Демон тем временем отошел со слугой в сторонку.
- Раас Айвен, Вы позволите спросить? - голос дворецкого был тих, и в нем, как-то странно проскальзывали нотки неуверенности в своем праве озвучивать одолевавшие его сомнения.
- Да? - терпеливо отозвался демон. Как бы ему не хотелось сейчас побыстрее остаться наедине с Альеной, но проявлять излишнюю грубость в разговоре со слугой в данном случае он считал неуместным. Да и повод, из-за которого дворецкий решил сам принести в квартиру девушки обед, вряд ли был пустяковым, все же у него был не тот характер. - Я слушаю тебя.
- Кхм... - слуга слегка откашлялся, глубоко вздохнул и, собравшись с духом продолжил, - понимаете, мне бы хотелось уточнить один вопрос по поводу пособий по метафизике, которые посланцы Вашего уважаемого Наставника доставляют в особняк...
- А что с ними не так? - недоумение Авена было абсолютно искренним.
- Понимаете, Вы не могли бы уточнить, а слон и мамонт действительно входят в их число? Или же данных животных можно отправить назад в Заповедники Повелителя?
- Что? - опешил Рыжик. - Какой мамонт? И при чем здесь слон?
- Мамонт обыкновенный, шерстистый... хм... коричневый. Слон, ну... - слегка замялся дворецкий, - ну слон, как слон, серый.
Рыжик никак не мог понять, всерьез слуга говорит ему все это или же... что 'или', он еще не знал, но подозревал, что с психикой у дворецкого в последнее время стало твориться что-то не то.
А слуга, как ни в чем ни бывало, продолжил:
- В сопроводительной записке сказано: 'Пособия по метафизике рааса Айвена в возрасте восьми лет'. Понимаете, я бы не побеспокоил Вас этой проблемой, но нам их сюда, - слуга выразительно обвел глазами прихожую Альены, - тоже вести? Или же Вы их посмотрите у себя дома, в особняке?
- Хм... - хмыкнул Айв, невольно оглянувшись на незадачливую ученицу. - Это хорошо, что Наставник так пошутил. Пособия для восьмилетних демонов мне как раз будут кстати. Благодарю за обед. Вы можете идти, мы сами наведаемся в особняк, - поблагодарил он дворецкого за ценную информацию.
Теперь-то точно Алечке не удастся отвертеться и продолжить испытывать его терпение, рассказывая сказки о том, что она не понимает соотношений... Если можно было научить ребенка, то уж взрослую девицу и подавно. Надо только основы объяснить, и она быстро все поймет!
По крайней мере, демон на это очень рассчитывал...
***
Сейцу и Эцору действительно было с чего озадаченно хмуриться, разглядывая странный пейзаж, открывшийся их взорам. Очень уж он напоминал им что-то из краткого курса по астрономии, когда на практическом занятии наставники допускали их полюбоваться через мощный телескоп фрагментами поверхности естественного спутника их мира, проявлявшегося ясными ночами под куполом звездного неба.
Правда, когда-то старший из двух оборотней, прибывших на место утреннего 'развлечения' Цая и Айвена, уже видел подобное и в реальности. Нечто похожее сотворил из замков заговорщиков отец демоненка, усмиряя недоброй памяти мятеж. Но замок, пусть даже и большой, все-таки по своим размерам совсем не слегка отличается от хотя маленькой, но горы. И это навевало определенные и отнюдь не веселые думы... хотя бы потому, что Эмли было тогда за что мстить...
Раньше в этой безлюдной местности была нормальная такая горная цепь, вдоль которой пролегала граница земель Независимого Клана Котов-Оборотней и земель Повелителя. И эта гора, от которой осталось лишь смутное воспоминание, стояла себе, никого не трогала. И простояла бы еще не один год, а то и не одно столетие, прежде чем была бы достигнута договоренность о том, на кого же все-таки возлягут расходы по строительству удобной короткой дороги, и, соответственно, длинного тоннеля на этом участке. А теперь после 'разговора по душам' Цая и демоненка Эмли, про подрывные работы речи уже не шло... поскольку взрывать было попросту нечего...
Развлеклись мальчики, ничего не скажешь...
Теперь на месте намеченного и согласованного в предварительных планах будущих усовершенствований путей сообщения между государствами тоннеля или горной дороги через перевал образовалась долина шириной в добрый километр. В которой уже (причем абсолютно непонятно откуда) взялось небольшое озерцо, заполнявшееся водой то ли из ручейка, протекающего когда-то в недрах гор, то ли от бьющего из-под земли ключа. Водичка в нем, правда, была еще грязноватой из-за взбаламученного дна. Хотя по предварительным разведданным, здесь, в этой пустынной местности, вроде бы не должно было быть никакой воды. Если только неожиданно не прорвался к поверхности источник артезианских вод, скрытый на громадной глубине.
А еще кругом возвышались груды щебня и просто битого камня.
Оба Кота никак не могли определиться с выражением своих чувств по поводу этого безобразия. С одной стороны, конечно же, колоссальная экономия получилась, что не могло не радовать. А с другой - их Клан безвозвратно утратил бесценный артефакт - браслет подчинения Высшего Демона, что не могло не отравлять радость того, что единственный наследник, Цай, остался цел и невредим.
Оба мужчины были слишком увлечены перевариванием свалившейся на их головы новостью, поэтому чуть не подпрыгнули, не уловив момента прибытия постороннего, когда услышали сочащийся ехидством знакомый голос позади:
- Ну, и как мы теперь территорию делить будем?
- Эмли!!! - выдохнул Эцор. - Какого?!! Не стоило тебе так тихо подкрадываться... - смущенно убрал отец Цая руку за спину, стряхивая готовое сорваться с кончиков пальцев заклинание уничтожения непрошенного нарушителя границы их земель.
- Ну что ты так разнервничался, Эцор? - хитро прищурился Эмли Хорн. - К тому же моя защита все равно сильнее, - не преминул поддеть он.
- О боги! - закатил глаза Сейцу, раздраженно окинув взглядом обоих. - Вы двое ведете себя чуть лучше ваших детей, а потом еще удивляемся, в кого Цай и Айв такие... непримиримые, - смягчил он свое определение.
Оба мужчины слегка покраснели от ядовитого замечания старшего представителя семейства Котов.
- Здравствуй, Повелитель, - подчеркнуто изыскано склонил голову дед Цая перед Эмли в ритуальном поклоне, признавая превосходство более сильного владетеля соседнего государства, показывая тем самым пример 'молодежи'. Вообще-то он был заметно младше демона, но, когда ему это было выгодно, старший оборотень легко мог забыть о таком мелком и 'незначительном' факте.
- Прошу меня извинить, - церемонно и слегка язвительно протянул Эмли, возвращая приветствие, - но я сегодня с неофициальным визитом. Хотелось самому взглянуть, что тут творится. Правда, не ожидал, что вы уже окажетесь на месте. Хотя... это раньше эта пустошь никому не нужна была... и граница, - неопределенно махнул он рукой, - присутствовала только условная. А теперь по какой стороне проводим - как на бумаге было или иначе? - слегка нахмурился он, мысленно припоминая, что на заверенных по всем правилам картам значился пограничный пунктир по склону горы со стороны государства Котов.
- Интересный вопрос, - озадаченно поскреб гладкий подбородок Эцор.
- Если как на карте... вот задачка, - строго произнес Эмли хорошо поставленным голосом, которому привыкли повиноваться (правда, должного впечатления на обоих представителей Клана Оборотней эта речь не произвела), - вроде бы простая, но... ведь и тогда горы труднопроходимые были! А теперь - шляйся не хочу!!!
Эцор удивленно взглянул на царственного соседа, но заметив в уголках его глаз озорные смешинки, рассмеялся со вздохом облегчения.
- Я чуть было не купился, - буркнул Сейцу, наконец-то соизволив проявить более открытые чувства, и, дружески обнявшись с Эмли, отпустил его, чтобы тот мог так же сердечно поздороваться и с его сыном.
Слегка отойдя от шока первого впечатления от преобразований, мужчины, посмеиваясь, обменивались мнениями, шутками и замечаниями по поводу получившейся неразберихи.
- Пожалуй, гномы теперь потеряют свою монополию на гранитный щебень и строительный камень, - заметил Эцор.
- Это точно, - хмыкнул Эмли, обозрев груды обломков бывшей горы, прикидывая, действительно ли теперь можно обойтись, не привлекая посторонних подрядчиков.
- А вообще, если серьезно, Эмли, ты бы сына все-таки приструнил слегка.
- Да, попридержал бы его на коротком поводке хоть какое-то время, а то я даже предположить не могу, что он отчудит в следующий раз, - выразительно обвел рукой Эцор руины, поддерживая заявление отца.
- Да ладно тебе, повеселился ребенок, - беспечно пожал плечами Высший демон. - Оба мальчика слегка размялись...
- Ах, повеселился? - возмутился Сейцу. - Да он браслет Обуздания сперва сжег!!!
- Что?!! - чуть не подпрыгнул на месте Эмли.
- Что-что, - хмуро передразнил Эцор. - Радуйся! Теперь нет у нас больше на тебя этой управы.
- Хм... - заинтересовался Повелитель, лихорадочно соображая, позволить ли своему невольному облегчению от доброй вести прорваться сквозь ожидаемое возмущение и запоздалый страх - кто посмел надеть на его мальчика браслет чудовищной Силы, способный удержать под контролем магию Высших демонов?!
Родительские чувства, как и всегда, победили:
- Ну и кто этот несчастный, отважившийся потягаться с моей кровиночкой? - недобро прищурился Повелитель.
- Цай, - нехотя признался Сейцу, слегка поежившись под пронзительным взглядом давнего приятеля. - Что с них взять, 'ребенки' еще, - передразнил он отца Айвена.
- Уф... ну, это еще нормально, - пробормотал себе под нос заметно успокоившийся Повелитель, усмиряя свой гнев и признавая правоту Сейцу. Однако обеспокоенность случившимся все еще сквозила:
- И ради чего была такая предосторожность?
- Ну, насколько мы поняли, парням надо было поговорить об одной... девушке... Догадываешься о ком, или ты не в курсе увлечений наших детей?
- Ах, об Альене, видимо, - с облегчением, выдохнул Эмли. - Тогда понятно, с чего это Айв вспылил... можно не беспокоиться.
- Ты так считаешь? - изумленно переспросил Эцор, слегка нахмурившись, и вопросительно взглянул на отца, ища поддержки.
- Эмли, в самом деле, может, ты приструнишь сына? Пусть он девочку в покое оставит, зачем ей голову задурманивать разными... эээ... - замялся старший Оборотень, - несбыточными мечтами? Ты ведь еще не в курсе того, наверное, что она нам родственницей приходится? Да и у Айва, судя по слухам, совсем скоро свадьба с дочерью Первого Восседающего...
Губы Повелителя слегка изогнулись в подобии усмешки, но он все же ответил:
- Да, нет... я-то как раз в курсе насчет того, что эта девочка - родня твоей жены, Сейцу, намного дольше, чем ты. И насчет свадьбы гномы - не слухи вовсе. Барб Эмффруль по моей воле замуж выходит. Это решенный вопрос. А вот в личные дела моего сына, касающиеся такой тонкой материи, как сердечная привязанность, я не лезу. Да и вам не советую. Вспомните себя в таких же ситуациях, - с мягким укором покачал головой отец Айвена. - Много вы слушали советов старших родичей, считая, что встретили свою единственную-неповторимую?
- Ты это сейчас на что намекаешь? - подозрительно взглянул дед Цая на Повелителя.
- Догадайся с трех раз, - вместо разъяснения ехидно рассмеялся тот, быстренько переведя разговор в более безопасное русло, перейдя от личных предпочтений к общему вопросу, где же все-таки проводить призрачную границу владений своей огромной империи и небольшого государства Независимых Котов.
Но когда предварительная договоренность была достигнута и Повелитель удалился восвояси, решив, что дальнейшие юридические и финансовые вопросы на приграничной территории могут решить между собой министры обоих государств, в том числе и по поводу строительства удобной дороги, Эйцор повернулся к отцу:
- Ты понял, на что он намекал? - задал он прямой вопрос.
- Боюсь, что не совсем, - покачал головой Сейцу. - Слишком уж невероятно мое предположение. Но Цаю все-таки надо сказать, чтобы он нашу девочку от общения с демоненком оградил... или хотя бы свел к минимуму возможные последствия их общения. Эти Рыжие слишком упрямы, а сын в папу уродился, недаром Эмли над ним так трясется...
- Ну, он все-таки у него один наследник, - резонно возразил отец Цая.
- Наш мальчик, если считать прямых наследников, у нас тоже один! - оборвал его Сейцор. - Да и Алечка - единственная для меня в своем роде, - слегка скаламбурил он, махнув рукой, предлагая закругляться с осмотром и возвращаться домой...
***
После обеда, утащив ветку винограда, я снова заняла облюбованное местечко на новом диване. Венька тут же плюхнулся рядом, совершенно не заботясь о необходимой дистанции для соблюдения этикета.
Я не стала выговаривать ему по этому поводу. Во всем теле разливалась приятная нега после сытого застолья. На языке все еще медленно таял вкус воздушного пирожного безе, которое мне удалось впихнуть в себя на десерт.
Честно говоря, теперь-то мне уж точно было не метафизики, и даже поступок нагло подвинувшегося еще ближе демона не вызывал привычного раздражения.
Соблазненные янтарным солнечным светом, заключенным в оболочку продолговатых крупных ягод, мы потянулись одновременно к сочной кисти винограда. Рыжие лохмы щекотно мазнули меня по щеке, и мы оба вздрогнули, ощутив странный разряд, проскочивший межу нами.
- Не наглей, Вень, - растерянно отшатнулась я, живо вскидывая руку с веточкой винограда вверх, чтобы он не достал. Просто из вредности. Я уже сыта и мне не было жаль для Айва этих ягод, которые принесли его же слуги.
- Не жадничай, - укоризненно покачал головой демон. - Давай еще разок повторим теорию. А потом я приглашаю тебя в гости.
- Зачем? - тут же насторожилась я.
- Увидишь, - многозначительно подмигнул Веник.
- Не, так не годится, - заупрямилась я. - Ты опять со своими глупостями?
- Вовсе нет, - сдался демон. - Просто некоторые... пособия в твоем скворечнике никак не поместятся.
- Каком "скворечнике"? - возмутилась я.
- А как еще назвать твою миниатюрную квартирку? - рассмеялся Рыжий.
- Меня устраивает! - сурово поджала я губы, не успев добавить: " Имеешь что-нибудь против?".
Венька меня перебил:
- Конечно, - хмыкнул наглый демон, - еще бы не устраивала - ты ведь и сама маленькая, словно птенчик... - обезоруживающе улыбнулся он.
Ну вот - то ли сделал комплимент, то ли съехидничал...
И как тут реагировать?
Я решила, что ссорится неуместно и, глубоко вздохнув, рассмеялась:
- Ладно, живи. Наверное, ты прав. А то придется опасаться за сохранность рассудка моей вредной соседки. Снова будет вопить, что пожалуется управляющему из-за того, что я таскаю в квартиру всякий хлам.
- Я скорее не за ее рассудок опасаюсь, - поморщился демон, - а за сохранность шкурки моих пособий.
- В смысле? - удивилась я. - Они что, живые?
- Увидишь, - снова напустил на себя загадочный вид Рыжик. И, воспользовавшись моим замешательством, нагло прихватил ртом еще одну ягодку с виноградной кисти, нечаянно зацепив и мои пальцы.
От неожиданности я охнула и замерла, лихорадочно пытаясь собрать мысли в кучу. Горячие губы обожгли кожу. Волнительное тепло захлестнуло, устремляясь от кончиков пальцев вверх по руке, и замерло где-то около горла, вызвав дыхательный спазм.
Наверное, я просто испугалась, что Веник нечаянно откусит мне пальцы. Зубки-то у демона - ого-го какие острые... но он умудрился даже не задеть их. Вот только и губы, пленившие часть моей собственности, не спешили отпускать. Наоборот, он специально раскусил сворованную ягоду. И брызнувший липкий сок потек по пальцам к моей ладони. А Веник, не отрывая от меня внимательного взгляда, осторожно облизывал их, посасывая.
Ощущение непередаваемые...
- Прекрати... - отчаянно выдохнула я, заливаясь краской и безуспешно пытаясь обрести возможность снова ясно соображать.
Демон нехотя отпустил мою руку и довольно облизнулся, наслаждаясь моим постыдным замешательством.
- Сладкая...
Так и захотелось еще раз стукнуть!
Но вместо этого я положила виноград на край стола и спрятала руки за спину. На всякий случай.
Видимо, мои действия снова развеселили несносного Рыжего гаденыша.
Но он не стал ржать в голос. Просто, уловив мое воинственное настроение, спрятал шальной блеск своих синющих глаз под опущенными ресницами.
- Итак, повторим теорию? - миролюбиво предложил он.
- Д-да, - запинаясь, согласилась я, решив, что потом ему обязательно это припомню...
***
С теорией я справилась быстро, к тому же меня просто распирало от любопытства, что же это за такие необыкновенные у него пособия, которые в моей квартире поместиться не могут?
Однако здоровый скептицизм заставлял оставаться настороже. Я отчего-то никак не могла сосредоточиться на предмете обсуждения. И очень сильно надеялась, что это все-таки от довольно сытного обеда, а вовсе не потому, что обоняние нервирует аромат кожи придвинувшегося вплотную парня с огненно-рыжими волосами.
Но наконец Веник прекратил мои мучения, со вздохом сожаления поднявшись с дивана. Наверное, совсем разуверившись в своей способности без наглядного примера объяснить принцип действия метафизической дисциплины.
- Все, Альен, я сдаюсь, - криво усмехнулся он, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться. - Сейчас придем ко мне, и я тебе ситуацию с реальным и идеальным быстро объясню...
Хотелось бы надеяться. А то как-то даже неловко оттого, что я оказалась настолько невосприимчивой к его наставлениям.
Чтобы сократить время на дорогу, Веник изящно перенес нас обоих прямо к ажурным воротам своего особняка.
Само перемещение оказалось очень даже захватывающим, потому что этот наглый демон собственнически прижал меня к себе под предлогом, чтобы я не потерялась по дороге.
Ага, как будто я не знаю, что достаточно было лишь держаться за руки. Только вот у меня от небольшого путешествия вдруг, и в самом деле, закружилась голова. И даже снова почувствовав твердую почву под ногами, я никак не могла заставить себя отцепить свои руки от его талии.
Надо отдать Венику должное, он деликатно подождал, пока я приду в себя, и не спешил отстраниться. Наверное, целую минуту, пока не перевел задумчиво-восторженный взгляд с моего лица куда-то поверх моей головы и не издал горестный вопль.
Я поспешно отпихнула парня и обернулась.
Н-да уж...
Оказывается, здесь нас ожидал весьма интересный сюрприз.
Судя по вытаращенным глазам и отвалившейся челюсти Веника, для демона этот сюрприз оказался тоже неожиданным.
Великолепный ухоженный сад, окружавший богатый особняк отпрыска Повелителя, превратился в...
Кхм... Даже не могу сразу слово подходящее подобрать.
Вообще-то сада, как такового, больше не существовало (за исключением чудом уцелевшей посредине импровизированной лужайки зеленого островка с беседкой внутри). Что еще было не обглодано (будто пережило нашествие несметных полчищ саранчи), и не затоптано, то выглядело совсем плачевно. Голые обломанные ветки когда-то пышно цветущих редких растений представляли собой жалкое угнетающее зрелище.
Но хуже всего был одуряющий запах. У меня даже глаза заслезились, как только порыв ветра донес невообразимое амбре, совершенно очевидно исходившее именно оттуда.
Нет, сказать, что я никогда раньше с запахом навоза не сталкивалась, было бы большим преувеличением. Все же у родителей птичник приличный, да и поросят держали, и корову. Даже лошадь в хозяйстве была. Но такое... Дышать было возможно только через раз...
Судя по всему демоненок, похоже, испытывал подобные ощущения. После первого же вдоха его лицо пошло подозрительными пятнами и скривилось, как если бы он одним махом выпил большую бутыль уксуса и закусил ядреным орочьим перчиком.
С перекошенной рожей Айв быстро пробормотал себе под нос заклинание и очертил вокруг нас рукой круг.
Пахнуть перестало. Ура!
- Альен... ты извини, я сразу не подумал запахи отсечь, - чуть виновато сказал мой Рыжик.
Я только слегка отмахнулась от его извинений. Сейчас меня интересовало нечто иное. Получив возможность свободно дышать, я во все глаза смотрела в сад.
А посмотреть там было можно на многое. Редкие породы деревьев, декоративные кустарники, цветы... Вот только... именно посмотреть... утром, например... которое прошло...
Теперь же...
Среди всего творящегося сейчас в саду 'великолепия' важно прогуливались две громадные животинки, не обращая внимания на маленького сухонького старикашку, без особого успеха пытающегося образумить ненасытных тварюшек. Одним из зверей был слон, а вот второй... мамочки... мамонт...
Настоящий!
Нет, не то чтобы я никогда мамонтов не видела, но, дожив до своих семнадцати, вживую еще не доводилось встречать. Говорят, что их даже в столичном зоосаде нет. Только в личном Заповеднике Повелителя есть небольшое стадо.
Но туда в основном водят на экскурсии заграничных послов да дипломатов, а вовсе не местных адептов и студентов...
Я на всякий случай даже глаза протерла - мало ли - вдруг, померещилось...
А нет... в самом деле - живой мамонт, к тому же... его шерсть оказалась прелестного каштанового оттенка, при свете яркого солнца отливающая в рыжину!
Мои губы сами собой расползлись в ехидной усмешке, но я постаралась быстренько оборвать ассоциативную цепочку, а то еще почему-то рыжий козел в парке вдруг вспомнился...
Бедный демон! Деревья и цветы действительно жаль. Вряд ли они подлежат восстановлению в первоначальном виде.
Теперь Рыжику придется нанимать целую артель садовников, чтобы попытаться воссоздать вокруг своей резиденции былую красоту зеленых насаждений, приличествующую его высокородному положению.
Но я все-таки не смогла удержаться от подколки:
- Вень, это что, новое веяние в агрономии и садоводстве?
- А? - обернулся Рыжик с несчастным выражением лица.
- Я имею в виду, что как-то уж очень радикально ты решил провести реконструкцию по благоустройству участка, - пояснила я. - И удобрений слишком много, на мой взгляд, ты не находишь?
- Альена!!! - простонал Веник. - Не надо, прошу тебя...
- Ну ладно, извини, - вздохнула я и сочувствующе похлопала по напряженному плечу демона.
Слоники не спеша, но весьма целенаправленно и эффективно завершали миссию по утрамбовыванию некогда цветущих и благоухающих клумб...
- Эээ... - Венька похоже наконец-то справился с первым потрясением и приосанился, гордо вскинув подбородок:
- Ладно, это починим... потом, - пробормотал мой спутник, и с воодушевлением, граничащим с пафосной гордостью, продолжил:
- Ну, собственно, вот - смотри! - театральным жестом простер он руку в сторону животных.
- Смотрю, - на всякий случай согласилась я, слегка озадаченно пытаясь понять ход его мыслей. У меня было стойкое впечатление, что меня просто-напросто разыгрывают. Только в чем тут подвох, я пока не разобралась.
Первый шок уже прошел, но я как-то все еще очень сильно сомневалась, что именно такое впечатление Рыжик хотел на меня произвести этой странной компанией, обосновавшейся в его саду.
- И что ты видишь? - задал провокационный вопрос демон, просияв.
Такое ощущение, что он ждет, что я сейчас от восторга буду хлопать в ладоши и подпрыгивать, как ребенок, впервые выведенный на прогулку в зоосад.
- Что? - мягко переспросила я, надеясь на подсказку. Как-то не хотелось мне огорчать его, обозвав безрадостную картину подходящим словом. Тем более, что оно было не совсем литературное.
- Это - пособия! - снизошел хозяин особняка до разъяснений, и снова уставился на меня.
Мне даже неловко сделалось, что я не разделяю его восторга от этого 'открытия'.
- Веничек, - осторожно начала я, чтобы не обидеть, - я, конечно, безмерно рада на мамонта посмотреть, поскольку эта диковинка только у Повелителя и есть в его Заповеднике. Да и не всякий аристократ может похвастаться, что видел это чудо вживую... А это действительно... пособия?
Под моим подозрительным взглядом самодовольная улыбка Веника слегка подувяла:
- Конечно, пособия! Как ты можешь сомневаться? - чуть не обиделся он. - Я же тебе сказал, что они у тебя в квартирке не поместятся! Именно с их помощью меня в детстве учили понимать, что такое идеальное и реальное! Ты сейчас тоже поймешь, Альен! Я тебя все объясню, пойдем поближе. Хочешь их погладить? - оживился демон, и, ухватив меня за руку, потащил в сад.
Уцепиться за распахнутую настежь резную калитку я не успела и коротко взвизгнула, чуть не вляпавшись в большую кучу навоза, оставленную прямо у ворот одним из этих огромных четвероногих диверсантов.
Демон коротко хрюкнул, подавив смешок, и, пользуясь моей заминкой, притянул к себе ближе, ловко обойдя опасный участок.
- Ну вот, раз погладить не хочешь, перейдем сразу к практическому занятию, - решил Веник.
Ни возразить, ни согласиться я не успела. Рыжик воодушевленно продолжил:
- Вот смотри, Альен, если слона описывать при помощи шести его признаков, то получается: он - огромное млекопитающее, с бивнями, большими ушами, на четырех ногах, с хвостом и хоботом - так?
- Так, - немного подумав, признала я очевидное.
- А если так же описать мамонта? - каверзно ухмыльнулся мой 'наставник'. - Ведь к нему все сказанное тоже относится - верно?
- Согласна, - вынуждена была я признать его правоту.
- Ну, а чем они отличаются? - задал наводящий вопрос Рыжик, кивнув в сторону флегматично топчущихся на бывших клумбах животных. - Можно ли найти одно, но конкретное отличие?
- Ну, естественно! - закатила я глаза, поражаясь тому, что он экзаменовал меня, как несмышленого ребенка, открывающего для себя огромный мир. - Мамонт густой шерстью покрыт!
- И это все, что ты можешь сказать? - очень умело изобразил Демон удивление.
Я устало вздохнула. Все-таки в эту игру - мудрый терпеливый учитель и туп... нет, скажем так, ленивая или нерадивая ученица, - мне играть уже наскучило. А вот Рыжий, похоже, всерьез увлекся.
- Да, Айв, я считаю, что это самое главное отличие...
- Хех, - Веник хитро улыбнулся и даже ладони потер.
Не иначе, собрался продолжать удивлять.
И точно!
Словно в подтверждение моих опасений, демон сделал красивый пасс рукой и, пока я заворожено наблюдала за отточенным движением старшекурсника (у меня так изящно пассы пока не получались, хотя, может, это вообще врожденное?) он снова кивнул в сторону 'пособий', переключая мое внимание со своей персоны:
- А если так? Чем теперь они отличаться будут?
Я послушно взглянула на мамонта... а мамонт-то лысый!!!
- Упс...
Как Веник провернул такой фокус, я так и не поняла, но про себя отметила, что сильно злить его все-таки не стоит, а то мало ли что в запале наколдует, вражина...
Выглядело бедное животное, прямо скажем, душераздирающе. Я даже не знала, смеяться мне или возмутиться таким обхождением с этой внезапно облысевшей горой мышц.
Я опасливо отступила от довольного Веника, наслаждавшегося моим замешательством из-за ошеломительного результата наглядного эксперимента. Затем кинула быстрый взгляд на слона, допуская, что тот мог внезапно 'обрасти' мамонтовой шерстью, мало ли как демоны шутить изволят?
Похоже, слоник разделял мои опасения. По крайней мере, выглядел он ошарашенным. И теперь, увидев такое дело, опасливо косясь на бедного четвероногого собрата, начал потихоньку щемиться от этого мамонта к выходу из сада, небезосновательно опасаясь заразного поветрия демонической магии!
Я чуть было не рванула следом за ним, но Веник вовремя вернул мое внимание себе:
- Альена! - пощелкал он у меня пальцами перед носом, - давай, соберись, солнце мое. Попробуй теперь сама дать определение тому, что получилось, - настойчиво повторил он.
- Кхм... - закашлялась я, пытаясь выдержать паузу и собраться с мыслями. - Я бы определение этому безобразию дала, да что-то в последний момент застеснялась. И, прикусив язык, решила подойти к этому вопросу с научной точки зрения, а не с обывательской. В конце концов, мы же сюда ради успешной подготовки к сдаче экзамена по метафизике пришли. Похоже, Веник действительно очень старается произвести на меня благоприятное впечатление, употребив весь свой педагогический опыт...
Бедненький...
Внезапно облысевший мамонт некоторое время стоял неподвижно, видимо, надеясь, что приключившаяся с ним беда ему просто почудилась. Но спустя короткое время до него все-таки дошло, что все не понарошку, а очень даже всерьез.
Бедное животное!
Мамонт вытаращил глаза, возмущенно вскинул хобот и издал трубный рев, но тут же заткнулся, позорно закончив свой воинственный клич жалобным поскуливанием. Судорожно поджал хвост, захлопал своими ушами, похожими на огромные лопухи, не зная, что ими прикрыть - то ли смущенную морду, то ли бока. Потом, видимо, до него дошло, что это все равно не слишком похоже на надежную ширму, и живенько начал пятиться в сторону зеленого островка декоративного кустарника, оставшегося от лабиринта живой зелени, который они вдвоем со слоном еще не успели затоптать.