только нижняя кухня, а в замке их несколько, потому что он слишком огромен
София отыскала кувшин, наполнила его медовухой, капнула немного зелья, прикрыла полой накидки и принялась пробираться к выходу.
***
Спасительница!драматическим тоном провозгласил Фирттак звали усатого стражника, который назвал ее принцессой.Прекрасная спасительница избавила наши глотки от мучительного пересыхания, а головыот изматывающей трезвости если только нас не поймает Бартас и не выпишет по двадцать ударов кнутом каждому. Никому не отдам свою Софи!
Он притянул Софию к себе, и она с трудом удержалась, чтобы не вырваться, и заставила себя игриво улыбнуться. Остальные стражники отреагировали смешками, веселья в которых, впрочем, было мало.
Что там говорила Иризне бегать на огонек? А что, кому-то может нравиться подобное времяпровождение? Холодный, продуваемый сквозняком угол под дозорным навесом, развязные стражники, неловкость пополам со скукой и еще эти приставаниянет уж, спасибо, все эти радости следует оставить настоящим служанкам. Но если зелье подействует, любой из стражников сделает все, о чем София их попросит, и если попросить больше ее не трогать, то так и будет.
Она улыбалась, смеялась нехитрым шуткам и внимательно наблюдала за каждым глотком приправленной зельем медовухи. Действовать оно должно было сразу, но София тянула, еще не решив, о чем попросить стражников, чтобы точно убедиться, что зелье вообще работает. Марде можно было верить, но риск есть риск. Проверка не помешала бы.
Порыв ветра с грохотом бросил на навес горсть пожирающих разум капель. София поежилась. Пришло время заканчивать с этим.
Нужно придумать, что бы ни один из них не сделал по обычной просьбе А что, если
Из раздумий выдернула суровая реальность. Фирт снова привлек Софию к себе, и к ее губам потянулись влажные губы стражника.
Она все-таки не сдержалась и отшатнулась, подняв руку. Стражник остановился, а смешки остальных прозвучали чуть жизнерадостней.
Подожди. А не мог бы тыначала София.
И тут под навесом появился человек.
Сначала она не обратила на него никакого внимания. Отошедший товарищ, припозднившийся слугада мало ли кто мог явиться сюда из замка или из сторожки. Зато внимание обратили стражники.
Все пятеро застыли, словно громом пораженныеточно попали под лишающий разума дождь. Кто говорил, умолк на полуслове, кто-то сдавленно ругнулся, кто-то дернулся, задев стол и чуть не опрокинув кувшин с медовухой, и даже Фирт ослабил хватку.
Незнакомец неспешно приблизился и ступил в круг света, отбрасываемого лампой на стене. Взгляду предстала черная одежда, неуловимо напоминающая мундир, но без всяких галунов и нашивок, и резко контрастирующие с ней светлые волосы. Походка напоминала кошачьюи стражники замерли, как застигнутые врасплох мыши, вот-вот готовые броситься врассыпную.
Бледное лицо его казалось лишенным индивидуальности. Обычные тонкие черты, в которых не было огня. Таким, наверное, могло бы быть лицо призрака. Но когда он взглянул на стол, оно мгновенно преобразилось. Вспыхнуло каким-то хищным азартоми вот уже нет безликого незнакомца, его место занял дикий зверь. Что-то животное было в том, как расширились его ноздри
Дворовые девки, медовуха Хороша королевская стража, нечего сказать,лениво протянул прибывший, некоторое время погипнотизировав компанию взглядом и безошибочно определив содержимое кувшина по запаху. Повинуясь общему импульсу, София смотрела на него во все глаза. И невзирая на спокойствие незваного гостя, она не решилась бы подойти к нему вплотную.
Он приблизился самвстал у самого стола. Стражники отшатнулись.
Прибывший протянул рукубез оружия, иначе они бы, скорее всего, не остались на своих местах,и взял кувшин. Отхлебнул медовуху прямо из горла и вдруг резко швырнул кувшин на каменный пол с такой силой, что капли напитка и осколки брызнули фонтаном во все стороны.
Встать!гаркнул мужчина яростно, разом сбросив маску невозмутимости. Стражники вскочили как один.
По сколько там кнутов вам дает Бартасдвадцать?.. По тридцать каждому, я прослежу,бросил он. Сузившиеся серые глаза сверкнули в неверном свете лампы и устремились на Софию. Та невольно поежилась. Непредсказуемость и явное бешенство незнакомца начинали ее пугать. Но раз он отхлебнул медовухи, а в ней было зелье одного глотка должно было хватить. Хорошо бы, потому что
Ты,снова заговорил мужчина, сверля ее взглядом.Подойди.
София выбралась из-за стола. Но не успела сделать и двух шагов, как гость снова сменил ленивую расслабленность на резкость и текучую ловкость дикого зверя и одним прыжком оказался рядом.
Нужно срочно что-то делать. Попросить уйти? Молить о пощаде? Да какая пощада, не может же он наказать кнутом женщину. Тогда что?..
Кто такая, как зовут?поинтересовался он отрывисто, тоном, совсем не вяжущимся с неподвижной позой и немигающим взглядом.
София Лирен,это была фамилия Даизамоннинская, потому что в своем кругу Дети моря обходились без фамилий.Помощница кухарки Ириз
Избавь меня от заочного знакомства с кухаркой,поморщился гость.Чтобы через десять минут тебя здесь не было. Вы пятеро,он отвернулся от Софии, как будто утратив интерес,утром не расходиться. И по тридцать кнутов.
Случай был самый подходящий. Пусть не идеальный, но никто не обещал, что зелье будет работать только в тепличных условиях без намека на конфликт.
Не наказывайте их!выкрикнула София. Стражники потрясенно уставились на нее, а незнакомец обернулся.Я больше не стану приходить, этого не повторится.
Чуть прищуренные глаза снова цепко осмотрели ее макушки до пят. Слишком пристально, точно их обладатель над чем-то напряженно думал, а София занимала в этих умопостроениях одно из центральных мест.
Спасибо за совет. Месяц без жалованья, помощница кухарки Ириз.
Больше ничего не добавив, незнакомец стремительным шагом покинул павильон.
София моргнула, встряхнулась всем телом, сбрасывая оцепенение. Стражники выглядели пришибленными.
Кто это такой?поинтересовалась она.
Хешшу, не повезло нам,выругался Фирт.Кто мог подумать, что сюда явится Бешеный Грей! Ты никого по дороге не встречала? Ему могли донести
Может, пару служанок,неуверенно протянула София.А кто он, этот ваш Бешеный Грей?
Граф Грейсон Итилеан, начальник королевского гарнизона. Правда, заправляет нами Бартас, но если Итилеан застанет кого в такой ситуации Хешшу, чувствую, одними кнутами все не обойдется!простонал Фирт, растеряв всю нарочитую церемонность речи.Да и тебе остаться без жалованья Ну да на кухне это не смертельно
Не смертельно, конечно. А вот то, что на этого бешеного Итилеана не подействовало зелье,это очень и очень плохо. Что произошло? Марда ошиблась? Вряд ли. Мало выпил? Но должно хватать десятых частей капли.
София нахмурилась, перебирая в уме версии. На кого оно могло не подействовать? На носителя защитного вадрита? Так это зелье не яд, а значит, амулеты против него бессильны. На от природы стойкого к воздействию человека? И сколько подобных людей еще может встретиться? И как распознать такого? По внешним проявлениям, по поведению?..
Почему вы называете его бешеным?уточнила она. Если прозвище зиждется на чем-то еще, а не только на страхе перед начальником гарнизона
Ты же его видела,горестно вздохнул Фирт.Говорит-говорит спокойно, через секунду швыряется графинамии опять смотрит, как удав Хешшу, ненормальный и есть. Это если не вспоминать, что было на войне, когда мы брали Кадмар
София вопросительно приподняла брови.
Ничего. Ничего там такого не было,подал голос другой стражник, не давая Фирту раскрыть рот.Обычная война, не женское это дело.
Да уж. Похоже, ничего выяснить не удастся. Но судя по всему, дело не в сверхспособностях графа Итилеана. Что же не так с зельем?
Ты вроде что-то хотела?Фирт неуклюже попытался возобновить разговор, прерванный появлением начальника гарнизона.
А?рассеянно переспросила София.А, да
И правда, она ведь пришла сюда, чтобы убедиться в действенности зелья. Убедилась что оно не работает.
Хотя можно попытаться еще раз. Заставить стражника сделать что-нибудь безобидное и нелепое, такое, что они никогда не сделали бы по своей воле. Она обвела глазами растерянно топчущихся мужчин. Мрачные, невеселые, те казались бледными тенями самих себя получасовой давности. Вряд ли в таком настроении они способны сделать что-то шутки ради. Чистота эксперимента обеспечена.
Да. Мальчики, я хотела попросить вас. Отстрелите-ка ножки этому столу,непринужденно произнесла София. И внутренне сжалась, приготовившись выслушать шквал ругани. Сейчас они по примеру Итилеана
Стражники расчехлили ружья, прицелились и без малейшего колебания выстрелили одновременно. В павильоне запахло порохом. Ножки стола подкосились, и он неуклюже завалился набок.
И никто даже не подумал спорить. А на грубоватых обветренных лицах не появилось ни тени удивления.
Глава 3
Элейн
Элейн поежилась и поплотнее завернулась в одеяло. Нужно будет сказать Эреолу, чтобы наладил согревающие чары в доме. Странно, что они вообще вышли из строя, уж на поддержание комфортных условий у него хватало сил А, Хешшу, она же в королевском дворце.
Она окончательно проснулась и некоторое время лежала, свернувшись клубочком и разглядывая сонно сопящих фрейлин в колышущемся свете ночных ламп. Потом потянулась к подвеске с вадритами, которую прятала под сорочкой, и слегка сжала в пальцах один из них. Одеяло мгновенно обдало приятным теплом, точно его долго грели перед зажженным камином.
Теперь можно проверить, заметят ли в замке использование чужого амулета
И если нет, то можно приступать к действиям.
А еще сегодня предстояло впервые встретиться лицом к лицу с королевой. С человеком, рядом с которым отныне нужно будет проводить большую часть дня, выполняя мелкие поручения, а по большей частиразвлекая и скрашивая высочайший досуг.
И пытаясь проникнуть за маску королевской невозмутимости, чтобы прочесть правду о прошлом.
Но удастся ли это сделать, не снимая свою собственную маску?..
***
Эллин Тамеан и Нейтин Тамеан, ваше величество.
Поддельное имя звучало непривычно, но не резало слух. Они с Эреолом сами подбирали похожее на настоящее. «Сестра» низко склонила голову, и Элейн последовала ее примеру, исподлобья разглядывая королеву.
Здравствуй, мама.
Вистария не производила впечатления несгибаемой правительницы, супруги того, кому покорился весь континент. Обычная моложавая женщина, одетая без излишней роскоши в темно-лиловое бархатное платье с ненавязчивой вышивкой и широкими шелковыми рукавами, с книгой, которую она отложила в сторону, когда Аверия привела новых фрейлин. Вистария сидела на диване в просторной гостиной, граничащей с той, в которой вчера потрясенная свита могла наблюдать загадочное появление короля, не пострадавшего от ночного дождя. Сегодня ничто не напоминало об этом происшествии, а королева выглядела спокойной, безмятежной и безмерно равнодушной ко всему.
Ваше дежурство заканчивается в обед, девочки,шепнула Аверия, когда официальное представление подошло к концу.Посидите пока молча, не навязывайтесь, не встревайте в разговоры и делайте все, о чем вас попросят. Думаю, сейчас вы все займетесь шитьем. Королева хочет, чтобы в день рождения принца каждый прикрепил по одинаковой кокарде на левое плечо. Как символ преданности. И особая честьполучить ее из королевских рук.
Элейн молча кивнула, поражаясь про себя, насколько мелкими и незначительными оказываются неотъемлемые части придворной жизни при ближайшем рассмотрении. Какие-то тряпичные розеткивысокая честь, а времяпровождение за их созданиемпредел мечтаний знатных девиц. Похоже, она слишком долго жила вдали от всего этого.
Впрочем, нет. Девицы едут сюда не только ради высокого звания фрейлины, но и для того, чтобы поймать подходящего мужа. А ей нужно вернуть власть.
Но вернуть себе властьзначит стать кем-то вроде Вистарии
Элейн осматривалась в этой отделанной теми же лиловыми оттенками гостиной с легким разочарованием. Она ожидала большего от встречи с матерью впервые за десять лет. А эта женщина она просто ничем не напоминала мать, которую запомнила Элейн. Чужая. Другая. Отстраненная, холодная до оледенения. Королева, рассеянно поглаживающая кончиками пальцев толстую книгу на своем бледно-сиреневом диване, поблескивающем спокойным и уверенным королевским шелком, благосклонно слушающая болтовню более опытных фрейлин, с которыми у нее, видимо, уже сложились дружеские отношения и все. Ни ностальгии, ни злости, ни грусти.
И темно-вишневые кокарды, украшенные дымчато-прозрачной отделкой